Горный массив Ирда, в самом центре которого почти столетие назад построили военную базу войска Галактической Конфедерации Лран, представлял собой колоссальное творение природы, венец ее безумного совершенства. Пики гор миллионы лет назад, словно ветви гигантских деревьев, устремились вверх, навстречу солнцу. Сейчас они уходили на одиннадцать с лишним километров ввысь и терялись где-то в облаках, которые постоянно висели над ними.
Безмолвие правит там.
Протянувшись с севера на юг больше чем на десять тысяч километров, Ирда делит единственный континент Дарлирии почти на две равные части. На планете нет ничего похожего на Ирда ни по размерам, ни по величию.
– Вообще-то у нас не слишком большой выбор, – согласился с Ампаником Раплаган. – Однако Машт прав: путь в Сгорш – серьезная проблема. Насколько мне известно, прямой дороги туда нет.
Командующий верхстропской армией оперся о край стола. Он посмотрел на карту страны так, как если бы видел ее в первый раз в жизни.
Обдумывая что-то, Раплаган зашагал по комнате взад-вперед. Всякий раз, как стратег поворачивался на каблуках, чтобы идти в обратную сторону, он встряхивал головой, будто выбрасывая из нее ошибочные мысли.
– Гм, – выдавил Раплаган, делая, наверное, десятый круг по комнате.
Машт вопросительно посмотрел на Ампаника, но тот лишь безразлично пожал плечами. Тогда он взглянул на раскинутую на столе карту. Машт силился понять, что же увидел там Раплаган. Не найдя в карте ничего, что могло хоть как-то объяснить происходящее, Машт стал изучающе рассматривать картину на противоположной стене. Неброский портрет был чуть ли не единственным украшением этой комнаты. Хозяин мрэн’эр, видимо, не очень много внимания уделял внутренней обстановке этого помещения.
Раплаган, наконец, закончил свой непонятный забег по комнате и остановился возле стола.
– Ампаник, вы подали блестящую идею. Однако мы изменим в ней небольшую деталь, – он перевел взгляд на командира 15-го Дагу. – Машт, подготовьте ваш Дагу к походу. По мере сбора отправляйте ронги по западному тракту. К перевалу Локрния.
– Есть, нтэи! – отчеканил стратег Машт. – Какова конечная цель нашего пути?
– Побережье Тмильского моря.
***
Дарлирия.
Верхняя Стропия.
Долина Дладпас.
Луноль разглядывал сверкающий на солнце перстень. Он достался Брогу в «наследство» от не в меру наглого «Воина Коббарда». Покойный не был тем благородным странником, «песчаные брызги» каких кочевали по просторам Дарлирии многие века назад, помогая несчастным и приходя на помощь нуждающимся. Их нынешние недалекие тезки были полной противоположностью честных и добросердечных путешественников. Кровавые убийцы, презренные грабители, что взяли себе незапятнанное имя «Воинов Коббарда», таким образом хотели внушить уважение, придать вес своей банде, промышлявшей на перевале Эсту…
Они жестоко поплатились за опороченную честь имени древних святых.
Перстень Луноль выиграл у приятеля в маркру. Игра отдаленно напоминала кости, правда, с весьма специфическими правилами.
– Воистину, тот, кто сделал это – преискусный ювелир во всем Траждоле! – восхищенно подшучивал над Брогом Луноль. Он издевательски демонстративно помахал рукой перед самым носом наемника, развалившегося на траве.
– Был искусный ювелир, – зло поправил его Брог. Наемник отмахнулся от приятеля и перевернулся на другой бок.
Брог с раннего утра был не в духе. Да и чье настроение останется добрым после того, как накануне благодаря бесовской игре его карманы покинули последние деньги. На этот раз недельное жалование перекочевало в кошели одноронгчан за три дня.
Голый склон холма в новом ракурсе выглядел еще ужаснее; даже по сравнению с мучительной пыткой лицезреть свой собственный перстень на чужой руке.
– Проклятье! Невезение как трясина: вступи – и затянет с потрохами, – отчаянно простонал он, едва только разглядел приближающуюся фигуру. – С каждым часом хуже и хуже.
– О, наш везунчик прав! Это к нам, – Кира тоже заметила плотного дарлирийца.
Женщина-наемник не ошиблась. Начальник верхстропской разведки Мард Тикур действительно шел именно к ним.
В прошлом простой посыльный при штабе талантливого командира стратега Раплагана, поставленного в двадцать пять лет во главе экспедиционной армии, Мард Тикур оказал молодому полководцу неоценимую услугу. Это событие стало отправной точкой карьеры будущего шефа разведки страны.
Шла война с восточным соседом Верхней Стропии – Убра.
Следует подчеркнуть, что за долгую и насыщенную великими событиями историю, Верхняя Стропия вела войны со всеми без исключения соседями. Впрочем, те тоже не отличались оригинальностью: они воевали со всеми своими.
Перед экспедиционными силами была поставлена задача скрытно пройти через горный массив севернее перевала Эсту, затем, двигаясь вдоль границы с Зифри, выйти на дорогу, соединяющую Муруаб и Убра, после чего штурмом взять столицу противника, город Убра, тем самым победоносно завершив очередную войну. План достойный восхищения за свою поразительную глупость.
Экспедиционная армия состояла из Второго, Восьмого и Двенадцатого верхстропских Дагу, Отдельной Осадной хадбаны[4 - Хадбана – воинская часть, состоящая из 5-6 олпар, численностью до 300 солдат.] и Пятой артиллерийской ронги. Общая численность была около пятидесяти семи с половиной тысяч воинов при девяноста двух орудиях.
Единственная сложность, если забыть про переход через горы, заключалась в предстоящем форсировании реки Кладраш. Как раз в это время начинался сезон дождей, и небольшая вообще-то река разливалась настолько, что с одного ее берега не было видно другого. В довершении ко всему приходилось пересекать водную гладь буквально под самым носом у убрайцев. Их позиции оканчивались шестью-семью тизами южнее предполагаемого места переправы, поэтому даже обычный патруль врага мог загубить и без того ужасный план.
Во избежание опасных встреч переброска войск шла под покровом ночи. А ночь вносила свои коррективы… В итоге переправа через Кладраш затянулась на четверо суток, стоила жизни четырехсот воинов и пятнадцати орудий.
Хоть потеря времени, солдат и вооружения в дальнейшем и не отразились на ходе операции, заминка при переправе имела большое влияние на судьбу Марда Тикура.
Находясь при штабе армии в роли посыльного, Тикуру каждую ночь доводилось по несколько раз перебираться на чужой берег с приказами от стратега Раплагана. Одна из таких поездок Тикура закончилась производством его в офицеры и присвоением воинского звания седьмой ступени – рынкер. А мужество нового рынкера отметили торжественным вручением ему третьей по значимости награды верхстропской армии – «Перстней Доблести».
Произошло это на третий день переправы. К тому моменту на вражеском берегу сосредоточилось две трети личного состава и девяносто процентов парка артиллерии. Тикуру поручили доставить пакет командиру отряда дальней разведки. Как всегда, Тикур благополучно перебрался через Кладраш и двинулся к месту предполагаемого действия разведгруппы.
С трудом найдя в чаще леса адресата, Тикур поспешил обратно. Продираясь сквозь непролазные заросли, он случайно вышел в тыл вражеского патруля. Офицер и восемь убрайских ратников крадучись шли прямо к месту переправы верхстропской экспедиционной армии.
Завязалась перестрелка. Благо – Тикур, натасканный егерем-отцом, бил из солдатской фузеи без промаха на полторы сотни шагов. В схватке его тяжело ранили, тем не менее Тикур одержал верх. Бесстрашный посыльный, выступивший один против девятерых элитных бойцов, пленил убрайского офицера, и сам, истекая кровью, довел его до своих.
На допросе пленный показал, что в течение ближайших восьми дней столица Убрайских земель окажется практически беззащитной: добрую часть гарнизона города срочным порядком отправили в качестве подкрепления на запад страны.
Там в намеченные сроки началась отвлекающая операция верхстропского командования.
Не дожидаясь окончания переправы, Раплаган отдал единственно тогда верный приказ о немедленном броске не убрайскую столицу. Ускоренным маршем до города было десять дней пути. Гений Раплагана заключался в том, что подчиненные ему войска праздновали победу в королевском дворце Убра уже через семь суток.
Правитель Т’хак недолго колебался, прежде чем подписал приказ о капитуляции. Видя из окон собственной резиденции, как по улицам его столицы маршируют верхстропские вояки, Т’хак был готов на все, лишь бы избежать разорения города и страны.
Так Верхняя Стропия получила земли северо-восточнее Траждола, большей частью захваченные чуть позже Зифри.
Единственная причина, по которой план рейда на убрайскую столицу воплотился с точностью до буквы – это действия Тикура. Промедли Раплаган с приказом о марш-броске хотя бы на сутки, верхстропцы подошли бы к неприятельской твердыне, когда за мощными крепостными стенами уже сидело бы три Дагу призванные Т’хаком из Рофсе и Шапэ сразу после отправки столичного гарнизона на передовую.
Когда закончилась война, Раплаган добился присвоения Тикуру звания восьмой ступени – главный рынкер, и титула «Мард» – почетного имени, в переводе с древнедарлирийского означающего «храбрый».
Так начиналась карьера шедшего к группе наемников начальника верхстропской разведки Марда Тикура.
Пятачок зелени на вершине холма занимали семеро бойцов отряда «непобедимых». Фраза Киры побудила всех повернуть головы в сторону плотно сложенного верхстропца.
– Брог, удача согнула перед тобой спину! – Сторос заиграл бровями. – Возрадуйся! Ибо денег в долг он у тебя точно он попросит.
Беззлобный смех разнесся по округе.
Молчал только Брог. Он одарил товарища свирепым взглядом. Вместо фехтования колкостями наемник решил отыграться по-иному. Злость и обида на фортуну клокотали внутри незадачливого игрока в маркру.
