Странники звёзд

Впереди показалась Малейн, и мою грудь сдавило тяжестью, ведь я, поглощенная собой, за столько лет так и не узнала о её прошлом. Девушка, бросив на меня беглый взгляд, легкой походкой прошла мимо, бросая застенчивые взгляды на Кайла, что шел следом за ней. Я знала, что вижу её в последний раз.

Мне хотелось подняться на второй этаж и попрощаться с Ледой, но я знала, что этого делать нельзя. Кроме того, стража у её покоев сразу бы отвела меня на допрос, ведь все они меня не помнят. Я могла побиться об заклад, что вещи, которые были со мной как-то связаны, наподобие покоев, или платьев тоже вычеркнуло из памяти этого мира. Волшебная рука магии смела их, будто их никогда и не было. Я дошла до выхода, обернулась через плечо и быстро сморгнув скатившуюся слезу, побежала вниз по мраморным ступенькам.

Был теплый вечер, тихими переливами стрекотали кузнечики и цикады. В детстве эти звуки всегда меня успокаивали, но не сейчас. Я наконец набралась смелости и вновь посмотрела на свою правую руку, как и ожидалось, ониксовое кольцо с россыпью звезд по-прежнему плотно сидело на указательном пальце. На ощупь оно было холодным и очень гладким. Я в полной растерянности шла по садовой дорожке, стараясь не привлекать внимания стражников и не зная, что делать в сложившийся ситуации. Теперь, когда я убедилась, что все кто знал меня, включая мою семью забыли меня, вопросы лавиной затопили мои мысли.

Я не понимала, как Адриан мог так жестоко со мной поступить и как у него получилось незаметно надеть на меня это кольцо. Но больше всего меня волновал вопрос, что именно мне делать с даром междумирца, ведь я совершенно не знала, как им управлять. Однако сейчас я понимала только одно: мне надо срочно сменить платье, потому что оно привлекает слишком много внимания для обычной фрейлины, которой не дозволяется надевать наряд, цвет которого принадлежал к одному из пяти правящих домов. Мне ещё повезло, что во дворце все захмелели и потому не заметили на мне фамильного украшения королевской семьи и платье белого цвета. За такое могли и в темницу бросить, потому что никто кроме правящей династии Авенкуров не имел права носить алмазы и наряды белого цвета на торжественных церемониях.

Мои ноги бездумно несли меня вперед, пока впереди не замаячила беседка, скрытая под тяжелой кроной ветвей старого дерева. Подойдя к ней, я увидела на резной скамье чей-то оставленный потрепанный черный плащ с капюшоном, скорее всего принадлежавшего одному из слуг, который забыл его здесь во время вечерней уборки. Я поняла, что это мой единственный шанс скрыться от любопытных глаз и ненужных вопросов. Подняв старое облачение, я быстро накинула его на плечи, полностью скрыв всё, что было под ним.

Позади меня послышался звонкий смех девушки и тихий шепот мужчины, по всей видимости они направлялись к беседке, желая так же, как и я скрыться от шума и посторонних глаз.

Накинув на голову капюшон, я устремилась к выходу, за пределы территории дворца, который с той самой минуты, как меня забыли, перестал быть моим домом. Стояла глубокая ночь и я была полностью дезориентирована во времени и пространстве. По моим ощущениям было далеко за полночь, поэтому моим единственным выходом было как можно скорее найти гостиницу или постоялый двор, где бы я смогла снять комнату на ночь. Я шла очень быстрым шагом, временами срываясь на бег. Это помогало отгонять тяжелые мысли о семье, и о том, что я потеряла. Сейчас самым главным было найти комнату на ночь, так как в столице в это время было очень небезопасно.

Как назло, я совершенно не узнавала мест, по которым шла. Согласно моей визуализированной карте, я уже давно должна была выйти на главную площадь, но кругом были лишь жалкие лачужки и покосившиеся от времени и дешевых материалов дома. Не удержавшись я тихо выругалась, печально сознавая, что со мной сыграло злую шутку то, что нам очень редко дозволялось выбираться из дворца, о том же, чтобы самим разгуливать по наполненным всяким сбродом городу, не было речи и вовсе.

Несмотря на то, что сейчас был второй месяц лета, мне стало зябко и я в тревоге стала оглядываться по сторонам. Впереди замаячил покачивающийся силуэт пьяницы, но не дойдя до меня и двадцати метров, он свалился в придорожную канаву. Я облегчённо выдохнула, однако надо было как можно скорее убираться из этого богами забытого места. Я решила ускорить шаг и повернуть в сторону слабого света огней, что виднелись на другой стороне дороги. Пройдя ещё минут десять, я к своему облегчению вышла на главную площадь Ассингалы.

В обычное время суток, на ней не протолкнуться, но сейчас она была полностью пуста. На земле валялись разноцветные фантики от сластей и обертки от шоколада, которые отец приказал раздать детям в честь коронации Остина. Не останавливаясь, я пошла вперед, пока не увидела приглушенный свет из затемненного окна приземистого постоялого двора. Хотелось надеяться, что в нем были свободные комнаты, потому что я буквально валилась с ног от усталости.

Как только я зашла внутрь, мне в нос сразу ударил запах эля и жаркого. В тесном помещении было не протолкнуться, столы ломились от еды и низкопробного спиртного. Зеваки что-то излишне бурно обсуждали, иногда переходя на крик. Куртизанки ловко лавировали между ними, ища наиболее щедрого господина. Кто-то в углу пел на гитаре непристойные песни, вокруг него подпивая, всё больше собиралось людей в тесный полукруг. Я сразу поняла, что здесь все были свои и все друг друга знали. Прежде мне не приходилось посещать подобные заведения, но Кайл часто сбегал из дворца и утром за завтраком часто мне и Малейн рассказывал что-нибудь диковинное из жизни простого народа. Раньше я думала, что он преувеличивает, но теперь знаю, что брат преподносил информацию в очень упрощенной форме и далеко не всё.

Натянув капюшон поглубже, я направилась в глубь помещения, к стойке за которой стояла полная женщина лет тридцати с очень пышной рыжей шевелюрой и яркими зелеными глазами. По всей видимости она была хозяйкой трактира. Обслужив очередного клиента, женщина обернулась ко мне:

– Слушаю тебя, милочка. В честь принца Остина у нас сегодня уценка на эль, жаркое и сырное фондю.

– Я по другому вопросу. У вас в трактире есть свободные комнаты?

Хозяйка придирчиво меня осмотрела. Как и ожидалось потрепанный плащ не остался без её внимания, и она наверняка приняла меня за бездомную или еще хуже за воровку, каких сейчас пруд пруди в Ассингале.

– Снять комнату нынче дорого стоит, у тебя хотя бы есть деньги?

Тот час мое лицо вспыхнуло яркой краской лицо от унижения, таким тоном со мной ещё никто не позволял себе разговаривать. Если бы она знала, кто перед ней стоит, то никогда бы не позволила себе подобную вольность. Однако меня никто теперь не помнит. Поэтому я больше не ношу почётный титул принцессы. Я просто девушка с сомнительной репутацией в потрёпанном плаще. Тем не менее об оплате я позаботилась заранее, вытянув серебряную шпильку из волос по дороге в трактир. Покопавшись в кармане плаща, я достала её и протянула удивлённой хозяйке.

– Этого хватит? – Наивно спросила я. Стоит отдать должное, я не была настолько изнеженна дворцовой жизнью, чтобы не знать, что дала ей целое состояние. За такие деньги, я могла целый месяц снимать самую дорогую комнату в её зашарпанном постоялом дворе.

Ее глаза вожделенно блеснули, и она словно загипнотизированная потянулась к серебряной шпильке.

– Конечно миледи! Лучшая комната в вашем распоряжении. Вам подать жаркое прямо в комнату или вы предпочтёте остаться здесь? – Лилейным тоном осведомилась она, убирая шпильку себе в передник. От прежней подозрительности женщины не осталось и следа.

А может она её умело маскировала.

Я была уверенна, что она считает меня воровкой, удачно выкравшей серебро у знатной дамы. Что ж, пусть считает, я так устала, что мне было всё равно, кто или что обо мне подумает. Стражникам она меня точно не выдаст, так как не в её интересах терять деньги, которые она и за два месяца тяжёлого труда не заработала бы.

– Подайте ужин сюда. – Ответила я и пошла к самому дальнему столику у пыльного окна.

Разумным было бы сразу пойти в комнату, но я хотела послушать, о чем говорят простолюдины. Основной темой для разговора во дворце были заморские ткани, яркий блеск украшений или выгодная партия, что нашел папенька. Поэтому для меня представляло большой интерес, насколько сильно отличается беседа у простых людей. Хотя я и подозревала, их основной заботой были непомерные налоги, которые с недавних пор отец поднял почти в два раза.

Мое внимание привлек один из мужчин, который шумно встал из-за стола и с грохотом разбил кружку об деревянный пол.

– Вы вообще видели этих королевских отпрысков! – Взревел он, обращаясь к своим собутыльникам и привлекая всеобщее внимание. Даже человек у стены, перестал петь свои пошлые песни и теперь вовсю смотрел на пьяницу. – Пока они сидят в своих роскошных дворцах, мы, не пригибая спину, зарабатываем гроши, чтобы прокормить свои семьи. Но нет, им этого мало, теперь они решили поднять налог вдвое, чтобы мы из-за работы вообще забыли, как выглядят наши дети.

Со всех сторон послышалось недовольное «да!», люди активно его поддерживали и всячески дополняли, рассказывая про другие злодеяния короля и канцлера. Я потуже затянула плащ, когда увидела, что край белого платья выглядывает наружу. Если эти люди узнают, что я из дворца, то живую меня отсюда точно не выпустят.

Мои размышления прервала хозяйка заведения, которая поставила передо мной тарелку горячего супа и жаркое, состоящее из запеченной курицы и жаренной картошки. Рядом она поставила ягодный компот и положила несколько сушек. Хоть что-то окупила шпилька, заботливо вставленная Лоренцио в мою прическу сегодня после обеда. Я быстро съела свой ужин, не желая больше слушать гневные речи людей в адрес моей семьи. Если бы я не потеряла титул принцессы, то немедленно доложила бы об этой своре местной страже.

Съев всё, что было мне предложено, я задвинула ступ и подошла к хозяйке, чтобы узнать, где находится моя комната. Та указала на лестницу, ведущую на верх, и сказала пройти прямо до упора, где в самом конце будет моя комната.

Полусгнившие ступеньки жалобно скрипели, когда я поднималась на верх. Быстро найдя свою комнату, я первым делом заперла её изнутри на ключ, несколько раз после этого перепроверив, что она действительно закрыта. За окном начал рассеиваться туман, послышалось пение птиц, и я с немалым удивлением обнаружила, что почти наступило утро. Разглядев в скудно обставленной комнате небольшую односпальную кровать и маленький платяной шкаф, я быстро скинула с себя плащ и легла спать, забыв обо всем, в том числе и об ониксовом кольце, звезды которого, как мне показалось, начали источать мягкий свет в темноте. Но это подождет, сейчас главное выспаться, подумала я и окунулась в блаженное забвение.

***

Не знаю сколько прошло времени, когда острая боль в руке, выдернула меня из сна своими острыми когтями. Я вскочила с кровати и поднеся правую руку к свету, скудно льющемуся из пыльного окна, в ужасе вскрикнула. От плеча до самых кончиков пальцев на ладони, рука была залита серебристым свечением, и исходило оно от ониксового кольца, которое распространяло свет, так похожий на звездный.

Я попыталась пошевелить рукой, но это незначительное движение принесло нестерпимую боль. Ощущение было такое, будто тысячи маленьких иголок впиваются в меня, вызывая нестерпимую агонию, которую ничто не могло унять. В следующее мгновение, ониксовое кольцо на указательном пальце начало мерцать серебром, а потом и вовсе светиться слабым черным мерцанием. Я попыталась его снять, но все попытки были тщетны, кольцо не сдвигалось ни на миллиметр. Меня начало накрывать отчаяние, как вдруг, темнота накрыла меня с головой.

Во круг меня были тени, темные и несказанно страшные, они громко звали и тихо, но настойчиво шептали. Они были везде, я и сама была тенью. Казалось, я плыла в этой бесконечности годы, прежде чем яркая вспышка света на миг ослепила меня и буквально повалила с ног.

Я жестко приземлилась на влажный зеленый мох, ударившись ногой о лежащий рядом обломок коряги. Во круг было очень много деревьев, но это не мешало пробиваться яркому свету сквозь кроны их верхушек. Я в полном замешательстве и глубокой дезориентации приняла попытку встать, и со второго раза мне это удалось. Я не ошиблась, действительно, во круг меня был самый настоящий лес.

Густой, темный, незнакомый лес.

Оставаясь на месте, я пыталась все рационально обдумать и выстроить логическую цепочку, но как на зло, рациональности в случившемся не было и в помине. Я бросила растерянный взгляд на свою руку, что ещё несколько мгновений назад невыносимо болела, но та уже не была залита серебристым свечением. От ониксового кольца, напротив, шло слабое мерцание, но уже в более приглушенной форме. Оно по прежнему мертвой хваткой обхватывало палец и по мере того, как проходило время моего прибывания здесь, оно постепенно переставало излучать свечение, и тогда я окончательно убедилась в том, что именно кольцо-междумирец каким-то образом перенесло меня сюда. В параллельный мир.

Адриан говорил, что с его помощью можно путешествовать по параллельным мирам и другим планетам, но он ничего не упоминал про то, что кольцо вне зависимости от моего желания может отправить меня в другую вселенную. Я могла надеяться лишь на то, что меня выбросило в параллельный мир на моей планете, а не на чужой. Но вопрос оставался открытым: как я смогла перенестись куда-то за сотни километров от того старого, покосившегося постоялого двора, в котором остановилась на ночь.

С другой стороны я же уже переносилась до этого в Хранилище. Хотя это не совсем так. В первый раз меня перенёс туда Тёмный принц, а во второй он просто вышвырнул меня оттуда.

Осмотревшись, я пришла к выводу, что нахожусь на небольшом холме, поэтому я начала спускаться по мокрой траве, на которой ещё не успели высохнуть капли утренней росы. На мне по-прежнему было белое платье, которое я вчера надела на бал, и сейчас его подол стремительно намокал, неприятно холодя кожу и почти промочив белые туфли, которые я чудом успела надеть перед перемещением. У меня в голове не укладывалось, как за один день, моя жизнь могла перевернуться с ног на голову. Только вчера утром, я проснулась после двенадцати часов дня и фрейлины сразу же поспешили за новыми нарядами и украшениями, как можно больше стараясь мне угодить. Ещё вчера я была принцессой и у меня была самая беззаботная жизнь на свете, полная роскоши и бесчисленных привилегий. Как же так получилось, что сейчас я никто и звать меня никак?

В голове всплыл образ Темного принца, вальяжно раскинувшимся в кресле, и у меня мгновенно сжались руки в кулаки. Во всём, что со мной случилось виноват только он и его чёртов эгоизм. Мне нет никакого дела до его семьи и удерживания её в каком-то непонятном мире. Если бы его государство не начало бы ту войну, ничего бы с ними не случилось. Во всем виноваты только они сами и их самонадеянное желание отомстить за павшее седьмое королевство. Если ещё когда-нибудь мне придется увидеть Адриана, живым он от меня точно не уйдет! Я зло пнула ветку, валявшуюся под ногами, и пошла дальше сама не зная куда.

Куда ни посмотри кругом лес, которому не было ни конца ни края, поэтому я решила, что хуже уже точно не будет и продолжала идти вперед. Во круг меня порхали разноцветные бабочки, пахло хвоей и дикими цветами. Под ногами приятно шелестела трава, солнце ласкало кожу и если бы я знала, что это место безопасное, то этой природой и чистым лесным воздухом можно было бы даже насладиться. За всю мою жизнь, мы с семьей только два раза выбирались из дворца, чтобы насладиться природой и то только потому, что у мамы начались проблемы с дыхательными путями из-за чрезмерно грязного воздуха столицы.

Внезапно, я услышала переливчивый смех и негромкие голоса за одним из деревьев, широко раскинувшим свои ветви. Решать идти туда или нет, мне не пришлось, потому что в сантиметре от моего лица пролетела стрела и её наконечник вонзился в кору дерева, перед которым я стояла. Сердце билось где-то в районе горла, когда я медленно повернулась к нападавшему.

В меня уперся колючий взгляд ярко-зеленых глаз молодой женщины с луком за спиной на перевесе. Первое, что мне бросилось в глаза, были её сверкающая кожа, чуть заостренные уши и угловатое лицо. На ней были черные бриджи чуть ниже колена и светло-коричневого цвета туника с длинным рукавом. Она была хорошо сложена и на первый взгляд была немногим старше меня.

За свои девятнадцать лет я прочитала немало книг в королевской библиотеке о мифологических существах, так однажды я наткнулась на книгу под названием «Легенда о феях и Сид», неизвестного автора. За столько лет, я затерла её до дыр, настолько мне нравилось читать мифы о волшебных существах с переливчивыми крыльями и заостренными ушами. В разных легендах про них говорилось по-разному. Одни писали, что они злые и жестокие существа с неконтролируемой потребностью убивать, другие, наоборот, говорили, что они добрые и бескорыстные создания. В любом случае следовало немедленно уносить отсюда ноги, раз мне «посчастливилось» попасть в их мир.

– Кто ты, человеческая двушка? – Резким, отрывистым голосом спросила представить расы эльфов, оглядывая меня с ног до головы.

Я совершенно не знала, что ей ответить. Не могла же я сказать, что пришла из другого мира. Поэтому я постаралась подавить давящее чувство страха, слава богам сокрытию и подавлению эмоций меня с лихвой научила нелёгкая придворная жизнь. Поэтому сделав максимально дружелюбное лицо, я с улыбкой сказала первое, что пришло в голову:

– Я Элейн, мой дом стоит недалеко отсюда, а сюда я пришла собрать травы, для лечения простуды.

Я понимала, что эта лож может мне очень дорого стоить, но сейчас это представлялось единственным выходом, чтобы остаться живой. Если бы я сказала, что кольцо-междумирец занесло меня сюда из другого мира, она точно сочла бы меня сумасшедшей и убила бы не задумываясь. Но кажется, моя уловка сработала, потому что из взгляда женщины легендарного народа эльфов ушла подозрительность и черты лица уже не были таким острыми, а глаза хитро заблестели будто-то о чём-то догадавшись.

– Травы значит? – Переспросила она, внимательно разглядывая мой наряд. – То, что ты в них разбираешься очень хорошо, они ведь так похожи друг на друга. Только одни даруют исцеление, а другие смерть. – И какие именно ты ищешь? – Полюбопытствовала эльфийка, заправляя за ухо упавший на лицо каштановый локон.

Мой мозг отчаянно заработал, ища подходящее название. Во дворце не было необходимости обучать меня профессии травника. Из всех лечебных трав я знала только Анамирту и лесную Арнику. Но так как это был совершенно другой мир, наверняка таких растений здесь нет. Поэтому пришлось выдумывать на ходу, молясь всем богам, чтобы она не заподозрила ложь.

– Мой отец заболел, и чтобы его вылечить, мне надо найти белладонну.

Эльфийка понимающе кивнула и указала рукой на то место, где я совсем недавно слышала чей-то звонкий смех.

– Если честно я совсем не разбираюсь в таких вещах, но думаю тебе помогут мои друзья. Они там, хочешь я тебя с ними познакомлю? Может они подскажут, куда тебе идти. – Улыбнувшись, предложила женщина продолжая меня разглядывать, словно я была музейным экспонатом.

Я понимала, что это скорее всего ловушка, но не знала, как выйти из неё живой. Недолго думав, я пришла к выводу, что если откажусь, то она меня выследит и в лучшем случае устроит допрос, а в худшем… Я и представить не могла, на что способны эти создания из старых легенд. Я кинула беглый взгляд на кольцо и пожалела, что не могу свободно перемещаться, когда и куда захочу. Если бы это было возможно, я, не раздумывая вернулась бы в свой мир, и не важно, что меня там никто не помнит. Я бы построила новую жизнь с чистого листа.

Слабо улыбнувшись, изо всех сил скрывая страх и показывая искреннюю заинтересованность, на свой страх и риск я согласилась. Эльфийка вывела меня на небольшую круглую полянку и из меня невольно вырвался вздох неприкрытого восхищения. На зеленой траве полукругом сидели около десятка сидов, эльфов и альвов, с разными физиологическими особенностями, выдававшими в них именно эту расу. Рядом с ними кружась и весело смеясь летали маленькие, с ладошку феи. У них были прозрачные крылышки и яркие, как бусинки глаза. Видимо у сказочного народа был пикник, но как только они увидели меня, стразу же оторвались от еды и прекратили все разговоры.

У одного сида на голове были небольшие рога, у другого хвост, у третьего из-за спины выглядывали прекрасные крылья золотого оттенка. Были и те, у кого не было столь выдающихся особенностей. При этом у всех были заостренные уши и неземная красота. Я не до конца могла отличать эльфов от сид или альвов, поэтому предположила, что первых отличают такие анатомические особенности как хвост или рога. Вторых свечение кожи и немного заостренные уши. Третьи же больше походили на человеческую расу и лишь янтарные глаза указывали на обратное. В любом случае, все они представляли собой разные разветвления от одного народа эльфов. Ещё раз посмотрев на женщину, что меня привела сюда я поняла, что она не эльфийка, а представитель сидов.

– Эвника, кого это ты к нам привела? – Задал вопрос мужчина-эльф, вставая со своего места и медленно подходя ко мне. У него были острые скулы, русые волосы и мускулистое телосложение. Цвета в одежде преобладали темно-зеленые и коричневые.

Эвника вышла из-за моей спины и направившись к импровизированному столу ответила:

– Эта человеческая девушка – междумирец.

У меня отвисла челюсть, как она это узнала? Я ведь ни давала ей никаких намеков на это. Она ведь не может читать мысли так же, как Адриан? По крайне мере я надеялась на это, пока смотрела на красивые лица фэйри, которые хмурились с каждой минутой.

– Давно у нас не было междумирцев… – Задумчиво протянула молодая женщина-сид с белыми, как снег волосами. – Зачем ты к нам пожаловала? – Поинтересовалась она, обратив на меня свои серые, как летний дождь глаза.

Скрывать больше не была смысла, по всей видимости, они не желали мне зла, и относились скорее с интересом, чем с враждебностью.

– Это долгая история. Но я здесь не по своей воли, меня выбросило в это измерение совершенно случайно.

Если раньше представители расы эльфов просто мной интересовались, то сейчас им стало по-настоящему интересно. Это было видно по их сверкающим неподдельной заинтересованностью глазам.

– Ну так присядь и расскажи, может мы сможем тебе чем-нибудь помочь. Междумирцев в наших краях очень любят, хоть они и приходят к нам крайне редко. Последний раз это было примерно триста лет назад, мне тогда было всего двадцать лет, но я запомнила ту встречу на всю жизнь. – Мечтательно произнесла красивая альва с огненно-рыжими волосами, напоминающими раскаленную медь.

Я не знала, что является правдой про этот народ, а что нет, вполне возможно, что они окажутся жестокими и кровожадными, какими их описывал один из сказателей, но что-то мне подсказывало, что им можно доверять. Поэтому я опустилась на свежую траву между двумя близняшками-эльфийками, похожими друг на друга, как две капли воды.

– Как вы узнали, что я междумирец?

Эвника откусила кусочек большого ярко-красного яблока, и к моему немалому удивлению, заливисто рассмеялась:

– Ты прокололась в самом начале, когда сказала, что твой дом находится неподалеку отсюда и ты пришла сюда в поисках трав для своего больного отца. – Она перестала смеяться и с лёгким осуждением посмотрела на меня. – Дело в том, что в нашем мире кроме эльфов, альвов, сид, фей и других более опасных существ никого больше нет. Здесь никогда не жили люди. Потом ты выдумала нелепое название растения от простуды и тогда обратив внимание на твое кольцо я всё поняла. – Она пододвинула ко мне серебряный поднос с разными фруктами. Одни из них мне были знакомы, другие я видела в первый раз. – Не стесняйся и угощайся, и прежде, чем ты задашь вопрос – да, людям можно есть нашу еду.

Мое лицо стало пунцовым из-за большого количества лжи, которую я наговорила Эвнике. Но, с другой стороны, если бы она не стреляла в меня из лука, я бы не так сильно испугалась и сказала бы меньше вранья. Теперь, когда мы всё прояснили, остальные эльфы перестали прожигать меня взглядом и снова принялись за еду. На широком покрывале было разложено множество фруктов, пирогов и пирожных с взбивным кремом на серебряных подносах.