Счастье в запретном

– Да наши дела увидели, – ответил Назгал.

– А куда вы ходили? – спросила Дшина, потирая глаза и зевая.

Назгал ей в двух словах объяснил. Удивился, что девушка не потребовала объяснений. Ведь освобождение кроликов – нелепая акция. Не похоже на устрашение, что так уважает Борд. Не похоже на акт милосердия. Назгал благодарен был, что девушка не потребовала объяснений. Он бы не смог ничего сказать.

– Чего так развылись, – она сморщила лицо.

Припомнила, что по ней так не стенали.

Эстиний уже одевался, бросил на ходу, чтобы гости оставались в укрытии. Он выбежал из боковой дверцы, спеша проверить

– Пойдешь за ним? – спросила Дшина.

– Зачем. Скоро вернется.

Так и произошло.

Эстиний убежал, чтобы проверить – не приведут ли следы к храму. Он все еще подвержен страхам. Все еще ограничен. И это при том, что неизлечимо болен, только силой воли заставляет себя жить.

Как иронично, что он боялся умереть именно сейчас. Но Назгал ошибался. Эстиний боялся не за себя. Даже не за жизнь гостей. Он боялся, что предназначение не будет исполнено. Жизнь окончится не так, как он запланировал.

Пусть гости не понимают этого. Не хотят слушать и закатывают глаза. Только Эстиний может направить их.

Глава 4

Он вернулся. Лицо бледное, губы сжаты. А в глазах сверкают искорки. Он веселился.

Как давно Эстиний не ощущал этого. Веселье стало запретным плодом для него. Его лишили радости бытия, неспешного созерцания происходящего – сопутствующих этому удовольствий.

Простая радость от осознания своей проделки. Такого Эстиний не ощущал давно. Наверное с самого детства. Он хотел поблагодарить великого гостя за подаренное ему чувство.

– Чего там? – сходу спросил Назгал.

Словно угадал мысли священника и не дал ему совершить ошибку. Назгал знал, что происходит в деревне. Захоти он, смог бы описать всю цепь событий, толчком к которым стал.

– Нашли пустые клети. Обсуждают. Боятся подойти ближе, – рассказывал Эстиний.

Отец Дшины бегает по двору, жена и дети стенают. Простоволосая жена корчится на земле и ногтями ранит лицо. Но их не пускают со двора. Деревенские стоят, вооружившись кто чем. Вилы, цепы, топоры, даже лопаты. Все это подойдет, чтобы расправиться с врагами.

Не для иных врагов предназначено оружие.

Муж уже понял, от ограды его отгоняют. Жена слишком убита горем. Хотя на что она рассчитывала, если кролов уже приговорили. Дети просто рыдают, скорее от холода и непонимания.

– Это хорошо, – вздохнула Дшина.

Священник замолчал, перевел на нее взгляд.

– Они забыли о прошлом горе. Разве это не благо?

По ее улыбке становилось понятно, что эти слова порождены страшной злобой, жабой проникшей ей в грудь.

Взяв пример с наставника, Дшина не собиралась уродовать себя жестоким тряпьем. К холоду она еще не приобрела толерантности: поджимала пальцы, стоя на ледяном полу. Волоски стояли дыбом, пытаясь защитить бледную кожу от неласковых касаний ветра.

– Вернись в помещение, – посоветовал Эстиний.

– Пшел сам туда!

Не собиралась она позволять кому-то приказывать. Прошли те времена. Умерли вместе с ней.

Эстиний только пытался проявить заботу. Разве возможно выразить то, что крутится в голове. Слова обречены остаться непонятыми, заключенными в костяную оболочку одиночества.

– Отстань от нее, – встрял Назгал.

Ему достался дар понимания. Невыразимое чувство, сродни сопереживанию. Назгал сел на холодный пол, на что его тело никак не прореагировало. Некоторые его части вообще показывали удивительную бесчувственность к происходящему вокруг. Раньше Эстиний не понимал почему, а теперь разглядел причину.

К счастью для себя, он не стал задавать вопросов. У него уже имелся ответ. Не такой, какой дал бы Назгал, но Эстиний повидал всякое. Порой его глазам представлялись свидетельства в виде букв, перенесенных чернилами на кожаную страницу.

В житиях описывалось всякое. Из религиозных чувств люди творят невозможное. Самоистязание – не самое худшее.

Закрыв уши, Дшина выбежала из храма. Боялась, что ее остановят силой. Не физической, но словесной. Эти двое обладали могуществом, оружием тонким и бьющим в самое сердце. Порой оружие слова бесполезно, слишком медлительно. И таких ситуаций достаточно.

Физическая сила эффективнее и действует сразу.

– Она хочет вернуться к отцу? – спросил Эстиний. – Это убьет ее.

– С чего ты такое решил?

– Горе от потери дочери, горе от потери средств к существованию. Она устранит одну из бед, вернувшись.

– Да, конечно. А что последует дальше? Дшина не такая глупая, как тебе кажется.

Назгал не договорил, что жизнь заставила ее быстро учиться. Всего три дня, зато какой прогресс. Она могла бы десять лет идти к пониманию истины, но обрела бы ее только в бане, когда ее будет добивать родильная горячка. Слишком поздно.

Сам Назгал прошел через эту метаморфозу. Не зло, не демоны его погубили. Это истина.

– Что ты имеешь в виду? – прищурился Эстиний.

– Разве не понял? Твое доброе стадо сейчас сожжет дом ее отца. Вместе с ними. Дшина не собирается всходить на костер. Нить ее судьбы уже другая, из пучка вытянули.

– Сожгут?

Вопрос или утверждение. Назгал понимал, что его собеседник просто не желает отворять взгляд истины. Сейчас он прикрывается непониманием. Хотя увидев собравшихся вокруг проклятого двора, все знал.

Не сложно просчитать эмоции, от которых возгорится безумная идея.

На память крестьянам придут все претензии, что они высказывали раньше. Что хозяйство это процветало, когда другие голодают. Что кролики жирные, шкурки хорошие, мясо почти без червей. Тушки и шкурки всегда покупают. Не бывало случаев, когда от них отказывались.

Зажиточный крестьянин всегда приковывает завистливые взгляды. Почему-то эти взгляды не ухудшают жизни крестьянина. Словно порча стекает с него, подобно дождевым каплям.

А это говорит о том, что человек заключил союз с силами намного более могущественными.

Почему-то в сознании крестьян не возникает мысль, что это может быть благословением Хранителя. Не всегда ж он испытывает смертных, может побаловать. Или нет?

Назгал видел, как стрелы мыслей пронзают сознание Эстиния. По его лицу легко читать. Не удивительно, что его задвинули в такой глухой угол. Могли бы сослать далеко на север, в болота, в деревушку наподобие Имирта.

Мысль породила заключение, Эстиний бросился к выходу.

Назгал вздохнул, поднялся. В каморке священника нашел хламиду, накинул ее на плечи. Не для защиты от холода. Человек придумал тряпки, чтобы защищаться от взглядов.

Человек боялся взгляда не чужаков, а своих соседей, родичей – существ худших, чем все выдуманные твари извне.

Уйти далеко Эстиний не смог. Бессонная ночь, тягостные размышления. К тому же – он болеет. Назгал догнал священника через полсотни шагов от храма. Схватив его за рясу, заставил остановиться.

Эстиний даже не узнал гостя. Не привык видеть его в одежде.

– Стой! – приказал Назгал.

Телом мальчишка, но сосуд наполнен странным веществом.

Эстиний остановился. Принялся объяснять, возражать. Слова так и сыпались из него, как с неба тающие снежинки. Достигая ушей Назгала, они теряли форму, прочность и колкость.

– Твои действия вредны, – отмел Назгал все возражения.

Он отпустил рясу священника, но тот больше не пытался бежать.

– Мы должны им…

– Ничего мы им не должны. А знаешь, почему?

– Потому что кровные узы, – ответил священник сквозь зубы.

Назгал кивнул. Сам бы он так мудрено не сказал бы. Хотя смысл уловил.

– Что от нас требуется?

Священник не ответил, но повернулся к сборищу и спокойно пошел. Назгал последовал за ним, улыбаясь. Парень отметил, что священник не спросил: «кто требует?». Пришлось бы врать, а этого Назгал не хотел.

Пусть Эстиний не человек действия, зато он соображает быстрее. Попробуй Борду объяснить происходящее, убьешь весь день. Как бы так совместить эти две крайности, взять лучшее из одного и другого, сплести их в одном теле. Назгал не находил ответа, а на себя не хотел брать подобное. Слишком высокопарно.

Эстиний знал, что должен делать. И зачем. Возможно, он вообразил, что гость служит великим силам. Пусть темным, злым в понимании смертных. Зато это настоящие силы.

Те самые «боги», которым поклоняются все люди.

Даже эти, собравшиеся возле домика. До хозяина разоренного хозяйства дошел смысл происходящего. Он не стенал о кроликах, потерянном доходе. У него оставалась надежда, что убитых кроликов удастся вытащить из огня.

Теперь этой надежды нет. Зато остался огонь.

Назгал улыбнулся.

Огонь греет, но приносит боль. Единственная честная сила в мире. Союз человека и огня отражает весь характер жизни. Та самая истина, которую искал Назгал. Отказываться от огня – глупо. Потому он не смог остаться в темноте, среди холодных ведьм.

Эстиний вклинился в спор, заставив сборище расступиться, пропустить его к окруженному дому. В глазах хозяина, прильнувшей к нему жены и детей читалась мольба, надежда. Даже уверенность! Теперь-то они готовы прислушаться к призывам священника не творить зло, не марать руки черными ритуалами.

– Они не совершали зла, – заговорил Эстиний.

Слова будто подтвердили надежду обреченных. Их лица просветлели. Красные от слез глаза загорелись радостью.

– Ибо они есть зло! – закончил Эстиний, схватил у ближайшего крестьянина хворостину.

Этой веткой он огрел по лицу мужчину. Свистящая тонкая ветвь обломилась, потому что была суха. Прежде чем ее скормить огню, пусть напьется людской крови. Раненный закричал, закрыл лицо и отступил. Жена бросилась ему на помощь, в порыве глупой надежды.

Женщина не думала о том, чтобы помочь мужу, ослабить его боль. О вытекшем глазе она не думала. В голове ее пульсировала только одна мысль – если умрет он, кто же защитит ее. И ее детей, но это уже не так важно. Их вон сколько много, нить каждого может оборваться мгновенно.

Вместо благодарности за сочувствие жена получила удар кулаком по лицу.

– Уйди, дура! – выл раненный.

Он раскачивался из стороны в сторону, из-под прижатой к лицу ладони текла кровь с чем-то еще белым, жидким.

Эстиний никогда не видел, как вытекают глаза. Округлил глаза и на мгновение потерял дар речи. Руки его затряслись, а сердце оступилось, вдохнуло кровь и не спешило выдыхать.

– Эти люди плоть от плоти вашей, взрастили злобу, воплотили смерть! – раздался крик.

Эстиний повернулся, увидел Назгала, указующего на обреченных.

– Лишь пожертвованные огню они уберегут вас от собственного проклятия. Так чего вы ждете?!

Назгал кивнул Эстинию, чтобы он подтвердил слова странного чужака, незнакомца, явившегося из ниоткуда.

Это не потребовалось. Слова бледного, круглолицего парня, облаченного в длинную хламиду вцепились в глотки крестьян, сдавили им шею. От страха они потеряли голову и уже ничего не соображали.

Во двор полетели ветви. Самые смелые перепрыгивали через ограду, чтобы лично поднести обреченным свой подарок – тяжелые поленья обрушивались на головы. Сухие дрова окрашивались кровью. Медный запах растекался вокруг, заливая округу.

Шум и крики сливались в нестройное пение. Совсем не похоже на ритуал в пещере ведьм, подумал Назгал. Лишь бы работало. Форма не имеет значения.

Поленья, принесенные для ритуального костра, служили оружием. Детские черепа разбивались легче, кость там не настолько прочная. Мужчине и женщине только содрали скальп, выбили зубы, сломали челюсть.

В злобе своей крестьяне били по черепам, стремясь нанести максимальный урон. Скорее убить, лишить их жизни. Не ради причинения боли, не во имя наслаждения, принеся муки слабым.

Крестьяне забивали не проклятую семью, а собственный страх.

Эстиний глядел на это, забыв, что в руках держит хворостину. Он нанес первый удар. Показал пример.

– Брось ее, – сказал подошедший Назгал.

Его гостеприимный хозяин понял все правильно. Он бросил хворост. Бросил точно к дому. Удивительно, но крестьяне увидели это.

Оглушенных или мертвых соседей они схватили, потащили к дому. Внутрь заходить боялись, хотя пришлось. Оставив тела в сенях, крестьяне рисковали, что они не прогорят качественно.

Пришлось заносить внутрь. Как нарочно умирающие стонали в этот момент, заставляя борцов с нечистью обливаться потом. Их оглушал страх. Ужас от понимания, что они могут последовать за этими проклятыми.

Кровь проклятых на их руках. Она могла запятнать их души. А ведь никто не хочет попасть в царство первого врага, где, в отличие от утверждений из Книги, тебя будут пытать, топить в нечистотах, всячески издеваться.

О забвении, скуке посмертного существования они не воображали.

Как знать, услышь и приняв подобное, не станут ли они стремиться на тот свет. Там наконец-то удастся отдохнуть. И плевать, что вокруг темные воды. Зато тихо. Ни болей мировых, ни злобы людской. Нет болезней и голода, нет мытаря и владетеля.

Дверь в дом забаррикадировали. Дверь в сени завалили дровами, взятой из ближайшей поленницы. Удачно. Не пришлось уходить со двора. Высекли искру, бросили на соломенную крышу. Занялось не сразу, вяло. Огненный цветок не спешил прорастать в мокрой соломе.

В самом доме все заволокло дымом. Что только благо. Быстрая, относительно легкая смерть. Кашель обреченных прекратился.

Пришлось разводить костер поблизости, а затем от него подпаливать поленницу. Из огня люди разносили красные цветы, укладывая их вокруг дома, забрасывая наверх. Кидая в дымовое отверстие.

Пламя поглотило дом, а люди еще несли и несли дрова. Вытаскивали ценный хворост и чурбаки из поленниц. Все это скармливали ненасытному.

Уже не дымило. Чистое пламя грозило свинцовому небу, сжигая редкие дождевые слезы. Огонь не позволял каплям коснуться земли. Тепло разливалось по окрестностям, от пропекшейся земли поднимался пар.

– Мясом не пахнет, – хмыкнул Назгал.

– А должно? – Эстиний не отрывал взгляда от огня.

Пусть пламя обжигало глаза, слепило яркостью. На него так приятно смотреть.

– Хорошо бы, если пахло. Нам бы в пользу.

– Так. Что ты намерен делать?

– Ты хотел спасти этот сброд? – Назгал оскалился. – Вот ты обрел возможность. Веди их.

– Но куда?

Он знал, что на смерть. Так разве это плохо? Эстиний смирился с неизбежным, опустил руки. Так чего теперь отказываться от выбранного пути. Веди их на смерть! Зато они обретут то, о чем не смели мечтать.

Пусть будут счастливы, пусть ощутят вкус свободы.

Мгновение пронесется, утонет в земле, пропитанной кровью. Зато это мгновение наполнено счастьем. Человеческая жизнь – такое мгновение. Она проносится стремительно, полная мучений. Пусть уж она блеснет яркой вспышкой радости. Глядишь, вечность взглянет на эту песчинку, прочтет только радость.

– И накопится этих песчинок множество. Так во всем мире станет лучше, – закончил Назгал.

Эстиний впервые услышал то, что он так хотел услышать. Эти слова казались Назгалу глупостью, но его товарищ хотел их услышать. Пусть его желание исполнится.

Слова могут быть глупостью, но в них что-то есть.

– Представь, тысячи тысяч таких мертвецов. Зато прожили счастливо!

– Но смерть, боль? – вздохнул Эстиний, покачал головой.

– В конце тебя ждет и то, и другое. Многим так везет, что умирают они в тепле и без боли?

Эстиний согласился с гостем. Принял его версию. А раз так, почему бы не сделать людей счастливыми.

Дом прогорал, люди пели. Противные Хранителю гимны, запрещенные и порицаемые. Эстиний не пытался их остановить, не запрещал им. Взгляд не отрывался от оседающего пламени, из которого взметнулись стрелы дыма. Кто-то воображал, что в них танцуют души проклятых. Они стремятся к небесам, но их затягивает под землю.

Самообман и только.

Среди дымных столбов, обретших плоть благодаря воображению людей, танцевал только один истинный образ.

Не все его заметили сразу. А заметив, узнали Дшину.

Крестьяне решили, что украденная девица вернулась к семье, указует им путь. Пусть воссоединятся, пусть семья обретет единство. Муки в жизни, муки после смерти.

Крестьяне решили, что это дух, явившийся из болот Первого врага. Огонь пожарища не обжигал ей стоп, ведь худшее пламя сжирает ее душу.