Гувернантка из Рэд Холла

— Я благодарен, что вы откликнулись, и дали мне возможность объясниться. Вы правы, говорить о Маргарет мне тяжело. Она неизлечимо больна и с каждым днем ее состояние ухудшается. Мою резкость отчасти извиняет то, что любопытство вашей предшественницы относительно моей сестры, едва не привело к печальным последствиям.

— Мисс Риттер? — привязав лошадь к кусту, я прошла в сторону мельницы, и художник последовал за мной

— Да, это была чрезвычайно назойливая особа. В мое отсутствие она весьма бесцеремонно попыталась вторгнуться в Палмер-хаус и встретиться с мисс Дойл, воспользовавшись для этого наивностью и добротой юной мисс Уэнрайт. Лишь благодаря миссис Эткинс удалось избежать беды. Ведь вид незнакомых людей мог испугать бедняжку Маргарет. А в минуты волнения она бывает агрессивна. Девочка подвергалась большой опасности.

— Так вот почему…

Мне вспомнился разговор с почтмейстершей. Мистер Дойл непонимающе вскинул брови, и я поспешила объяснить.

— В деревне мне сказали, что мисс Риттер уволили. Ее даже не довезли до станции.

— Да. Нэш был в бешенстве, когда узнал об этом инциденте. Вот оттого, мисс Грей в Палмер-хаус не приходят гости. При других обстоятельствах я был бы рад вашему знакомству с моей сестрой.

Беседуя, мы поднялись к мельнице. Поток весело щебетал, падая со сдвинувшегося из-за сгнивших балок желоба, но колесо уже не вертелось, лишь слегка подергивалось под давлением воды. Художник оперся о поручни и склонился над запрудой. Некоторое время мы стояли молча, размышляя каждый о своем. Внезапно его лицо сделалось напряженным и встревоженным. Он поддался вперед еще сильнее, пытаясь что-то разглядеть. Перила угрожающе затрещали.

— Осторожно! — предупредила я. — Вы можете упасть.

— Мне кажется, там что-то есть! – откликнулся мистер Дойл

Его взволнованный голос вызывал тревогу. Я приблизилась и тоже посмотрела на зеленоватую воду.

— Вот там! – указал Грегори. — Прямо под колесом!

— Вижу! Похоже, туда затянуло какую-то тряпку.

Но чем больше я вглядывалась в расплывчатые, полощущиеся в глубине обрывки черной и голубой ткани, тем сильнее становилось ужасное предположение. Краем глаз я видела, как художник спустился вниз. Найдя длинную палку, он, перескакивая по мокрым камням, подобрался поближе к колесу и как багром попытался зацепить ею то, что находилось в воде. Из-под колышущейся на самом дне ткани показалось нечто похожее на вспухшую человеческую руку. Она, то опускалась и исчезала под тканью, то, поднималась, нелепо растопыриваясь, и словно в жесте отчаяния тянулась к поверхности. Внезапно палка, уйдя вглубь запруды, зацепилась за что-то и с глухим треском сломалась. От неожиданности художник едва не упал. Раздался звук, похожий на жуткий всхлип. Что-то темное поднялось со дна, и вода выплюнула из себя продолговатый предмет. Ткань развернулась.

О, никогда, до самой смерти не забыть мне этого стертого водой, раздутого до невероятных размеров, безглазого лица в обрамлении спутанного клубка белесых нитей – жалких остатков белокурых волос. Бесформенная масса плоти, что некогда была живой женщиной, теперь лишь отдаленно напоминала человека.

С тихим вскриком я отшатнулась от перил и закрыла лицо руками не в силах дольше смотреть на ужасающее зрелище. Я не упала в обморок, тетушка Агата не раз укоряла меня в излишней для девушки твердости духа, но все-таки почувствовала себя дурно и с трудом спустилась по дорожке от мельницы к тропе, где поспешила присесть на ближайший валун.

Здесь меня и нашел Грегори Дойл. Он был ужасно бледен, но сдержан.

— Мисс Грей, вы меня слышите? С вами все в порядке?

Я почувствовала его пальцы на своем плече и кивнула.

— Вы сможете доехать до Рэд Холла и сообщить о том, что мы нашли? А я останусь здесь…

— Думаю, что смогу! — я встала, опираясь на руку художника, и на дрожащих ногах доковыляла до лошади, где он помог мне сесть в седло. — Это ведь она? Леди Нэш?

Я вопросительно посмотрела на Дойла.

— Вероятнее всего, — он нахмурился. — В таком состоянии ее трудно опознать. Во всяком случае, в день исчезновения на Мел… леди Нэш было голубое платье, такое как на ….

Он не договорил, оглянувшись на мельницу. Я больше ни о чем не стала расспрашивать, торопясь верну