Пути
– Кто ты такой? – громко, но без скрытой угрозы спросил осьминог.
– Хороший вопрос, – язвительно сказал энерговампир, но, почувствовав на себе неодобрительные взгляды остальных воинов-осьминогов, решил, что сейчас он не в самом выгодном положении, поэтому сменил интонацию.
– Я СтэнЛи, император Драгонвёрса.
– Я так и понял. Сейчас же ты находишься в Лисиусе. Это совершенно другая страна. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю? – громко сотрясая пространство, сказал осьминог.
– Конечно, – сказал СтэнЛи. – Наш уровень развития достаточно высок, чтобы понимать всё это.
Что подразумевалось под «многое другое», СтэнЛи уточнять не стал.
– Мы лишь немного обгоняем вас, поэтому уже имеем технологию порталостроения и были готовы к вашему визиту. Кстати, я совершено забыл представиться. Я- канцлер Сиоджанг. Один из главных в Лисиусе, после нашего Владыки Тишайшего.
– Очень приятно, – голос энерговампира был максимально ласковым, чтобы случайно не испортить начинающиеся международные отношения.
– А кто же такой ваш владыка?
– Его личность никому неизвестна, кроме нескольких канцлеров. Это государственная тайна. – резко и довольно сухо отреагировал осьминог.
– Я понял, – в сознании СтэнЛи начало вертеться множество мыслей, которые его гениальный ум пытался систематизировать. «Получается, я попал в совершенно другую страну, где главным является некий владыка, но его личность никому не известна. Значит основная власть у канцлеров? Возможно… Что же делать с точки зрения политики? А может… Может выгоднее сразу же стать союзниками? А дальше действовать по ходу развития событий…»
– Канцлер Сиоджанг, могу ли я, от лица всех жителей Драгонвёрса, как император, предложить Лисиусу и его владыке с канцлерами стать союзниками, заключить мирный договор?
– Неожиданное предложение. Думаю, стоит обсудить его позже, на собрании канцлеров. Пока лично я ничего сказать не могу.
– Хорошо, но когда и как мне ждать ответа? – немного наигранно спросил СтэнЛи.
– В ближайшее время наши послы прибудут к вам в Драгонвёрс. Поэтому будьте готовы и снимите защиту с междустратнственного перехода. -проговорил осьминог.
– Раз я всё выяснил, больше меня здесь ничего не держит?
– Нет, вы можете отправляться обратно в любой момент.
– Благодарю, канцлер Сиоджанг, я польщен таким тёплым приёмом. Надеюсь, мы еще не раз увидимся, – с этими словами император развернулся и влетел в портал, который вёл домой, в Драгонвёрс…
Вылетев оттуда, СтэнЛи снова оказался в лаборатории, откуда прибыл десяток минут назад. Вокруг портала столпилось множество ученых, которые беспокойно что-то делали, но, увидев вернувшегося императора, замерли в недоумении.
– Снова хаё, друзья, – спокойно сказал он.
– Император! – люди бросились к СтэнЛи – Вы живы!
– Да, все обошлось. Нам всем очень повезло, что именно я решил первым испытать портал. Если бы это делал кто-то из вас, то, наверняка, погиб бы.
– Что же там было? – заинтересованно спросил Байсу.
– Сейчас всё расскажу, не торопи, – ласково сказал император.
Благодаря реформам СтэнЛи, практически все люди были хорошо образованны и достаточно умны. А ведь именно это больше всего ценил император. Теперь ему было намного приятнее, проще общаться с людьми и остальными существами. СтэнЛи стал намного добрее к ним, потому что больше не считал их недалекими глупцами…
– Я очутился в другой стране, – энерговампир сделал паузу, смотря на реакцию окружающих. – Она называется Лисиус. Как я понял, у них там президентская республика, высшую власть которой представляет владыка по имени Тишайший.
Так же там есть множество канцлеров… Меня встретили огромные вооружённые осьминоги, предводитель которых сообщил, что их страна лишь немного обгоняет нас в прогрессе. А, еще! Их делегация должна прибыть к нам в ближайшее время, поэтому лучше всего будет подготовить это помещение для важной политической встречи. Кстати, нужно ещё снять какую-то защиту междустратнственного перехода, чтобы они могли попасть сюда.
– Невероятно… – только и смог сказать учёный.
– Согласен, факт ошарашивающий… – поддержал его мужчина с длинной седой бородой, помощник порталостроителя.
– Я знаю, что это за переход, – подал голос молодой учёный, – и, возможно, могу его отключить.
– Вот и хорошо. Тогда вы пока готовьтесь к прибытию послов, а я должен отлучиться, – СтэнЛи попрощался и вылетел из помещения.
…Ночной Катару был прекрасен.
Лаборатории, от которых летел СтэнЛи, находились на юго-западе города и занимали довольно крупную территорию.
Вообще, мегаполис был построен в форме колизея. В центре находился элитный жилой район с офисами, парками, больницами и всем, что нужно для комфортной жизни, как и положено центру города.
Окружал всё это огромный район для обычных жителей, состоящий из множества панельных многоэтажек, ферм для разведения скота, фабрик всевозможного производства, энергоперерабатывающих станций и тех самых лабораторий. Резиденция императора и по совместительству дом СтэнЛи находилась точно в центре элитного района, поэтому энерговампиру пришлось лететь опять через весь город. Голубоватые огни ночного мегаполиса отражались на небе, и казалось, что оно тоже мерцает синим светом.
Наконец, СтэнЛи добрался до своего дома, который представлял собой большой металлический куб со светоотражающим покрытием. В темноте он казался похожим на какой-то удивительный кристалл, переливающийся всей цветовой палитрой.
Император влетел внутрь. В комнате СтэнЛи не было гравитации, как и в той стране, откуда он прибыл, поэтому все предметы летали хаотично. Он подключился к необычному устройству, которое было точно такое же, как там… Аппарат зашипел, подавая энергию через клыки. Энерговампир закрыл глаз.
«Нужно немного отдохнуть… Столько дел, а я совсем один. Но ничего, я справлюсь. Всегда справлялся…»
Под эти мысли СтэнЛи уснул.
ГЛАВА 2
Драгонвёрс, Катару, жилой район. Двести двадцать третий год п. и. к.
…Тиана спешила. Ворота в ее жилой район закрывались ровно в одиннадцать часов вечера, а вредная охранница её точно не пропустит, если она опоздает. Смотря на всю технологичность центра Катару, могло показаться, что так хорошо везде. Но это было совершенно не так. Жить в центре города могли позволить себе лишь самые богатые люди. Остальные же жили в районах попроще, в которых было множество панельных домов, стоявших вплотную друг к другу. Именно в таком районе и жила Тиана.
Оставалось совсем немного времени, поэтому девушка решила сократить путь, свернув с центральной аллеи.
Улочка плохо освещалась.
Большинство лампочек в фонарях либо были разбиты, либо не работали.
Было настолько тихо, что Тиана слышала собственное сердцебиение. Она решила достать персональный асит и включила фонарик. Стало немного светлее… И не так страшно.
Хоть она практически ничего не боялась, но прогулка по ночной безлюдной улице может пощекотать нервы даже самому храброму воину. Вдруг сзади раздался голос:
– Не торопись, красавица.
Тиана медленно остановилась и развернулась, стараясь делать свои движения максимально плавными.
Она попыталась определить, откуда исходит голос незнакомца, но не смогла. На то место, где она остановилась, падал свет от фонаря. Вдруг лампочка в нём истерически замигала и погасла, оставляя девушку в полной темноте. Фонарик недорогого персонального асита плохо справлялся со своей задачей и светил лишь на пару метров вперёд.
– Что тебе нужно? – спокойно, но без уверенности в голосе спросила Тиана.
Ответа не последовало.
Её взгляд упал на собственную тень и задержался.
Что-то с ней было не так. Но что именно, понять девушка не могла.
Вдруг асфальт под ней задрожал.
– Эй! Это ты делаешь? – как можно воинственнее крикнула Тиана, но это вышло совсем не устрашающе.
Опять тишина…
Девушка посмотрела снова на свою тень и увидела ужасное: силуэт будто поднимался с земли, превращаясь в худощавого черного полупрозрачного человека, который вскоре выпрямился во весь рост. Страх сковал тело, она попыталась что-то сказать, но не смогла.
– Мне нужно лишь… – зашипело Нечто, но договорить не успело.
Выстрел служебного кьянга в колено заставил его остановиться…
Но откуда же оружие у обычной хрупкой девушки?
Её родители до сих пор жили в Шитоу, работая на компанию, занимающуюся добычей металла нишуда (самого важного элемента в инфраструктуре Драгонвёрса).
Но у Тианы была с детства мечта – стать полицейским, которую она старалась осуществить, перебравшись в Катару. Учась в университете, она начала разбираться в политике, и именно тогда в её голове зародился проект «акула». Сейчас же она работала в небольшом полицейском участке секретарем, а любому полицейскому разрешалось всегда носить служебное оружие с собой. Кьянги делились на два вида – боевые и травматические. Небольшие пистолеты, излучающие неконтролируемую энергию в виде сгустка, были весьма опасны.
– Ты не договорил – Тиана улыбнулась (больше для уверенности в себе, чем от радости победы на грабителем), не сводя прицел со второй ноги – что тебе нужно?
– Что ты творишь?! Ты совсем спятила?! – завизжал совсем нестрашным голосом полупрозрачный силуэт – ты чего стреляешь?!
– Принимай это, как самооборону. А будешь дергаться, я выстрелю ещё раз-з-з, – её голос немного дрожал, то ли от страха, то ли от холода…
– Успокойся… Я ведь просто пошутить хотел… – начало оправдываться нечто, а затем перестало быть тенью и превратилось в обыкновенного мужчину, на поясе которого висел большой нож, явно предназначенный не для кулинарного соревнования.
– Значит, ты ещё и способностями обладаешь. Интересно, насколько тебя упекут в Шитоу работать в шахты?
– Ха, какие нынче дальновидные все стали. Попадешься ты мне ещё раз, живой точно не уйдешь, – и с этими словами, неприятно оскалившись, бандит упал навзничь, снова превращаясь в тень и исчезая во тьме.
Тиана ничего не сказала в ответ. Лишь развернулась и спокойно зашагала домой. На самом деле, её сейчас просто трясло от страха, но девушка привыкла скрывать от всех свои чувства. Не показывая себя настоящую, она смогла добиться многого. Иногда Тиане даже казалось, что она сама начинает верить в эти иллюзии.
Наконец, она дошла до ворот жилого района. К большому удивлению, они были ещё открыты, и девушка поспешила внутрь, чтоб не встретить охранницу.
…Встреча с послами Лисиуса в лице осьминогов, разительно отличавшихся внешностью от тех, которых ранее видел СтэнЛи, и нескольких людей проходила в специально оборудованной лаборатории.
Что было удивительно, две страны говорили на одном языке. Конечно, драгонвёрский немного отличался своими многочисленными звонкими согласными, но в целом они были одним и тем же языком.
Император и послы провели длительное время, разговаривая на самые разные темы. Послы оказались очень приятными и интеллектуальными собеседниками. СтэнЛи получил внутреннее удовлетворение от общения со столь высокоразвитыми существами, что давно с ним не случалось.
Император и послы решили заключить союзнический договор, обещая не нападать друг на друга, а также при возможности помогать при любой опасности или угрозе.
СтэнЛи пришлось использовать всю свою хитрость и изобретательность, чтоб достичь этого результата, а это оказалось неимоверно трудно.
Проводив жителей Лисиуса обратно к порталу, СтэнЛи попрощался с ними по всем правилам, и уже собирался улетать, как один из осьминогов ему сказал:
– Император СтэнЛи, если вы захотите вновь встретиться с нами, либо с другими представителями владыки, просто используйте это устройство, – холодное щупальце протянуло энерговампиру небольшой голубой треугольник со сглаженными углами. На одной из его вершин было что-то белое, скорее всего антенна.
Император принял подарок, взяв его управляемым энергошаром. Тут же на устройстве засветился экранчик ядовито-желтым цветом.
– Благодарю, почтенный Липин, это большая честь для меня. Уверен, всех нас ждёт прекрасное будущее именно благодаря нашему союзничеству.
Посол не ответил, лишь коротко издал непонятный звук, похожий на хлюпанье, и проследовал в портал за остальными.
СтэнЛи был очень рад сложившимся обстоятельствам, но его тревожила другая довольно масштабная проблема. Несмотря на только что закончившуюся длинную, хоть и приятную, но все же утомительную встречу, императору нужно было снова заниматься неотложными делами. Поэтому из исследовательских лабораторий он направился опять в центр Катару, а именно к своей резиденции, где он должен был провести встречу с советом внутренних дел. Мимо проносились ктили, сверкая яркими цветами. С высоты СтэнЛи заметил одинокую фигурку, которая зачем-то направлялась в сторону дома императора.
Вдруг краем глаза он уловил резкое движение в его сторону. Реакция сработала мгновенно: СтэнЛи совершил манёвр, уходя от возможной траектории удара. И не ошибся.
Одна из летающих машин потеряла управление и падала вниз по гиперболе. Император увидел, что еще несколько мгновений, и ктиль без пилота раздавит человека внизу, который, как ни в чем не бывало, переходил дорогу.
Не то чтобы из благородных побуждений, скорее из-за привычки воина устранить любую опасность, он выпустил несколько энергошаров, которые стайкой устремились к машине.
Прогремел мощный взрыв. Ктиль, не долетев до земли, разлетелся на мелкие части, поражённый выпущенной неуправляемой энергией.
СтэнЛи начал спускаться, наблюдая за фигурой спасенного человека. Кажется, это была Тиана. Достигнув земли, энерговампир, не обращая внимания на девушку, полетел к зданию.
«Зачем сообщать кому-то о случившемся? Сейчас крик поднимет, словно разведчик бушей, а мне это совершенно не нужно. Надеюсь, она меня не заметит…»
Но она окликнула его:
– Император!
Сдерживая раздражение, которое на маленьких лапках пыталось выбраться наружу, энерговампир холодно ответил:
– Хаё, Тиана.
– Я вас везде ищу. Есть одно очень важное и, возможно, интересующее вас предложение. – девушка замолчала, ожидая реакции СтэнЛи.
– Говори. Только быстро, у меня важная встреча. – сказал император, глядя на Тиану сверху вниз.
– Я работаю в маленьком отделе полиции, который сейчас практически бездействует, и уже давно готовлю один проект. Он представляет из себя первую секретную силовую структуру. Небольшой отряд из специально подготовленных бойцов будет всегда полезен, даже в мирное время. Выполняя любые, – она подчеркнула именно это слово, – задачи, они должны стать надёжной опорой императора. Вы, как воин, должны это понимать.
Девушка с надеждой в глазах посмотрела на СтэнЛи. Проект «Акула» был делом всей её жизни и единственной возможностью стать кем-то более значимым, чем секретарем в полицейском участке.
– Хм… Необычно. У нас и впрямь нет хотя б какой-то силовой поддержки… – задумчиво проколебал пространство император. – Я подумаю над этим, и, если сочту нужным, свяжусь с тобой. А теперь прощай, – и не дождавшись ответа, СтэнЛи отлетел от Тианы.
– Спасибо! – прокричала она ему вслед.
Автоматические двери на энергосущностей почему-то не действовали, о чем СтэнЛи иногда забывал, нелепо врезаясь в них. Но в этот раз он просочился сквозь маленькую щель между дверьми и влетел в здание без помех.
…На встрече совета внутренних дел было шумно.
Проблема, о которой хотел поговорить СтэнЛи – перенаселение.
Наблюдая за быстрым демографическим приростом, император видел, что уже через пару лет может наступить масштабный кризис. Добываемых ресурсов будет не хватать на такое огромное количество жителей. Поэтому он и хотел обсудить этот вопрос. После того, как все выслушали вышесказанное, со своего места поднялся начальник полиции и сказал:
– Я заявляю, что причин беспокоиться нет. Когда ресурсов будет не хватать, все начнут относиться к ним экономнее, а следовательно, и причин для столь бурного роста населения не будет.
– Что вы несёте, уважаемый Бруг? Нам нужно действовать решительно и на опережение. Вы, возможно, просто не представляете масштаба грядущей катастрофы. Все мы знаем, что Драгонвёрс никак нельзя расширить или увеличить, – яростно запротестовал директор одной из ведущих научных компаний.
– Я поддерживаю вас, – обратился один из чиновников к директору. – и у меня есть небольшое предложение. Не утвердить ли императору закон о количестве детей в семье? Може… – он не успел договорить, так как его перебил СтэнЛи.
– А ведь это идея! Если сделать так, чтобы в семье было максимум два ребёнка, то произойдёт демографический спад. Что вы думаете по этому поводу?
Люди зашумели, обсуждая сказанное.
– А стоит ли нам действовать так решительно? Кризиса сейчас нет, поэтому в данный момент предпринимать ничего не нужно, – дюрен, облачённый в модный белый смокинг говорил, на удивление, довольно тихо, но все замолчали, прислушиваясь. – Мы можем просто создать этот закон, а при критическом перенаселении ввести его. Так поступить будет разумнее всего.
– Хм… – СтэнЛи сделал длинную паузу, в течении которой стояла полная тишина, лишь было слышно дыхание собравшихся существ. – Я думаю, мы остановимся именно на этом. Кризис рано или поздно наступит. Но, во-первых, теперь у нас есть Лисиус, который, возможно, примет часть добровольно согласившихся драгонвёрсцев, а во-вторых, в крайнем случае, примем этот закон, запрещающий иметь более двух детей. Спасибо всем, думаю, наш совет закончен.
Все встали, как по команде, и хором отрапортовали:
– Йонгхенг дэ ронгья Драгонвёрс! (Слава Великому Драгонвёрсу).
…СтэнЛи хотелось отдохнуть, его энергожидкость требовала подзарядки, а вокруг не было ни одного живого существа. Лететь к себе в комнату не хотелось, тем более питаться от аналога энергетического передатчика. СтэнЛи подлетел к большому панорамному окну, которое блестело, словно только что начищенное. Город жил своей жизнью…
Вдруг он увидел быстрое движение в воздухе, и, устремив свой немигающий взгляд на существо, понял, что это пушик.
Пушики были небольшими зверьками округлой формы, с розоватой шерсткой, напоминающей пух (откуда и пошло название этих грызунов).
Умение летать на своих больших перепончатых крыльях делали пушиков приспособленными практически ко всему, поэтому этот вид зверьков был самым распространённым в Катару.
Недолго думая, СтэнЛи вытек из окна и устремился за добычей.
Пушик начал набирать скорость, заметив погоню, но император заранее всё просчитал. Зверёк вошел в крутой поворот, огибая один из небоскрёбов. СтэнЛи на опережение ему выстрелил парой энергошаров, но, к своему большому удивлению, промахнулся, даже не задев пушика.
Есть хотелось очень, поэтому император не был намерен отказываться от своей добычи. Он догонял зверька, который панически взвизгнул, заметив приближающегося энерговампира. И вот, наконец, острые белоснежные клыки СтэнЛи впились в грызуна.
Тот попытался вырваться, но силы практически моментально оставили его. Высосав всю энергию до последнего наноджоуля, СтэнЛи довольно заискрился фиолетовыми молниями.
Перекусив еще парочкой пушиков, он вновь вернулся в резиденцию. Нужно было связаться с Тианой, проект которой его действительно заинтересовал. Девушка, хоть и казалась недалёкой с первого взгляда, предлагала очень умные вещи. Поэтому узнав, где она работает, император лично отправился туда.
«Незачем посвящать в это дело кого-то ещё», – подумал он, влетая в серое здание.
Нашёл он её в маленьком светлом кабинете, в котором девушка что-то увлечённо печатала на настольном асите.
– Хаё – коротко, но с уважением поздоровался СтэнЛи.
– Император! – Тиана вскочила со своего места и небольшим поклоном головы ответила на приветствие.
– Теперь я готов выслушать твоё предложение полностью. Только, будь добра, говори чётко и по существу.
С этими словами энерговампир подлетел к белоснежно отштукатуренной стене и растёкся по ней бесформенным пятном, готовясь внимательно слушать.
– Хорошо, – улыбаясь, сказала девушка. – Планируется создать небольшую секретную силовую структуру, которая будет выполнять только приказы императора. Участники проекта «Акула» пройдут курс подготовки, включающий потерю памяти, трёхмесячные силовые тренировки в специальном комплексе, которые обучат их всему, что нужно для дальнейшей работы. Это может показаться жестоким, но именно благодаря этому можно гарантировать полную преданность воинов. Также…
– Я согласен, – перебил её СтэнЛи, отметив про себя, что это входит в нехорошую привычку. – Твой проект будет профинансирован. Единственное условие: всеми организационными и другими внутренними проблемами будешь заниматься ты, потому что у меня, увы, и так дел хватает. Я дам тебе ещё пару человек для начала, потом уже сама разберёшься, что да как. Надеюсь, ты не подведешь.
– Спасибо, император! – Тиана сияла от счастья, хотя из вежливости пыталась скрыть это. – н=Но где же всё это будет находится?
– Есть свободная база на территории Ганмао. Пусть там и проходят подготовку новые бойцы. С тобой свяжется один человек, ему можно доверять, он и организует обеспечение базы всем, что нужно. Если твой проект будет реализован в полной мере, то он может получить и офис в Катару, что, как ты знаешь, не так-то просто сделать.
– Я все поняла. Благодарю вас!
В ответ СтэнЛи снова принял свою обычную шарообразную форму, и, не говоря ни слова, вылетел из кабинета…
ГЛАВА 3
Спустя год после вышеописанных событий.
…Перенаселение Драгонвёрса достигло своего апогея. Каждая новость кричала об этом, народ Драгонвёрса был смущён, растерян, ошарашен…
Поэтому СтэнЛи принял тот самый закон, запрещающий иметь более двух детей. Но произошло нечто ужасное и совершенно неожиданное. Жителей Катару захлестнуло цунами ярости и негодования. Несколько поколений людей жили без ограничений, что позволило им расслабиться. Теперь же, каждый из катарцев был решительно настроен против новой реформы. Самое страшное было то, что не было зачинщика. Ни какая-нибудь преступная организация, ни простые разбойники, сами люди по своей воле вышли на улицы, требуя отменить решение императора. СтэнЛи не знал, что делать. «Применить силу? Нельзя, иначе народ точно свергнет меня ко всем бушам. А ведь на протяжении двухсот лет все шло так гладко. У меня есть всего лишь два пути: либо договориться с ними, либо сдаться…»
…Акула-убийца или же просто Мегалодон был на задании. В этот раз Тиана сообщила, что следует устранить мелкого воришку, который что-то узнал, рыская в катакомбах под Катару. Этой нелепой байке агент совершенно не верил, но задача была задачей, оторую надо выполнить любой ценой. К тому же, Тиане поступают приказы от самого императора, личности неприкосновенной. Поэтому лишних вопросов, на которых никогда не будет ответов, Мегалодон не задавал.
В Ганмао сегодня было холодно. Сухой мелкий снег белой пеленой закрывал дорогу, не давая взгляду проникнуть дальше природной стены.
Мчась на бронированной машине, обшивка который была выполнена в темно-синих тонах, одолженной у Голубой Акулы, Мегалодон искал свою цель. Автоматический маячок, попавший в преступника на выходе из катакомб, чётко показывал его месторасположение. Нужно было ехать в один из городов снежной области, где обитало совсем немного людей. Объект был очень близко, поэтому агент остановил машину и вышел наружу.
Его белый бронированный костюм как нельзя кстати подходил к сегодняшней погоде. Включив тепловизор в шлеме и вынув из кобуры кьянг, Мегалодон осторожно направился к своей жертве. Пока её нигде не было видно…
Снегопад усилился, и видимость стала намного хуже. Но это было лишь на руку агенту.
Вдруг тепловизор отметил движущееся тело. К удивлению, его температура была намного ниже стандартной человеческой. Это можно было списать на холод, но фигура двигалась проворно, мелькая прямо перед агентом. Мегалодон отметил это, но не счёл столь важным. Приблизившись на довольно близкое расстояние, он смог разглядеть свою жертву. Это был молодой человек с длинными черными волосами. Одет он был в темный пиджак, который был наброшен поверх легкого свитера.
«Недолго тебе осталось мерзнуть», – подумал Акула-убийца и выстрелил из кьянга.
Фиолетовый луч вырвался из дула и устремился в цель, сверкая маленькими белыми молниями, больше похожими на облачка.