Гувернантка из Рэд Холла

Глава 5

Хелена Колдуэлл – самозванка? Невероятное известие. Но зачем ей понадобилось приезжать в Рэд Холл под фальшивым именем и выдавать себя за гувернантку? И что же на самом деле произошло между нею и Мелоди Нэш в заброшенной сторожке?

Я стояла глядя в окно и размышляла, не в силах совладать с осаждавшими меня невероятными версиями исчезновения двух женщин. Даже ласковые солнечные лучи, проникавшие в комнату, не могли прогнать невыносимого уныния, овладевшего мной от осознания собственной беспомощности и невозможности разгадать эту загадку.

Баронет отказывался считать супругу погибшей. Никто в усадьбе не носил траура, все разговоры о пропавшей без вести хозяйке были под запретом, хотя это обстоятельно вряд ли могло удержать слуг от сплетен. Может не столь рьяно как в первые дни, леди Нэш продолжали искать и все еще надеялись найти. Если не живую, то хотя бы ее тело. Возможно, в глубине души сэр Карлтон понимал, что она уже не вернется, но для того, чтобы с чистой совестью чувствовать себя свободным от брачных обязательств ему требовались неоспоримые доказательства кончины жены.

А можно ли считать несомненным, что Мелоди умерла? Вновь и вновь я задавала себе этот вопрос. Тайна ее исчезновения тревожила мой ум, мне хотелось узнать о личности леди Нэш как можно больше, но открыто расспрашивать слуг я остерегалась. Из обрывков разговоров перед моим мысленным взором складывался образ красивой и неглупой молодой дамы, примерной жены и хозяйки, почитавшей супруга, прекрасно ладившей с соседями и не тяготившейся деревенской жизнью. Но я также услышала и о некоторых ее странностях. Мелоди опасалась грабителей, из-за чего из усадьбы был уволен старый дворецкий Дживс, как-то позабывший запереть входную дверь. Она не поддерживала отношений с родственниками и была весьма раздосадована предстоящим приездом четы Лоримеров. А еще я поняла, что прислуга не любила и побаивалась леди Нэш. Она никогда не повышала голоса, но как обронила вскользь Молли «одного взгляда хозяйки особняка было достаточно, чтобы молоко свернулось».

Не думай, читатель, что в погоне за тенью Мелоди Нэш я забыла о видении, представшем передо мной во время ночной вылазки по старому дому. Лежа без сна, я еще пару раз улавливала странный скрип, раздававшийся снизу, и даже делала попытки проследить за таинственным существом в балахоне. К сожалению, безрезультатно. Мне повезло в одном – в кухне отыскалась замаскированная под шкаф потайная дверь, за которой скрывался проход. В разговоре с миссис Гилли мне удалось выяснить, что он ведет в сад. Она пояснила, что из-за плохого состояния, тоннелем давно не пользуются и вторая дверь тоже всегда заперта, а ключи есть лишь у нее и экономки. Словоохотливая кухарка даже продемонстрировала мне темный коридор, выложенный серым камнем, мрачный и сырой, наполненный холодным воздухом как старинный каземат. Заскрипевшая при открытии дверь служила доказательством того, что ее открывали редко, давно не смазывавшиеся петли заржавели и все-таки знакомый звук доказывал, что я не ошиблась в своем предположении – призрак, кем бы он ни оказался, входил и выходил этим путем.

Я решила, что кто-то из проживавших в особняке мужчин, пользовался лазом, чтобы ускользнуть на поиски приключений. Учитывая интерес, проявленный миссис Лоример к непонятному скрипу, не мог ли это оказаться мистер Лоример? Он и днем частенько наведывался в Элдридж верхом.

Однажды я даже проникла в винный погреб, заполненный бутылками и бочками, но, разумеется, ничего интересного там не нашла, если не считать нескольких неясных отпечатков ладоней на стенах, вероятно оставленных слугами.

В этот день занятий у нас не было. Сэр Карлтон, Люси, а вместе с ними и Лоримеры отбыли в гости к каким-то приятелям Нэша. Предоставленная самой себе я, в конце концов, решила отправиться на прогулку, намереваясь держаться поближе к Рэд Холлу, и у подъездной аллеи наткнулась на Грегори Дойла с альбомом для зарисовок и карандашами, делавшего наброски усадьбы.

Молодой и привлекательный художник был в Рэд Холле частым гостем, и я видела, как при его появлении загорались глаза служанок. Мне кажется, даже суровая экономка не смогла остаться равнодушной к обаянию этого человека. Он обладал весьма благородной наружностью. Как обычно говорила в таких случаях моя тетушка Агата, в мистере Дойле чувствовалась порода. Его одежда всегда отличалась безукоризненностью, хотя возможно ей и не доставало легкого налета небрежной элегантности сэра Карлтона.

От Элизы я знала, что художник оказал большую помощь в поисках леди Нэш, которая часто передавала угощение и подарки его больной сестре. Тем более странным мне казалось отношение к молодому человеку хозяина усадьбы – тот всегда при встречах общался с ним с оттенком высокомерия.

Увидев меня, мистер Дойл закрыл альбом и вежливо поклонился.

- Великолепное утро. Не так ли, мисс Грей?

Я улыбнулась. Погода и впрямь была чудесной. Напоследок осень решила побаловать нас теплом. Легкий ветерок трепал мои волосы, и тревога отступала под его мягким давлением.

— Простите, если помешала вашей работе.

— О нет, что вы. Я уже закончил. Вижу, вы собрались на прогулку? Могу я составить вам компанию?

Я кивнула, и мы медленно пошли по дороге.

— Признаться, Рэд Холл наводит на меня тоску, — произнес он. — Особенно после случившегося. Не представляю, как вы можете там жить.

Я оглянулась на дом, и сердце вновь защемило от непонятной печали. Я не могла не признать, что Рэд Холл порой вызывал во мне гнетущие впечатления, и все-таки было в нем какое-то удивительное очарование.

— А вы сами? Зачем приехали в такую глушь? – удивилась я

— О, ну я ведь художник и ищу вдохновения там, где другие могут испытывать только скуку. К тому же, как вы, наверное, слышали, моя сестра не совсем здорова. Жизнь в тиши и уединении – это то, что ей сейчас необходимо.

— Мне искренне жаль. Ее можно навестить?

Мистер Дойл несколько растерялся и слегка покраснел.

— Э…не думаю, что это хорошая идея. Видите ли, Маргарет … она …. как бы сказать…. Ее болезнь – душевного свойства.

Вот оно что. Сестра Дойла – душевнобольная и он вынужден держать ее вдали от других людей.

— Маргарет с рождения была не совсем обычной, а смерть нашей матери оказалась для нее тяжелым ударом, - художник видимо счел нужным прояснить ситуацию. – Я надеялся, что она оправится, но ее состояние только ухудшалось. Я не мог поместить ее в клинику, зная как, там ухаживают за такими больными, и предпочел покинуть столицу, найдя приют в здешних местах. С нами приехали супруги Эткинс, они помогают присматривать за сестрой.

Голос мистера Дойла дрогнул, и я взглянула на него более внимательно. Лицо молодого человека выражало неподдельную тревогу, но он не желал или вернее сказать по каким-то причинам не мог разделить ее с кем-то еще.

Я ощутила острую жалость к молодому художнику, которого жизненные обстоятельства загнали в определенные рамки, поэтому поспешила сменить тему.

— Я слышала, вы работали над портретом леди Нэш?

— Да. Она намеревалась украсить им кабинет мужа. К сожалению, ввиду обстоятельств картина не была закончена. Я бы, конечно, мог ее завершить, но сэр Карлтон не пожелал. Он вообще избегает любых упоминаний о супруге и ведет себя так словно леди Нэш просто куда-то уехала. Очень жаль ее. Очаровательная женщина. Такая трагедия.

— А вы уверены, что она действительно не ….

— Сбежала от мужа? – продолжил мою фразу художник. – Хорошо, если так. Честно говоря, меня бы подобное не удивило. При посторонних сэр Карлтон и леди Нэш старались казаться идеальной парой, но на деле трудно представить более неподходящих друг другу людей. Он довольно холодный и черствый мужчина, которого абсолютно не заботило, что яркая молодая женщина прозябает вдали от светской жизни. Когда она осмелилась пожаловаться, супруг не придумал ничего лучше, как пригласить чванливых Лоримеров всегда плохо относившихся к Мелоди составить ей компанию.

Я удивленно вскинула брови:

— Странно. Я слышала, что леди Нэш сама уговорила сэра Карлтона купить усадьбу Эрлингтонов и переехать сюда, утверждая, что ей необходим покой и свежий воздух.

Молодой человек ограничился тем, что пожал плечами.

— Значит, вы тоже думаете, что она мертва? – спросила я прямо

Он развел руками:

— Леди Нэш разыскивали везде, где только возможно. Проверили все направления, куда она могла отправиться, если бы по доброй воле покинула Рэд Холл. Искали свидетелей ее ухода. Но никто не видел ни саму леди, ни пропавшую одновременно с ней гувернантку. А почему вы решили, что она могла уехать?

- Просто подумала, - я слегка помедлила, собираясь с мыслями, – а вдруг не мисс Колдуэлл взяла шкатулку с драгоценностями, а сама леди Нэш. Для того чтобы начать новую жизнь необходимы средства.

— А куда же тогда делась гувернантка? – задумчиво произнес мистер Дойл

— Возможно, уехала вместе с хозяйкой! – предположила я, не решившись поведать собеседнику все, что мне стало известно о мисс Колдуэлл.

— Вряд ли в этом случае Мелоди бы бросила здесь сестру! – твердо заявил художник, и я согласилась с ним в том, что это весомый аргумент против моей теории.

Заметив мое разочарование, Грегори Дойл вздохнул:

— Я вижу, что вас всерьез захватила эта тайна. Кстати, многие до сих пор подозревают Нэша в причастности к исчезновению обеих женщин.

— Да, я слышала. А еще в романе с пропавшей гувернанткой.

— С мисс Колдуэлл?! Какая глупость!

— Почему? Вы ее знали?

Он поморщился.

— Разумеется, я несколько раз видел ее, но честно говоря, не припомню, чтобы мы обменялись хотя бы парой слов. Она не отличалась общительностью. Возможно, ей просто не нравилась моя персона или мешала природная стеснительность. В любом случае, эта молодая особа была не из тех, кто позволяет себе поступиться моральными принципами. Да и наш высокомерный баронет вряд ли мог заинтересоваться простой гувернанткой.

Неужели мистер Дойл решил таким образом намекнуть на мое положение в доме. Я бросила осторожный взгляд на художника, ожидая увидеть презрительную усмешку, но молодой человек выглядел целиком погруженным в свои думы и, по-видимому, даже не заметил, что меня уязвили его слова. Интересно, а почему его так задело предположение, что сэр Карлтон и мисс Колдуэлл могли увлечься друг другом. Стараясь показать, что был с ней едва знаком, художник вместе с тем убеждал меня в добродетельности прежней гувернантки. А не испытывал ли сам Грегори каких-либо чувств к исчезнувшей девушке. Если так, то мне следовало проявить особую осмотрительность в общении с молодым человеком и постараться аккуратно выяснить, где был художник в то время, когда пропали Мелоди Нэш и неизвестная, назвавшаяся Хеленой Колдуэлл.

Обернувшись, я посмотрела в сторону Рэд Холла, потом скользнула взглядом по заброшенной сторожке. Остановившийся рядом художник тоже уставился на старое здание. В его глазах застыло непонятное мне выражение отчаяния. Оно не исчезло и тогда, когда мы вернулись к аллее и попрощались. Уходя, он еще несколько раз посмотрел на сторожку и удрученно покачал головой. Грегори Дойлу явно было что скрывать.

Глава 6

В следующий раз я мельком увидела Грегори Дойла в числе приглашенных на ужин гостей. Сэр Карлтон отсутствовал два дня, а когда вернулся, с ним явились не только Лоримеры. Из Кредитона приехали тетка Нэша, вдовствующая леди Милтон с двумя дочерями, мистер Питер Стэнли и полковник Уорд, приятели баронета. К их обществу присоединились прибывший из Элдриджа доктор Эдвардс и леди Бетси. Дамы и джентльмены привезли с собой слуг, так что в Рэд Холле стало довольно шумно.

Я видела, как гости разнородной толпой проходили в столовую. Мужчины в черном, дамы в изящных атласных платьях.

Мы с Люси ужинали в классной комнате, после чего девочка вместе с Элис отправилась спать, а я ушла к себе.

Сон не шел. Какое-то недоброе предчувствие теснилось в груди, и от этого разболелась голова. В конце концов, я решила выйти в сад, надеясь, что свежий воздух облегчит мое состояние.

К тому времени, когда я подошла к лестнице, которой обычно пользовалась прислуга, гости закончили ужин, дамы переместились в гостиную, а мужчины, за исключением Грегори Дойла, беспокоившегося за сестру и уехавшего раньше, продолжили сидеть в столовой, куда подали портвейн и кофе.

Прозвучавшие протяжный скрежет, а затем грохот и глухой вопль, казалось, потрясли старинные стены особняка и рука моя легшая в этот момент на перила, от неожиданности сжала их с такой силой, что захрустели костяшки пальцев.

Я не могла сказать, откуда донесся чудовищный звук, казалось, сам Рэд Холл исторг его из своих глубин. Мое сердце пропустило удар, а волосы на голове зашевелились, когда вслед за воплем прозвучали отчаянный женский крик и звон разбивающейся посуды. Раздались шаги, кто-то быстро пробежал через холл, где-то захлопали двери.

До меня донеслись испуганные восклицания и громкие рыдания. Шум шел со стороны кухни, поэтому я не медля ни секунды, спустилась на цокольный этаж. Рыдала Трейси, сидевшая на полу в окружении осколков. Рядом валялся серебряный поднос. В волосах девушки виднелись остатки еды, но она не обращала на это внимания и, закрыв лицо руками, сотрясалась в конвульсиях. Отчаяние бедняжки было столь велико, что вразумить ее не могли ни успокаивающие слова миссис Гилли, ни угрозы госпожи Лидс, обрушивавшиеся на ее голову. Несчастная пришла в себя только, когда появился хозяин Рэд Холла. Нужно отдать должное сэру Карлтону. Обращаясь к служанке, он был весьма снисходителен и терпелив. В конце концов, девушка, вняв его голосу, отняла ладони от лица, и всех кто ее окружал, поразило выражение ужаса, читавшееся в заплаканных глазах.

— Я видела его! – прошептала она посиневшими губами

— Вот глупая девчонка! – сердито пробурчала экономка, но поймав суровый взгляд хозяина дома, осеклась и затихла

— Кого? – спросил сэр Карлтон

— Призрак! – всхлипнула служанка. – Призрак Рэд Холла. Замурованную леди. Она появилась оттуда.

Трейси кивнула в сторону двери, ведущей в винный погреб.

— Выплыла из темноты. Вся покрытая пылью и паутиной. А ее лицо…. Мне показалось, что…. О, это было ужасно! Я… я, кажется, потеряла сознание…

Девушка снова расплакалась и миссис Гилли обняла ее, сверкнув глазами в сторону экономки.

К счастью сэр Карлтон отличался здравомыслием и рассудительностью.

— Глупости! – отмахнулся он и взглянул на пришедшего с ним мистера Лоримера. - Вероятнее всего кто-то посторонний забрался на территорию усадьбы! Нужно обыскать все сверху донизу. Джеймс, отправляйтесь к Гилли, пусть тот возьмет конюхов, старика Гартмана и проверит конюшни, а также сад. А потом возвращайтесь, поможете осмотреть дом. Миссис Лидс попросите леди Милтон и других дам оставаться в гостиной. Заприте двери, и ждите вместе с ними, пока кто-то из нас не вернется. Миссис Гилли, соберите всю прислугу в помещении кухни и не выходите оттуда, пока я не разрешу. Томас, ступай в столовую и пригласи сюда остальных мужчин.

Наконец он заметил меня.

— Мисс Грей…

— Я поднимусь к Люси и предупрежу Элис, чтобы она заперла дверь! – спешно ответила я и помчалась наверх.

Зайдя в детскую, я убедилась, что девочку шум не потревожил, она крепко спала, а в кресле дремала Элис. Я разбудила служанку и кратко пересказала ей случившееся, повелев запереть за мной дверь, а также закрыть дверь в классную комнату. Сама же решила спуститься вниз.

Мое сердце стучало как сумасшедшее. Неужели тайна неизвестного, бродившего ночами по особняку, будет раскрыта. Теперь я понимала, что это не мог быть мистер Лоример.

Выглянув в окно, я различила отблески фонарей – мистер Гилли, его подручные и садовник обыскивали сад. В коридоре второго этажа я натолкнулась на сэра Карлтона, спускавшегося с чердака.

— Мисс Грей, что вы здесь делаете? – сердито спросил он. - Вы, кажется, должны были запереться в детской и ждать!

— Прости, сэр. Я подумала, что могу помочь в осмотре помещений. Призраков я не боюсь! – я невольно выпрямила спину и постаралась придать своему лицу больше строгости.

— Какие к черту призраки! Мисс Грей отправляйтесь к себе и не высовывайтесь оттуда, пока не….

Он не договорил. Донесшийся снизу шум и громкий оклик заставили нас обоих вздрогнуть. Сэр Карлтон бросился вниз. Я, не желая оставаться одна в сумрачном коридоре, последовала за ним.

У входа в погреб, пошатываясь и цепляясь рукой за стену, стоял мистер Стэнли. Его одежду покрывала пыль, а лицо было мертвенно бледным. Седовласый доктор Эдвардс ободряюще похлопывал его по плечу. Рядом торопливо отряхивался Джеймс, его обычно цветущая физиономия тоже утратила природные краски, но держался слуга более стойко.

— Что с вами произошло?

Сэр Карлтон приблизился к проему двери и заглянул в полумрак. Внизу бросая легкие отсветы и тени на стены лежал оброненный фонарь.

– Только не говорите, что тоже увидели призрак! – бросил хозяин

– О нет! – отозвался Питер Стэнли, пытаясь восстановить дыхание и когда ему это, наконец, удалось, заговорил более твердо. – Мы обошли весь цоколь, а потом вспомнили, как служанка сказала, что нечто появилось снизу и решили внимательнее осмотреть винный погреб. Стеллаж в самом дальнем углу оказался сдвинут, а за ним обнаружилась старая кладка и потайной проход. Видно кто-то пытался туда проникнуть, но часть стены и старые балки обрушились. Я приблизился и посветил в дыру фонарем. А там… это….

Он поморщился.

Откуда-то сбоку вынырнули Томас Лоример и полковник Уорд, последний хотел что-то спросить, но Нэш взмахом руки заставил его замолчать.

— Ну, говорите уже! – потребовал хозяин, и лицо его напряглось от сдерживаемых чувств.

Херст видя, что мистер Стэнли молчит, бросил на меня красноречивый взгляд.

— Не бойтесь, Джеймс, я не упаду в обморок! – подбодрила его я

— Там труп, — выдавил слуга. – Женский. В платье и с длинными светлыми волосами….

Сэр Карлтон стремглав бросился к двери, за ним последовали остальные мужчины. Все кроме Джеймса. Вскоре мы услышали их шаги на ступенях, ведущих в погреб.

— Там даже не тело, а скорее скелет! – прошептал слуга. – Это она! Точно говорю! Это Замурованная леди.

— Глупости! — возмутилась я. — Если вы говорите о супруге Рэдклифа Эрлингтона, первого владельца Рэд Холла, то за давностью лет от нее бы уже не осталось даже костей.

Через несколько минут в коридоре появились сэр Карлтон и Томас Лоример. Хозяин Рэд Холла бросил в нашу сторону потухший взгляд, подтвердивший, что найденные останки принадлежат не леди Нэш. Это явно не могла быть и мисс Колдуэлл. Я почувствовала, как тяжело баронету дался спуск в погреб, и жалость наполнила мое сердце.

Думаю, хозяин Рэд Холла прочитал на моем лице выражение искреннего сочувствия. Отослав Томаса Лоримера успокоить дам в гостиной, а Джеймса вызвать констебля Бейтса, Нэш обернулся ко мне и безрадостно произнес:

— Это не она! Не моя жена!

Вероятно, с одной стороны, в его душе еще теплилась надежда на встречу с Мелоди, но с другой – обуревали противоречивые чувства: отрицание ее вероятной гибели и в то же время смутное желание найти тому подтверждение, чтобы, наконец, покончить с неизвестностью. Но, увы, несчастный баронет по-прежнему пребывал в неведении относительно судьбы супруги и как бы он не старался под маской высокомерия скрыть горечь и отчаяние, внутренняя тревога все сильнее проступала сквозь нее.

— Но кто же тогда эта несчастная женщина, сэр? – спросила я, стараясь отлечь его от мрачных мыслей, хотя в глубине души понимала, чьи истлевшие останки обнаружил мистер Стэнли

Сэр Карлтон оглянулся на дверь в винный погреб, откуда доносился гул голосов:

— Вне всяких сомнений, леди Эрлингтон, — отрывисто бросил он. – Вам, наверное, уже довелось слышать о еще одном странном исчезновении в этом доме? Подумать только, какая злая ирония судьбы – искать свою жену, а найти прах чужой. По крайней мере, хоть одна тайна Рэд Холла будет раскрыта. О, если бы кто знал, как я жалею, что поддался уговорам и приобрел эту усадьбу.

— В доме не нашли никого из посторонних? – обратилась я к сэру Карлтону

Он отрицательно покачал головой:

— И, тем не менее, я уверен, что кто-то побывал здесь. Кто-то знавший о совершенном злодеянии. Кто-то бывший свидетелем или участником тех давних событий, когда пропала Джорджиана Эрлингтон. Возможно, этот человек опасался, что скелет будет обнаружен и хотел извлечь его из тайника, чтобы скрыть преступление.

Я открыла рот, чтобы сообщить о скрипе по ночам, человеке в балахоне и старом тоннеле, ведущем из кухни в сад, но тут из дверного проема появился Эндрю Уорд и позвал баронета вниз.