День Нептуна. Пророчество Великой Сказочницы – 2

– К нам едет ревизор?

– К нам едет комиссия из Совета Всех Морей. И лучше отнестись к этому серьезно, Марина. Комиссия просто так не приезжает. Они явно хотят турнуть тебя отсюда, – Эмильда ковыряла вилкой рыбный рулет.

– Кристиан сказал, что мне покровительствует Посейдон, а Совет Всех Морей выносит такие решения, какие нужны Посейдону, – королева отправила в рот кусочек рулета и подобрала вилкой гарнир из красного риса с водорослями.

– Вот поэтому сюда и едет комиссия. Совет блокирует петиции, не позволяя отдать тебя под суд, и антипосейдонцы ищут другие способы добиться твоего устранения.

– Какие, например?

– Обрати внимание, кто глава комиссии.

– Страшный человек Фархан Турон.

– Борто не преувеличивает. Фархан Турон – крайне мерзкий тип и он руководит Департаментом контроля за выполнением профессиональных обязанностей королями и королевами. А еще Турон умеет добиваться поставленных целей. Парочка королей, которые слишком усердно прославляли Посейдона, лишились полномочий стараниями Турона.

– Как Бог всех морей позволил лишить полномочий того, кто его рьяно прославлял?

– Если Турон докажет, что персона не соответствует занимаемой должности, Совет Всех Морей примет постановление о лишении полномочий. А Турон всегда найдет, к чему придраться.

– Думаешь, антипосейдонцы не могут посадить меня, и Турон собирается доказать мою профнепригодность, чтобы выжить меня отсюда?

– Хуже всего, что в случае лишения короны антипосейдонцам не нужно будет разрешение Совета Всех Морей для суда над тобой.

Марина перестала жевать. Потом с усилием глотнула не до конца пережеванный рулет и сказала:

– И тогда меня отправят в тюрьму за убийство Нептунии.

– Я много раз говорила и повторю еще раз: ты освободила мир от большой опасности, и тебя все знают как человека, совершившего подвиг, – сказала Эмильда, заметив, как помрачнела королева.

– Все, кроме неверующих в Посейдона. Вы с Лоридой не говорили, что если я расправлюсь с Нептунией, меня будут судить за это. Помогали мне подготовиться к встрече с ней, помогали забрать амфору из сказки, нашли переводчика, чтобы я смогла прочитать заклятие, но никто не предупредил, что применение амфоры чревато последствиями для того, кто отправит Нептунию на тот свет. Лорида даже позволила мне попользоваться своей колдовской силой, лишь бы переложить ответственность на меня. Почему бы ей самой не привести в действие амфору? Не хотелось иметь дело с антипосейдонцами и отправиться в тюрьму? – взыскательно произнесла королева Маринии.

– Марина, ты прекрасно знаешь, почему Лорида доверила это задание тебе. Она не владеет сверхъестественными силами и ее колдовская мощь не так сильна, как твоя. Она отдала тебе свою, чтобы укрепить твою защиту, потому что главной целью Нептунии была Мариния. Лорида не перекладывала ответственность. Она знала, что Нептуния охотится на тебя, а значит, сразиться с ней придется тебе.

Выдержав паузу, Марина сказала:

– С юридической точки зрения, мы спланировали убийство. Лориду могут судить как сообщницу?

– Хватит, Марина! – помощница вознесла руки. – Сколько еще повторить, что Совет Всех Морей благодарен тебе за избавление от чокнутой ведьмы, которая тысячи лет терроризировала обитателей подводного мира и замышляла поработить все королевства? Подумай, одобрил бы Совет для Чакстона Орден Посейдона, если бы, с юридической точки зрения, ты совершила преступление? Чакстон получил награду за спасение твоей жизни в схватке с Нептунией. Просто задумайся: стал бы Совет награждать того, кто спас убийцу? А если бы ты не помешала ей провести обряд с Криланой? В какое чудовище она бы превратила младенца? Как пережили бы это Солика, Малах, Лорида? И как мы бы защищались от этого чудовища? Совет Всех Морей блокирует петицию, потому что ты не позволила случиться настоящей катастрофе, а не потому что Посейдон замолвил за тебя словечко в благодарность за убийство дочери Нептуна.

Марина молчала. Умом она понимала, что Эмильда права, но перед глазами возникла корчащаяся в смертных муках экс-королева Нептида с угрозами мести.

– Ваше Величество, о вас действительно везде говорят и пишут как о героине, – сказал Тьер, отложив приборы. – Негативно высказываются о вас лишь больные на всю голову антипосейдонцы.

– Что-то мне подсказывает, что антипосейдонцы называют больными на всю голову тех, кто поддерживает Посейдона.

– Нет, они называют нас жалкими терпилами, ведь мы не боремся за смещение Посейдона и не агитируем за умершего четыре тысячи лет тому назад Нептуна, – сказала Эмильда.

Тьер, подобно королеве Маринии, сегодня отдал предпочтение апельсиновому соку. Он налил из кувшина в стакан ароматный напиток и сказал:

– Интересно, получится ли у Аида закрепиться в Нептиде? Дождался-таки своего. Но как нептидцы примут его? Из-за него Нептун когда-то проиграл Посейдону и не стал Богом всех морей.

Марина вопросительно посмотрела на Тьера. Потом вопросительность сменилась настороженностью, а затем она поняла, что за время ее отлучки произошло то, о чем она еще не успела узнать. Теперь королева источала безмолвный гнев, потому что ее догадки оправдались. Нарушил безмолвие Тьер:

– Вы не знали, Ваше Величество?

Эмильда сказала:

– Ты не заявляла о правах на завоеванное королевство, и первой в очереди на престол стала Солика как дочь Нептунии. Солика передала права на престол Аиду.

Вновь повисло молчание. Теперь его нарушила Марина:

– Я не ошибалась. Аид подбросил сборник морских сказок, чтобы моими руками убрать Нептунию и сесть на нептидский трон.

– Если бы богиня морской лазури отдала ему амфору, он бы сам убрал Нептунию.

– А его бы точно не судили за убийство Нептунии. Как бы антипосейдонцы ни пыжились, – Тьер сделал глоток сока.

– Почему? – Марина еще не полностью вышла из транса.

– Шутите? – усмехнулся Тьер. – Лучший друг Посейдона, который помог ему стать Богом всех морей. С таким покровителем Аиду никакой суд не страшен.

– Лучше бы богиня отдала ему амфору. Он хотел занять место Нептунии – пусть бы сам и расправился с ней. И меня бы не обвиняли в убийстве.

– Кстати, Марина, сильно не обольщайся поддержкой Посейдона. Они с Аидом из одного теста. Что из себя представляет Аид – ты уже знаешь. Посейдон покровительствует тебе, но будь готова ко всему, – сказала Эмильда.

– Мне кажется или от тебя веет антипосейдонщиной?

Приложив палец к губам, Эмильда иронизировала:

– Только никому не рассказывай.

Тьер окончил трапезу и открыл газету. Эмильда сказала:

– Благо, в комиссии будет Калис. Она в случае чего вступится за тебя.

Марина взглянула на состав комиссии, оглашенный в послании из Совета Всех Морей, и спросила:

– Кто такая эта Калис Гротан?

– Это человек, который будет мешать Турону выкинуть тебя отсюда. Хорошо, что ее взяли в комиссию. Я давно с ней знакома, еще со времен Марины I. Собственно, Марина и познакомила нас. Она дружила с Калис.

– Мне одно непонятно, – королева Маринии гоняла вилкой по тарелке кусочек рулета.

– Что?

– После победы над Нептунией меня завалили поздравлениями. Все поздравляли меня с завоеванием Нептида. А теперь оказывается, что за такое могут судить. Разве люди, которые слали мне поздравления, не знали, что я совершила преступление, за которое меня следует упечь за решетку?

– Ну вот, ты сама нашла еще одно доказательство того, что народ подводного мира благодарен тебе за спасение от зеленого монстра, а твой поступок – это не злодеяние! – воскликнула Эмильда.

– Я так и не поняла: завоевывать королевства разрешено или нет?

– Если действовать по отработанной схеме, то разрешено, – Тьер перевернул страницу газеты.

– По какой схеме? – Марина с такой настойчивостью задала вопрос, что Тьер закрыл газету и принялся объяснять:

– Убиваете или выгоняете правителя и объявляете о расширении границ своего королевства. Берете под контроль средства массовой информации в завоеванном королевстве, которые с утра до ночи рассказывают населению, каким плохим был предыдущий правитель и как замечательно, что его больше нет. Нанимаете лучших магов, которые создают и распыляют над королевством порошок внушения. Пройдет совсем немного времени, и народ этого королевства будет боготворить вас как спасителя и радоваться, что теперь вы правите их королевством. А если народ за вас и готов подтвердить, что предыдущий правитель их гнобил и ущемлял, Совет Всех Морей узаконивает присоединение завоеванного королевства к вашему и блокирует петиции, которыми вас пытаются затащить в суд.

Задумавшись, Марина подперла подбородок рукой:

– Где раздобыть порошок внушения?

– Тебе мало проблем? – строго произнесла Эмильда.

Королева только хотела возразить, но помощница опередила:

– Применение этого порошка запрещено. Его используют нелегально на свой страх и риск. В твоем нынешнем положении лучше не рисковать. Не давай повода Турону составить лишний протокол. Впрочем, если тебя уличат в использовании порошка внушения, протокол станет не лишним, а последним. Это серьезное правонарушение. Понимаю, ты думаешь использовать порошок внушения, чтобы антипосейдонцы перестали считать тебя убийцей, но твоя позиция сейчас слишком шаткая для применения противозаконных методов.

– Хорошо, убедила. Тогда что мне делать? – Марина опять взялась катать по тарелке рыбный рулет.

– Для начала доешь рулет. Я не успела обрадоваться, что ты наконец-то полюбила подводную еду, как ты вновь перестала кушать.

– Я наелась до отвала, потому что последнюю неделю у меня болело горло, и я не могла нормально поесть. При ангине больно глотать. Когда ёлочные конфеты подействовали, и горло перестало болеть, я набросилась на еду.

– Прекрати называть драже с мизаликом ёлочными конфетами, – поморщилась Эмильда.

– Они реально как ёлка, – королева достала из круглой упаковки оранжевое драже с синими прожилками и отправила в рот. – По вкусу больше напоминают малину, но запах точно как у свежесрубленной ёлки, – она смаковала лекарство, пытаясь уловить малейшие оттенки вкуса. – В надводном ангину лечат такими гадостными средствами, а тут жуешь вкусняшку и выздоравливаешь.

– Знаешь, в Маринии есть одна вкусняшка, которая признана панацеей от всех болезней.

– Даже не думай. Шоколадными ёжиками ты меня не накормишь.

Эмильда с улыбкой зааплодировала:

– Менее двух секунд на размышления, и ты безошибочно угадала название вкусняшки.

– Это было несложно. Случайно не существует каких-нибудь ёжиков внушения, которыми можно угостить антипосейдонцев, чтобы они отстали от меня?

– Подобные приемы исключены. Сейчас ни в коем случае нельзя провоцировать комиссию. Благодаря грязи, которая долго лилась на тебя из нептидских СМИ, антипосейдонцы во всем подводном мире считают тебя воплощением зла. Думаешь, ни у кого не вызовет подозрения, что они вдруг резко изменили мнение? Всякие волшебные методы с внушением – это оружие, которое может выстрелить против тебя.

На кухне раздался выстрел, похожий на пистолетный. Все трое пригнулись и вжали головы в плечи. Прозвучало еще несколько выстрелов, Марина собиралась нырнуть под стол, но увидела, что Эмильда с Тьером выпрямились и выдохнули, справившись с шоком. Казалось, будто они знают, что выстрелы не страшны. Королева испуганно посмотрела на Тьера, затем на Эмильду и, все еще прижимаясь к столу, спросила:

– Что это?

– Орехи, – на выдохе произнес Тьер.

– Какие орехи? – Марина стала выпрямляться, но тут громыхнул еще один выстрел, и она пригнулась. Остальные лишь вздрогнули.

– Я попросила Сами запечь морских орехов на ужин, – сказала Эмильда.

– Запечь или расстрелять?

– При нагревании скорлупа лопается с громким звуком, – объяснила помощница. – Вот примерно так же выстрелят против тебя обманные способы склонить на свою сторону антипосейдонцев, – она предостерегающе подняла указательный палец.

– Обязательно их запекать? – королева разогнулась.

– В сыром виде они не очень вкусные, – Тьер погрузился в чтение газетной заметки.

– И скорлупу сложно снять с сырых орехов, – сказала Эмильда.

– Орехи не бегают по тарелке, как ёжики? – спросила Марина.

Эмильда рассмеялась:

– Самое страшное происходит в духовке. На тарелке они ведут себя спокойно.

– Только из печи! Угощайтесь, ребята, – Сами подоспел с блюдом горячего лакомства. – Ваше Величество, вам точно понравится, – он поставил орехи в центр стола.

Эмильда взяла орех и, осторожно держась за край треснутой скорлупы, сняла ее и бросила на пол. Ядро не было горячим, как оболочка, и она сразу захрустела, закатывая глаза от удовольствия, тем самым приглашая королеву отведать деликатес. В кухне витал аромат, подобный тому, который появляется при запекании грецких орехов. Марина решилась. Пока ее рука тянулась за первым орехом, Эмильда чистила второй.

– Зачем ты бросаешь скорлупу на пол? – с недоуменным возмущением произнесла королева.

Сами вертелся рядом, ожидая оценки вкусовых качеств, которую изволит высказать Ее Величество:

– По давней примете, скорлупу морского ореха нужно бросать на пол – тогда хозяевам дома будут сопутствовать богатство и удача.

Марина с еще большим недоумением посмотрела на повара и сказала:

– Не перестаю удивляться странности здешних обычаев.

– Это говорит человек, который на Новый год наряжает хвойные, – хмыкнула Эмильда.

Перекатывая орех в руках, как горячую картошку, Марина искала место, в котором скорлупа треснула сильнее всего. Чистка морских орехов походила на чистку вареных яиц, и размером они ближе к куриным яйцам, чем к грецким орехам.

– Нет-нет, только на пол! – повар смахнул со стола скорлупу, оставленную королевой.

Марина подняла руки в капитулирующем жесте.

После пробы на вкус морской орех оказался почти идентичен обыкновенным надводным орехам лишь с легким травяным привкусом.

– Неплохо.

– Ваше Величество, если вам нравится, могу запекать их каждый день, пока сезон дождей не закончится, – сказал Сами.

Марину вновь настигло недоумение. Она бросила взгляд на зашторенное окно, за которым уже стемнело, и спросила:

– У нас сезон дождей?

– Начнется со дня на день. Морские орехи поспевают к началу сезона дождей. Когда влажный период завершается, орехи тоже заканчиваются. Сорванные они долго не хранятся, – ответила Эмильда.

– Сезон дождей начинается во всем подводном мире?

– Сейчас он начинается в Средиземном море. В разных морях – в разное время, – сказал Тьер.

Понимая, что Сами не отходит от нее в ожидании ответа насчет ежедневного подкрепления орехами, Марина сказала:

– Если они будут запекаться в мое отсутствие, можешь потчевать нас орехами каждый день.

– Отлично! – просиял повар и вернулся к кухонным хлопотам.

– Ваше Величество, вы не рассказывали о пожаре, – Тьер продолжал чтение газеты.

– О каком пожаре? – Марина чистила следующий орех.

– «Пугающая глубина» пишет, что в посольстве сегодня был пожар.

– Ой, брось эту желтую газетенку, вечно всякую чушь пишут! – фыркнула Эмильда.

Марина замерла с орехом в руках. Встревоженным взглядом она уставилась на льняную скатерть. Перед глазами пронеслись две пожарные машины и тётенька со строгим лицом, сообщающая с телеэкрана о чрезвычайном происшествии. Эмильда с Тьером дискутировали о том, насколько можно доверять «Пугающей глубине», но Марина их не слышала. Выйдя из оцепенения, она крикнула:

– Посольство в катакомбах?!

Эмильда и Тьер замолчали и обратили взгляды на королеву.

– Они уже запечены, больше не надо, – сказала Эмильда.

Марина сначала не поняла, а потом учуяла запах горелых орехов и отложила дымящийся плод, который непроизвольно нагрела термо-силой.

– Обычно подобное происходит, когда ты нервничаешь. Месторасположение посольства заставило тебя разволноваться? – спросила помощница.

Марина поежилась:

– Катакомбы – это жуткое место.

– Настолько жуткое, что пожар чуть не случился у нас на кухне?

– В катакомбах сегодня вправду был пожар, «Пугающая глубина» не врет. По телевизору говорили, что причиной послужил поджог.

Эмильда обратилась к Тьеру:

– В каком отделе был пожар?

Тьер пробежал статью глазами и вымолвил:

– Пишут, что сгорели архивы с данными о креятах, живущих в подводном мире.

Троица молча переглядывалась. Эмильда перегнулась через стол, забрала у Тьера газету, пробежала взглядом статью и, задумчиво смотря в пустоту, произнесла:

– Кто-то заметает следы?

4

Два факта в мозгу Марины были неразрывно связаны. Если сборник морских сказок оставила не бабушка, то и бабушкина внезапная смерть произошла вовсе не из-за сердечного приступа. Зная, что Аид не смог забрать амфору из сказки, а теперь правит бал в Нептиде, Марина без труда построила логическую цепочку и вычислила того, кто помог разгадать пророчество великой сказочницы. Пока Эмильда талдычила о завтрашнем приезде комиссии, ее мысли были заняты другим: теперь она не успокоится, пока не узнает, что произошло с предыдущей королевой Маринии.

Бессонница не заставила себя долго ждать. Марина ворочалась, думая о страшном человеке по фамилии Турон, угрозе остаться без короны и сесть в тюрьму за убийство Нептунии, а также о случившемся два года назад у бабушки дома. Устав от этих мыслей и поняв, что уснуть не удастся, она взглянула на часы. Светящаяся фея Тальмира спала, крепко обняв руками и крыльями минутную стрелку, находившуюся между десятой и пятнадцатой минутами. Было начало третьего.

Взглянув на гору подарков, королева подумала, что бессонница – как раз тот случай, когда можно заняться их распаковыванием, но отбивало охоту знание, что почти все они от Петфальда. Она взяла телефон, открыла последнее полученное СМС и сделала себе больно многократным перечитыванием фразы «Ждем тебя».

Ждем тебя.

Ждем тебя.

Ждем тебя.

«Надо же было так лажануть. Захочет ли он вообще разговаривать со мной после того, как я вернусь? Особенно если родители объяснили мое отсутствие обострением психического расстройства. Надеюсь, они сказали, что я осталась дома из-за температуры. Есть вероятность, что они и сами не попали в гости. Когда они вернулись и увидели руины на месте гостиной, поездка могла отмениться».

Она положила телефон на тумбочку рядом с двумя коробками, которые занес Тьер. Открывать подарок от короля Рутиса не было ни малейшего желания, а вторая коробка оказалась у Марины в руках.

«Даритель не подписался или Тьер прав, что бланк с адресом отклеился? Дарящий не хочет, чтобы я знала, от кого подарок? А может, внутри открытка с подписью?» – подумала она.

Марина разорвала оберточную бумагу и вынула тканевый мешочек, затянутый шнурком. Она развязала шнурок, и из мешочка выскользнул браслет-обруч. Когда она коснулась его, показалось, что он какой-то слишком холодный. Марина поднесла его ближе к свече, чтобы рассмотреть орнамент. Основную часть серебряного браслета изрезали морские волны, а по цетру располагался круг с четырьмя завитками внутри. Между завитками мелкими цветными камешками выложен знакомый цветок.

– Дендробиум… благородный дендробиум.

Открытки не было. Однако даритель, без сомнения, пытался угодить предпочтениям королевы, обожающей орхидеи.

– Может, этот подарок тоже от Петфальда, просто листок с адресом затерялся? – Марина рассматривала браслет и увидела с обратной стороны выгравированную надпись. Она коснулась иероглифов кулоном и прочла:

Мертвые могут знать больше, чем живые. Попроси, и они расскажут.

– Странная гравировка на подарке ко дню рождения.

«Отправитель предлагает пообщаться с мертвыми? Каким образом? И при чем здесь дендробиум? Чтобы подарок был в моем вкусе?» – сказала про себя Марина.

Кандидатура Петфальда как отправителя сразу отвалилась. Подобные презенты не в его стиле, предлагать беседовать с мертвыми он бы точно не стал. Марина всё больше склонялась к тому, что адресант специально не подписался. Она обратила внимание, что браслет не нагревается от тепла ее рук. Металл остается холодным, несмотря на то, что соприкасается с теплым телом. Она прислонила его лицевой стороной к ладони, к запятью, к щеке.

– Почему он такой холодный? Совсем не нагревается, – сказала она и попробовала нагреть внутреннюю поверхность браслета. Она расстегнула его и прислонила к запястью. Бессонница подтолкнула к научному эксперименту. Она решила застегнуть его и побыть с ним на руке какое-то время – возможно, так серебро нагреется. В тот момент, когда половинки браслета-обруча соединились, Марина провалилась в черноту.

* * *

Она вращалась в холодной густой смоле и не могла пошевелиться. Смола обволакивала ее и затягивала куда-то вниз. Марина не сопротивлялась, потому что находилась между сном и явью. Она будто спала, но ощущение скольжения внутри смоляного смерча было слишком реальным. Черная смола затекала под пижаму, в нос и в уши. Марина закашлялась и обнаружила, что стоит посреди большого темного помещения. Сразу возникло ощущение, что она здесь уже бывала.

Она стояла под высокими резными сводами, которые опирались на колонны из серого мрамора. В стрельчатые окна не пробивалось ни капли света. Марина вспомнила, что сейчас ночь, но окружающая обстановка подсказывала, что здесь в любое время суток царит чернота. Барельеф на стенах навевал ужас: морская пучина; морские чудовища, норовящие утащить ко дну корабли; люди, пожираемые чешуйчатым существом; щупальца, расползающиеся по стене; огромная зубастая рыба, разгрызающая корабль пополам.

Поодаль, возле арки, выполненной в готическом стиле, располагалась статуя мужчины. Марина взяла курс на нее. Стоило сдвинуться с места, как раздался свистяще-пищащий звук с шорохом крыльев, и над головой что-то пронеслось. Летучая мышь взлетела вверх и примостилась на выступающем ребре каркасного свода, свесившись головой вниз. Проходя мимо алтаря с горящими свечами, Марина подняла глаза и увидела, что все балки вверху обвешаны летучими мышами, которых она поначалу не заметила из-за темноты. Она начала догадываться, где находится. Она помнила угрозы одной личности скормить ее летучим мышам и рассказ Витана о приключениях во дворце Нептунии. Также она помнила, какое животное изображено на нептидском гербе. Ее и без этого пробирал холод. Поняв, где оказалась, она и вовсе задрожала. Она обхватила запястье с браслетом второй рукой и хотела его снять, но застыла в неуверенности. Она поколебалась и решила, что если оказалась тут благодаря браслету, сначала должна узнать, что он хочет ей показать.

Мужская статуя почти до пят была задрапирована в тогу, под которой виднелась туника. Мускулистая грудь наискосок перетянута кожаным украшением наподобие широкого декорированного ремня, из которого в районе плеча торчали острые лезвия. Длинные волосы рассыпались по плечам, а борода перекрывала часть нагрудного ремня. На голове была корона, а трезубец в руках и ярость во взгляде, которую отлично передал скульптор, не оставляли сомнений в том, что это статуя человека, не ставшего Богом всех морей четыре тысячи лет назад.

Марина прошла еще немного и увидела на возвышенности в затемненной части зала трон, а чуть ниже у ступеней, ведущих к трону – несколько старинных резных кресел. На гобелене, подвешенном к потолку сзади трона, был флаг – раскинувшая крылья и оскалившаяся летучая мышь, справа и слева от нее – двое рыбошерстов, скрестивших копья за крыльями мыши. По углам изображены четыре одинаковые короны с черными бриллиантами – такие же, как на голове статуи Нептуна и такие же, как корона, которую Марина видела вживую на бывшей правительнице темного королевства.