На самом деле все подобные разговоры являются лишь игрой. Она помогает им на время забыть трудности и опасности их нелёгкой жизни. И о тех, кто уже не может сидеть с ними около этого, доживающего свои последние минуты, костра.
Может, друзья и проговорили бы ещё несколько минут. До тех пор, пока их не сморил бы сон. Тем более что дневной переход уже ощутимо даёт о себе знать. Усталость от долгой езды начинает понемногу брать верх над силами молодых пока ещё организмов. Только их болтовню ни о чём прервали.
Из полутьмы, со стороны основного лагеря, послышались тихие шаги. Через секунду на фоне зарева от множества костров стала видна фигура воина. Что это воин, легко понять по островерхому шлему. А спустя ещё секунду человек вступил в круг света. И, как ни мало здесь этого света, его всё же хватило, чтобы друзья смогли рассмотреть герб на грудной пластине его доспеха. Чеканное изображение меча, окружённого языками огня, сразу бросилось в глаза.
Увидев этот герб, все пятеро ехидно заулыбались. По хитрому курносому лицу Трента можно легко угадать, насколько трудно ему сдерживать желание оскорбить латника. Это выражение лица Слав хорошо знает. Оно всегда появляется у Трента в присутствии солдат герцога. Да и любых других солдат тоже. И не всегда Тренту удаётся задавить в себе желание нанести оскорбление обладателю подобных доспехов. Пару раз дело дошло до крови. Но сейчас нельзя ссориться с людьми герцога. И Трент хорошо об этом знает. Слав представляет, насколько его другу сейчас тяжело. А другие? Слав бросил взгляд на лица друзей. Удивительное единодушие. У всех четырёх, похоже, появилось одно и то же желание. Сам Слав избавлен от подобных эмоций. Нет ему дела до всяких там солдат герцога. Да и до самого герцога, впрочем, тоже. Лишь бы платил обещанное. А он платит. Его отряд состоит на службе герцога всего-то шестнадцать дней. А часть денег его люди уже получили. Как и было обещано. Ровно через десять дней после заключения договора.
Пришедший надменно осмотрел сидящих и с пренебрежением спросил:
–Кто из вас Слав?– Вся поза латника говорит о том, насколько противно ему разговаривать с какими-то там наёмниками.
Слав хорошо знает, что во все времена и у всех народов именно так относились и относятся кадровые военные к ополчению и воинам запаса. Поэтому он старается не замечать подобного проявления собственной значимости со стороны таких вот, как этот солдат, хамов.
Спокойно глядя в надменное лицо латника, Слав спросил:
–Что от меня понадобилось герцогу? Разве это не может подождать до утра?
–Это он тебе сам скажет. Пошли.– Латник мотнул головой в сторону лагеря.
Наконец случилось то, чего Слав опасался. Даже не пытаясь скрыть презрение и насмешку, Трент спросил:
–Что ж, герцог тебе не доверяет, что ли?
–Его Светлость не распространяется о своих планах.
С притворным сочувствием Трент сказал:
–Значит, не доверяет! Э-эх!.. Вот я, например, своим псам всегда доверял. Даже кормил собственноручно. Ну, да и правильно! Вас же у него много. Не может же он каждому кусок мяса в рот положить. А то вы обленитесь. Ему потом за вас ещё и жевать придётся.
Даже не смотря на то, что костёр уже почти погас, Слав легко смог рассмотреть, как побагровело лицо посланника герцога. Но он сумел сдержаться. Хотя его рука и дёрнулась к рукояти висящего сбоку меча. Подавив гнев, латник сквозь зубы процедил:
–А ты чей хлеб ешь?
Трент хотел вскочить. Но Слав оказался проворней. Перегнувшись через догорающие угли, он смог удержать Трена на месте. Перехватив взгляд друга, Слав сказал:
–Трент, оставь! Не стоит оно того! Мы с ними сейчас на одной стороне.
Дождавшись, пока Трент задышит ровно, Слав убрал руки с его плеч. Убедившись, что новой вспышки не будет, он поднялся и шагнул в сторону посыльного. Тому пришлось отступить на шаг назад. Глядя в глаза солдату, Слав сказал:
–Пошли. Не будем заставлять Его Светлость ждать.
Не выдержав твёрдого взгляда Слава латник молча повернулся и зашагал в сторону основного лагеря. Молча покачав головой, Слав невесело усмехнулся и пошёл следом. Он ещё услышал брошенную вдогонку Трентом фразу:
–Слав, ты же знаешь, что я давно мечтал о таких доспехах. А тут такая возможность.
Идущий впереди Слава латник приостановился. Но тут же продолжил движение. Слав мысленно его похвалил.
Когда шаги Слава и латника стихли в темноте, Жок тихо сказал:
–Ошибся Слав.
Трент с готовностью подхватил:
–Вот-вот! Лучше бы и дальше охраняли караваны. Начальства нет. Любо-дорого!
Кор с негодованием посмотрел на него:
–Ты что, Трент? Ты же сам поддержал Слава, когда тот предложил наняться к герцогу.
На что Трент недовольно возразил:
–И тут Слав тоже виноват! А зачем он сказал, сколько именно герцог обещал нам заплатить? Да и вы все тоже хороши! Почему меня не остановили? Вы же знаете, что нельзя меня слушать, когда дело касается денег. Все же это золото получаем.
На это возразить было нечего. Золотом и вправду пользовались все.
Молчание, повисшее после слов Трента, прервал Жок:
–Вообще-то я не это имел в виду, когда говорил, что Слав ошибся.
Трент с недоумением спросил:
–Где же это он ещё успел опростоволоситься?
–Да когда он предложил тебе стать начальником дворцовой стражи.
В голосе Трента прозвучала обида, когда он спросил:
–Ты что же, считаешь, что я буду плохим начальником дворцовой стражи?
Жок ответил безразличным тоном:
–Может, и нет. Возможно, ты был бы лучшим начальником дворцовой стражи.
И замолчал. Первым не выдержал Кор:
–А чё тогда не так, Жок?
–Да не ту Слав должность предложил. Есть работа, с которой Трент может лучше справиться.
И снова Жок замолчал. Теперь не выдержал Трент. Да и то сказать, ведь тут же его судьба решается.
–Это что же за работа такая?
–Шутом.– Просто ответил Жок.
Услышав такое, Кор довольно заулыбался. Что ни говори, но приятно видеть, как тот, кто постоянно издевается над другими, сам оказывается в положении своих жертв. А Трент любит подшутить. И Кор чаще других становится объектом его шуток.
Когда Трент заговорил, в его голосе даже не улавливалась обида. Скорее, в нём прозвучала заинтересованность:
