Опасная игра
Пожилой мужчина поспешил вмешаться:
— Не обращайте на Дебру внимания. Она становится особенно раздражительной, когда долго не получает свою мимозу. А вот, кстати, и напитки.
К ним подошёл официант с подносом. Дебра взяла бокал и, сделав глоток, медленно осмотрела Зои с головы до ног.
— Надеюсь, я вас не обидела, дорогая? Сейчас все стали такими политкорректными, что тошно делается. — Она слегка склонила голову. — Значит, вы крёстная дочь Маргарет. Тогда вы, должно быть, внучка их бывшей экономки. Мэг всегда обожала благотворительные проекты. Уверена, здесь гораздо безопаснее, чем там, откуда вы приехали. Главное, постарайтесь не растеряться от всей этой роскоши.
Она растянула губы в холодной улыбке и отошла.
Сука.
— Простите Дебру, — сказал пожилой мужчина. — Иногда она бывает… утомительной.
«Иногда» явно было слишком мягким определением.
— Так вы дочь Табиты. Я знал вашу мать ещё девочкой. Они с моей Мэг были неразлучны. Мне очень жаль, что её больше нет.
Зои слабо улыбнулась.
— Спасибо, сэр.
Он махнул рукой.
— Не нужно называть меня сэром. Обращайтесь ко мне Уоррен. Кажется, у вас есть сестра. Где же она?
Зои указала на стол с закусками.
— Возле еды. По ней не скажешь, но ест она как мужик килограммов на сто пятьдесят.
Уоррен рассмеялся.
— Ничего плохого в хорошем аппетите нет. Моя Кэтлин, упокой Господь её душу, могла перепить и переесть любого мужчину, хотя была не крупнее вас.
Он взял Зои за руку и дружелюбно похлопал по пальцам.
— Надеюсь, вы как-нибудь навестите старика. А сейчас прошу меня простить. Я заметил давнего знакомого и должен с ним поздороваться.
Оставшись одна, Зои выдохнула. Уоррен ей понравился. Дебра же оказалась именно такой женщиной, встреч с которой хотелось избегать любой ценой.
Тётя Мэг уже разговаривала на другом конце комнаты с двумя незнакомыми дамами. Сиенна сидела за маленьким столиком в компании троих молодых людей и, судя по смеху, успела со всеми познакомиться.
Официант предложил Зои напиток, но она отказалась. Алкоголь только ухудшил бы восприятие речи и усилил тревогу.
Она прикусила губу, злясь на собственную скованность, а затем подошла к столу и положила на тарелку несколько кусочков сыра и крекеры. Аппетита уже не было, но еда хотя бы давала возможность занять руки.
Зои нашла свободный столик в углу, села и сосредоточилась на своей тарелке, стараясь не замечать любопытных взглядов. Она медленно откусила кусочек сыра и увидела перед собой движение. Подняв голову, Зои на несколько секунд забыла, как дышать.
Напротив неё сидел самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. Его глаза были ярко-синими, почти нереальными. Чёткая линия подбородка, тёмные волнистые волосы, доходившие до воротника, и ослепительно белая улыбка делали его похожим на человека, которого могли придумать для дорогой рекламной кампании.
Такие мужчины не должны были существовать в обычной жизни.
Он что-то сказал, но Зои не расслышала.
— Простите. Не могли бы вы повторить?
Его улыбка стала шире. На этот раз Зои внимательно следила за движением губ.
— Я уже несколько минут пытаюсь привлечь ваше внимание, но вы упорно меня не замечаете. К тому, что женщины изображают недоступность, я привык, но притворяться глухой — это что-то новое.
Зои замерла.
Дрожащими пальцами она коснулась слухового аппарата, спрятанного за ухом.
— Извините.
Она поспешно отодвинула стул, поднялась и вышла из комнаты.
Зои остановилась только в своей спальне. Закрыв дверь, она прижалась к ней спиной и медленно опустилась на пол.
— Дура, — прошептала она.
Можно было просто улыбнуться и объяснить, что она действительно плохо слышит. Он не мог знать.
Но его внешность выбила её из равновесия, и Зои снова повела себя как неловкий подросток. Теперь этот невероятно красивый мужчина наверняка считает её полной идиоткой.
****
Ник проводил взглядом темнокожую красавицу, которая почти бегом вышла из комнаты, и попытался понять, что именно сказал не так. Он и без того не хотел приезжать на бранч, но обещал тёте Мэг хотя бы ненадолго появиться.
Девушку Ник заметил ещё раньше, когда она сидела в одиночестве за столиком. Она опустила голову и медленно ела, явно чувствуя себя здесь чужой.
Именно это его и заинтересовало.
Кто она? Откуда знает тётю Мэг? Почему сидит одна?
Подойдя ближе, Ник разглядел гладкую кожу, полные губы и мягкие черты лица. На ней почти не было косметики. Среди женщин, с которыми он обычно проводил время, естественная красота встречалась редко.
Когда их взгляды встретились, в её больших карих глазах он сразу заметил почти детскую невинность.
Однако знакомство пошло не так, как он рассчитывал.
Тётя Мэг быстро подошла к нему.
— Что ты сказал Зои?
Ник поднял руки и пожал плечами.
— Что бы я ни сказал, она слишком остро отреагировала.
Мэг сжала пальцами переносицу.
— Ник, можешь хотя бы на минуту забыть о сарказме и дословно повторить, что ты ей сказал?
— Спросил, не притворяется ли она глухой.
Тётя Мэг ударила его ладонью по плечу.
— Идиот! Ты не заметил слуховой аппарат?
Чёрт.
— Она действительно глухая? Но меня она вроде услышала.
— У неё частично сохранился слух. Когда вокруг шумно, Зои читает по губам. Скорее всего, она решила, что ты над ней издеваешься.
— Я не хотел её обидеть. В следующий раз извинюсь.
Мэг поджала губы.
— Обязательно извинишься. И можешь заодно загладить свою вину: покажешь ей город.
Ник слегка приподнял брови.
— Покажу город?
— Я не прошу тебя с ней встречаться. Мне прекрасно известна твоя репутация, молодой человек. Просто своди её куда-нибудь, познакомь с людьми. Она очень застенчивая, и я за неё переживаю.
— Конечно, тётя Мэг. Всё ради тебя.
Мэг посмотрела на него с явным удивлением.
— Правда? Я думала, придётся долго уговаривать.
— Мне ужасно неловко, что я задел её чувства. К тому же каким человеком я буду, если откажусь выполнить свой гражданский долг?
Ник улыбнулся самой обаятельной улыбкой.
Тётя Мэг сузила глаза.
— Ты ведь ничего не задумал?
Он сделал глоток из бокала.
— Разумеется, нет.
— Смотри у меня. И когда снова увидишь Зои, извинись.
— Со всей возможной искренностью.
Мэг потрепала его по щеке.
— Тебе очень повезло, что я тебя люблю. А теперь постарайся больше не натворить глупостей.
— Буду вести себя безупречно.
Когда тётя отошла достаточно далеко, Ник усмехнулся, достал телефон и написал Алехандро и Оливеру:
Я нашёл цель. Игра началась.
ГЛАВА 3
Halsey — Control
Зои опустила взгляд на новый дизайнерский сарафан. Он стоил дороже любой вещи, которую она когда-либо покупала сама.
Тётя Мэг сдержала обещание и на следующий же день повезла сестёр по магазинам. Она без колебаний тратила деньги на платья, обувь, сумки, украшения и нижнее бельё, тогда как у Зои от одного взгляда на ценники начинала кружиться голова.
Она была благодарна крёстной за щедрость, но чувствовала себя именно тем благотворительным проектом, каким её назвала Дебра. После этой поездки желание как можно быстрее найти собственное жильё стало ещё сильнее.
После смерти родителей продажа дома и страховые выплаты позволили отложить достаточно денег, чтобы оплатить четыре года обучения Сиенны и оставить Зои небольшую сумму на первое время. Она рассчитывала, что после нескольких зарплат сможет снять подходящую квартиру.
Зои медленно шла по розовому саду тёти Мэг, проводя кончиками пальцев по лепесткам. Крёстная уехала на встречу своего благотворительного комитета, а Сиенна отправилась куда-то с новыми друзьями. Дом опустел, и впервые с момента приезда Зои осталась одна.
Сможет ли она когда-нибудь чувствовать себя частью этого мира? Вряд ли.
Чужая ладонь легла ей на плечо.
Зои вскрикнула и резко обернулась, прижав руку к груди.
Перед ней стоял Ник.
Сердце и без того колотилось после испуга, но при виде него забилось ещё быстрее. При своём росте в сто пятьдесят пять сантиметров Зои пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Ник был выше метра восьмидесяти пяти, широкоплечий, уверенный в себе и настолько безупречно сложенный, что рядом с ним она ощущала себя особенно маленькой.
Щёки потеплели, когда Зои вспомнила их первую встречу и собственное поспешное бегство.
— Прошу прощения. Я не хотел тебя напугать. Зои, верно?
Он улыбнулся так ослепительно, что мог бы сниматься в рекламе зубной пасты.
Ник говорил громче обычного, старательно выделяя каждое слово. Зои поняла, что он делает это специально, и перевела взгляд на его губы.
— Да. Но можешь говорить нормально. Мне приходится читать по губам только в шумных помещениях.
Он коснулся ладонью лба.
— Похоже, рядом с тобой я совершаю одну ошибку за другой. Я не хотел тебя оскорбить.
— Всё в порядке.
Ник протянул руку.
— Я Николас. Друзья называют меня Ником. Надеюсь, мы тоже сможем стать друзьями.
Зои посмотрела на его ладонь, потом снова на лицо и неуверенно вложила в неё свою руку. Его пальцы сомкнулись вокруг её ладони. По телу мгновенно прошла тёплая волна.
Зои резко отдёрнула руку и отступила.
Она не ожидала такой реакции. Прикосновение было обычным, но внутри будто разрядился электрический ток.
— Зачем?
Ник приподнял тёмную бровь.
— Зачем — что?
— Зачем тебе со мной дружить? Тётя Мэг тебя попросила?
— При всём уважении к моей тёте, заставить меня делать то, чего я не хочу, она не может. Но она действительно много рассказывала о своих любимых крёстных дочерях. А ещё я хотел исправить свою ошибку и лично извиниться за бестактное замечание.
Зои опустила глаза, не выдерживая его прямого взгляда.
— Я слишком остро отреагировала. Ты ведь не мог знать.
— Это ничего не меняет. Я заставил тебя почувствовать себя неловко и не прощу себе, если не заглажу вину.
Она снова посмотрела на него.
— Извинений вполне достаточно.
Ник покачал головой и подарил ей ещё одну обезоруживающую улыбку.
— Я настаиваю.
Сердце Зои ускорилось.
Только бы не сказать или не сделать ничего глупого.
— Серьёзно, на твоём месте ошибиться мог любой.
— Очень великодушно с твоей стороны. Но я всё равно хотел бы показать тебе город. Ты недавно приехала, поэтому я мог бы познакомить тебя с несколькими людьми, чтобы ты не чувствовала себя одинокой. Сейчас как раз время обеда. Позволь пригласить тебя куда-нибудь.
Во всём этом слишком явно чувствовалось участие тёти Мэг. Теперь становилось понятно, почему крёстная так настойчиво расхваливала племянника.
На Нике были светлые брюки и чёрная футболка-поло, но даже повседневная одежда выглядела дорогой. Такой мужчина не стал бы по собственной воле обращать внимание на девушку вроде неё.
— В этом нет необходимости.
— Но мне хочется. К тому же тётя Мэг снимет с меня голову, если я не искуплю свою вину после бранча.
Одно дело было подозревать, что он выполняет просьбу тёти. Совсем другое — услышать подтверждение.
— Можешь сказать ей, что я тебя простила. Больше ничего делать не нужно. Не хочу отвлекать тебя от работы.
— Одно из преимуществ быть начальником — возможность самому составлять расписание. Я освободил сегодняшний день, чтобы провести его с тобой. Конечно, если у тебя нет других планов.
— Нет, но…
— Тогда всё решено. Мы едем. Я уже всё организовал.
Не дав Зои возможности возразить, Ник снова взял её за руку.
По телу прошёл тот же странный разряд. Она тихо ахнула и посмотрела на него. На несколько секунд его улыбка исчезла. Ник нахмурился, глядя на их соединённые руки, будто тоже что-то почувствовал.
Но затем его лицо снова стало невозмутимым.
— Пойдём. Нам пора.
— Мне переодеться?
— То, что на тебе, подходит идеально.
Он повёл её к дому.
Всё происходящее напоминало сон. Ник вывел Зои к дорогому чёрному спортивному автомобилю, открыл перед ней дверь и помог сесть. Только когда машина покинула территорию поместья, она пришла в себя.
— Подожди. Я не могу. Разворачивайся.
Слуховой аппарат находился за правым ухом, а Ник сидел слева и смотрел на дорогу. Из-за музыки Зои не разобрала его ответ.
Она коснулась его плеча, заставив на мгновение повернуть голову.
— Мне нужно следить за дорогой, — произнёс он и снова посмотрел вперёд.
Раздражённая Зои скрестила руки на груди, сползла ниже по сиденью и отвернулась к окну.
Через некоторое время Ник свернул с основной дороги и въехал на территорию, похожую на частный аэродром. Он остановил машину, вышел и обошёл её, чтобы открыть пассажирскую дверь. Зои нехотя приняла протянутую руку.
— Где мы?
Ник повернулся к ней лицом.
— Скоро увидишь.
Он положил ладонь ей на поясницу. Зои сразу отстранилась, оставляя между ними расстояние. Близость этого мужчины слишком сильно влияла на её способность здраво мыслить.
Ник коснулся её плеча, дожидаясь, пока она посмотрит на него.
— Послушай, Зои. Ты не получишь удовольствия, если весь день будешь ходить с таким настроением.
— Я тебя ни о чём не просила. И мне не нравится, что ты используешь меня, чтобы успокоить собственную совесть. Ты извинился. Этого было достаточно.
Ник осторожно взял её за предплечья.
— Для начала ты должна понять одну вещь. Когда узнаешь меня лучше, то увидишь: чувство вины слишком незначительно, чтобы заставить меня тратить на что-либо время. Да, мы начали неудачно. Но тебе не приходило в голову, что я хочу узнать тебя ближе, потому что ты мне интересна?
Зои склонила голову и прищурилась, пытаясь понять, чего он добивается.
Мужчины вроде Ника не интересовались женщинами вроде неё.
Несмотря на небольшой опыт в отношениях, Зои чувствовала: здесь что-то было не так. За свои двадцать четыре года она встречалась только с двумя мужчинами, и оба раза всё закончилось плохо.
Её школьный парень соглашался видеться лишь тайком. Он боялся, что друзья узнают о его отношениях с «глухой девчонкой».
В университете Зои познакомилась с Луисом, ассистентом преподавателя на одном из курсов. Сначала между ними возникла осторожная дружба. Встречаться они начали только после того, как занятия закончились и она перестала быть его студенткой.
Поначалу всё складывалось хорошо, но со временем Луис стал контролировать каждый её шаг. Он требовал объяснять, где она находится, с кем разговаривает и почему задержалась. Иногда появлялся в местах, о которых Зои ему не рассказывала.
Последней каплей стал случай с Аароном, её однокурсником по совместному проекту. Луис увидел, как они разговаривали возле библиотеки, и без предупреждения напал на него. Когда всё закончилось, Аарона пришлось увозить на скорой помощи.
Ужас того дня до сих пор оставался с Зои.
Странным было другое: о нападении не написали ни в одной газете. Луис исчез. Вскоре пропал и Аарон. Никто в университете не хотел обсуждать случившееся. Всё выглядело как тщательно организованное сокрытие, но Зои была рада хотя бы тому, что Луис больше не появлялся в её жизни.
Двух неудачных отношений оказалось достаточно, чтобы надолго отказаться от новых попыток.
Ник явно что-то задумал. Мужчины его круга не выбирали темнокожих девушек из обычных семей, особенно девушек с инвалидностью. Она его привлекала — отрицать это было бессмысленно. Но становиться временным развлечением богатого мужчины Зои не собиралась.
Сегодня она выдержит эту поездку ради тёти Мэг. Главное — не позволить обаянию Ника поколебать её решение.
****
— Боже мой… Это невероятно.
Зои с восторгом смотрела в окно частного вертолёта.
Ник решил, что полёт позволит ей лучше рассмотреть город и одновременно принесёт ему несколько очков.
При первой встрече он счёл Зои лёгкой целью. Теперь стало понятно, что всё будет сложнее. Она определённо испытывала к нему влечение. Это выдавали её реакции, взгляд и румянец, который она не умела скрывать. У Зои были слишком честные глаза — редкое качество среди знакомых ему женщин.
Но при этом она не подпускала его близко. Чтобы разрушить эту защиту, придётся постараться.
Ник рассматривал её как миловидную. У Зои была естественная красота соседской девчонки — та, что с возрастом не исчезает, а становится только заметнее. Гладкая бархатистая кожа, стройное тело, красивая грудь и высокая округлая задница.
Обычно он выбирал более ярких, утончённых и опытных женщин. Впрочем, возбуждению это не мешало.
За время полёта член несколько раз напрягался. Возможно, дело было в её лёгком аромате. Или в том, как искренне она радовалась каждому увиденному зданию, реке и мосту.
Для Ника подобная непосредственность была непривычной. Оставалось надеяться, что после секса Зои не станет навязчивой. Скорее всего, ему придётся дать ей денег, чтобы она оставила его в покое. Тётя Мэг какое-то время будет злиться, но в итоге простит.
Ник наблюдал за тем, как Зои с неподдельным восхищением смотрит на город. Большинство дебютанток и светских девушек из его окружения были настолько пресыщены, что частный вертолёт не вызвал бы у них никакой реакции.
Зои действительно отличалась от них. Жаль, что для него она оставалась лишь целью.
Ник коснулся её плеча и дождался, пока она повернётся.
— Отсюда открывается отличный вид.
Зои улыбнулась.
— Спасибо, что привёз меня сюда. Я не хотела ехать, но теперь рада, что согласилась. С высоты всё кажется намного красивее.
— Не только город.
Он многозначительно посмотрел на неё.
Зои отвела глаза. Даже на тёмной коже был заметен румянец.
Ник уже не помнил, когда в последний раз находился рядом с женщиной, которая действительно смущалась. Она и правда была невинной. Возможно, ему следовало чувствовать вину. Но Ник давно понял, как устроен мир: либо пожираешь ты, либо пожирают тебя.
И он собирался проглотить Зои целиком.
ГЛАВА 4
Arctic Monkeys — Do I Wanna Know?
Ник Харрингтон слишком быстро превратился в постоянное и крайне утомительное присутствие в жизни Зои.
После полёта над городом он отвёз её ужинать на крышу дорогого отеля. Ресторан оказался настолько закрытым, что, кроме них и персонала, на террасе никого не было. Такое место мужчина обычно выбирал для свидания, если хотел произвести на женщину незабываемое впечатление.
За ужином Ник задавал множество вопросов о её жизни, но почти ничего не рассказывал о себе. Зои узнала лишь, что он управляет конгломератом, основанным его прадедом, коллекционирует автомобили и произведения искусства.
Если не считать рассказов о дорогих вещах, Ник показался ей на редкость поверхностным человеком. И всё же во время полёта она ненадолго позволила себе расслабиться.
Зои так увлеклась видом ночного города, раскинувшегося далеко внизу, что не сразу заметила, как близко он наклонился.
— Это потрясающе, Ник. Спасибо, что привёз меня сюда. Я никогда раньше не летала на вертолёте.
Она продолжала смотреть в окно, пока Ник не коснулся её плеча.
Зои повернула голову и тихо ахнула.
Его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах. Запах дорогого одеколона смешивался с естественным запахом кожи. От этого сочетания у неё закружилась голова. Пульс участился, а мятное дыхание Ника коснулось щеки.
Его синие глаза удерживали её на месте. Несколько секунд Зои не могла ни отвернуться, ни пошевелиться.
Вертолёт неожиданно дёрнулся.
Она пришла в себя и резко отстранилась. Ник нахмурился и перевёл взгляд на пилота. Он что-то крикнул, но шум винтов не позволял Зои разобрать слова. Она видела только, как краснеет лицо мужчины за штурвалом.
Из всей тирады ей удалось прочитать по губам лишь два слова: «некомпетентный» и «идиот».
Зои отвернулась к окну. Ей стало неприятно от того, что ещё минуту назад она была готова поддаться обаянию Ника.
Он снова коснулся её плеча, чтобы привлечь внимание.
— Извини. Птица едва не попала в винт. Такое иногда случается.
— Тогда зачем ты набросился на пилота?
Несколько мгновений Ник смотрел на неё без всякого выражения. Затем на его лице появилась улыбка, которая, вероятно, должна была заставить её забыть обо всём.
В других обстоятельствах она могла бы подействовать.
— Прошу прощения, Зои. Я не хотел тебя расстраивать.
Она прищурилась.
— Извиняться нужно не передо мной. Твой пилот наверняка много лет учился и хорошо выполняет свою работу. Он не обязан выслушивать оскорбления от богатого придурка из-за ситуации, которую, по твоим же словам, не мог контролировать.
Зои отвернулась и больше на него не смотрела.
От ужина она с удовольствием отказалась бы, но другой возможности добраться домой не было. Ник оказался её единственным транспортом.
По какой-то непонятной причине тётя Мэг считала племянника едва ли не идеальным мужчиной. После сцены в вертолёте Зои окончательно убедилась, что ошибается.
За ужином Ник несколько раз пытался завести разговор. Она отвечала односложно, пока он наконец не понял намёк и не оставил её в покое.
Зои была уверена, что после провального дня он потеряет к ней интерес. Но Ник начал приезжать к тёте Мэг на ужин каждый вечер. Так продолжалось целую неделю.
Тётя Мэг сияла от счастья. Зои едва сдерживала раздражение.
Единственным местом, где она могла не думать о Нике, стала новая работа.
Академия Суэнсон оказалась именно такой, какой она её представляла, и даже лучше. Учебные классы были оснащены современным оборудованием. Благодаря пожертвованиям состоятельных благотворителей четверть учеников могла учиться бесплатно.
Зои особенно радовало, что дети из семей с небольшим доходом получали возможность посещать такую школу. В детстве она могла лишь мечтать о подобном месте.
Директор держался сдержанно и немного отстранённо, зато остальные сотрудники встретили её доброжелательно. Утренние занятия с подготовительной группой приносили столько удовольствия, что Зои каждый день просыпалась с желанием идти на работу.
Особенно близко она сошлась с Эллиотом Карром, преподавателем естественных наук в старших классах. Он первым провёл ей экскурсию по школе, и между ними быстро возникла дружба. Рядом с человеком, который понимал её трудности без дополнительных объяснений, было легко.
Эллиот не слышал совсем, но, как и Зои, потерял слух уже после того, как научился говорить. Он оказался умным, добрым и обаятельным. От другой преподавательницы Зои узнала, что среди сотрудниц академии Эллиота считали главным красавчиком. Ей же было достаточно того, что рядом появился друг, способный помочь освоиться на новом месте.
Зои записала последний пункт завтрашнего занятия в ежедневник, перечитала план и закрыла его. Конец рабочего дня нравился ей меньше всего.
Приходилось возвращаться в поместье и снова видеть Ника. Это стало ещё одной причиной как можно скорее найти квартиру для себя и Сиенны.
На столе вспыхнула лампа, предупреждая, что дверь в класс открылась. Зои подняла голову и увидела Эллиота.
Она улыбнулась.
— Привет, — показала она жестами. — Я думала, у вашей команды сегодня тренировка.