– Где я? Что это за место? Как я сюда попал?
Парень растянул губы в улыбке.
– Вы задали три вопроса подряд. Что ж, попробую ответить на все, – парень говорил по-русски очень чисто, без какого-либо акцента, но речь его не производила впечатление естественной. Так говорят актёры в радиопостановке.
– Это место мы называем Гротом, – продолжил юноша. – Где оно расположено, нам точно не известно. Можно лишь утверждать, что на Земле. Где-то глубоко под поверхностью.
– Но…
– Отсюда нельзя выйти. В смысле, выбраться наружу. Сюда и отсюда можно лишь переместиться.
– Я что, сам сюда забрался?
– Нет, нет. Сами бы вы не смогли. Слишком далеко. У вас лишь получилось войти в резонанс со Струнами нужным образом. А прыгнуть сюда, вам помогла Штоль, – парень кивнул на свою подругу. Та улыбнулась, показав великолепные зубы, и сделала настоящий книксен.
– Значит, вас зовут Штоль, – Вадим перевёл взгляд на девушку.
– Да, её зовут Штоль. А моё имя – Кандор. А вы – Вадим Черников. Будем считать, что наше знакомство состоялось.
Вадим потёр шею и покрутил головой.
– Да уж, знакомство, – тихо произнёс он.
– Мы очень сожалеем, что вмешались в вашу жизнь, но у нас действительно не было другого выхода. От этой Миссии зависит судьба нашего народа, – сказала Штоль.
Вадим пристально посмотрел на неё.
– Ладно, – вполголоса произнёс он, – о глобальных проблемах вы расскажете мне чуть позже, а сейчас… вы сказали, что это «слишком далеко». Что вы имели ввиду?
Кандор улыбнулся. «Похоже, они очень любят улыбаться» – подумал Вадим.
– Кода вы, Вадим, поинтересовались, где вы находитесь, это было не совсем корректно. Правильнее было бы спросить не «где», а «когда». По отношению к вашему Настоящему, Грот находится… примерно через двести тысяч лет в Будущем.
Вадим ошарашенно заморгал.
– Нет, я, конечно, хотел попробовать прыгнуть в Будущее… но на пару недель, а не на двести тысяч лет!
Штоль закивала:
– Да, нам было важно, чтобы вы захотели попасть именно в Будущее. Когда вы, как мы говорим, «легли на Струны», я подхватила вас и перенесла сюда.
Вадим понимающе кивнул:
– Значит, это ваших рук дело. Вы устроили всю эту свистопляску с анахронизмом. Со смартфоном. Зачем? Если вы хотели выйти со мной на контакт…
– Прямой контакт с вами не был тогда нашей целью, – мягко прервала его Штоль. – Нам было важно вынудить вас совершить определённые действия.
– Вынудить совершить попытку прыжка в Будущее? Чтобы в процессе похитить меня и притащить сюда?
– Вадим…
– Да, да. Я уже слышал. У вас не было выхода, – Черников внезапно успокоился. – Надеюсь, вы мне не врёте.
– Это не в наших интересах, – сказал Кандор.
– Тогда отвечайте. Отвечайте на мои вопросы. Кто вы? Вы люди?
Кандор достал из кармана джинсов какой-то пульт и нажал на кнопку. Прямо из пола выросло два кресла. Штоль сразу забралась в одно из них с ногами, Кандор присел на краешек другого.
– Разговор будет долгим, лучше устроиться с комфортом. Вам, кстати удобно? Может хотите пить? Или есть? – спросил он.
– Спасибо. Всё нормально. Сейчас я больше всего хочу услышать ответ.
– Хорошо. Отвечаю. Мы – люди. Земляне.
Заметив растерянность Вадима, Кандор опять улыбнулся.
– Вы почувствовали, что с нами что-то не так? Знаете, там в вашем Времени на нас почти никто не обращал внимания. И мы решили, что не так уж сильно отличаемся от вас.
– Так и есть. Вы выглядите как обычные люди… правда, маленького роста, но вполне обычные. Но я всё равно, что-то чувствую… это потому, что вы из Будущего? За двести тысяч лет человек ведь мог значительно измениться?
Кандор кивнул:
– Да, мы из Будущего. Из далёкого Будущего. Но вы чувствуете разницу не поэтому. Вы её чувствуете, потому что мы принадлежим к другому биологическому виду.
Вадим непонимающе посмотрел на собеседника.
– Как так? Вы же сказали, что вы люди, и при этом – земляне?
– Верно. Но видите ли, Вадим, предками вашего вида были древние древесные обезьяны, обитавшие на Земле несколько миллионов лет назад, по отношению к вашему Настоящему, разумеется. А мы произошли от современных – для вас, обезьян. Вы называете их шимпанзе. Наши виды развивались сходными путями, поэтому мы так похожи внешне. Но у нас с вами есть отличия. К примеру, у хомо сапиенс двадцать три пары хромосом. А у нас – двадцать четыре.
– А как вы называете свой вид?
– Мы называем его «человек мыслящий», – включилась в разговор Штоль. – В большей степени, чтобы избежать путаницы. Ведь «человек разумный», хомо сапиенс уже существовал до нас. Кратко мы зовём себя «шиманы». А таких как вы – «хомо». Но и вы, и мы – люди, земляне.
Вадим почувствовал, как по спине пробежала струйка пота. Нет, он никогда не сомневался, что «на свете много, друг Горацио, такого, что и не снилась нашим мудрецам», но то, что он услышал за последние полчаса…
– Подождите, – осенило Вадима. – Из какого Времени прибыли вы сами?
– Наша эпоха отстоит от вашей чуть более, чем на два миллиона лет, – спокойно ответила Штоль.
Вадиму же было не до спокойствия.
– Но тогда, – возбуждённо проговорил он, – ваш народ не мог построить этот Грот!
– Всё верно, – кивнул Кандор. – Это место создали ваши потомки. Они сделали это практически перед самым своим уходом. А мы просто нашли его и приспособились использовать.
– Подождите, что значит «уходом»? – вытаращил глаза Вадим.
