Путешествие Эмбер в глубины загадок

Вступление

Всё началось в далёкой стране Киман, в незамысловатом городке Пунше, в 1934 году. Этот город славился впечатляющими изобретениями, благодаря которым экономика Кимана значительно превосходила экономику других стран. Однако почти вся прибыль от производств оседала в руках владельцев заводов и крупных предпринимателей, тогда как простым жителям доставались лишь тяжёлые условия труда и скромная заработная плата.

Одним из главных предприятий Пунша был завод «Otherworld», что в переводе означало «Другой мир». Его выбросы загрязняли воздух и окутывали город плотной пеленой тёмного тумана. Сам туман почти постоянно висел над улицами, но особенно опасные выбросы случались нечасто. В такие дни воздух становился ядовитым, а без защитного костюма человек мог тяжело заболеть и умереть за считанные дни.

Пунш казался атмосферным, но в то же время был крайне трудным для выживания. Его земли давно перестали быть плодородными, поэтому город жил исключительно за счёт торговли, которая здесь процветала.

Пунш выглядел тускло, будто из него забрали все краски. Лишь крыши некоторых домов, окрашенные в бордовые тона, напоминали о том, что в городе ещё теплится жизнь. Повсюду стояли лавки с едой, закрытые от тумана. В глубине улиц пустовали детские площадки с облупившейся краской, а рядом валялись детские игрушки. Дети давно перестали на них играть.

В последнее время особенно опасные выбросы происходили всё реже, но полностью не исчезли. Когда это случалось, жители запасались едой, запирались в домах и старались не выходить на улицу. Каждый горожанин знал: если выйти наружу без защитного костюма, можно тяжело заболеть и умереть за считанные дни.

Жители Пунша делились на богатых, людей со средним достатком и бедняков. Приезжих из других городов тоже распределяли по этим группам, в зависимости от их материального положения и трудоспособности.

Богатые жили в роскошных домах, похожих на замки. Внутри обычно стояла дорогая мебель, обитая кожей, а окна украшали мозаичные витражи. Перед крыльцами били фонтаны, подчёркивая высокий статус хозяев.

Богатейших жителей не интересовали люди, находившиеся ниже по социальной лестнице. Их занимало только развитие собственных заводов и предприятий. К богатому обществу относились основатели крупных механических заводов, в том числе «Otherworld», а также торговцы и чиновники, тесно связанные с промышленной элитой.

Люди со средним достатком, работавшие на богатых, жили в простых на вид домах. Их стены были сложены из кирпича и укреплены металлической обшивкой изнутри, поэтому такие здания хорошо выдерживали сильные ветры и ураганы. Дома строили рядом с заводами, чтобы жильцам было удобнее добираться на работу.

Им жилось ни хорошо ни плохо. У них всегда были еда и крыша над головой, но особых возможностей выбраться из своего положения не существовало. Обычный рабочий получал около тысячи фальсов в месяц. Такую зарплату чаще всего имели лишь люди с хорошими показателями или особыми заслугами.

Жители всячески старались находить яркие краски в своей жизни и часто после тяжёлого рабочего дня собирались с друзьями в пабах, построенных на государственные средства. Пока родители отдыхали, дети старались их не беспокоить, понимая, что взрослые работают втрое больше обычной нормы.

Самые бедные выживали под землёй, в старых канализационных трубах и туннелях. Все люди с поверхности знали, что под Пуншем у бедняков есть собственный город со своими правилами и законами. Однако обычные горожане не осмеливались туда спускаться.

Полиция тоже редко появлялась в Пении. Ей были известны только официальные входы, а до остальных проходов власти так и не добрались.

«Пения» так называлось подземное поселение. Это была отдельная реальность со своими руководителями и порядками. Пенийцы были несчастными людьми. Каждый мечтал выбраться на поверхность и начать новую жизнь, но удавалось это лишь немногим.

Из-за жёсткого отбора только люди с образованием могли претендовать на место на заводе, и даже этого иногда было недостаточно. Один год обучения стоил двадцать тысяч фальсов, то есть примерно двадцать месячных зарплат обычного рабочего. На эти деньги можно было купить половину дома и всю необходимую мебель. Поэтому позволить себе образование могли лишь состоятельные жители или те, кто долгие годы копил на него.

Пенийцы не доверяли властям и не выдавали местонахождение друга. Даже если кто-то знал, где скрывается преступник, он предпочитал молчать. В Пении существовали незаконные выходы на поверхность, о которых полиция даже не подозревала. Их использовали для торговли, тайных перевозок и редких вылазок тех, кому было необходимо попасть наверх.

Много веков город почти не менялся. Иногда неподалёку от стен Пунша происходили небольшие землетрясения, вызванные бурением скважин, но совсем недавно на город обрушились ужасные стихийные бедствия, унесшие тысячи жизней. Многие жители не успели укрыться.

Пунш пережил катастрофы, но их последствия надолго изменили жизнь обитателей. Дома пришлось укреплять, улицы расчищать, а подземные туннели расширять, чтобы в них могли укрыться новые жители.

Со временем начали распространяться слухи о неизвестной болезни, которая за считанные дни поражала лёгкие. Она появлялась внезапно и так же внезапно исчезала, не оставляя после себя никаких следов. Некоторые жители вовсе боялись выходить из дома, считая, что на улице их тут же настигнет чума.

Сами жители прозвали эту болезнь чумой, хотя никто точно не знал, чем она была на самом деле.

Пенийцы болели редко. Большинство из них почти никогда не поднималось на поверхность, а тех, кто пользовался официальными выходами, можно было пересчитать по пальцам. Обычно это были люди, покупавшие еду оптом, чтобы привезти её в Пению. Те же, кто знал о незаконных проходах, старались не распространяться об их существовании.

В одном из поселений подземного города жила Эмбер Вайш, двадцатитрёхлетняя искусная воровка, известная всему подземному городу. За ней охотились уже более двух с половиной лет.

Внешность Вайш казалась неземной. Чётко очерченные скулы, пухлые алые губы и тёмно-каштановые волосы, блестевшие словно только что залитая эпоксидная смола, сразу привлекали внимание. Её голубые глаза переливались оттенками ясного неба и морских волн.

У левой брови проходил тонкий светлый шрам, а один из передних зубов был слегка неровным. Это была маленькая несовершенная деталь, которую Эмбер обычно старалась скрывать улыбкой. На пальцах виднелись мозоли, мелкие порезы и следы ожогов, оставшиеся после жизни под землёй и постоянной работы с замками, инструментами и металлическими конструкциями.

От Эмбер исходил мягкий, немного терпкий запах, который многих мужчин лишал рассудка. Её голос был низким и чуть хрипловатым, что совсем не соответствовало её юной внешности. Когда девушка нервничала или задумывалась, она начинала перекатывать монету между пальцами или тихо постукивать ею по костяшкам.

Эмбер была до смерти упрямой, но справедливой. Она никогда не хвасталась своей внешностью и считала самовосхваление неразумным. Её мастерство воровства считалось непревзойдённым.

В подземном городе все знали друга, поэтому Эмбер часто прикрывали, когда полиция приходила к официальным входам в Пению. Никто не выдавал её местонахождение. Сама девушка прекрасно знала о незаконных выходах на поверхность и умела пользоваться ими так, чтобы не попасться.

Воровка была не только умной, но и доброй и щедрой. Не проходило дня, чтобы она не отдавала хотя бы по монетке самым бедным пенийцам.

Родители Эмбер умерли, когда ей было всего пять лет. Всё детство она провела со своим старшим братом Бренданом, который был старше её на пять лет. Она хорошо помнила родителей и очень их любила, а брат часто рассказывал ей о них.

Брендан был коротковолосым брюнетом с голубыми глазами. Его рост составлял чуть больше ста восьмидесяти пяти сантиметров. Над одним глазом проходил шрам, а на шее виднелась татуировка в виде двух кинжалов, разведённых в стороны.

По характеру Брендан был очень игривым и любил подкалывать сестру, но, пока Эмбер оставалась маленькой, отлично справлялся с ролью старшего брата. Он постоянно дразнил её, заставляя злиться, а потом смеялся и пытался загладить свою вину.

Брендан заботился о сестре, всегда старался давать ей то, чего она хотела, и по мере возможностей баловал её. Он освобождал Эмбер от тяжёлой работы, объясняя это тем, что она ещё слишком мала.

Внешне они были очень похожи друг на друга, но внутренне сильно различались. Брендан был осторожным и ответственным, а Эмбер отличалась упрямством, любопытством и склонностью постоянно испытывать судьбу.

Вопреки прекрасному воспитанию старшего брата Эмбер всё же выросла воровкой. Всё началось с обычных фруктов у прилавка. Тогда ей было двенадцать лет, и она ещё мало разбиралась в искусстве воровства, поэтому часто попадалась в самый неподходящий момент.

Когда они возвращались домой, Брендан держал её за руку и пытался уладить ситуацию с торговцами. Чаще всего он врал, будто случайно нашёл Эмбер на улице, и просил простить её.

Торговцы качали головами и говорили, что сочувствуют ему. Такими темпами эта маленькая девочка вырастет настоящим монстром.

Так и произошло. Эмбер стала не только взрослой, но и настоящей мастерицей воровства. В её ловушки попадался почти каждый прохожий.

Одних людей воровка просила о помощи, других очаровывала своей внешностью, хотя сама ненавидела прибегать к подобным уловкам. Однако почти все велись на её хитрости.

Ходили истории о том, как она соблазняла состоятельных людей в пабах, а потом, смеясь, убегала в уборную. После этого её уже никто не мог найти.

Но даже у этой профессии были свои правила. Эмбер никогда не позволила бы себе украсть что-нибудь у бедняков.

На подобных убеждениях строилась её беспокойная жизнь. В один день она могла присутствовать на светском мероприятии, пробовать изысканные блюда и общаться со сливками общества, а в другой расчищать землю в недавно вырытых туннелях, помогать укреплять их бетоном и обустраивать быт новых жителей Пении.

Брат Эмбер никогда не одобрял её увлечение. Он был уверен, что родители не приняли бы такой путь, и ему было больно видеть, как сестра постепенно превращается в человека, за которым охотится полиция.

Но Брендан не мог просто отвернуться от неё. Его переполняли противоречивые чувства: страх за её жизнь, злость на её безрассудство, бессилие и гордость, которую он старался скрывать. Он хотел, чтобы Эмбер бросила воровство, но понимал, что сам во многом помог ей стать такой.

Пока она была маленькой, Брендан защищал её от тяжёлой работы и принимал за неё решения. Теперь он не мог заставить сестру жить иначе. Эмбер слишком привыкла полагаться только на себя и сама выбирать свой путь.

Несмотря на всё это, Брендан продолжал поддерживать сестру. Эмбер была единственным человеком, который мог его утешить и которому он доверял самые страшные тайны. Он любил её больше всего на свете, даже когда не одобрял её поступки.

Выучившись на электрика у знакомого, Брендан помогал людям проводить электричество в убежища, ведь света в подземном городе очень не хватало. Зарабатывал он мало, но никогда ничего не крал.

Брендан не хотел иметь с элитой ничего общего. Он прекрасно знал, какие ужасы скрывали богатые, и не собирался становиться одним из них. Его главной заботой было дождаться сестры вечером и убедиться, что она благополучно вернулась домой.

Так они и жили по сей день, среди постоянной опасности, недосказанности и тревоги друг за друга.

На волоске от смерти. Глава 1

Эмбер проснулась от громкого будильника, который настойчиво напоминал о необходимости покинуть любимую мягкую кровать.

«Да сколько же можно?» — возмутилась она про себя, быстро выключила надоедливый аппарат для пыток и снова закрыла глаза. «Почему каждое пробуждение даётся мне всё тяжелее?»

Девушка уже собиралась продолжить спать, когда в комнату внезапно влетел Брендан.

«Так вставай. Повторять не буду. Сейчас уже обед, а твой будильник звонит в пятый раз. Я приготовил тебе поесть».

«Хорошо, подожди минуту», — сонно ответила Эмбер.

Только окончательно проснувшись, девушка почувствовала запах свежеприготовленного мяса, которое принесла накануне. Он напомнил ей о счастливых временах детства. Тогда они жили на поверхности, в окружении любви и спокойствия. Днём брат с сестрой играли во дворе, пока родители были на работе, а по вечерам вся семья готовила мясо в печи и читала книги.

Тёплые воспоминания оборвались, когда Брендан покашлял из соседней комнаты, приглашая сестру к обеду.

Лежа на кровати, Эмбер потянулась, как кошка, затем встала и направилась в ванную, чтобы смыть с себя остатки сна.

«Доброе утро, Брендан. Как спалось?» — спросила девушка, усаживаясь за стол. «Всё в порядке?»

«Всё хорошо. Просто сегодня плохо спал из-за странных звуков ночью», — ответил он и принялся за еду.

Обычно по лицу брата можно было понять, о чём он думает, но сегодня оно не выражало никаких эмоций.

«Ты не расскажешь мне, что с тобой?» — поинтересовалась Эмбер и положила в рот небольшой кусочек мяса.

«Сегодня ночью я слышал звук капающей воды в коридоре. Чувствую, это неспроста. Больше всего меня настораживает то, что я до сих пор не слышал ни одного человеческого голоса. Ты что-нибудь слышишь?»

И правда. С тех пор как Эмбер проснулась, она не услышала ни одного голоса жителей подземного города. Все начинали свой день в восемь утра. Чем раньше встанешь, тем больше дел успеешь сделать. Сейчас уже был полдень, но за дверью не раздавалось ни звука.

Девушка осторожно поднялась из-за стола, едва не задев тарелку. В её движениях чувствовалось напряжение. Она была взволнована.

Эмбер подошла к двери и слегка приоткрыла её. За порогом она не увидела ничего, кроме отражения света в воде.

Девушку сковал ужас.

Пению затопило.

Она резко повернулась к брату.

«Собирай вещи. Мы уходим. Нет времени на разговоры».

Брат с сестрой бросились каждый в свою комнату, чтобы собрать всё самое необходимое. Конечно, Эмбер не могла забыть свои любимые платья, в которых работала на светских мероприятиях.

Она торопливо бросала вещи в сумку, и с каждой минутой её напряжение усиливалось. Брендан не успевал осмыслить происходящее и складывал в сумку всё, что попадалось под руку. Обычно он хорошо справлялся со стрессом, но сейчас оказался совершенно растерян.

Когда вещи были собраны, им предстояло решить, через какой выход покинуть Пению, чтобы не промочить важные документы. Поддельное удостоверение на имя Эмберли Ватсон лежало в плотном водонепроницаемом свёртке, похожем на маленький свиток. Эмбер всегда носила его с собой и тщательно прятала среди вещей.

Она проверила свёрток, убедилась, что он плотно закрыт, и только после этого убрала его в сумку.

«Эми, дорогая, успокойся. Да, мы не в лучшей ситуации, но лучше выбраться из этой ловушки целыми и невредимыми, чем умереть на месте от сердечного приступа».

Брендан улыбнулся, но в его глазах тоже читался страх. Он пытался подбодрить Эмбер, хотя шутить в подходящий момент у него получалось далеко не всегда.

Девушка строго посмотрела на брата, закатила глаза и отвернулась.

«Брендан, такими темпами мы вообще не выберемся отсюда. Бери фонарик и пойдём посмотрим, насколько сильно наводнение повредило город. Потом найдём выход».

Открыв дверь, они увидели, что вода поднимается с каждой минутой. Вокруг стояла гробовая тишина. Только где-то в глубине туннеля вода капала с ровным, почти ритмичным звуком.

Перешагнув порог, Эмбер двинулась по туннелю, ведущему к главной площадке.

Пения напоминала огромный многоэтажный дом, построенный под землёй. В ней были десятки уровней и тысячи туннелей. Некоторые жители даже прокладывали из своих квартир проходы к домам друзей, чтобы быстрее ходить друг к другу.

Из-за таких самовольных перепланировок, не укреплённых ни деревом, ни цементом, туннели могли в любой момент обрушиться. Вода размывала стены и превращала небольшие проходы в огромные провалы. Последствия этого могли оказаться непоправимыми.

Добравшись до главной площадки, Эмбер осмотрелась. Вода уже доходила до её ног. Нижние двадцать этажей были полностью затоплены. Было ясно, что вода продолжает прибывать, поэтому им необходимо как можно скорее подняться наверх.

Теперь Эмбер понимала, почему поток оказался таким сильным. Над верхними уровнями Пении проходила огромная водопроводная труба. Она тянулась почти через весь Пунш и находилась прямо над подземным городом. После прорыва вода хлынула вниз, словно в огромную чашу. Если трубу не перекрыть, через несколько часов под водой окажется даже аварийная лестница.

Вокруг царила темнота. Только сверху пробивался один луч света, проходивший через щель между железными панелями.

«Атмосферно», — подумала Эмбер и прошла немного дальше.

Выходов из Пении было немного. Жители поднимались на поверхность только изредка, в основном для закупки еды. Лифт, который вёл на верхний уровень, оказался сломан. Единственным способом выбраться оставалась аварийная лестница, ведущая к выходу.

«Брендан, поторопись. Подержи мой фонарик, мне нужно надеть перчатки».

«Да, конечно. Но ты серьёзно думаешь, что перчатки помогут? Мне кажется, с ними ты ещё сильнее будешь скользить по перекладинам».

«Они резиновые, Брендан. Подумай головой».

Эмбер забрала фонарик и натянула перчатки. Впереди их ждал долгий путь наверх. Единственное, что могло пойти не так, это старая лестница, которой давно никто не пользовался. Впрочем, после наводнения, вероятно, ей уже пришлось воспользоваться не одному человеку.

Примерно через полчаса брат с сестрой выбились из сил.

«Эми, давай передохнём. Мы поднимаемся быстрее, чем вода. Я весь мокрый и устал. Никогда не был таким мокрым, даже находясь в постели рядом с прекрасной женщиной».

Эмбер посмотрела на брата и заметила ту самую усмешку, которая появлялась у него только во время разговоров на интимные темы.

«Фу, Брендан, прекрати. Сейчас неподходящая ситуация для таких шуток. Нам осталось совсем немного. Потерпи и придержи свою харизму, пока она не вырвалась наружу».

«Ну что тако…»

Очередная глупая шутка Брендана оборвалась из-за громкого звука, донёсшегося снизу. Брат с сестрой одновременно обернулись и посмотрели в темноту шахты.

Прошла примерно минута. Они всё ещё держались за перекладины и стояли на месте, прислушиваясь к нарастающему гулу.

Эмбер напрягла зрение и заметила, как быстро к ним приближается вода.

«Брендан, наверх! Поток усилился!»

Девушка начала карабкаться по лестнице в два, а то и в три раза быстрее. Она больше не обращала внимания на тяжесть сумки за спиной. Её охватил страх. Эмбер боялась, что жизнь закончится, так и не успев начаться.

«Всё-таки эта железная лестница оказалась скользкой. Брендан был прав», — подумала Вайш и посмотрела наверх, пытаясь оценить расстояние до выхода.

Через семь минут выход находился всего в десяти метрах от них. В этот момент Брендан почувствовал, как вода коснулась его пятки.

«Эмбер, вода!»

Но девушка уже почти не слышала брата. Все её мысли были сосредоточены на выходе, который находился совсем близко.

Изо всех сил Эмбер рванулась наверх, преодолела оставшееся расстояние и выбралась на бетонный пол. Брендан поднялся следом, схватил сестру за руку и потащил к огромным железным дверям.

Когда они добежали до выхода, вода уже доходила им до колен. Брат с сестрой начали барабанить по дверям и кричать о помощи.

Время тянулось мучительно медленно. В голове у каждого проносились самые счастливые моменты жизни.

Родители.

Ах, как прекрасны были те времена. Каждое утро Эмбер и Брендан просыпались, выбегали из комнат и неслись на первый этаж, чтобы попробовать вкуснейший мамин завтрак. Как хорошо было, когда отец каждый вечер приносил новую книгу, а потом вся семья садилась вместе и читала фантастические романы.

Перед сном родители укладывали детей и говорили:

«Завтра будет новый день и новые приключения. А пока засыпайте и пусть вам приснятся волшебные сны».

Поняв, что, скорее всего, никто их не услышит, Эмбер взяла брата за руку и провела по ней большим пальцем, словно прощаясь.

Они уже были на грани смерти, когда металлические двери внезапно распахнулись. Мощный поток воды вынес брата и сестру наружу, на землю.

Через некоторое время Эмбер пришла в себя. Она с трудом открыла глаза, вдохнула и тут же закашлялась, пытаясь избавиться от воды, попавшей в дыхательные пути. Горло жгло, лёгкие болезненно сжимались, а тело дрожало так сильно, что девушка не могла понять, от холода ли это или от пережитого страха.

Некоторое время она просто лежала на мокрой земле и смотрела в серое небо. В ушах стоял гул, заглушавший все остальные звуки. Эмбер видела, как вокруг двигались люди, но не могла разобрать их лица. Кто-то кричал, кто-то плакал, кто-то звал родных по именам. Несколько человек стояли у распахнутых дверей и всматривались в тёмный проём, надеясь увидеть там тех, кто всё ещё мог выбраться.

«Мама! Мамочка, ты там?»

«Тише, не толкайтесь! Дайте пройти!»

«Мой брат остался на нижнем уровне. Кто-нибудь, помогите ему!»

Голоса сливались в один болезненный шум. В нём было столько паники, что Эмбер снова захотелось закрыть глаза и провалиться обратно в темноту.

Но стоило ей моргнуть, как перед глазами снова возникла лестница. Чёрная вода, быстро приближавшаяся снизу. Скользкие перекладины. Крик Брендана. Дверь, которая не открывалась.

Эмбер резко села и снова закашлялась. Ей показалось, что вода всё ещё поднимается вокруг, что она до сих пор находится в шахте и в любой момент захлебнётся.

«Брендан».

Она начала искать его взглядом. Людей вокруг было слишком много. Мокрые волосы, грязная одежда, испуганные лица. Кто-то пытался помочь раненым, кто-то стоял на коленях возле своих сумок, а кто-то просто смотрел перед собой, будто не понимал, где находится.

«Брендан!»

Ответа не последовало.

Эмбер поднялась на ноги, но тут же пошатнулась. Перед глазами потемнело. Она ухватилась за ближайшего человека, однако почти сразу оттолкнула его и снова начала пробираться сквозь толпу.

«Брендан! Бренди, где ты?»

На несколько секунд ей показалось, что она потеряла его. Эта мысль оказалась страшнее самой воды. Эмбер уже собиралась броситься обратно к выходу, когда увидела знакомую фигуру возле стены.

Брендан стоял, согнувшись, и отряхивал с одежды грязь. Его лицо было бледным, губы посинели от холода. Он выглядел растерянным и совершенно чужим самому себе.

Эмбер подошла к нему и протянула руку.

«Бренди, ты в порядке? Нигде не ранен?»

Брендан посмотрел на сестру не сразу. Несколько секунд он словно пытался понять, кто перед ним. Потом крепко схватил её за руку и сжал пальцы.

«Ты здесь».

Это прозвучало не как вопрос, а как попытка убедить самого себя.

«Я здесь. А ты?»

«Тоже».

Брендан хотел улыбнуться, но у него не получилось. Его подбородок дрогнул, и он отвернулся, будто ему было стыдно показывать сестре свой страх.

Эмбер крепко обняла его. Сначала Брендан не двигался, а потом прижал её к себе с такой силой, что ей стало больно. Они молчали, пока вокруг них продолжали кричать люди.

Эмбер слышала биение его сердца. Оно было быстрым и неровным. Её собственное сердце билось почти в таком же ритме.

«Я думала, что ты остался там», — прошептала она.

«Я тоже думал, что ты осталась там».

После этих слов оба замолчали.

Эмбер хотела сказать, что всё закончилось, что они спаслись, но не могла заставить себя произнести эту фразу. Всё ещё не закончилось. Вода продолжала прибывать в Пении. За дверями остались их квартира, вещи, знакомые улицы и, возможно, люди, которые не успели выбраться.

Она посмотрела на вход в подземный город. Из него наружу всё ещё стекала грязная вода. На поверхности образовалась широкая лужа, в которой плавали обломки дерева, куски ткани и чужие вещи. Кто-то достал из потока детскую игрушку и прижал её к груди. Рядом женщина беззвучно плакала, держа в руках моклое одеяло.

В нескольких шагах от Эмбер мальчик не старше семи лет тянул мать за рукав.

«Мы ведь дождёмся папу? Он сейчас выйдет, правда?»

Женщина ничего не ответила. Она только крепче прижала сына к себе и отвернулась от входа.

Эмбер опустила глаза. Ей вдруг стало стыдно за то, что она чувствовала облегчение. Она и Брендан были живы, а кто-то всё ещё ждал людей, которые могли уже никогда не выйти.