Очищающий огонь. Часть 3. Когда сгорает ложь, остаётся лишь обжигающая истина
– А кто это? – был вопрос из зала.
– В окружении принца Карде появился человек, представившийся членом давно пропавшей ветви старинной императорской фамилии, – снисходительно произнёс Алехандер. – Я позволил Фариму пока оставить Ратана возле себя. Не знаю, действительно ли он член благородной фамилии, но его здесь нет, никто не слышал о нём, а значит, это не та личность, которая поведёт Империю к новой жизни.
– Итак, господа, – резюмировал Хочужи Рикания, – следует задуматься над тем, кто станет императором. И это нельзя откладывать. Как говорил барон Ругонди, мы, возможно, уже в шаге от победы.
Послы принялись обсуждать затронутую тему, и в зале образовался гул.
Алехандер поднёс к лицу руку, будто вытирая губы, и в скрытый микрофон спросил у главы разведслужбы:
– Лоур, где сейчас Ратан?
– Уже три дня мы его не видели, – прозвучало в наушнике. – Покинув крейсер «Космический убийца», принц удалился в неизвестном направлении.
– Тебе известно, какие распоряжения он давал пиратам перед отлётом?
– Нет. Я подозреваю, у качи есть секретные каналы для общения. Мы ничего не смогли перехватить. Эфир был чист. А это само по себе заставляет предполагать…
– Понятно, – выдохнул барон. – Что с Фаримом?
– Спит под действием сонного газа.
– Надеюсь, он проснётся? Карде нам ещё нужен.
– Конечно. Это проверенная смесь. Разбудим, когда скажешь.
Алехандера что-то беспокоило, но он никак не мог определить источник своей тревоги.
– Лоур, ты отправил корабль к Тригону?
– Ещё нет.
– Гррр… – зарычал барон. – Я же тебе сказал – немедленно!
– Сразу не удалось найти подходящего исполнителя, – начал оправдываться Вулфц. – Несколько капитанов, с которыми я успел поговорить, не имели боеприпасов для уничтожения планеты. А потом мы принимали сто восемнадцать кораблей послов. Сам понимаешь – это адская работа. Я три дня не спал и держусь лишь на стимуляторах.
– На форуме ты уже не нужен. Твои ребята справятся. Всё оставь и найди корабль для уничтожения Тригона. Лучше два. Дай им прониф и оружие. Не скупись. На крейсере под номером шестьдесят четыре есть необходимое. Нужно действовать быстро. Подозреваю, Ратан подслушал нашу беседу с послом хозяина и сам отправился на Тригон.
– Что там такого важного? Это же тюрьма.
– Я тебе не говорил… Туда Выскочка отправила какого-то… убийцу. Он настолько опасен, что хозяин велел расстрелять планету, лишь бы уничтожить гада. Не медли. Всё бросай и ищи корабли. Сам понимаешь: если Ратан завербует его, это может грозить большими неприятностями.
– Приступаю к исполнению, – выдохнул Вулфц и отключился.
Беседа трелендера с начальником разведки не заняла много времени. Когда барон снова посмотрел в зал, там всё ещё обсуждали затронутую секретарём тему о новом императоре.
– Я хочу кое-что сказать, – с места поднялся посол планеты Туная Джонк Байкен. Он был облачён в костюм зелёного цвета, украшенный золотой нитью и эполетами. Такие носили при дворе императора Кадена перед оккупацией дзугами. Благодаря Ругонди, наряды той эпохи стали символом образованной Эдраном Карде коалиции, и многие уже носили их.
– Пожалуйста, – кивнул секретарь.
– Господа, я вижу достойного человека, способного навести порядок в нашей многострадальной Империи! – воодушевлённо провозгласил Байкен.
Тема была актуальна, и зал напряжённо притих.
– От имени правительства своей планеты Туная хочу высказать наше представление о будущем Империи. Мы считаем: возглавлять государство не обязательно должен член старой династии. Согласитесь, господа, только сильные личности творят историю…
– Давай короче! – поторопили окружающие.
– Хорошо, – ответил Байкен. – Мы видим новым правителем Империи Алехандера Ругонди!
Секундная тишина, и зал буквально взорвался аплодисментами. Они становились всё сильнее. Люди поднимались и скандировали имя барона. Такой поворот заранее не оговаривался. Всё получилось спонтанно. Но это было логично. Движению требовался лидер, с кем оно ассоциировалось бы.
У Ругонди пела душа при виде аплодировавших ему политиков. Это была победа, о которой Алехандер мечтал всю жизнь. Люди поддержали его и готовы избрать императором. Он столько лет работал, чтобы вознестись на самый верх, и теперь цель близка. Конечно, ещё требовалось разбить армию Выскочки, но предыдущие баталии показали, что республиканский флот может её победить. Политики всё понимали, они видели силу, способную взять власть, и потому горячо аплодировали будущему хозяину человечества.
Алехандер поднялся и воздел руки над головой. Это был символический жест императоров. С древних времён повелось, что трон устанавливали под гербом государства. Когда правитель воздевал руки, то становился един с чем-то величественным, что олицетворял находившийся сзади символ. И сегодня Ругонди перед людьми предстал в образе императора.
Переполненная эмоциями встреча подошла к концу. Алехандер был удовлетворён. Он с Хочужи обговаривал сценарий форума, и единодушие послов явило, что позиция барона поддержана коалицией. Значит, в планах не предвиделось изменений, и Алехандеру Ругонди быть императором. Государство нашло своего нового лидера.
Глава 50
Империя. Большой мешок. Космос.
Космическая яхта «Хасиката»
Скинув тюремную робу, Рей вошёл в душевую кабинку. Тело сразу окутала тёплая паровоздушная смесь, благоухавшая лесной свежестью. Он забыл, когда получал такое наслаждение. Уж точно не в этом мире. Струи, по предустановленной программе бившие из спирально расположенных по высоте кабинки отверстий, имели необыкновенное свойство: омывая кожу, они массировали тело, прогоняя усталость, а вместе с ней и отрицательные эмоции. Уже во время процедуры Рей почувствовал себя умиротворённым и счастливым. Безусловно, принц мудро поступил, сразу после взлёта с Тригона отправив гостя в душ.
По завершении тело осушило тёплой струёй воздуха. Влага испарилась, оставив на коже аромат свежести. Рей покинул душевую совершенно другим человеком.
В шкафчике, сразу у выхода, принц оставил ему одежду. Судя по качеству ткани и фасону, это был костюм аристократа: кремовые брюки, лёгкая белая сорочка и облегающий, подчёркивавший стройность фигуры, чёрный жакет с отделкой. Всё оказалось впору, словно для него шито. Рей бросил взгляд в зеркало и остался доволен своим видом.
Он сунул ноги в мягкие полусапожки из натуральной кожи. Подобные носили в Алимли. Но эти отличались некой изысканностью, украшениями в виде металлических вставок, а ещё рядом полезных функций. Внутри были различные устройства, помогавшие комфортно чувствовать себя даже в невесомости: магнитные подошвы, датчики, следившие за кровяным давлением, и ещё много чего, с чем Рей пока не разобрался.
Оставалась не подходившая к одежде деталь – причёска. Заключённые предпочитали лысину, чтобы после работы в шахте не мыть волосы, и Рей тоже не пренебрегал здравым смыслом. Но сейчас требовалось кое-что другое.
Как-то ещё в родном мире он сильно обгорел. Во время лечения наряду с пересадкой кожи ему вживили искусственные волосы, что для разведчика оказалось великолепным приобретением. Теперь достаточно было создать мысленный образ, и высокотехнологичное вещество, управляемое вживлёнными под кожу датчиками, быстро формировало причёску. Длина, цвет, структура волос – легко менялись и не требовали много времени для придания желаемого вида. А в случае необходимости можно было всё убрать.
Сейчас Рею требовалось установить дружеские отношения с освободившим его принцем и произвести благоприятное впечатление. А люди ведь сперва обращают внимание на внешность. Рей немного отрастил чёрные волосы, чтобы принца не удивляла их длина, и уложил ёжиком. Теперь из зеркала на него смотрел уверенный в себе мужчина.
Дружелюбный приём гостя на борту со стороны принца не походил на подготовку к мести, чего опасался Рей на Тригоне. А во время непродолжительной беседы, состоявшейся после старта «Хасикаты», в голосе Кобьера Ратана не было ненависти.
«Судя по предоставленному костюму, принц относится ко мне с уважением, – размышлял Рей. – Возможно, иной одежды на его корабле просто нет, но он мог бы оставить бывшему заключённому и тюремную робу. Значит, у Ратана иные намерения. Интересно: какие? Кобьер желает со мной подружиться? Зачем? Не вызывает сомнения: он где-то услышал обо мне. Но, что ему может быть известно? Жрица Ашара опознала во мне йогрянина. Предположим, она поделилась информацией с принцем, и тот решил вытащить меня из тюрьмы. Это допущение было логичным. Политикам всегда требуются новые силы, с помощью которых они рассчитывают победить оппонентов. Исходя из слов Ашары, здесь йогрян почитают за богов и люди думают, что те обладают могуществом. А если Бута к тому же ещё и связали с событиями на Этране, то с его технологиями любой принц мог стать императором. Ладно, посмотрим, чего хочет от меня Кобьер Ратан».
Закончив с гардеробом, Рей вышел в широкую галерею. Ему нравилась яхта. Здесь было просторно, красиво и, можно сказать, экстравагантно. Сразу видно, что «Хасикату» построили носора. Это проявлялось и в габаритах отсеков и в замысловатом оформлении салонов. Чувствовалось влияние чуждой человеку культуры.
По выходу из душевой Рея заставило остановиться странное и неприятное ощущение. Память подсказывала – он уже сталкивался с чем-то подобным. При встрече в Алимли жрица говорила, что поделилась с ним даром. Возможно, он и проявлялся так, предупреждая об опасности. Впервые Рей ощутил подобное в кабинете начальника колонии, когда вместо человека увидел энергетическое облако. Сейчас у него было аналогичное чувство.
Доверившись интуиции, Рей определил, откуда истекала тревога, и направился в ту сторону.
Толкнув одну из трёх выходивших в коридор переборок, он попал в пилотскую рубку. Здесь после отлёта с Тригона у него состоялась краткая беседа с принцем. У всей мебели в салоне были округлые гладкие поверхности, словно выдутые изнутри. Стильно и необычно. А судя по размерам, этот интерьер был изготовлен для огромных существ.
Посреди отсека парила черноволосая девушка с бледно-розовой кожей и в белом развевающемся платье. Полупрозрачная и загадочная, она казалась феей, попавшей в технологичный мир, но не потерявшей сказочного очарования.
Принц всё в том же бирюзовом костюме, в котором был на Тригоне, сидел на диване, уставившись на красавицу. Девушка настолько завладела его вниманием, что он даже не посмотрел на гостя.
Взгляд таинственной незнакомки переместился на вошедшего мужчину. Её губы улыбнулись (или показалось?) и Рей почувствовал к ней расположение. Девушка постепенно теряла прозрачность. Её пышные волосы, до этого развевавшиеся, плавно опустились на плечи. Тонкие строгие губы приобрели розовый оттенок, а глаза стали неопределённого серо-зелёного цвета.
У Рея возникло страстное желание стиснуть очаровательную незнакомку в объятиях. А все иные мысли напрочь исчезли из головы, что неудивительно. Он уже и не помнил, когда в последний раз был с женщиной.
Но красавица, раскрыв объятия, направилась к принцу. А Рея обожгла сводящая с ума ревность. Она требовала убить соперника и овладеть девушкой. Это желание было настолько сильным, что подавляло волю, а тело реагировало соответствующим образом. В мужчине проснулся инстинкт самца, с которым невозможно бороться.
Рея буквально трясло от желания броситься к женщине. Но он стоял как вкопанный, не позволяя себе и шага. Его мозг понимал – происходит нечто неестественное, и сопротивлялся. А бушевавшая внутри эмоциональная буря порождала в теле конфликт: ноги рвались вперёд, но разум не пускал.
Осознав, что не в силах долго сопротивляться мощному психическому воздействию, Рей переместил разум в подпространство. Здесь он хотел найти ответ на мучивший его вопрос: кто эта незнакомка? Но обычно пустой космос походил сейчас на бурлящий котёл. Нечто невообразимо огромное слало волны энергии. Их источник обладал колоссальной мощью, а влияние распространялось, возможно, на световые годы.
В подпространстве мозг Рея освободился от инстинктов тела, и он смог думать. Первая пришедшая мысль была о том, что ему ещё не доводилось видеть подобное. Хотя, может, в мире Уюя, когда кораби пыталось бороться с эстолом (роман «Фальшивые боги»). Пожалуй, больше никто в космосе не обладал таким энергетическим потенциалом. Постепенно набирая силу, где-то там, в необозримой дали, источник приобретал невероятные величины.
Лишь одно сравнение приходило Рею на ум, хотя и казалось бредом. Такой колоссальной энергией обладали звёзды. Возможно, одна из них протягивала свои лучи-щупальца и воздействовала на людей. Как он и полагал, никакой красавицы в отсеке не было. Её образ создан внушением, причём довольно сильным. А люди с мистическим восприятием мира сказали бы, что девушку наколдовали волшебники.
Рей вернул сознание в тело и снова увидел красавицу. Причём она уже была без платья и демонстрировала обворожительные формы. Некий мощный разум, по-видимому, воздействовал не на разум человека, а глубже, и пробуждал инстинкты.
Принц уже поднялся с дивана и стоял в окружении сияющего облака. А Рей видел, что красавица страстно обнимала Кобьера. Когда он повернулся, его лицо выражало блаженство. Руки мужчины тянулись обнять девушку, но находили лишь пустоту. Рей заметил в его глазах слёзы. Но что они означали? Радость? Муку? Или, может, страх?
– Принц Кобьер! – позвал Рей.
Но тот тянулся к девушке и ничего не слышал. Сознание мужчины находилось под гипнозом, и он не контролировал себя.
– Принц, очнись! – заорал Рей. Но результат был тем же.
Хозяин «Хасикаты» долго пытался обнять красавицу, но так и не смог. Вскоре его руки опустились, а незнакомка отстранилась. Вращая невидящими глазами, принц повернулся к Рею. Он сжал кулаки, будто собираясь боксировать, и напрягся. Но двигался Ратан странно, как марионетка в неумелых руках. Видимо, некая сущность намеревалась убить людей и использовала гипноз. Зачем она это делала, непонятно, но чтобы выжить, требовалось действовать.
Рей настроился на бой и поставил блок для обороны. Ему вспомнилось, как в мире Уюя на корабле сражался с йкутсом и его учениками. Тогда было шестеро на одного, а седьмой – биоробот с чуждым разумом, управлял существами, будто своими продолжениями. И те тоже двигались, как сейчас принц – словно марионетки. Ситуация повторялась: на Рея опять наступало порабощённое тело, оказавшееся под воздействием чужого разума.
Инстинкт подсказывал – сейчас не сработают приёмы борьбы. Они эффективны против человека, но Ратаном управляла какая-то сила. И ещё неизвестно, на что она способна.
Осмыслив ситуацию, Рей изменил решение. Он поднял руки, и из них полилась энергия. Голубая дымка обволокла принца и погрузила его в сон. Мужчина застыл гротескной статуей, окутанной плотным облаком. Теперь Кобьер Ратан был полностью отделён от мира как на физическом плане, так и в подпространстве.
Управившись с принцем, Рей перевёл взгляд на незнакомку. А та хоть и была внушаемым образом, но держалась, как живая. Девушка внимательно наблюдала за происходящим, и в её глазах угадывался неподдельный интерес.
Они напряжённо смотрели друг на друга.
«Кто ты? – задумался Рей. – Либо это порождение мощного гипноза, либо передо мной некое энергетическое существо. На голограммное изображение красавица тоже непохожа».
Внезапно девушка оказалась рядом. Рей даже не заметил как. Возможно, промежуточное движение и вовсе отсутствовало. Он понял, что в случае атаки не успел бы среагировать. Но девушка не нападала. Волнующее тепло исходило от красавицы. Мужчина чувствовал её всем телом, словно живую. А глаза очаровательной нимфы были полны страсти.
«Кто же она? Ангел или демон? – терялся Рей в догадках. – Это суккуб пытается соблазнить меня или бес заманивает в смертельную ловушку?»
Незнакомка коснулась его, а затем обняла. Даже если бы Рей и захотел, то не успел бы отстраниться. Он не почувствовал физического контакта, зато внутри ощутил непередаваемое блаженство. Нечто подобное ему доводилось испытывать, когда эстол впустил его душу в себя. В те незабываемые минуты Рей буквально задыхался от нахлынувших потоков эмоций. Но сейчас на его разум обрушились собственные эротические воспоминания и сладостные волнения. Пережитые сцены мелькали, словно на экране. Землянка Рита, принцесса Таэн, эонийка Эя, императрица Амадея, Ларита, даже собственная мать и множество других женщин, с кем сталкивала жизнь, кого он любил, делил ложе, либо просто нравились ему – одновременно стиснули его в объятиях и страстно ласкали.
Рей ощутил, как у него выступили слёзы радости, а вместе с ними и душевной муки. Эмоции и переживания, страсть и противоречивость сводили с ума и очаровывали. То хотелось, чтобы эта сладостная пытка скорее закончилась, то он волновался, что может лишиться неповторимого удовольствия.
Но рассудок победил. Тренированный мозг сумел вырваться из плена чар, и сознание переместилось в подпространство. Сразу исчезли одурманивающие эмоции, и Рей испытал облегчение. Но гел тоже оказался в энергетическом коконе, только без экспансивного воздействия. Он ведь пребывал в собственном мире, начисто лишённом чувств.
Гел был живым существо, которое можно убить, чего, по-видимому, и добивался неведомый противник. Симбионта окружила плотная стена энергии, и она постепенно сжималась.
Рей осознал, что попал в ловушку: «Если гел погибнет, та же судьба ожидает и меня. Значит, надо сражаться. Но как?»
На всех уровнях коварный противник поставил стены, из которых не выбраться. А времени на раздумье уже не было. Ярость вскипела внутри Рея, и он атаковал своей энергией.
Глава 51
Империя. Малый мешок. Космический коридор. Флагман
имперского звёздного флота линкор «Непобедимый»
– Уважаемые дамы и господа, приветствуем вас! В эфире прямого вещания Сержиг Вайо и Фарум Семиши. Мы ведём трансляцию из региона Империи, который называется Малый мешок. Вы сегодня имеете уникальную возможность своими глазами увидеть, как вершится история.
– Да, Фарум, ты прав. По-другому и не скажешь. Ведь это действительно знаменательный день. Как говорится – время пришло. Я уверен: именно сегодня Империя, наконец, получит ответы на самые животрепещущие вопросы.
– Итак, дамы и господа, мы находимся на флагмане звёздного флота линкоре «Непобедимый». С любезного разрешения самой императрицы, журналистов, то есть нас, допустили в святые святых – командный центр генштаба, чтобы мы рассказали гражданам Империи о важных событиях.
– А они действительно весьма актуальны для каждого человека, поскольку, так или иначе, затронут граждан всей Империи. Наши камеры работают в режиме прямого вещания и вы, дамы и господа, сами увидите, как всё происходит.
– На пресс-конференции по случаю отбытия армии к пульсару Солитус императрица особо подчеркнула, что только неинформированность населения, допускаемая сторонниками Карде, вводит людей в заблуждение и позволяет оправдывать чудовищные антиконституционные преступления. Руководство же Империи, в противоположность мятежникам, считает приоритетной политику всеобщей информированности граждан.
– А наш эфир с флагмана звёздного флота прямое тому подтверждение. Ведь каждый житель Империи желает иметь истинную, ничем не прикрашенную информацию о важнейших событиях в государстве.
– Дамы и господа, вместе с нами вы можете наблюдать за работой высшего руководства космофлота. Здесь присутствует сам министр обороны роктор Гурджи Гред. Кто подключён к видеоканалу, может видеть его в центре командного отсека. Трелендер в белом скафандре у тактического стола, куда выводится вся информация. Сегодня министр взял на себя руководство военной операцией, поскольку предстоящее сражение для Империи имеет очень большое значение. Оно определит судьбу всего государства.
– Все, кто нас смотрит, могут также видеть старших офицеров генштаба. Они облачены в светло-голубые скафандры. Сегодня, уважаемые зрители, вы сможете наблюдать за разворачивающимися событиями, услышите, какие отдаются команды, и первыми узнаете, чем всё завершится.
– Дамы и господа, мы начали репортаж, когда радары дальнего действия обнаружили армаду мятежников. Сейчас она находится в половине парсека от имперцев. Это предельное расстояние, на котором дальномеры, как их называют военные, могут обнаружить корабль. И уже скоро звездолёты мятежников окажутся перед группировкой государственных флотов. Мы надеемся, что сегодня будет положен конец бунту принца Карде, ставшего палачом для сотен тысяч солдат и офицеров Империи.
– Дамы и господа, мы наблюдаем важный исторический момент. Войска противоборствующих сторон – мятежники принца Карде и государственная армия сходятся для решающей битвы в сорока парсеках от столичной Роны.
– Сама природа создала здесь своеобразный коридор между Большим и Малым мешками – огромными регионами Империи, разделёнными двумя туманностями. По относительно узкому космическому тоннелю тут можно перелететь из одной части государства в другую. Поэтому генеральный штаб имперской группировки решил здесь остановить мятежников. Дело в том, что с одной стороны коридора находится звезда Солитус – мощный пульсар, безжалостно выводящий из строя приближающиеся корабли, какое бы оборудование там ни установили.
– Что, соответственно, ведёт к неминуемой смерти экипажа. Да, Сержиг, это действительно тот природный феномен, справиться с которым неспособна никакая аппаратура. А за Солитусом начинается туманность Рагила, протянувшаяся на тысячи световых лет до самой окраины Галактики. Она насыщена всевозможными энергетическими полями, и непроходима из-за электромагнитных воронок.
– Космонавигаторы хорошо знают – туда лучше не соваться. По статистике больше сотни звездолётов, пытавшихся исследовать эту область туманности, пропали. В научных кругах имеется информация, что даже военный флот дзугов исчез с экранов буквально на следующий день после проникновения в туманность, и его больше не видели.
– С другой же стороны так называемого Космического коридора на расстоянии двух – трёх световых лет начинается гигантское пылевое облако Авего. Оно раскинулось довольно широко, едва не на половину рукава Галактики и непроходимо для любых звездолётов из-за большой плотности мелких каменных и ледяных частиц. А также, конечно, мощных электромагнитных полей. Учёные предполагают, что Авего возникло вследствие разрушения гигантскими чёрными дырами карликовой галактики, которая столкнулась с нашей. Этим и объясняются огромные размеры туманности.
– Сержиг, а ведь Империя долго была неизвестна остальному цивилизованному миру из-за окружавших её газопылевых облаков. Если посмотреть на карту Галактики, можно увидеть, что наше государство расположено как бы в оболочке непроходимого космоса, куда не отваживались соваться представители иных рас, считавшие этот регион опасным и бесперспективным. Лишь когда человечество нашло выход в Галактику возле звезды Арагна, о нём узнал остальной мир.
– Туманность Рагила и облако Авего делят Империю на две части. Окраинная, называемая Большим мешком, традиционно поддерживает старую королевскую фамилию. Она меньше пострадала в период оккупации.
– Да, Сержиг. А другая половина Империи, расположенная ближе к центру Галактики, где находится большинство планет, населённых человеческой расой – Малый мешок. Согласно историческим хроникам, эти миры значительно позже обживались людьми, прилетевшими из соседнего региона.
– Как известно, Малый мешок проголосовал за избрание Амадеи на высший пост государства, и теперь у нас есть красавица императрица.
– Но не нужно забывать, что на этих планетах была фактически полностью разрушена промышленность.
– И потому Большой мешок, почти не затронутый оккупацией, кичится своим благополучием и не желает, как выражаются политики, кормить остальных.
– Сержиг, а знаешь ли ты, что, несмотря на кажущееся большим расстояние между Солитусом и облаком Авего – примерно в один парсек, безопасно проходить через коридор можно лишь в узкой зоне шириной до миллиона километров. Что по космическим меркам почти щель. Поэтому здесь, на пути следования мятежников имперские войска и устроили заслон.
– Теперь армаде принца Карде остаётся лишь одно – идти в лобовую атаку на государственные войска, превосходящие его по всем показателям – от количества звездолётов до мощности оружия. С точки зрения генштаба – мятежники обречены.
– Чтобы было понятно нашим зрителям и слушателям, почему именно здесь выбрано место для финального сражения, следует также указать ещё на одну особенность Космического коридора. Дело в том, что пролёт по нему возможен лишь на досветовых скоростях. Расположенный близко пульсар Солитус весьма коварен. Его излучения влияют на аппаратуру кораблей и даже выводят её из строя. Поэтому звездолётам рекомендуется проходить коридор на маневровых двигателях, менее подверженных воздействию космических энергетических потоков.