Пленник порока

– Чаво? Ты поглянь на этого поганца! Наехал на меня и теперь еще что-то лопочет!

Толпа залилась хохотом.

«Интересно что же такого смешного они нашли в моих словах?» – думал Сергей, глядя на веселящуюся толпу.

– Ты, видно, щенок, и знать не знаешь, с кем столкнулся? – он повернулся к толпе и крикнул, – Объясните кто-нибудь, с кем свела его судьба, не то я за себя не ручаюсь!

– Это же Митрофан Колесник! Воевода разбойников лесных, он частенько к нам заглядывает и таких, как ты, богатеев, уму-разуму учит, – объяснил ему молодой парень, похожий на дворцового скомороха, которого Сергей видел на балу.

«Только бы золота не нашли!» – единственная мысль мелькнула в голове Сергея:

– От меня-то чего вам надо? Я сын простого ремесленника, еду домой, и брать с меня нечего, – обиженно и испуганно проговорил он.

И тут он увидел Петра Заярного, бывшего бригадира отцовской артели. Как он здесь оказался? До сей поры никто не знал куда подевался Петр после пропажи своей жены, а теперь, поглянь, встретились. И именно он спас Сергея от дальнейшей расправы, которую хотел было учинить Митрофан.

– Правду молвит сей хлопец! – выступил вперед Петр, – я с его отцом сам нередко плоты гонял по реке! Не богат он, из таких же, как и мы все! А что карета своя, сейчас это он позволить себе может! Заказы у отца от самого двора идут!

Митрофан глядел с недоверием.

– От императора, говоришь? – переспросил он. Сергей качнул головой в знак согласия.

– Ну, что ж, ступай с миром! – махнул Митрофан и, развернув своего коня, поскакал в ближайший лес со своей ватагой, откуда только выехал Сергей. Петр поскакал следом.

«Фу ты, черт! – вздохнул Сергей. – Пронесло! Надо быстрее отсюда ноги уносить!» – Но к его горькому разочарованию, одна лошадь пала от усталости и, видимо, по болезни, так что пришлось ему задержаться в городишке.

А в нем по-настоящему разыгралась тифозная лихорадка. Люди не выходили из домов, не пускали гостей, и Сергею подумалось, что умрет он на улице, посреди домов, и никто не выйдет, чтобы похоронить его, хотя хоронят тут чуть ли не каждый день.

«Что за мор?» – думал Сергей, сетуя на свою несчастливую дорогу.

Наконец, после долгих поисков жилья, его принял на постой один старец. Весь седой, с длинной кудлатой бородой, он выцветшими глазами посмотрел на парня и произнес:

– Проходи, вижу, что здоров ты.

– Благодарю тебя, отец, что не отказал. Ох, пришлось бы мне худо, коли не доброта твоя, – рассыпался в любезностях замерзший Сергей.

Старик не обращал на него никакого внимания. Ушел и вернулся, держа в руках какую-то бутыль с жид костью.

– На, пей, – приказал он.

Сергей не стал противиться и выпил. Потом сел и, откинувшись на стену, уставился на картину, висевшую на противоположной стене.

– Хата твоя, как кротова нора. Незаметная, – заплетающимся языком сказал он.

– Это я, сынок, к земле привыкаю, – ответил старец и улыбнулся.

– А почему?.. – хотел он спросить, почему старец его приветил, когда другие прогнали, но не успел. Веки сомкнулись в сладкой неге и мысли понеслись совсем по другому течению. Он оказался словно в теплой речке. Только легкий белый туман плыл по ее поверхности. И представил Сергей, что это он вместо тумана плывет, и так стало ему легко и просторно, что от удовольствия приятно защипал затылок.