Араон попытался протянуть руку, но от него шарахнулись, смотрят с откровенной брезгливостью.
Парень нервно сглотнул и поднял голову.
Впереди над крышами высится башня, ярко-бирюзовая, как вставшая на дыбы морская волна.
– Зал Советов, – прошептал он. – Тот самый…
Трясущимися руками вытащил из-за пазухи флягу, поднес к губам. Едва глотнул, скривился от горького, как полынь, отвара. Вытряхнул на язык последние капли.
Боль отступила, туман перед глазами рассеялся. Но тут же вернулась с удвоенной силой.
Сцепив зубы, Араон вновь двинулся вперед. Ноги заплетаются, из-под сапог летит пыль. Лучи солнца пронзают ее сияющими стрелами.
Когда миновал еще несколько домов, лицо покраснело, словно в голове разогрелась жаровня. Он посмотрел на свое отражение в окне ближайшего дома.
Только теперь разглядел, что под слоем дорожной пыли на лице проступают иссиня-черные пятна. Из покрасневших глаз сочится гной.
Народ держится на расстоянии, смотрят поверх заборов или через открытые калитки.
– Кто ты такой? – раздался рядом злой голос. – Проваливай, слышишь?!
– Надо выбросить его отсюда! – добавила женщина из-за ограды. – Ты ж мужик! Сделай что-нить!
– Ага, сама до него дотрагивайся, раз такая умная!
– Цитадель… – прошептал Араон, чувствуя, как его покидают последние силы. – Позовите…Хранителей…
Часть 1
Глава 1
Страг проснулся и рывком сел на кровати. По лбу сползают капли холодного пота, текут змейками по широкой мускулистой спине.
В памяти медленно тает ночной кошмар – в который раз он зрит, как падает в пропасть Миранда. Снова это отчаяние и ужас. В страхе разведенные руки тщетно ищут опору… В ушах звучит ее отчаянный крик.
Поединщик откинул простынь. Нащупал стальную цепочку с Осколком, с которым не расстается даже во сне. Кристалл висит меж выпирающими мышцами груди, касается кожи неровными, островатыми гранями.
Он спустил ноги с кровати, и ступни утонули в медвежьей шкуре на полу.
За окном раздался звонкий смех Брестиды. Раскатисто загоготал Тарнат. Страг поморщился – опять гном ржет над его розами. Амазонка, как и любая женщина, цветы любит, но этот бабник любую рассмешит дурацкими шутками.
Страг подошел к широкому, хоть быка жарь, камину у стены. Над остывшими за ночь углями раскинута одежда после вчерашнего ливня.
Проведя рукой по коротким топорщящимся волосам, циркач натянул рубаху, влез в кожаные штаны. Куртку брать не стал. Машинально забросил за плечи перевязь с секирой. Пальцы пробежались по ремням, затягивая туже.
Плеснув в лицо воды из ушата, почувствовал, как в кожу впились бодрящие ледяные иголки.
Он выпрямился и потянул носом. В ноздри ударил густой аромат розовых кустов – с утра благоухают особенно сильно.
– Черт бы побрал этих крылатых девчонок, – выругался Страг, – намечтали мне этот бабский цветник. Выполоть что ли…
Он выглянул из окна и окинул критичным взглядом заросли кустов прямо под окнами. Пару секунд кривился, потом покачал головой.
– Нет, – проговорил с сожалением. – Обидятся. Лучше подговорить ворга, пусть вытопчет.
Он быстро вытерся жестким полотенцем.
Ступени винтовой лестницы отдавались под ногами тихим стуком. Едва распахнул дверь, в лицо ударил утренний ветерок. Поединщик задержал взгляд на розах. Крупные распустившиеся бутоны, изящные, с красиво завернутыми лепестками, словно из нежной глины вылепил умелый скульптор.
Посмотрел на Зал Советов, что возвышается в окружении других Резиденций. Бирюзовая башня с куполом сияет на солнце, словно океанские волны застыли, образовав это прекрасное строение.
Он в удивлении покрутил головой.
– Надо же. Даже не верится.
Рядом громыхнул задорный голос Тарната. Гном рявкнул так, будто специально старался в ухо:
– Не верится, что мы Талисманом отгрохали такую вот красоту?
Страг отшатнулся, посмотрел на него зверем – в ухе аж зазвенело от этого радостного гномьего крика.
– Не верится, что теперь у меня свой замок, на шее волшебный Осколок, и я живу среди ваших разномастных морд, – пояснил он. – Я ж с рождения развлекал людей поединками в бродячем цирке. Но Зал Советов тоже красив, кто спорит.
– Да я вообще не про Зал, – ответил гном, отмахнувшись. – Какой у меня подземный дворец! Хоромы! Вот где красота! Куда там твоему замку и этой вшивой дыре под названием Зал Советов! Вот как-нибудь позову в гости – посмотришь!
– Договорились, – согласился циркач скептически.
Впереди послышались возмущенные крики, ругань. Страг заметил у Зала спину в волчовке, на голове торчит похожий на щетку жесткий красный гребень.
– Ты что о себе возомнил, пернатый недоносок?! – вопил Гнур. – Да как ты смеешь?! Да я тебя…!
– Быстрее! – поторопил Тарната поединщик. – Не то эти два петуха поубивают друг друга!
Он побежал, гном едва поспевает, его голова мелькает у циркача на уровне плеч.
– Что петухи, то верно, – согласился Тарнат. – Но даже если и поубивают, что с того? На двух Хранителей меньше, и двум же достанется по лишнему Осколку.
Они подоспели, как раз, когда низкорослый Гнур понятул из-за пояса крашар с кривым лезвием. Судя по злому лицу с прищуренным глазом уже прикидывает, как именно разделает стоящего перед ним птеринга.
Керкегор в плаще, что скрывает пернатое тело до самого подбородка. В каждой руке-крыле сжимает меч с тонким лезвием. Смотрит исподлобья.
В сравнении с безудержным на эмоции гномом выглядит намного спокойнее. На голове едва заметно колышется мясистый гребень, еще краснее, чем у Гнура, и заметно крупнее.
– Давай же, скользкая жаба, подходи! – сказал приглашающе. – Еще не отомщена кровь моих сородичей! Жалкие гоблины их вырезали, когда мы только возвели Цитадель! Как хранитель от этих жабомордых, за тот инцидент отвечаешь ты!
Он принял боевую стойку и уже собирался атаковать, но Страг ловко прыгнул и оказался между ними, примирительно вскинув руки.
– Хватит! Хранители, называется!
