Последователи Калида

Окончательно придя в себя, юноша попытался встать. По всему телу были синяки и ушибы, Атлас, пошатываясь, поднялся на ноги и неуклюже отряхнулся. Кажется, обошлось без переломов.

«Черт, и как все так обернулось… – спрашивал себя Атлас, стискивая зубы от тянущей боли. – Мы ведь должны были иметь дело только с джакурийцами… В какой момент все стало еще хуже?»

В глазах немного двоилось, яркий свет, пробивавшийся сквозь верхушки деревьев, ослеплял сильней, чем должен был. Странный гудящий звук сдавливал с двух сторон ушибленную голову.

«Плохая была идея… Очень… Очень плохая…»

Атлас вытер струйку крови, стекающую с щеки, и потер ушибленное колено.

– Черт… как же… болит…

Осторожно, стараясь не делать резких движений, он поднял сумку и надел ее на плечо. Также парень поднял с земли цилиндрическую винтовку, пару раз щелкнул порванным тросиком, который был частью спускового механизма.

– Кажется, сломана…

Атлас бросил оружие и поковылял из зарослей. В гудящей голове устойчиво пульсировала лишь одна мысль: «Я должен найти Ни-Кель и Грима».

Тяжело дыша, Атлас продирался сквозь бьющие по всем частям тела мелкие ветки. По мере отступления боли парень ускорял шаг.

Атлас добрался до склона оврага и посмотрел наверх. Спуск был слишком крутым и не позволял подняться обратно, Атлас решил поискать иной путь. Парень погрузился в кустарники и побрел дальше, намереваясь найти менее крутой подъем. Сперва прошли десять минут, потом пятнадцать. Кажется, овраг не собирался отпускать Атласа.

Продираясь сквозь очередные заросли ягодного кустарника, измотанный парень услышал позади себя громкий шелест. Первая промелькнувшая в голове мысль: «Равааз…»

Атлас испугался и резко выхватил из сумки свой пистолет. Он направил его на источник шума, но, к удивлению юноши, звук издавал вовсе не преследовавший его наемник. Позади него из зарослей вышел маленький кудрявый мальчик с золотыми волосами. Он был одет в белую свободную крестьянскую рубашку и мешковатые штаны, в руках ребенок держал за уши две впечатляюще крупные заячьи туши. Атлас выдохнул и опустил оружие. Мальчик с недоумением посмотрел на потрепанного юношу и робко приблизился.

– Дядя, вы заблудились?

Атлас задумался. Он почесал покрытую сухими листьями голову и ответил:

– Эм… привет. Заблудился, можно и так сказать… Упал в овраг и не знаю, как выбраться отсюда теперь.

– А зачем ты упал в овраг?

– Вопрос хороший… – Атлас закрыл глаза и вздохнул. – Скажу лишь, что это вышло не умышленно… – Атлас смотрел на ребенка и удивлялся тому, что вообще встретил здесь кого-то помимо Равааза. – А ты сам-то что здесь делаешь?

– Я охочусь! – мальчик гордо выпятил грудь и поднял повыше двух зайцев. – Я их сегодня сам поймал. Мои первые трофеи! Смотри, какие лапищи!

– А… ага… Вижу, – Атлас моргнул несколько раз. – А… а не маловат ли ты еще для того, чтобы охотиться один, да еще и в такой глуши?

– Я уже большой! – мальчик недовольно топнул ножкой. – Уже могу! И… и я охочусь не один, а со своим папой! Он меня учит ставить ловушки.

– Что ж… Здорово. Ох… – Атлас схватился за внезапно «стрельнувший» бок. Парень снова вспомнил о том, что ему нужно найти товарищей.

– Слушай, – дабы поравняться с собеседником взглядами, Атлас присел, – ты ведь из местных, да? Можешь показать мне путь из оврага обратно в Голпалем?

– Конечно, могу! – мальчик кивнул. – Там впереди есть хороший спуск, по нему можно подняться обратно на главную дорогу, я покажу.

– Это очень хорошо. А можешь отвести меня туда поскорее?

– Ага. Я пойду впереди, а ты не отставай, дядя, – мальчик поднял указательный палец, – а то опять заблудишься.

– Как скажешь… – Атлас неловко улыбнулся и убрал пистолет обратно в сумку. – Показывай дорогу.

Маленький проводник вприпрыжку побежал вперед, вглубь зарослей. Атлас, прихрамывая, последовал за ним.

– Кстати, меня зовут Эбе. А как тебя зовут, дядь? – спрашивал мальчик, перелезая через крупные корни дерева.

– Я Атлас. Приятно познакомиться. И да, с чего это вдруг я дядя? Ох… – Атлас кряхтел как старик. Он все еще не мог до конца прийти в себя от падения, и ему было несколько сложно идти и говорить одновременно. Он шел, прихрамывая, по лесной тропе, следом за напевающим какую-то деревенскую мелодию крестьянским мальчиком. Атлас смотрел на скачущего по камням и сухим листьям Эбе и задавался вопросом: «Интересно, где же Равааз?»

Он то и дело оглядывался, высматривая среди кустов пару жутких орлиных глаз. Атлас беспокоился. Теперь он в лесу не один, и опасность, исходящая от все еще находящегося здесь наемника, может грозить не только ему, но и его спутнику. Нужно было как можно скорее выбраться из оврага, пока Равааз не успел их настигнуть.

– Осторожно!

Услышав возглас Эбе, Атлас резко остановился, занеся ногу над листьями на земле.

– В чем дело? – спросил он.

– Не наступай туда! – мальчик подбежал к Атласу и указал на листья, лежащие по середине лесной поляны.

– Почему?

– Посмотри внимательнее, – мальчик указал на едва заметный кусочек веревки, скрытой под листьями, и ведущий к деревьям в конце поляны.

– Здесь папа протянул петлю для ловушки. Она нужна, чтобы поймать зубрана, это очень крупное и сильное животное, его у нас недавно видели грибники! Зацепишь раз и попадешься, я тебя не смогу освободить!

– Ладно, спасибо, – Атлас осторожно, стараясь не наступить на листья, отошел назад, после чего оббежал вокруг ловушки и пошел следом за мальчиком.

– Впредь буду внимательнее. Знаешь, нам следует поторопиться… – парень, прихрамывая, подбежал к Эбе. – В этом месте очень небезопасно и без ваших ловушек. Где твой отец?

– Он дальше, у выхода из леса. Мы идем сейчас к нему. А чего ты так боишься, дядя? Кого ты постоянно ищешь вокруг?

– Я… – Атлас замялся. – Ну… понимаешь. В этом лесу есть одна очень страшная большая птица…

– Чудовищная птица? – спросил с недоумением Эбе.

– Можно и так ее назвать. В общем, это не столь важно, главное, что и мне, и тебе сейчас нужно как можно быстрее найти твоего отца и выйти из этого леса.

– Я не боюсь никаких монстров и чудовищ. – Эбе перепрыгнул через большой камень и развел перед собой ветки кустарника. – Ни одной птице не удастся меня напугать! Я ее поймаю!

– Ахах… – Атлас невольно улыбнулся, услышав столь смелые слова, из уст юного охотника. – Прости, смельчак, но, боюсь, с такой птицей даже такой умелый охотник, как ты, не справится. И все-таки, долго нам еще?

– Совсем чуть-чуть. Нужно пройти ту рощицу, и мы выйдем к папе.

Атлас с трудом пробивался сквозь неприятные, бьющие по лицу ветки. Он продолжал размышлять о нынешнем местоположении Равааза. Быть может, он погиб или ранен настолько, что не может продолжать преследование? Нет… Чутье подсказывало, что наемники должны быть более крепкими и живучими, простое падение вряд ли его убьет. Атласу было даже страшно представлять, как где-то среди деревьев бродит озлобленный и вооруженный до зубов убийца. Он явно захочет поквитаться. И Ни-Кель рядом нет… Атлас нервно сглотнул. Он встряхнул головой, чтобы освободиться от дурных мыслей.

Двое путников вышли из рощи и оказались на большой травяной поляне, наполовину скрытой тенью от высоких деревьев. Мальчик указал в сторону нескольких берез вдали.

– Папа должен быть здесь, мы там ставили другие большие ловушки для крупных зверей.

– Я искренне надеюсь, что у твоего отца есть с собой какое-то оружие… – заметил Атлас. «Хотя… могу ли я вообще просить их вступаться за меня?» – подумал он про себя.

Прищурившись, Атлас увидел рядом с двумя березами силуэт взрослого человека. Крестьянин, одетый в серо-зеленые штаны и жилет, накинутый поверх слегка грязной рабочей рубахи. На плече его блестело длинное ружье. Мужчина собирал в мешок какие-то инструменты, лицо, украшенное полуседыми бровями и густой бородой, выражало усталость.

– Папа! – мальчик радостно побежал к крестьянину. Тот поднял голову и, прищурившись, мягко улыбнулся.

– Эбе, я же сказал, не убегай далеко. Опять не слушаешься.

Мальчик остановился и смутился.

– Да, папа… Прости, я больше так не буду, честно. Но я так хотел проверить то, что мы поставили утром. Смотри, уже двое попались!

Мальчик гордо поднял свою добычу.

– Ух ты какие! – отец довольно ощупал зайцев. – Нам сегодня везет! И шкура почти не пострадала, надо же.

Заметив позади Эбе подковылявшего юношу, крестьянин окинул любопытным взглядом грязного, побитого Атласа. Мужчина поднялся с колен.

– Кого это ты привел с собой, Эбе?

– Его зовут Атлас, пап. Он сказал, что упал в овраг и не смог выбраться. Я решил показать ему дорогу.

– Здравствуйте… – хриплым голосом сказал юноша.

– Эх-эх-эх… – крестьянин покачал головой. – Не в первый раз такое. Меня зовут Элен, приятно познакомиться, Атлас. Ты в порядке?

– Да… вполне. – Атлас потер ушибленную спину. – Но… я бы хотел выбраться отсюда как можно скорее. Пожалуйста, если вам не сложно, помогите мне.

– Ну что ж, Атлас, выведем тебя, так и быть, – мужчина вытер с лица пот и, взявшись за края мешка, завязал их в узел.

– Но скажи сперва, как ты умудрился упасть в овраг? Лошадь скинула?

– Нет… – Атлас задумался на секунду. Он быстро пришел к выводу, что не стоит ничего скрывать. В конце концов нужно предупредить об опасности этих добрых людей. Лес был небезопасен, пока в нем затаился Равааз.

– Наемник атаи, – сказал Атлас, – я бежал от него, и мы вместе упали в овраг. Он вооружен. Нужно уходить из этого леса, прошу, вам тоже может грозить опасность!

– Атаи в Голпалеме? – мужчина с недоумением поднял брови и взвалил на плечи мешок. – Их здесь отродясь не было, откуда ему у нас взяться?

– И, тем не менее, вы должны мне поверить! – все еще хриплым голосом умолял Атлас. – Прошу, отсюда нужно уходить. И вам тоже, вдруг он видел меня с Эбе издалека.

– Ладно, – мужчина развел руками, – Как бы то ни было, Атлас, тебе наверняка нужен лекарь. Идем, а ты, Эбе, не отставай и не теряйся.

Мужчина развернулся и жестом показал направление.

– Пройдем к тропе грибников и выйдем по ней.

– Вот видишь, Атлас! – Эбе радостно побежал за отцом. – Не бойся! Никто тебя не обидит здесь. Мой папа нас защитит!

Атлас все равно продолжал обеспокоенно озираться по сторонам.

– Расскажи-ка, откуда ты, Атлас? – Элен продолжал дружелюбно улыбаться. – Как попал в нашу тихую деревушку, я тебя здесь раньше не видел.

– Я из Роднера. Длинная история…

– О-о, у нас в Роднере родственник держит одну лавку. Может, знаешь, он торгует пряностями, его зовут Эфельд.

– Да, знаю, я заходил к нему.

– Ну вот. Недавно весточку от него получили. Говорят, на праздник Авельгельма были беспорядки, устроенные джакурийцами. Ужасно, конечно.

Атлас неловко опустил взгляд.

– Стрельба, погром. – продолжал Элен, – Говорят, даже взрыв был. Видимо не могут жить они без войны, даже спустя столько лет. Теперь еще и нам достается. А как ты оказался здесь, в Голпалеме?

– Я путешествую… с друзьями.

– Оу, интересно, – сказал Элен задумчиво, – хорошее занятие в молодости. Я тоже когда-то странствовал по северным краям Калидиума. Помню, меня тогда манили приключения… А потом так вышло, что появилась семья. Пришлось завязать. Обычная история…

– Атлас, расскажи, а что за чудовищная птица? Кто она такая? – спрашивал Эбе, дергая за потрепанный рукав Атласа.

Парень задумался.

– Это он про того атаи говорит? – спросил Элен.

– Да. – ответил парень. – Про него.

– Так расскажи и правда, кто он такой? Почему он, как ты говоришь, преследует тебя?

– Честно сказать, я и не знаю, кто он, – сказал удрученно Атлас, – знаю лишь, что ему предложили деньги за поимку меня и моих друзей.

– Что вы такое сделали, что за вами такая охота?

И вот тут Атлас замолчал. Стоит ли говорить о том, что он убил джакурийца? О том, что погром в Роднере был и по его вине тоже? Что подумают эти люди, узнав, что перед ними преступник?

– Я… Я… не знаю… – тихо сказал Атлас с опущенным взглядом. – Не знаю…

– Странно все это, – сказал Элен, прищуриваясь. – Зачем же ты ему нужен тогда? Да и, опять же, атаи в Голпалеме… Как-то не складывается вся эта история.

Подойдя к огромным кустам, крестьянин оглянулся и подозвал к себе Атласа и Эбе.

– Нам сюда. Не отставайте. – Элен развел ветки кустов, покрытые мелкими шипами и густой листвой. – Как же все здесь заросло… Следует вернуться потом и снова прорубить тропинку…

Тут кусты перед крестьянином внезапно зашевелились. Элен в испуге отступил.

– Что за чертовщина? – воскликнул он.

Из листвы возникла пара горящих желто-золотых глаз. Потрепанные орлиные крылья, покрытые листьями и лесной пылью, развели листву. Лязгающая застежками броня сверкнула под лучами продирающегося сквозь кроны солнца. Грязный и помятый, Равааз грозно возвышался над оторопевшим охотником и сверлил всю троицу злым взглядом.

– Ат… атаи… – дрожащим голосом выдохнул Элен.

– Птица… огромная! – возбужденным голосом сказал Эбе и от испуга выронил из рук две заячьи туши.

Равааз злобно фыркнул.

– А ну прочь с дороги, калидианец! – крикнул он на охотника и вышел из кустов.

Атлас отступил в страхе назад, Эбе спрятался за его спину. Элен выхватил из-за плеча винтовку и навел ее прямо на лицо орла.

– Не подходи!

Равааз разозлился и схватил оружие за ствол. Прогремел выстрел. Пуля ушла вверх, Атаи с легкостью выхватил оружие из рук испуганного охотника и с размаху ударил Элена прикладом прямо в голову. Крестьянин пошатнулся и рухнул без сознания на землю.

Эбе истошно закричал.

– Папа!!!

Атлас был в панике.

«Нашел! Что делать? Куда бежать?»

Голова шла кругом, а перед глазами стоял страшный образ головореза, бесцеремонно переступающего через лежащего без сознания крестьянина. Хищная птица угрожающе приближалась к нему и маленькому мальчику.

– Долго же я тебя искал. Ну и что теперь планируешь делать, Атлас? – спросил атаи, щелкнув костяшками пальцев. – Снова какой-то безумный трюк выкинешь?

Наемник выхватил из-за пояса веревку.

– Ты мне за все ответишь, Атлас! Не думай, что я просто так забуду об испорченном оружии и куче ушибов!

«Конец…» – подумал парень.

Но тут, внезапно, в лицо наемника прилетела горсть песка. Эбе, чуть не плача, зачерпнул песок с земли и яростно кинул его прямо в глаза птицы. Равааз ошарашенно вскрикнул и отступил, пытаясь протереть глаза.

– Чудовище! – закричал, не щадя горла Эбе. – Ты ударил папу!!! Ты чудовище!!

– Ах ты маленький паршивец! – Равааз в полуслепом состоянии побежал на ребенка. Атлас вовремя среагировал и бросился ему под ноги, выставив руки вперед. Он сбил полуслепого наемника в сторону. Атаи отшатнулся на пару шагов и размахнулся со всей силы кулаком, но, не видя цели, промахнулся на несколько сантиметров выше головы парня.

– Эбе, бежим!!!

Атлас схватил за руку испуганного мальчика, и оба со всех ног побежали прочь с поляны вглубь овражного леса.

– Стоять!!!

Равааз злобно закричал. Окончательно оправившись от ослепляющего песка, он ринулся за ними.

Началась новая погоня. Ребята, не оглядываясь, бежали по густому лесу, прыгали по торчащим из земли сучьям и камням, откидывали ветки деревьев, бьющие по лицу и рукам. Свет мелкими пятнами прерывисто светил в глаза, кровь в жилах закипала, Атлас вспомнил первую погоню, вспомнил, как они тогда спасались на повозке от джакурийцев, вспомнил страх, который испытывал тогда.

– Ат… Атлас! – кричал на бегу Эбе. – Мой папа! Мой папа остался там!

– С ним все будет хорошо! – кричал, не сбавляя скорости Атлас. – Он его не тронет! Беги, не останавливайся, просто беги!

– Я убью и тебя, и твоего дружка! – кричал бегущий позади Равааз, снося и ломая все ветки на своем пути. Даже сложенные крылья атаи были очень объемны, Равааз постоянно цеплялся перьями за деревья и кусты. Боль от вырывающихся из него чуть ли не с кровью перьев разжигала в наемнике еще большую ярость.

– СТОЯТЬ!!! – кричал он.

Атлас увидел слева впереди них кучу поваленных деревьев, лежащих в произвольном порядке. Парень быстро смекнул, что, если они нырнут туда и побегут среди поваленных кривых и сучковатых бревен, громоздкий и цепляющийся за все Равааз не будет продолжать преследование, он попросту не сможет пролезть в это месиво.

– Эбе, сюда!

Атлас указал на поваленные деревья, и двое нырнули под одно из них. Эби и Атлас быстро, как могли перепрыгивали и перелазили через здоровенные куски бревен, они забрались в самую глубь этого склада.

За спиной послышался огнестрельный грохот. От бревен вблизи и позади беглецов полетели щепки. Атлас быстро схватил Эбе. С криком «Ложись!» оба скрылись за большим лежащим деревом в глубине деревянного скопища. Парень и мальчик затаились, не издавая не звука, Равааз тем временем уже прекратил стрельбу. На мгновение показалось, что все вокруг застыло, и наконец наступило хотя бы какое-то подобие спокойствия.

– Ха! Умно! – вдруг послышалось откуда-то издалека. – Думаете, я вас оттуда не достану?

Атлас сосредоточенно искал выход из сложившейся ситуации. Парень чувствовал ответственность за Эбе, он понимал, что мальчик и его отец были ввязаны в эту передрягу по его вине, пусть и случайно.

«Нужно спасти их от гнева Равааза, я не могу больше позволить кому бы то ни было страдать из-за моих ошибок!»

– Эбе, – Атлас посмотрел на дрожащего от страха ребенка и огляделся по сторонам, – слушай, ты должен бежать отсюда!

– Но я… Один? – Эбе резко вздрогнул. – Куда мне бежать? Эта птица… Она нападет на меня!

– Ты ему не нужен, Эбе. – Атлас взял испуганного мальчика за плечи.

– Он охотится за мной. Этому наемнику нужны я и мои друзья. Ты просто попал под горячую руку. Прости… прости, пожалуйста, мне очень жаль, что так вышло, но сейчас ты должен послушать меня.

Атлас указал на дальний зазор в груде бревен.

– Сейчас я выбегу из завала и отвлеку его, ты же должен будешь вылезти с противоположной стороны. Как только выйдешь, беги так быстро, как только сможешь, понял меня? Беги к своему отцу, помоги ему, а потом идите в деревню за помощью.

– А как же ты? – спросил Эбе дрожащими губами.

– Не волнуйся за меня. Просто беги и ни о чем не думай. – Атлас достал из сумки револьвер. – Но… если увидишь двухметрового парня с голубой отметиной на лице и девушку-кошку, скажи им, что я в лесу на дне оврага и что я в опасности. Понял?

– Да… – сказал грустно Эбе.

– Тогда давай на счет три, хорошо?

Равааз тем временем ходил рядом с бревнами, внимательно разглядывал зазоры и пытался найти крупную лазейку. Кроны деревьев мешали ему взлететь.

– Долго вы там не просидите, паршивцы… – прошипел он тихо. – Вылезете, так или иначе, а если нет, сожгу чертовы деревья и выкурю вас оттуда!

Равааз выставил вперед крыло и короткой очередью расстрелял одно из бревен. Вверх поднялось большое облако пыли.

– А НУ ВЫЛЕЗАЙТЕ!!!

– ЭЙ, РАВААЗ!

Наемник мгновенно повернул голову. Атлас стремглав выскочил из завала и побежал в сторону еловой рощи. Наемник, ни секунды не колеблясь, ринулся следом за беглецом.

Атлас бежал так быстро, как только позволяли его уставшие ноги и ноющее тело. Он как мог игнорировал боль и усталость. Сейчас его волновал не он сам, не то, сможет ли он спастись, а безопасность Эбе и Элена.

Равааз злился и ругался, проламывал сети из веток и листьев. Наемник перепрыгивал ямы и камни, в жажде поймать назойливого оборванца, словно дикий зверь, он преследовал убегающую добычу, но в такой местности тот был слишком быстр.

«Уходит!» – думал Равааз.

В один момент наемник услышал, как что-то хрустнуло позади него. Обернувшись прямо на бегу, он увидел блеснувшую копну кудрявых волос.

«Позвал меня сам, вместо того чтобы убежать незаметно… Так вот зачем. – Равааз ухмыльнулся. – Я, кажется, понял, кто ты такой…»

Наемник понимал, что Атлас специально бежит к наиболее плотным зарослям, дабы не позволить ему и дальше его преследовать. Атаи резко остановился, проехав при торможении своими когтистыми лапами несколько метров. Он опять оглянулся. На птичьем лице снова появилась недобрая улыбка.

– Интересно, хе-хе, так ли ты тверд в своих убеждениях, парень? – прошипел Равааз, глядя на убегающего Эбе.

Атлас, тем временем, забирался все дальше, вглубь леса, он мог только надеяться на то, что потом сможет найти дорогу обратно.

«Главное, Эбе теперь в безопасности…»

Обернувшись назад, к своему удивлению, Атлас обнаружил, что никто его не преследует. Парень резко затормозил и чуть не упал на землю. Опершись руками о ближайшее дерево, Атлас прокашлялся и отдышался. Сил почти не осталось, казалось, что сейчас он попросту замертво упадет на землю. Атлас осматривался, пытаясь найти вдалеке своего преследователя. Равааза нигде не было.

«Как же так… Куда делся? Неужели сдался и не стал бежать дальше? Нет, этого не может быть… Он так долго пытался меня поймать, это бессмысленно. Пусть и медленно, он бы все равно попытался пройти за мной сюда…»

Атлас вытер пот со лба рваным рукавом. Беглец прошагал несколько шагов назад, в сторону, откуда бежал, и когда он еще раз посмотрел в глубь леса, ему в голову пришла ужасающая мысль.

– Нет…

Тут раздался громкий пронзительный детский крик:

– Помогите!!!

Крик Эбе.

Сердце Атласа ушло в пятки. Неужели произошло то, чего он так боялся? Не задумываясь ни секунды, забыв снова о боли и усталости, он быстро побежал в обратную сторону, мысленно готовясь к самому худшему.

«Тебе же нужен был я! – кричал Атлас про себя. – Проклятье… Кто-то попал из-за меня в беду! Равааз может просто убить Эбе, без жалости и сожаления, лишь за его выходку с песком. Но ведь его основная цель я! Почему он предпочел погнаться за ним, а не за мной?!»

– Атлас!!! – донесся детский крик с поляны за деревьями.

– Эбе, я здесь! – крикнул Атлас. Держа наизготовке пистолет, он пробежал мимо склада из бревен. Выскочив из-за кустов на покрытую листьями поляну, Атлас увидел Равааза.

Тот стоял почти в самом ее центре и удерживал левым крылом тщетно пытающегося освободиться Эбе. Рот мальчика был закрыт перьями, Равааз крепко прижимал его к себе предплечьем. Единственная винтовка на правом крыле птицы своим серебристым дулом была направлена точно в висок беспомощного ребенка.

Атлас пришел в ужас от такой картины.

– Быстро ты сообразил. Я-то думал, придется немного поистязать бедное дитя, чтоб ты уж наверняка пришел на крики, – шипел Равааз, сверля Атласа взглядом. Эбе смотрел на парня жалобным взором. Он словно молил о помощи и пытался из последних сил хвататься руками за сжимающее его огромное крыло.

Атлас опешил, он застыл на месте как вкопанный, не зная, как ему поступить в такой ситуации.

– Проклятое чувство ответственности… – говорил с наигранной печалью Равааз. – Очевидно, ты из тех людей, кто не желает, чтобы невиновные страдали за чужие грехи. А ведь шансы сбежать у тебя были… Но я понял, какой ты человек. Похож на свою телохранительницу. С такими, как вы, работать просто.

«Что же делать? Как быть? Я… Я не знаю. – Глаза парня метались из стороны в сторону в поисках помощи. – Неужели… неужели он и правда способен на такое?»

Атлас машинально выставил вперед дрожащую руку с оружием и судорожно направил его на птицу.

– От… отпусти его! Не трогай ребенка! – заикаясь прокричал парень.

Равааз громко рассмеялся.

– Ахахаха! – глаза птицы сверкнули огнем. – Отчаянный. Не сдаешься даже несмотря на заведомый проигрыш. Мне это нравится, калидианец. Я бы сказал, что уважаю тебя, но я не уважаю тех, кто мне не ровня. Таких единицы… – Равааз снова ухмыльнулся. – Видишь ли, в данной ситуации ты не вправе мне что-либо указывать.

Дуло винтовки сильнее прижалось к виску Эбе, и мальчик жалобно всхлипнул.

– Детская шея – вещь очень хрупкая, – угрожающе прошипел наемник, – мне может быть жалко тратить пулю.

– Да ты и вправду монстр! – с неподдельной злобой в голосе прокричал Атлас и, схватив уже двумя руками пистолет, стал целиться орлу точно в голову. – Тебе же нужен я! Отпусти неповинного ребенка! Отпусти его или я клянусь, я пристрелю тебя!

Наемник даже не шелохнулся. Очевидно было, что угрозы Атласа не имеют над ним никакой силы.

– Ты для меня как на ладони, – довольно шептал Равааз, – твои дрожащие руки выдают тебя. Ты не умеешь убивать, не пытайся меня обмануть!

– Но я… я убил джакурийца! – Атлас уже был на грани. – Я пристрелил его из этого самого пистолета! Я могу повторить это и с тобой!

– Даже если и так, это наверняка было случайно, – Равааз смотрел на парня как на совершенно безобидное существо, он радовался, видя абсолютную беспомощность своей цели.