–Я ценю, что ты сказал мне об этом лично. На совещании. Поэтому у меня есть задание специально для тебя. Думаю, не стоит говорить о том, что это очень важное дело. И ты должен его выполнить во что бы то ни стало.
Герцог никогда не выказывал пренебрежения к командирам даже таких маленьких отрядов, как у Слава. Возможно, это диктовалось тем, что в его армии треть от общего числа составляют наёмники. А во время военных действий десять тысяч опытных воинов ни для кого не будут лишними. Вот и приходится герцогу терпеть рядом с собой тех, кого он обычно ценит меньше, чем собственных собак.
Только проявлять излишнюю наглость Слав всё равно не собирался. А герцог ждёт от него какого-то ответа.
Слав кивнул:
–Я слушаю.
Он не спешил выражать согласие выполнять задание. Кто знает, чего возжелает от него и его людей герцог? Лучше выждать и послушать, что ему скажут об этом важном задании.
Герцог допил остатки вина и, подождав, когда барон наполнит его кубок, заговорил:
–Мои шпионы доложили, что вчера, перед приходом наших передовых отрядов к городу с юга, из Тоба по восточной дороге выехал обоз. С охраной. Что очень странно и подозрительно. Потому что гарнизон Тоба состоит из двух тысяч солдат. Ну, ополчение ещё соберут какое – никакое. Но всё равно войск в городе очень и очень мало. А охрана обоза состоит из двух сотен всадников. По крайней мере, мне так доложили. Я, конечно, могу ещё понять, что город избавился от лошадей. Чтобы их не кормить. Да и вообще…– Герцог пошевелил пальцами левой руки.– Но вот отпустить из города воинов… Да и лошади… Во время долгой осады конина вовсе не была бы излишней. В общем, очень странный обоз. Вот ты со своими людьми его и догонишь. Захватишь и доставишь ко мне. Целиком. С тобой я пошлю своего человека. Ему я доверяю больше, чем тебе. Слишком часто меня пытались обмануть.
Говоря последнюю фразу, герцог бросил многозначительный взгляд на барона. Тот сделал вид, что всё его внимание поглощено содержимым кубка.
Что-то не понравилось Славу в словах герцога. Но этот приказ был всё же лучшим, на что он мог рассчитывать. Особенно после того, как осмелился высказать несогласие с планом герцога. К тому же сделал это в присутствии ещё двенадцати командиров. Большинство из которых тоже, к счастью, наёмники. Может, именно этот факт и заставил герцога считаться с его мнением.
Кроме самого приказа существует ещё одна вещь, которая насторожила Слава.
–Ваша Светлость, Вы сказали, что охрана состоит из двухсот человек. Так?
Герцог молча кивнул. Слав кивнул в ответ:
–Да и возничие, сколько бы их ни было, не будут во время драки сидеть в сторонке и лузгать семечки. А у меня в отряде всего-то пятьдесят человек. Врасплох нам их просто-напросто не удастся застать. Они наверняка постоянно на стороже. Да что там!– Слав взмахнул рукой.– Я бы на их месте вообще выставлял по пути заслоны. И чтобы у каждого воина в заслоне был при себе запасной конь.
Слав перевёл дух, глядя герцогу в лицо. Теперь всё зависит от того, что возьмёт верх в душе этого властителя. Жажда захватить обоз? Или же желание немедленно наказать непокорного наёмника?
И тут заговорил Лерв. Медленно отхлебнув из кубка, наёмник лениво перевёл взгляд на Слава и спросил:
–Слав, а правда, что, когда на караван, который ты охранял, напали люди барона Оскла, ты не только отбил караван, но и уложил больше двадцати воинов барона?
–Да. Только людей барона перебил не я. Точнее, не только я. Мои соратники тогда не дрогнули. Поэтому сегодня я здесь. Стою и разговариваю с вами. А не гнию на холмах Оскла.
Герцог зашевелился в кресле, устраиваясь поудобней. Ещё раз отхлебнув из кубка, он спросил:
–А сколько именно людей напали на вас в тот раз?
–Полторы сотни, примерно.– Славу всё больше не нравилось то направление, которое принял их разговор.
–Но тогда эффект неожиданности был у противника? Правильно?
–Угу.– Теперь Слав окончательно понял, к чему клонит герцог.
–Ну, а в этот-то раз внезапность будет у тебя. Поэтому я считаю, что ты справишься силами своих людей.
Славу пришлось взять себя в руки, чтобы не вспылить. Глубоко вздохнув, он почти спокойно сказал:
–Да какая ещё внезапность! Они же отступают из города, к которому подошли вражеские войска! Они ждут погони! Понимаете?– Слав не собирался рисковать жизнями и здоровьем своих соратников в заранее провальной затее. Как и в затее со штурмом, впрочем, тоже.
Герцог внимательно выслушал речь Слава. И на минуту задумался. Одно это уже служит хорошим знаком. Раз герцог не опроверг его доводы сразу же, значит, есть надежда, что Слав выступит в поход не только со своим отрядом. Наконец герцог пришёл к какому-то решению.
Слегка ударив ладонью по подлокотнику, он сказал:
–Ладно! Я пошлю с тобой три сотни улан. Но только потому, что считаю эту операцию очень важной для исхода всей кампании. Выступаете немедленно. Факелов не зажигать. По крайней мере, вблизи города.
Говоря это, герцог не выглядел ни расстроенным, ни разозлённым. Слав заподозрил, что решение о придании его отряду подкрепления было принято заранее.
Отвесив полупоклон герцогу, и кивнув Лерву с бароном, Слав вышел из шатра. На улице он смог перевести дух. Что ни говори, но не годится он для светских бесед. С детства Слав привык к простой и понятной жизни. Без всяких там правил этикета. Уж лучше с друзьями у костра в лесу, чем со знатью в роскоши дворца.
Летние ночи коротки. Кажется, вечерняя заря только что освещала западный край небосвода, а уже зорька утренняя окрасила восточную сторону горизонта.
Когда Слав вышел из шатра, весь лагерь уже спал тем чутким сном, какой бывает лишь у опытных, прошедших не через одну битву, воинов. Для людей наступил тот час, когда приходит самый сладкий сон. Зато остальная природа как раз начинает просыпаться. Слав с горечью подумал, что его отряд, похоже, сегодня относится к остальной природе. Потому что поспать им в это утро не удастся.
–Подъём, сони.– Слав потряс за плечо Кора.– Выступаем немедленно. Все.
–Чёй-то?– Сонно спросил Кор, протирая глаза. Причём проделывал это настолько увлечённо, что Слав на секунду испугался, что друг может случайно выдавить глазные яблоки.
А Кор, потянувшись и зевнув, огляделся вокруг:
–Ещё и солнце-то не встало. Как мы на стену-то полезем? А, Слав?
–По стенам пусть коты лазают. Вставайте, говорю.
Поднявшись на ноги, Трент бросил Кору:
–Значит, мы где-то в другом месте понадобились.
Жок, глядя мимо Слава на утреннюю зарю, спросил:
–И куда же мы теперь?
Он уже подтягивал ремни амуниции и собирал всякие походные мелочи. Слав повертел головой и, вместо того, чтобы ответить Жоку, встревожено спросил:
–А где Глесс?
Трент пожал плечами:
–Надеюсь, герцог на нас не очень обидится, когда не досчитается парочки своих людей. В конце концов, их у него вон сколько! А Глессу для душевного спокойствия достаточно всего-то двух – трёх придушить. От них и не убудет.
Естественно, он шутит. Но вот только смеяться Славу почему-то совсем не хочется. А всё потому, что он слишком хорошо знает Глесса. И то, что солдаты герцога сделали с семьёй его друга. Слав не представлял, как Глесс смог пережить такое. И не сойти при этом с ума. Остаётся надеяться, что в эту ночь срыва не случилось. Иначе герцог не упустит повода наказать строптивых наёмников. Мало ли! С Глесса станется! Для него люди герцога– то же самое, что тараканы для хорошей хозяйки.
–Поднимите остальных и найдите Глесса.– Слав уже не на шутку встревожился. Всё же сейчас они на службе у герцога.
–Не беспокойся, Слав.– Жок уже уложил свои вещи. И начал укладывать пожитки Глесса.– Он знает, что пока ещё не пришло время расплаты.
–Хорошо бы.– Славу оставалось только надеяться, что Жок не ошибается насчёт Глесса.– Ладно. Седлать коней! Выступаем немедленно! И не одни.
