–Интересно, почему это мне лучше быть шутом?
–Да потому что дурь из тебя так и прёт. Это ж надо такое придумать! Надеть доспехи с гербом герцога!
Трент несколько секунд помолчал. Задумчиво кивнул каким-то мыслям. Потом ухмыльнулся и сказал:
–Не-ет, Жок. Это в твоей голове не всё в порядке. Герб, говоришь? Да любой кузнец заменит эту пластину за час.
Жок лишь развёл руками:
–Да? И где ты найдёшь такого кузнеца? Да ни один коваль в округе не свяжется с латами, на которых герб герцога Виструмского. Если только в Тобе. Ну, так Тоб-то ещё взять надо.
В этот момент заговорил пятый, молчавший до сих пор человек. Тряхнув длинными чёрными, с сединой, волосами, он сказал тоном, не терпящим возражений:
–Вот завтра мы этим и займёмся. Поэтому давайте-ка ложиться спать.
Спорить с ним никто не стал. Этот человек раньше жил с ними в одной деревне. Там они и привыкли слушаться Глесса. Потому что с молоком матери впитали привычку чтить старших. А Глесс старше их на десять лет. Вот и в этот раз никто и не стал перечить. Только Трент тяжело вздохнул и задумчиво посмотрел в ту сторону, куда ушёл их друг Слав. И латник в глянувшихся ему доспехах. Трент словно бы прощался с латами, которые принадлежали ему уже долгие – долгие годы.
Все четверо стали молча укладываться вокруг костра. Точнее, около почти догоревших углей. Но и их тепла пока ещё хватает, чтобы почувствовать некоторое подобие уюта.
-Подожди здесь.– Сказал воин Славу, когда до шатра герцога, стоящего в центре лагеря, осталось метров пятьдесят. Между ними и шатром стоят несколько рядов воинов. Они кольцами окружают временное жилище своего господина. Слав прикинул, что для этого герцогу пришлось выделить около двухсот солдат. Да-а! Тяжело быть герцогом.
Между тем латник подошёл к первому кольцу стражи. О чём-то поговорил с одним из воинов и пошёл дальше. То же самое повторилось и у второго кольца охранения. И так до самого шатра.
Сам шатёр выглядит при свете костров довольно внушительно. Можно даже сказать – величественно. Тем более что, благодаря этим же кострам, нельзя рассмотреть то, что сразу бросается в глаза при дневном освещении. А именно, – что полотнище огромного шара давно уже утратило первозданную белизну. Весь полог покрывают тёмные пятна. Сам же материал давно превратился в грязно-серую дерюгу. Но сейчас шатёр выглядит впечатляюще. Багровые отсветы костров разукрасили его в розовый и красный цвета. И это не считая промежуточных оттенков. Тени перебегают по натянутому полотнищу. И особенно впечатляюще смотрится герб герцога. Кажется, что языки пламени, охватившие клинок, оживают. Глядя на герб герцога, Слав невольно затаил дыхание. Показалось, что эти языки пламени вот-вот охватят сам шатёр.
Рассматривая это изображение, Слав вспомнил историю герба герцога. Её ему рассказали на одном из совещаний в этом самом шатре. Пока все ожидали прихода герцога, один из наёмников, Лерв, поведал Славу эту легенду. Оказалось, что один из далёких предков Его Светлости спас жизнь представителю древней расы эльфов. Якобы произошла какая-то битва. Как будто бы даже с троллями. Вот тогда этот самый воин, получивший после боя титул герцога, и спас эльфа, отогнав от него наседающих троллей. Для этого он окунул меч в какую-то смесь и поджёг его. И тролли, создания ночи, вынуждены были отступить. А спасённый эльф, якобы, наделил своего избавителя властью и знаниями.
Слав выслушал эту историю с презрительной усмешкой. Эльфы, тролли… Его самого постоянно нанимают для охраны караванов. При этом купцы взахлёб рассказывают байки про кровожадных орков. И не менее кровожадных троллей. Славу и вправду приходилось многократно браться за оружие. И убивать. Но вот только не орков или троллей. На караваны нападали исключительно люди.
Но истории о том, что где-то орки истребили очередной караван, или съели за одну ночь всех жителей деревни, упорно ходят среди жителей этого мира. Слав не смог переубедить даже своих друзей. Что уж говорить об остальных! Может, в самой природе человека заложена потребность держать себя в страхе? Тогда кто он такой, чтобы лишать людей этой невинной, в общем-то, слабости? К тому же постоянный страх приносит ему и его людям определённую пользу. И поэтому, достигнув очередного города, Слав вынужден слушать новые россказни о пожирающих людей живьём орках. Бред, конечно. Мёртвых-то есть сподручней. Меньше вреда для пищеварительного тракта.
Из раздумий Слава вывело появление мальчика. Он приближается со стороны шатра. Его ладно скроённую ливрею украшает всё тот же герб. Вообще, за последние шестнадцать дней обилие этих гербов начало вызывать у Слава стойкую тошноту.
Подойдя к Славу, паж отвесил лёгкий поклон и сказал:
–Его Светлость изволит принять Вас.
Слав тоже слегка склонил голову и ответил:
–Веди, пафосный мой.
–Простите?– удивился мальчик.
–Ничего.– Успокоил его Слав.– Это я так. О своём. Пошли, что ли?
–Следуйте за мной.
Мальчик повернулся и зашагал к шатру. Славу не оставалось ничего другого, как следовать за ним. Воины охранения бросали на него настороженные взгляды. Но никто их не останавливал. Вряд ли солдаты успели запомнить Слава. Скорее уж именно присутствие пажа действует успокаивающе на охрану герцога.
Скосив глаза на провожатого, Слав тихо прошептал под нос:
–Как с живым мандатом. Чес-слово.
Когда они вошли под полог шатра, мальчик отодвинул край занавеса, отгораживающего комнату, в которой Слав иногда получал приказы от герцога. Сделав приглашающий жест, паж вполне учтиво сказал:
–Проходите.
Шагнув в комнату, Слав огляделся. Всё как обычно. Походные кресла стоят около раскладного столика, на котором лежат несколько карт и одна книга. Незнакомые Славу буквы покрывают кожаный переплёт целиком. Столик около стены заставлен кувшинами и серебряными кубками.
Около этого столика стоят два человека. Оба они не вызывают в душе Слава тёплых чувств. Как, впрочем, и отвращения или ненависти. Один – барон. Второй – такой же, как и Слав, наёмник. Впрочем, не совсем такой же, как и Слав. У Лерва и людей побольше. И доля добычи побогаче. Людей больше раз в двадцать. А добыча богаче раз в тридцать. Наверное. Точной информации о договоре Лерва с герцогом у Слава, естественно, нет. Барон же просто обязан был явиться на зов своего сюзерена. Но, зная герцога, Слав мог предположить, что и барону Семма перепадёт доля добычи. Не говоря уже о части земель в награду. Впрочем, подобные вопросы мало волнуют Слава. Уж ему-то и его людям не светит получить даже маленького надела без того, чтобы их не обложили десятками податей. Барон же сам привык забирать часть урожая у своих крестьян. Да и с купцов и ремесленников собирает немалую долю доходов.
В общем, оба этих человека Славом уже достаточно изучены. Поэтому он легко их понимает. А вот герцог, удобно сидящий под гобеленом с изображением его герба в единственном, не раскладном, кресле, ещё не до конца разгадан Славом. Его натура кажется намного сложнее, чем у этих двоих. Почему и понять герцога намного труднее. Возможно, для этого нужно, чтобы у Слава стало столько же власти?..
Слав поклонился герцогу:
–Вечер добрый.
Тот поднял кубок в знак приветствия. Барон же, услышав речь Слава, недовольно поморщился:
–Слав, когда ты избавишься от этого выговора?
И лишь после этого он отхлебнул из кубка и улыбнулся вошедшему. На кубке, кстати, тоже красуется герб герцога.
Лерв кивнул Славу:
–Барон хочет сказать, что твой выговор очень похож на выговор жителей северных равнин. А он их не любит. Очень не любит.– Теперь Лерв улыбнулся.
Барон скривил губы в недовольной гримасе:
–Ты бы тоже не любил, Лерв, если бы они брали такие пошлины с твоих торговых караванов, какие берут с моих.
Лерв лишь пожал плечами:
–Вообще-то у меня нет желания заниматься торговлей. Но, наверное, ты прав.
–Конечно, я прав!– Загорячился барон.
Герцог поморщился и отхлебнул из кубка:
–Барон, хватит причитать! После того, как мы накажем жителей Тоба, придёт черёд варваров с севера.– Герцог внимательно посмотрел в глаза Славу.– Слав, тебе же не нравится идея со штурмом?
Слав выждал пару секунд. Что – что, но торопиться с ответом на этот вопрос не стоит. Юлить перед герцогом – себе дороже. Но и грубить сверх меры тоже не следует. У Слава пятьдесят человек в отряде. Вместе с ним. А у герцога – около тридцати тысяч. Если считать и наёмников. Краем глаза Слав заметил, как Лерв подбадривающе кивнул.
Тогда он решился. Тщательно подбирая слова, Слав медленно проговорил:
–Скажем так – я от неё не в восторге.
Герцог посмотрел Славу в глаза и усмехнулся. Но, когда он заговорил, его тон стал очень серьёзен:
