Последователи Калида

– Не пытайся обмануть того, кто убивает постоянно. Даже если ты решишься сделать выстрел, то с вероятностью более семидесяти процентов либо промахнешься, либо и вовсе попадешь в ребенка. Хочешь испытать судьбу?

Атлас чуть не выронил оружие после этих слов.

– Все кончено, парень. – Равааз сделал шаг вперед, – я всегда добиваюсь того, чего хочу, всегда довожу дела до конца. Это главное правило моей жизни. Сегодня вы втроем пойдете со мной!

На несколько секунд над зеленой, засыпанной листьями поляной нависла тишина. Двое противников сверлили друг друга злыми взглядами, и тишину прерывали лишь редкие всхлипы маленького Эбе, чей рот был сжат большим жестким крылом. Поколебавшись, Атлас горько вздохнул и все-таки отступил на шаг назад. Слегка дрожащие руки, держащие пистолет, стали медленно опускаться.

– Вот и славно… – лицо Равааза нахально искривилось, – Молодец… Ты сделал мудрый выбор, Атлас. Прости, но такова суровая правда жизни. Такие, как ты, обречены брать на себя самую тяжелую долю. Участь сочувствующих. Сострадание – слабость, оно мешает жить, сковывает движения словно цепь. Поэтому такие, как ты, такие, как Ни-Кель, те, кто печется о сопутствующих жертвах, никогда не смогут совладать с подобными мне. Если хочешь выжить, нужно быть смелым и жестким, не позволять всякой сентиментальной чуши помутнять твой разум. Вот тебе мой бесплатный урок жизни, парень.

Атлас смотрел на Равааза взглядом, полным презрения. Он видел перед собой не просто наемника атаи. Он смотрел на концентрацию всего самого дурного и мерзкого.

– А теперь отбрось в сторону оружие и подойди сюда, на счет три я освобожу оборванца, – сказал повелительным тоном наемник, – но учти…

Равааз снова прижал винтовку к виску Эбе.

– Никаких фокусов! Попробуешь выкинуть что-нибудь, и голова этого паршивца мигом превратится в решето!

Парень уже был готов ко всему и смирился со своей участью. Атлас опустил взгляд, словно чувствовал за собой вину. Уже даже не столько перед Эбе и Эленом, сколько перед самим собой. Он отбросил в сторону пистолет и после этого, превозмогая злость, сделал вперед пару шагов.

«Просчитал меня… – думал Атлас. – И взял жестоким шантажом. Но что мне еще было делать? Как быть в подобной ситуации? Как же это мерзко… Радуйся, гад, сегодня твой день. Надеюсь, хотя бы Грим и Ни-Кель сумели сбежать от твоих прихвостней. Когда-нибудь ты все равно получишь по заслугам, и пусть даже не от меня, неважно, как, но ты ответишь за все!»

Атлас прошагал буквально несколько шагов, но они показались ему вечностью. Юноша старался избегать взгляда наемника, пока преодолевал этот, казалось бы, короткий, но такой сложный путь. Атлас прошел несколько метров, не поднимая взгляда, смотря лишь вниз, на зеленую, жухлую траву и листья под своими ногами, он думал о последних днях. Думал о том, сколько всего произошло с ним за столь короткое время. Встреча в лавке, переполох в городе и погоня, загадочные послания, которые указывают путь, ведущий в манящую неизвестность, новый друг и удивительная наемница… Атлас понимал, что совершенно не хочет, чтобы все закончилось вот так.

Опущенный взор юноши вдруг замер. В голове словно раздался громкий щелчок, который будто пробудил его ото сна. Атлас посмотрел на Равааза, стоящего напротив него.

«Я понял…» – пронеслась в голове мысль.

Почти подойдя к наемнику, Атлас вдруг неожиданно остановился, занеся ногу над землей. Через секунду он сделал шаг назад. Он поднял на наемника теперь уже полный решимости взгляд. Сжав кулаки, парень продолжил медленно отступать.

Равааз пришел в недоумение.

– Ты чего делаешь? – спросил он грозным тоном. – Ты ведь почти подошел, что случилось? А ну давай обратно, живо!

– Знаешь, Равааз… – Атлас посмотрел на наемника и впервые за долгое время улыбнулся. – Я передумал сдаваться тебе так просто.

– Что?! – лицо наемника исказилось в злобной гримасе. – Ты из ума выжил?

Равааз сжал крылом Эбе так сильно, что тот взвыл от боли. Видя страдания ребенка, парень попытался как можно скорее продумать полностью план, спонтанно созревший в его голове.

«Он боится, что я опять убегу в заросли, – думал Атлас. – Если я приведу нужные аргументы, если смогу убедить, что останусь, тогда у меня получится спасти и себя и Эбе…»

– А я-то думал, что ты настоящий воин. Воин, лишенный страха, – заявил Атлас, смотря прямо в орлиные глаза Равааза.

– О чем ты вообще говоришь? – Равааз подозрительно прищурился.

– Я говорю о том, что все это оказалось чушью. Ты, по всей видимости, просто трусливый шут, а не наемник! – с усмешкой в голосе крикнул ему Атлас. – Рассказываешь мне тут свои нотации по поводу вреда, который несет сострадание, говоришь, что нужно быть смелым и жестким, а сам этими качествами не обладаешь! Ты трус!

– Ты ведь понимаешь, что сейчас я могу спокойно убить этого ребенка, если ты мне не сдашься. – Равааз уже начинал выходить из себя. Эбе тихонько всхлипывал, он что-то пытался сказать сквозь перья, прижатые ко рту.

– Е-естественно можешь, это факт, – Атлас решил, что если уж он начал этот спектакль, то его непременно нужно довести до конца. – Но это будет означать, что ты никакой не воин. Просто трусливый цыпленок, прикрывающийся жизнью другого живого существа, ты боишься настоящей схватки! Да, ты приманил меня сюда, признаю, это было умно! Но почему бы теперь, когда я здесь, нам не сделать все как положено?

– Ты что, правда думаешь, что я боюсь тебе проиграть?! – Равааз со смехом отвел винтовку от головы Эбе и направил ее на Атласа. – Да, я прихлопнул с десяток воинов, которые превосходили тебя в сотню раз, с тобой мне просто возиться не хочется! Так что заканчивай давай. Просто пади предо мной на колени, чтобы я смог наконец накинуть на тебя проклятую веревку и сдать чертовым шакалам!

– Да что ты говоришь? – Атласа буквально трясло от тех слов, которые он говорил, но он старался не подавать виду и продолжал изображать смелость. – Будь ты по-настоящему могучим и искусным воином, как ты говоришь, ты бы не побрезговал лишний раз доказать это. Тем более, что ты потеряешь, если я настолько ничтожен?

– Желаешь немного побороться за свою свободу… Сыграть со мной в игру на выживание? – глаза Равааза сверкнули огнем.

– Да, – решительно ответил Атлас. – Так и есть! Рассчитываю на «великодушную подачку» от столь искусного воина, как ты.

Атлас вспомнил брошенную Раваазом фразу во время погони и решил сыграть на его тщеславии.

Наемник рассмеялся и опустил винтовку.

– Думаешь, у тебя есть хоть малейший шанс одолеть меня в прямой схватке? – насмехался атаи. – Серьезно?

– Да. А если нет… я либо погибну, либо, так и быть, сдамся тебе.

– Но как только я отпущу ребенка, ты ринешься в заросли! – фыркнул наемник.

– Нет. – Атлас нахмурился и посмотрел на Эбе. – Я, увы, бегаю быстрее мальчика… Все просто повторится. Я тоже понял, кто ты такой. Ты и в этот раз побежишь не за мной. Ты либо снова поймаешь мальчика… либо и вовсе убьешь его.

– Пожалуй. – согласился наемник.

Атлас выхватил саблю и неумело рассек ею воздух.

– Как видишь, это моя трофейная джакурийская сабля. Я снял ее с поверженного джакурийского солда… ОФИЦЕРА! ДА! И именно ей я сегодня собираюсь срубить твою нахальную орлиную голову! Готов проверить, насколько я не убийца?

– Сколько прыти, ты только погляди! – глаза Равааза удивленно сверкнули. – Хочешь, чтобы я дал тебе шанс отыграться… Что ж.

Равааз вдруг поднял мальчика высоко вверх.

– Предупреждаю, в этой игре у нас будут разные весовые категории. Лучше б ты просто не рыпался…

Атлас испугался за жизнь Эбе и сделал шаг вперед. Равааз же сделал несколько шагов назад и подвесил ребенка за рубашку на длинный сук.

– До конца схватки заложник будет находиться здесь, – сказал Равааз. – Попробуешь сбежать, и он умрет. Бегать я больше ни за кем не собираюсь.

Атлас гневно взмахнул саблей. Он понял, что теперь отступать действительно некуда. Парень решил претворить в жизнь последний пункт своего плана.

– Я УБЬЮ ТЕБЯ, ЧЕРТОВА ПТИЦА!!! – прокричал он так громко, как только мог, и приготовился к броску.

Равааз громко рассмеялся. Он издал орлиный крик и выхватил из-за спины длинный изогнутый клинок с позолоченной рукоятью. Грозный, готовый нанести одним движением сокрушающий удар, Равааз оттолкнулся со всей силы мощными когтистыми лапами от земли. Птица молниеносно, словно вихрь, ринулась вперед. Атлас даже не мог представить, какой силы удар его ожидает, если они столкнутся. Но он не мог уйти в сторону.

– И ПРАВДА НЕ ПОТРАЧУ МНОГО ВРЕМЕНИ!!! – крикнул Равааз.

Атлас, едва стоя на ногах, в испуге зажмурился, он выставил вперед дрожащую саблю. Равааз все ближе, он на лету заносит клинок над головой! Еще секунда, и…

Птичья лапа попала прямо в петлю среди листьев. Равааз заметил это слишком поздно. Веревка, словно струна, издав звонкий звук, в момент натянулась и со всей силы рванула опешившего Равааза назад. Клинок выпал из крыла и упал плашмя на землю. Согнутое дерево, скрытое в кустах в самом краю поляны позади птицы, вмиг с треском выпрямилось, освободившись от крепления на земле. Оно как катапульта подкинуло в воздух кричащего во все горло Равааза. Словно снаряд на веревке, наемник пролетел несколько метров над верхушками деревьев и, падая вниз, зацепился веревкой за прочную ветку дуба. Ударившись о ствол широкого дерева, незадачливый наемник беспомощно повис головой вниз на расстоянии трех метров над землей.

Ловушка нашла свою жертву.

Атлас устало упал на колени и выронил саблю.

«Получилось…»

Парень вытер холодный пот с побледневшего лица. Опомнившись от ужасной картины летящей на него крылатой смерти, Атлас поднялся с колен. Он подобрал с земли пистолет и побежал к суку, на котором висел Эбе.

Мальчик дрожал и не особо-то пытался освободиться. Но когда Атлас подбежал, детское лицо оживилось.

– Ты… ты в порядке там? – спросил Атлас.

– Да… В порядке. Только плечи болят… – Эбе вытер стекающие по щеке слезы. – А как же птица?

Атлас оглянулся на болтающегося в петле Равааза.

– Птица как раз не в порядке…

– Я УБЬЮ ТЕБЯ, АТЛАС!!! – ругался тщетно пытающийся освободиться Равааз. – Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ! ПАГАНЫЙ КАЛИДИАНЕЦ!!! УВИДИШЬ, Я ОСВОБОЖУСЬ И ПРИКОНЧУ ТЕБЯ!!!

– Эбе, сейчас я тебе помогу, – Атлас стал пытаться достать ребенка, но сук находился слишком высоко. – Черт… Из-за меня тебе пришлось пережить такой ужас. И тебе, и твоему папе… Прошу, пожалуйста, прости меня…

– Но ты ведь спас меня, Атлас, – мальчик всхлипнул, и на его лице снова появилась улыбка, – и птицу ты поймал! Ты запомнил, что я тебе сказал, и поймал его!

Атлас кивнул.

– Без вас с Эленом ничего бы не вышло.

Атлас снова посмотрел назад и визуально оценил проделанный Раваазом полет.

– Мне кажется, вы малость перестарались с мощностью… – сказал он. – Сколько же весить должен этот ваш Зубран?

Достать ребенка у Атласа не получалось, Равааз подвесил его слишком высоко, и парень едва доставал пальцами до его ног.

Неожиданно в кустах послышалось громкое копошение, словно через них пытался на поляну пролезть крупный лесной зверь. Атлас и Эбе испуганно обернулись на звук, доносившийся из листвы: густые ветки кустарника раздвинулись, и на дневной свет показалось знакомое кучерявое лицо. Атлас сперва не поверил тому, что видит, но через секунду опомнился.

– Грим! – воскликнул он уставшим, но радостным голосом.

Здоровяк увидел Атласа. Спотыкаясь о корни деревьев, он выбрался из кустов.

– Наконец-то, нашел! – запыхавшимся голосом выдохнул Грим. – Мы уже обыскали весь лес в овраге, я прибежал на шум.

Грим заметил висящего на суку Эбе. Мальчик помахал ему рукой.

– Здравствуйте, дядя.

– Что… что здесь происходит? – спросил Грим удивленно.

– Нет времени объяснять, – Атлас встревоженно оглянулся в сторону Равааза, – помоги мне скорее снять Эбе.

– Эм… ну ладно.

Грим встал под деревом и поднял руки вверх. Он взялся ими за ноги Эбе и приподнял его. Когда рубашка слезла с сучка, Грим смог поставить мальчика себе на плечи.

– А ты, мальчик, кто вообще? – спрашивал, кряхтя, Грим. – Ты чего здесь делаешь?

– Меня зовут Эбе, – сказал юный охотник, спускаясь с его плеч на землю. – Я здесь охочусь со своим папой. А потом за нами гналась большая птица и Атлас ее поймал.

Эбе показал вверх пальцем и указал на кроны деревьев, где, стукаясь о ствол дуба, и путаясь в ветках, болтался беспомощный Равааз.

– …Я УБЬЮ ВАС!!! УНИЧТОЖУ…

– Ничего себе… – Грим удивленно глядел на товарища. – Это ты его так?

– Он по большей части сам справился, – сказал с презрением Атлас, – потом обсудим подробности, пора уходить отсюда, пока он не боеспособен. Где, кстати, Ни-Кель, почему она не с тобой?

– Мы разделились, чтобы было легче тебя искать. И договорились встретиться потом у спуска. Кстати, я тебе потом расскажу такое! Не поверишь, я…

– Ладно, ладно. Потом. Сейчас уходим, – прервал его Атлас, – найдем Ни-Кель и папу Эбе, ему нужна помощь.

– Но он не освободится, – сказал уверенно Эбе, – веревка сделана из волоса Парликса, очень, очень прочная, ему ее ни за что не разорвать!

– Ты в этом уверен? – уточнил Атлас.

Словно в ответ на вопрос, сверху послышался огнестрельный грохот. Атлас и Грим быстро пригнулись, прикрыв руками Эбе. Равааз расстрелял очередью веревку. Он уже сломал почти все ветви вокруг себя и смог расправить крылья. Махая ими, он попытался пробиться сквозь кроны вверх. Расстрелянная веревка сильно натянулась и через пару секунд разорвалась. Равааз освободился.

– Проклятье, не успели! – крикнул Атлас.

Сделав круг над испуганной троицей, разозленный наемник спикировал вниз и приземлился прямо перед ними, взмахами громадных крыльев разогнав вокруг всю пыль и сухие листья.

Поднявшись с колена, Равааз поднял полное страшной злобы лицо на медленно отходящих в лес парней и ребенка.

– Наш разговор… еще не окончен… Атлас! – прошипел наемник, угрожающе подходя к жертвам. – Всем СТОЯТЬ!

Равааз поднял оружие. Атлас молниеносно выхватил гальваревольвер, но разозленный наемник был намного быстрее. Грянул выстрел, с яркой вспышкой из металлических искр пистолет вылетел из рук Атласа. Шокированный юноша отшатнулся и, споткнувшись, о корень дерева рухнул на землю. Равааз замахнулся и ударом крыла сбил с ног Грима, он тоже упал на траву. Эбе испугано отступил назад и прижался к дереву. Мальчик от страха был не в силах сделать ни единого движения.

Атлас попытался встать, но наемник пресек эту попытку. Мощная орлиная лапа впилась когтями в почву вокруг его шеи и придавила беспомощного парня к земле. Атлас почувствовал, как ступня надавила на его горло, юноша начал задыхаться. Беспомощно дергая конечностями и ударяя кулаками по металлической поножи наемника, парень пытался убрать с себя его лапу, но, как ни старался, не мог сдвинуть ее ни на сантиметр.

– Ненавижу калидианцев… – злобно прошипел Равааз и направил оружие в голову лежащего рядом Грима. – Я ведь пытался все сделать спокойно, по-хорошему. Но вы решили побрыкаться!

Клюв птицы искривился в злой ухмылке. Наемник схватил за шею Грима и поднял здоровяка с земли, словно тряпичную куклу. Грим схватился руками за крыло, он захрипел в мертвой хватке птицы.

– Такой позор… – рычал Равааз. – Что ж, теперь посмотрим, как вы будете выглядеть, когда я ВАС подвешу на веревках! Я заставлю каждого здесь страдать так, как вы и представить себе не можете… Вы навсегда запомните меня! Я Равааз из Риазена! Лучший наемник на всех землях Атаи! И никому не дозволено так позорить меня!

– А ну стой, пернатый!

Равааз резко обернулся. Арбалетный болт со свистом вонзился в бок кожаной брони наемника. Равааз вскрикнул и выронил из руки Грима. Атаи отступил. Орлиная лапа больше не сжимала горло Атласу, и тот, сделав резкий вдох, схватился за посиневшую шею. Из кустов мигом выскочила Ни-Кель, она держала на изготовке нож в одной руке и арбалет в другой.

– Вот же идиоты! – прокричал в гневе Равааз, выдернув из бока болт, на кончике которого виднелась кровь. Равааз пошатнулся и сделал еще шаг назад. Похоже, рана была ощутимой.

– Ничего нельзя поручить, ни с одним не справились! – воскликнул он раздосадовано.

Двое парней кое-как пришли в себя. Грим приподнялся с земли, держась за болящую шею. Атлас оперся о колено. Он посмотрел на оружие, лежащее рядом с Гримом, и хрипло крикнул:

– Грим! Пистолет!

Грим быстро поднял с земли частично поврежденное оружие. Дрожащей рукой он направил его на Равааза. Наемник посмотрел разъяренным взглядом на парней, а затем на Ни-Кель.

– Оставь их в покое! – угрожающе сказала ма-эринка и подняла выше уже перезаряженный арбалет. – Я уже сказала, тебе здесь ничего не светит! С нами со всеми тебе, раненому и в одиночку, ни за что не совладать!

Равааз нацелил на Ни-Кель оружие, но раздался лишь щелчок. Наемник в недоумении посмотрел на оружие и попробовал выстрелить снова, но ничего не вышло – патроны в магазине винтовки кончились. Равааз злобно фыркнул, однако не растерялся.

– Думаешь, я с вами со всеми не справлюсь? – сказал с нервной усмешкой Равааз и сжал покрытые перьями кулаки. – Вы все устали, все побитые! Я вас троих парой взмахов с ног собью!

– А кто сказал, что их трое? – сказал кто-то позади него мужским голосом.

Послышался громкий глухой звук, словно по стене ударили бревном. Сильный и болезненный удар деревянным прикладом в затылок заставил Равааза упасть на колени. Опершись сложенными крыльями о траву, шокированный и оглушенный, он обернулся.

– Не двигайся, – пригрозил ударивший.

К голове Равааза прижалось стальное дуло охотничьего ружья. На голове стоящего позади Элена была большая темная рана от удара наемника. Взгляд его был полон решимости и праведной злости.

– Папа! – закричал радостно Эбе. – Ты живой!

– Ты напал на меня и на моего ребенка, мерзавец, – тихо и с презрением в голосе сказал охотник, глядя прямо в глаза наемнику. – Не двигайся, или я прикончу тебя!

Равааз злобно сузил глаза.

Ни-Кель подошла ближе. И она, и Элен были готовы в любой момент пресечь любой опрометчивый выпад со стороны атаи. Оглушенный и раненый, Равааз смотрел на охотника и наемницу снизу вверх полными ненависти желто-золотыми глазами. Ему был противен сам факт того, что кто-либо может смотреть на него сверху вниз, словно на какое-то низшие, падшее существо. Он видел в этом страшное унижение.

Атлас поднял саблю с земли, Грим продолжал целиться в головореза из электрического пистолета. Оба подошли ближе, держа в руках оружие. Теперь все четверо стояли вокруг Равааза. Он был похож на загнанного в угол зверя. Наемник окинул взглядом окруживших его, он, кажется, прикидывал свои шансы и возможности в данной ситуации. Но вариантов не было. Куда ни ступи, что ни сделай – всюду тупик, со всех сторон направленное на него оружие, повсюду злые, полные отвращения взгляды. Наемник был повержен.

– Значит, вот как… – сказал Равааз, глядя снизу вверх на вооруженных людей. – Что ж. Кажется, это называют безвыходной ситуацией…

– Так и есть, – сказала Ни-Кель. – Ты оплошал. Попробуешь напасть – мигом пристрелим. Советую тебе уносить отсюда свои куриные ноги, пока мы их тебе не отстрелили. Убирайся так далеко, как только сможешь, чтобы духу твоего не было в Калидиуме. Забудь о нас и о награде…

Тут Ни-Кель ехидно улыбнулась.

– …Но сперва, думаю, тебе стоит откопать своих дружков из-под завалов. Полагаю, вам будет что обсудить друг с другом, пока будете зализывать раны после сегодняшнего дня. Мы друг друга поняли, пернатый?

– Кха… Кха… а ты все так же слаба, Ни-Кель… – Равааз закашлялся и посмотрел в глаза наемнице. – По-прежнему предпочитаешь не убивать врагов. Как же это неразумно… Стольких ведь проблем можно избежать в будущем.

Ни-Кель нахмурилась и отвела взгляд, чтобы не видеть ухмылку, которая так и не исчезла с лица поверженного Равааза.

– А ты и вправду не изменилась. Верно, считаешь, что победила меня, – Равааз слегка приподнялся, – я уверяю тебя, ты сильно заблуждаешься, если думаешь, что я так просто подобное забуду… Я очень злопамятный, ты должна помнить, что стало с теми, кто унизил меня…

Услышав это, ма-эринская наемница нахмурилась еще больше, словно и правда вспомнила что-то, и Равааз это почувствовал.

– Твое сострадание – это слабость! – продолжал он. – Это для нас все равно что кандалы и цепи! Истинный наемник не должен оставлять в живых потенциальную угрозу, это нас с тобой и отличает. Ты всегда была слишком слаба для этого, я – нет! Поэтому я всегда побеждаю!

– Сейчас ты стоишь на коленях, а не я. – Ни-Кель чуть ли не прижала арбалет ко лбу птицы. – Поверь мне, чтобы не убить тебя, нужно обладать очень большой силой. Я очень стараюсь не опуститься до уровня твоей слабости, поэтому даю тебе 10 секунд, прежде чем твоя голова обзаведется новой дыркой. Используй это время, чтобы сделать правильный выбор. Сдавайся и проваливай.

Раваазу было крайне тяжело смириться со своим проигрышем. Вновь и вновь выстраивая в голове все новые логические цепочки, Равааз заходил в тупик. Нехотя он все-таки поднял сложенные крылья вверх, в знак своего поражения. По лицу Ни-Кель было видно, что она получает искреннее удовольствие от вида униженного наемника атаи.

Равааз повернулся к Атласу, и его глаза злобно сузились. Парень ощущал страшную ненависть во взгляде птицы, желание наемника порвать его на части.

– Битва проиграна, но не война! – сказал атаи. – Знай, это не последняя наша встреча, калидианец! Помни, что я говорил. Я всегда довожу дела до конца…

Равааз взялся рукой-крылом за слегка кровоточащую рану и, пошатываясь, поднялся на ноги.

– Мир совсем не велик. Меньше, чем вы думаете. Наша встреча наверняка будет внезапной. Многое изменится к тому моменту. И не факт, что вы будете готовы…

Все четверо отступили на полшага, не переставая целиться в коварную птицу. Равааз опустил крылья, окинув всех присутствующих презрительным взглядом, он сжал пернатые руки в кулаки.

– Надеюсь лишь на то, что с такими врагами вы не сдохнете раньше времени… – бросил он напоследок.

Резкий взмах громадными крыльями едва не сбил Атласа и Грима с ног, они едва успели отскочить. Одним могучим рывком наемник резко взмыл высоко в небо. Блеснув на солнце стальной винтовкой на крыле, «орел» постепенно превратился в черную точку и скрылся далеко за облаками. Солнце высоко поднялось над лесом в овраге. Был только полдень, но по ощущениям казалось, что уже должен был быть как минимум вечер.

Атлас стоял и неподвижно смотрел на небо, затем его усталый взгляд опустился. Лицо парня не выражало никаких эмоций, но в голове творился полнейший хаос, связанный с произошедшими сегодня событиями.

«…Наша встреча наверняка будет внезапной. Многое изменится к тому моменту…»

Плачущий Эбе подбежал к своему папе и повис на его шее, он словно не видел отца уже много-много дней. Элен опустился на колени и нежно обнял своего сына. По покрытому морщинами лицу тоже покатилась слеза. Семья, которой пришлось разделиться из-за нападения наемника-головореза, вновь воссоединилась. Элен стал отряхивать Эбе от налипших на его одежду кусочков веток. Он по-отцовски трепал сына по кучерявым волосам. Атлас смотрел на них и задумался. Задумался о своем прошлом. О своем настоящем. И будущем.

«Сострадание – это слабость, – сказал он… – Ответственность тоже. Никогда в жизни не соглашусь с этим. Не может быть слабостью спасение тех, кто в этом нуждается. Особенно если беда произошла по твоей вине. Напротив, поступить как Равааз гораздо проще. Вовсе не слабы те люди, чье сострадание используют в своих корыстных целях мерзавцы. Как показывает практика, в конце концов именно мерзавец оказывается самым слабым…»

Выбравшись из злополучного оврага, Грим, Атлас и Ни-Кель распрощались с Эбе и Эленом. Атлас еще много раз успел извиниться перед ними за произошедшее. Старший охотник улыбнулся и протянул все еще чувствующему себя виноватым Атласу сверток из желтоватой бумаги.

– Не за что тебе извиняться, Атлас, ты был не виноват. К тому же Эбе рассказал мне, что ты обхитрил птицу и спас его из лап атаи. Делал все, чтобы защитить моего сына от наемника, пока я отсутствовал. Ты был очень храбр. Прошу, возьми, пожалуйста, это.

Атлас взял сверток в руки и дрожащими руками развернул. Внутри лежали два больших куска запеченного мяса и хлеб.

– Ты сказал, что вы путешествуете, а это значит, что вам в пути нужна хорошая еда. Это меньшее что может дать вам бедный охотник.

– С-спасибо вам большое, – от радости Атлас даже растерялся. – От… от нас всех.

– Не за что. – Элен кивнул. – Остается только пожелать вам удачи в вашем странствии. Будьте осторожны впредь.