Те из жителей, кто остался в Саграззе после начала штурма, либо погибли, защищая свой дом и своих близких от бесчинства ворвавшихся в город озверевших имперцев, либо сгорели вместе со всем своим скарбом, когда начались пожары.
Огонь! Как страшен этот дар богов, когда он попадает к сумасшедшему, и как он ужасен, когда им владеют руки безумного полководца!
Сагразза некогда был красивейшим городом Дарлирии, одним из крупнейших торговых центров, одним из тридцати двух шедевров древней архитектуры, чьи дворцы и храмы возводились еще во времена правления Улгалика-Созидателя, более пятисот лет тому назад. Теперь, охваченный пламенем, город в муках умирал.
Габшир отказался сложить оружие и сдаться на милость захватчикам. Он надеялся на помощь Садла Рамма, чей Дагу[1 - Дагу – оперативное объединение вооруженных сил, в состав которого входит 10-12 ронг. Подробнее по структуре армии государств Дарлирии – см. Справочные материалы для «гурманов».] стоял на левом фланге и прикрывал дорогу на Лердель. «Если», – думал Габшир, – Рамма ударит по измотанным в недавнем сражении ордам Млани, в войне наступит перелом. Прижатый к стенам города Млани будет разбит. А затем!.. Затем мы вышвырнем из Верхней Стропии все проклятые банды Лаграндара и его ручных князьков».
Правитель не мог тогда знать, что руководимый Садлой Рамма 14-й Дагу истребили до последнего солдата накануне битвы близ Сагразза, а самого Рамма заживо сожгли по прихоти победителей на следующее утро.
Настали ужасные, черные дни в истории Верхней Стропии. Никогда еще не было так близко полное поражение, как сейчас. К моменту падения столицы табалская армия принца Лаграндара уничтожила одиннадцать из пятнадцати Дагу Верхней Стропии. Уже пали Орлэр, Парлия, Срэфи и Траждол. Был до основания разрушен Фир, а после разгрома 14-го Дагу Садла Рамма падение Лердель стало лишь вопросом времени.
Держался один Дладпас.
Расположенный в центре окруженной неприступными горами долины, Дладпас остался последним бастионом сопротивления.
В долину можно попасть через два перевала. Северный – перевал Денуле – защищали войны 8-го Дагу, выжившие в мясорубке при Срэфи. Южный – перевал Локрния – оборонял 3-й Дагу стратега Карбарика. В самом городе и его предместьях были расквартированы части 12-го и 15-го Дагу. Общей обороной руководил стратег Раплаган.
Командующий войсками долины имел богатый опыт боевых действий. Придя в армию восемнадцатилетним юнцом, он попал в Дагу в скором времени переброшенном в Кархаддал. Шла Четвертая Верхстропо-Кархаддалская война. Потом вихрем пролетели войны с Убра и Зифри, Лерделе-Нумгское противостояние, затем Пятая Верхстропо-Кархаддалская война… К началу вторжения Табала Раплаган служил в армии уже двадцать пять лет. На его мундире красовались все высшие награды Верхней Стропии, включая «Лист Сагразза». Этот орден вручал старшим стратегикам лично правитель страны.
Сумбур и паника первых дней войны…
Жестокие уроки поражений и отступления, злые и хлесткие контрудары и снова отход. Раплаган не стремился получить занимаемую должность. Обстоятельства привели к его назначению. Отрезанный анклав, битком набитый беженцами, а также в хаосе катастрофы откатившимися туда войсками требовалось упорядочить и возглавить. Как-то само собой все получилось. Подчиненные признали его лидерство, народ увидел опору и защитника.
Его взгляд был холоден и суров, страшный шрам, пересекающий лицо от виска до подбородка, подчеркивал незаурядную внешность верхстропца. Решительный и целеустремленный командир обладал недюжими полководческими способностями. «Солдат от Бога» – говорят о таких.
Главный штаб обороны долины разместился в видавшем лучшие времена мрэн’эр, то есть «богатой усадьбе», принадлежавшей семье местного аристократа из давно захиревшего рода. Обедневший сейчас род прежде был богат и силен. Строители мрэн’эр не скупились в средствах. С вершины возвышающегося над городом холма хорошо просматривалась вся округа.
Как только Раплаган выбрал место под будущий штаб, он распорядился возвести вокруг поместья полевые укрепления, а у подножия холма организовать усиленный артиллерией военный лагерь.
Через считанные дни из окон загородных домов открывался обычный унылый вид хорошо укрепленной крепости, способной отразить любое посягательство на нее извне.
– Положение крайне тяжелое. – Мард Тикур склонился над картой. – Час назад прибыл вестовой от Палара. Он просит подкреплений. По данным нашей разведки, к северному перевалу стягиваются новые части табалцев. На подходе элитная тяжелая кархаддалская пехота.
– Если Лаграндар ворвется в долину, будет резня еще страшнее, чем в Срэфи, – сухо заметил Ампаник.
Раплаган сидел напротив Тикура. От последнего замечания он мучительно поморщился. Начальник разведки отвел глаза в сторону. Ампаник был прав: в долине, окрестностях города, да и в самом Дладпасе скопилось до семидесяти тысяч беженцев, главным образом – женщин и детей. Плюс тысяч пятьдесят – население самого города и близлежащих сел и деревень.
Раплаган исподлобья посмотрел на Ампаника.
Смелый и в то же время осторожный командир 12-го Дагу был на хорошем счету в верхстропской армии. Раплаган с глубоким уважением относился к своему заместителю, но в данный момент манера Ампаника высказывать очевидное просто раздражала.
Хоть заместителю командующего не исполнилось и тридцати, выглядел Ампаник старше лет на десять. Это был высокого роста, широкоплечий дарлириец, с невероятно большими руками. Изборожденное морщинами лицо, решительный, но печальный взгляд, говоривший о перенесенных им в прошлом тяготах и лишениях, убеждали – это исключительно благородный и мужественный воин, истинный патриот своей родины.
– Срочно отправьте Палару Четвертую и Седьмую ронги[2 - Ронга – основное тактическое соединение вооруженных сил государств Дарлирии, численностью до 1800 солдат.] Пятнадцатого Дагу. – Помедлив, Раплаган добавил: – Мард Тикур, соберите наемников в лагере Седьмой ронги. Одного из них пригласите сюда.
Шеф разведки щелкнул каблуками.
– Будет исполнено, нтэи!
Раплаган остановил Тикура, когда тот уже подходил к двери.
– Мард Тикур, одну минуту. Как имя наемника, что был при вас во время сражения за перевал Мвак?
– Брог, нтэи.
– Пригласите сюда его.
– Есть, нтэи!
Тикур спешно покинул комнату совещания. Машт сцепил за спиной руки в замок.
– Я считаю, что отправлять наемников на перевал Денуле нельзя. Они, может быть, единственные, кто способен пока наравне сражаться с табалцами. Моральный дух в армии низок как никогда. Бросать в адово пекло последний боеспособный резерв крайне опасно. Без штанов останемся.
Шрам на лице Раплагана налился кровью. Царящая полутьма кабинета сделала его фигуру зловещей. Командир 15-го Дагу почувствовал, как по спине прокатилась волна предательских мурашек.
– У нас нет выхода! – гневно взорвался Раплаган. – Войска деморализованы! Перевал Денуле удерживают остатки Восьмого Дагу и тех, кто уцелел под Срэфи. Пока удерживают! Против них действует втрое превосходящий по численности противник, до сих пор не знавший поражений. Лаграндар подтягивает тяжелую кархаддалскую пехоту, а это сотня-полторы мортир и тридцать тысяч штыков. Короче: отправка наемников – дело решенное. Это жизненно необходимо.
Стратег Машт был высок даже для дарлирийцев. Длинные пепельные волосы он скреплял, как принято на юге, серебряным бордом. Изящная копия челюстей пятнистого ирзоля стоила кучу денег. В средствах внучатый племянник и единственный наследник главного верхстропского ювелира не нуждался, недостатком ума он не страдал тоже. Наемников осталось не так много, чтобы они существенно повлияли на ход оборонительных боев за перевал. На что рассчитывал Раплаган?
Машт отпустил глаза.
– Так точно, нтэи, – покорно соглашаясь, кивнул он.
Ампанику показался наигранным безвольный уход на попятную комдагу «Пятнадцать». Смиренный взгляд черных глаз контрастировал язвительной ухмылке. Правда, Машт умел совмещать несовместимое.
– Нужно готовиться к длительной обороне, – продолжил Раплаган уже сдержанно, – раз к северному перевалу идут подкрепления табалцев, значит, Фир и Траждол пали. В свою очередь это говорит о захвате Лаграндаром севера страны. На юге, вероятно, ситуация примерно такая же. Орлэр наверняка взят. Система укреплений там оставляла желать лучшего… Остается Лердель и столица…
Общая карта Верхней Стропии лежала на столе перед глазами собравшихся стратегов. Горы служили надежной преградой на пути Табала многие века. Теперь крохотный цветущий рай долин их родины топтали вражеские сапоги.
Командир 12-го Дагу склонился над картой.
– Собственными силами перевалы нам не удержать. Очевидный факт. Резервы тают, а табалцев все больше и больше. Если так пойдет дальше, то очень скоро настанет момент, когда Локрнию и Денуле защищать будет просто некому. Цена тогда положенным здесь жизням – ноль.
– Ты что предлагаешь, флаг белый выкинуть? – с вызовом бросил Машт.
– Нет, разумеется, – успокоил его Ампаник. – Последний шанс вот тут.
Заместитель Раплагана тяжело грохнул кулаком по столу. Он победно улыбался. Убранная пятерня открыла маленькую, закрашенную в ярко-зеленый цвет, горную область, лежащую между Табалом и Верхней Стропией к западу от долины Дладпас.
– Сгорш, – изрек он, – нужно просить помощи у «небесных воинов».
В комнате воцарилась звенящая тишина, которую тут же не преминул нарушить жук-строитель.
Командир 15-го Дагу покачал головой.
– До Туэку тридцать тиз[3 - Тиз – стандартная единица измерения расстояний на Дарлирии. 1 тиз – 3148 м.] сплошных гор. Как ты планируешь туда добраться? Не считая Диркода, это самое непролазное место на Дарлирии.
Машт говорил абсолютную правду.
