– Они придут, – помрачнев, кивнула Кингжао, – а мы не то что помочь, даже выбраться с острова не в состоянии. Нас просто раздавят, вместе со всеми нашими принципами.
– Это не повод отказываться от последнего, что отличает вас от демонов. А насчет острова… Мне понадобится чуть больше времени, чем я рассчитывал. Возможно, лет десять или пятнадцать. Но я сумею вернуть себе утраченные силы. И после этого ни один противник не будет мне страшен. Я уже уничтожил верховного главнокомандующего демонической армии, стер его в порошок без остатка. И смогу сделать это столько раз, сколько понадобится.
– Для спасения государства и человечества я сделаю что угодно, – мрачно, но уверенно сказала жрица. – Я поддержу вас, как и прежде. Но если император прикажет по-другому, я выполню его приказ. Мы не будем с вами врагами до тех пор, пока это возможно.
– Хорошо. В таком случае мы должны выработать стратегию выживания. Не для меня одного – для всего острова. Нужно решить, с кем я смогу общаться, а с кем нет. Так, чтобы это не вызвало подозрений и при этом не навредило темпу обучения. Я уже нашел способ улучшить свои показатели Ци, однако мне все равно потребуются регулярные занятия.
– Это может оказаться несколько проблематично. Нужно встретиться с вашими мастерами, а это станет возможно только после объявления Гуй Шена. Общая тревога объявлена не просто так. И мне тоже лучше явиться на Совет старейшин. Обещаю, что расскажу вам обо всем, что там скажут. А с вами оставлю Дандан.
– Тогда я просто посплю. День выдался тяжелым, – вздохнул я, сворачиваясь калачиком. Я действительно вымотался. Так что, отпустив ситуацию, вырубился почти мгновенно. Вот только поспать мне не удалось.
Головная боль резко усилилась, в ушах зазвенело, и я вскочил, держась за виски. Но потом все стало не так важно. За окном небоскреба, на востоке, засиял толстый луч, бьющий с небес. Второй за день и куда ближе.
Ретранслятор разрушен. Вещание прекращено.
Эта надпись несколько секунд мигала перед моими глазами, а затем, пройдя сквозь стены, ударила волна энергии, и я отключился.
Глава 2
– Складывайте их в этой части, – донесся до меня далекий голос Хотару. Голова раскалывалась, но в остальном я чувствовал себя в полном порядке. Вот только, даже не открывая глаз, мог сказать, что произошла катастрофа. Интерфейс не работал. Совсем. Нет, он не сбоил, его не перекашивало, как раньше, и даже буквы не скакали. Их просто не было.
Никаких панелей, выкладок, меню или карты. Ничего. Пустота.
– Валор очнулся! – крикнула Дандан, стоило мне открыть глаза.
Мир… изменился. Стал немного другим, более выпуклым и объемным. Каким я его еще никогда не наблюдал. Первый раз в жизни я видел его без интерфейса, таким, как его видели обычные люди и нелюди. И это оказалось, мягко говоря, странно.
– Посмотри на меня. Эй, парень! – строго сказала женщина, в которой я без труда опознал доктора Хотару. Но без надписи-подсказки все равно выглядело очень непривычно. – Так, отлично, взгляд фокусируется. Ты понимаешь, где находишься?
– Валтарсия. Чщаси, – медленно проговорил я. Но, увидев расширяющиеся глаза эльфийки, поспешно добавил: – Медицинская часть, пятый этаж. Какой год – можете даже не спрашивать.
– И не буду, – кивнула Хотару. – Вроде все в порядке. У тебя повреждена гортань? Ты как-то странно разговариваешь, будто проглатываешь буквы. Как себя чувствуешь?
– Голова очень сильно кружится. Раскалывается, – честно ответил я, сам понимая, что мое произношение изменилось. Магический интерфейс, полученный вместе с камнем души, все это время подкручивал мой слух и произношение, меняя нервные импульсы. А теперь я оказался с окружающим миром один на один.
– Понятно. Может, упал во время обморока и ударился головой? – прикусив губу, спросила Хотару.
– Не знаю. А что случилось? Почему тут столько… всех? – приподнявшись на локте, я увидел, что койки забиты пациентами. Их размещали даже на полу, положив матрацы. Больше всего среди пострадавших оказалось дварфов. Несколько людей с аномально черной кожей. И в самом конце, за ширмой, лежали тифлинги. Я узнал Кингжао по узору на платье.
– Не знаю, – ответила доктор, явно недовольная собой. – Если ты начал чувствовать себя лучше, покинь, пожалуйста, помещение и вернись в свою комнату. У меня слишком много пациентов и слишком мало времени и места. А на твои вопросы сможет ответить кто-нибудь другой. Ну так что? Ты справишься?
– Да, спасибо, госпожа куратор, – кивнув, я поднялся, но меня тут же повело в сторону, и только благодаря Дандан я смог устоять на ногах.
– Я помогу тебе добраться до мужского общежития, – сказала девушка, подхватив меня. Она старалась держаться уверенно, но, когда взяла меня за руку, я почувствовал, что она дрожит от страха. Уверен, у нее была достаточно веская причина.
Мне страшно не было, только плохо. Голова возвращалась в норму крайне медленно.
– Мы должны усилить патрули, – услышал я голоса нескольких героев в коридоре. – Пока большинство старейшин Гуй в отключке, городом будет править Совет, и возглавить его должны мы, Пинг! Это отличный шанс!
– Тише ты. А то услышит кто не нужно, – оборвал говорившего серебряный герой. – Почти пятая часть бойцов, включая героев с двумя ядрами, в отключке. Не о власти нужно думать, о выживании. Мы и так едва удерживали стену. А если сейчас нападут звери?
– Юань-ци практически бесполезны в бою, – фыркнул первый, когда мы уже прошли мимо них и поднимались по лестнице. – Мы легко справимся и без них. Но патрули нужно усилить…
– Стой, – сказал я Дандан. – Мы должны спускаться вниз.
– Почему? Ведь общежития наверху! – удивилась девушка.
– Все выходит из-под контроля. Того и гляди, начнется восстание и захват власти, а Гуй лишились всех владык. Если начнутся беспорядки и разборки, стена падет.
– И что может изменить маленький мальчик, который даже ходить сам не может? – язвительно улыбнулась помощница верховной жрицы.
– Ничего. Но я знаю, кто может и должен. Если ты не хочешь мне помогать, я сделаю все сам, – ухватившись за перила, я развернулся и чуть не грохнулся от головокружения, но Дандан оставалась рядом и со вздохом поддержала меня. – Спасибо. Нам нужно на первый этаж. На кухню.
– Не думаю, что сейчас кому-то до еды, – покачала головой рыжая, но сопротивляться не стала.
– Расскажи, что случилось, – попросил я, когда мы начали спускаться.
– Мы не знаем, – пожала плечами Дандан. – Сначала поднялся столб света, уже второй – на востоке. Сейчас там огромная черная туча; говорят, далекое внутреннее море выкипело почти без остатка. Скоро начнутся шторма и ливни. Но пока оно еще продолжает испаряться. А потом все мастера Юань-ци начали падать без сознания.
Те, кто еще не сформировали ядро, мучаются жуткой головной болью, доктор Гуй Хотару отпаивает их успокоительным и снотворным. Ученики второй ступени, адепты, тоже чувствуют себя крайне плохо, но лекарств на всех не хватает, поэтому их отправили по домам или оставили в общежитии. Мы думали, такое только возле башни, но потом начали приносить старейшин Ксу и других дварфийских родов. Со стены санитары и лекари выносят несших дежурство караульных, пошедших по Пути Юань-ци.
Самое страшное, что страдают и мастера смешанных школ – самые сильные, те, на кого возлагается наибольшая ответственность и надежды. Больше половины всех старейшин оказалось в коме. А те, кто в сознании, значительно ослаблены. Единственные, кто чувствует себя полностью нормально – воины клана Джен и Пинг. Орки, эльфы и дети смешанной крови.
– Значит, я выбрал правильного кандидата, – хмыкнул я, пытаясь вызвать интерфейс. Ничего не выходило, я словно заново родился, без всяких признаков магической системы. К счастью, для задуманного она мне была не нужна.
Войдя на кухню, я отправился прямиком к посту главного повара, где уже собралась небольшая толпа.
– Госпожа Сонг. Прошу вас. Мы должны вернуться к нашим семьям, – просил кто-то из поварят. – Им страшно и одиноко. Клан Гуй почти развалился. Осталось всего несколько десятков человек. Все чиновники и распорядители впали в кому или спят как убитые. Лавки закрываются. Всем страшно.
– Нет, мы продолжим выполнять наши обязанности, – строго говорила возвышающаяся над всеми орчиха. – Под нашей защитой все учащиеся академии. Их нужно кормить, поить и оберегать. Мы будем нести караул, как делали все годы до этого. Никто никуда не отправляется.
– Но госпожа! Наши семьи! – взмолился дважды золотой поваренок. – Если клан Гуй падет, мы лишимся работы. Нельзя оставлять все как есть!
– Крысы бегут с корабля? – усмехнувшись, спросил я как можно громче.
– Что ты тут делаешь, ученик? Немедленно уйди с кухни! – крикнул на меня какой-то мужчина. – Посторонним тут не место.
– А я и не посторонний, я ночной поваренок. Самый младший из вас, – сказал я, доставая пропуск.
– Зачем ты пришел, мелкий? – поморщившись, спросила орчиха. – Не видишь, я занята.
– Я пришел, чтобы возложить на ваши плечи еще большую ношу, – усмехнулся я, а затем, постаравшись держаться прямо, взглянул ей прямо в глаза. – Наступили тяжелые времена, и вам надлежит взять на себя ответственность. Госпожа Гуй Сонг, прошу вас как старшего героя и уважаемого ветерана занять место временного главы клана Гуй.
– Ты что? – зашипев, толкнула меня в бок Дандан. Но я лишь отстранился.
– Понимаю, что у меня нет ни полномочий, ни прав просить об этом. Но если вы промедлите, главой станет кто-то из карьеристов, не думающих о судьбе клана и семьи. Долгие годы вы скрывались в стенах академии. Клан делал для вас все что мог. Пора отплатить ему. Вы самая влиятельная женщина среди орков, могучий герой и знаменитость. Хватит прятаться. Клан и весь город в опасности. Пора взять ответственность на себя. Больше некому.
– Ты хоть понимаешь, о чем просишь? – нахмурившись, спросила орчиха. – Никогда глава клана Гуй не менялся. Таких случаев в истории не случалось. Его возглавлял только Гуй Шен и больше никто. И никто не в состоянии заменить этого великого владыку.
