Опасная игра
Он никак не мог её понять. Сначала Ник решил, что её застенчивость быстро ему наскучит. Однако после случившегося в саду всё изменилось.
Тот поцелуй. Он потряс Ника сильнее, чем ему хотелось признавать.
Когда их губы соприкоснулись, он что-то почувствовал. И теперь должен был убедиться, что это была случайность.
В последнее время Зои слишком часто занимала его мысли. Нику это совершенно не нравилось. Нужно было как можно быстрее уложить её в постель, пока она не забралась ещё глубже ему в голову. Переспать и забыть. Только это.
Женщины годились лишь для секса.
Зои ничем от них не отличалась.
— Ещё виски, — бросил он бармену.
Получив бокал, Ник прислонился к стойке и оглядел зал. По бальному залу перемещалась толпа мужчин и женщин в дизайнерских платьях, сшитых на заказ костюмах и украшениях стоимостью в небольшое состояние. Перед ним находилась элита — люди его круга.
За редкими исключениями он ненавидел их всех.
— Ты выглядишь так, будто умираешь от скуки, друг мой, — раздался справа знакомый голос с лёгким акцентом.
Ник сделал глоток, не поворачивая головы.
— Когда ты приехал?
— Около получаса назад, — ответил Алехандро и обратился к бармену: — Водку с небольшим количеством клюквенного сока, пожалуйста.
— Я тебя не видел.
— Я был в одной из дальних комнат с очень привлекательной блондинкой. Кажется, её звали Джиллиан. Или Джин. Неважно. Помню только, что волосы на лобке у неё были выстрижены в форме сердца.
Ник повернулся к другу и брезгливо поморщился.
— Джин Эндрюс? Только не говори, что ты ей лизал. И надеюсь, надел сразу два презерватива.
Алехандро приподнял бровь.
— Фамилия Эндрюс мне знакома. Их семья производит сиденья для унитазов?
— Да. Компания скоро обанкротится, и Джин теперь спит с каждым мужчиной, в которого может вцепиться. Один из членов «Теннисного клуба» рассказывал, что у неё появились какие-то зелёные выделения.
Алехандро поперхнулся напитком.
— Из влагалища?
— Да.
Ник снова поморщился.
— О чьём влагалище речь, господа? — спросил подошедший Оливер.
Ник указал на Алехандро большим пальцем.
— Этот идиот только что трахнул Джин Эндрюс.
Оливер нахмурился.
— Ту, у которой гонорея?
Ник кивнул.
— Видишь? Даже Оливер о ней знает.
Алехандро пожал плечами.
— Я был в презервативе. И всё закончилось быстро.
— Ты неисправимый кобель, — рассмеялся Оливер.
— Не больше, чем вы двое. Кстати, когда мы закончили, мисс Эндрюс просила передать вам привет. Похоже, не я один успел с ней развлечься.
Ник закатил глаза.
— Я спал с ней ещё в университете. Тогда она хотя бы пользовалась спросом.
Оливер пожал плечами.
— Возможно, и я с ней был. Разве всех упомнишь? — Он взял с подноса бокал. — Как продвигается твой маленький проект?
Ник сделал глоток, прежде чем ответить:
— Раздражающе медленно.
Оливер вскинул брови.
— Медленно? Великий Николас Харрингтон не может покорить женщину?
— Она просто изображает недоступность. Рано или поздно я её получу. По крайней мере, благодаря ей игра перестала быть скучной.
В этот момент в зал вошла тётя Мэг в сопровождении крёстных дочерей.
Ник замер.
Зои всегда казалась ему привлекательной. Сегодня она была сногсшибательной.
— Это твоя тётя? — Алехандро указал в сторону Мэг.
Слова застряли у Ника в горле. Он смог только кивнуть.
Отвести глаза от Зои не получалось.
Чёрное платье подчёркивало тонкую талию и открывало плечи, а многослойная юбка мягко двигалась вокруг ног при каждом шаге. На её тёплой шоколадной коже чёрный цвет смотрелся особенно ярко, и от одного взгляда на неё член Ника мгновенно затвердел. Под руку Зои держала высокого темноволосого мужчину в дешёвом смокинге.
Незнакомец снисходительно улыбался ей и что-то показывал руками.
Она привела мужчину.
Нику захотелось разбить тому челюсть.
— Которая из них та самая Зои? — спросил Оливер.
— В чёрном, — процедил Ник.
— Впечатляет.
Оливер облизнул губы.
— Она сексуальная. А что известно о другой?
— Она практически ребёнок, извращенец. Даже не думай приближаться к ней, — предупредил Ник.
— Практически? По её телу не скажешь, что она ребёнок.
Оливер откровенно рассматривал Сиенну.
Ник бросил на друга тяжёлый взгляд.
— Не заставляй меня тебя избить. Я не хочу потом объясняться с тётей.
Ник никогда не отрицал, что был ублюдком, однако несовершеннолетние его не интересовали. Сиенне только недавно исполнилось восемнадцать.
— Пожалуй, пойду поздороваюсь с твоей тётей, — сказал Алехандро и направился к её столику.
Тяжело вздохнув, Ник последовал за ним. Оливер пошёл рядом.
Когда они приблизились, Зои и её спутник разговаривали жестами.
Тётя Мэг улыбнулась мужчинам.
— Ник! Ты всё-таки пришёл. Алекс, Оливер, я тоже очень рада вас видеть. Как поживаете, мальчики?
— Прекрасно.
— Хорошо, — одновременно ответили они.
Мэг одобрительно кивнула.
— Алекс, как твоя мама?
— Очень хорошо, сеньора. Она хотела приехать сегодня, но у неё была другая встреча в Барселоне.
— Передавай Росалине мою любовь.
Затем Мэг посмотрела на Оливера.
— А твои родители?
— У них всё хорошо. Сегодня они ужинают с королевой, но просили передать вам наилучшие пожелания.
— Буду рада принять их у себя, когда они снова приедут в Соединённые Штаты.
Мэг повернулась к сёстрам.
— Мальчики, хочу познакомить вас с моими чудесными крёстными дочерьми. Это Сиенна. Она учится на первом курсе университета Мэдисона и Джеймса. А Зои преподаёт в академии Суэнсон. Их мать была моей лучшей подругой, упокой Господь её душу. Молодого человека рядом с Зои зовут Эллиот. Он тоже работает в академии.
Алехандро взял Зои за руку и легко коснулся губами её костяшек.
— Очень рад знакомству, красавица.
Зои склонила голову.
— Простите, я не поняла, что вы сказали. Я не видела ваших губ.
Алехандро сначала растерялся. Тогда Зои отвела волосы и показала скрытый за ухом слуховой аппарат.
— Прошу прощения.
Он неловко показал ей несколько жестов.
Зои улыбнулась и что-то ответила. Ник не понял ни слова.
Алехандро покраснел.
— Я знаю всего несколько фраз на жестовом языке.
Зои дружелюбно коснулась его руки.
— Я оценила попытку. Но могу читать по губам, когда хорошо их вижу.
— В таком случае надеюсь, что позже вы потанцуете со мной. Вы ведь танцуете?
Ник сжал кулаки и скрипнул зубами.
Улыбка Зои стала шире.
— Конечно. Я люблю танцевать и с удовольствием потанцую с вами.
Оливер тоже представился:
— Надеюсь, вы и со мной потанцуете.
— Потанцую.
Ник шагнул вперёд.
— А как насчёт меня, Зои?
Она закатила глаза и повернулась к Эллиоту. Показала ему что-то жестами, и тот кивнул.
Они одновременно поднялись.
— Думаю, первый танец по праву принадлежит моему спутнику.
Зои взяла Эллиота за руку и повела на танцпол.
Ник проводил их прищуренным взглядом.
— Сегодня она выглядит чудесно, правда? — с довольным вздохом спросила тётя Мэг.
— Да, — тихо ответил Ник. — Выглядит.
— Кто из вас, джентльмены, пригласит на танец меня? — вмешалась Сиенна. — Я не хочу весь вечер сидеть за столом.
Оливер протянул ей руку.
— Для меня это будет честью, миледи.
Сиенна с улыбкой приняла приглашение.
Алехандро толкнул Ника локтем и прошептал ему на ухо:
— Похоже, картина всё-таки достанется мне.
Ноздри Ника раздулись. Он снова посмотрел на Зои и её спутника. Эллиот держал её слишком близко. Зои улыбалась ему, не обращая на Ника никакого внимания.
Ник ненавидел, когда его игнорировали.
В этот момент он поклялся, что поставит Зои на колени. Она ещё сама попросит его закончить эту игру.
ГЛАВА 7
Ruelle — Game of Survival
Зои рассмеялась, когда Эллиот подхватил её и закружил в танце. Она не ожидала, что бал окажется настолько весёлым. Тем более не предполагала, что за вечер успеет потанцевать с таким количеством мужчин.
Эллиот остановился и показал жестами:
Мне нужно выпить. Тебе что-нибудь принести?
«Ширли Темпл», пожалуйста.
Он подмигнул.
Один «Ширли Темпл». Скоро вернусь.
Зои вытерла со лба выступившую каплю пота и направилась к своему столику, но не успела дойти. Дорогу ей преградил красивый смуглый мужчина с зелёными глазами.
Алехандро Монтоя — один из друзей Ника.
— Позволишь пригласить тебя на танец?
Щёки Зои сразу потеплели. Рядом с настолько привлекательными мужчинами она неизменно начинала смущаться. Алехандро дружил с Ником, но пока не производил впечатления опасного или неприятного человека.
— Хорошо, — неуверенно согласилась она.
Он отвёл её обратно на танцпол. Несколько женщин проводили их завистливыми взглядами. Судя по реакции окружающих, Алехандро пользовался у них немалым успехом.
Он обнял Зои за талию, положив ладонь ей на поясницу. Чтобы не сбиться, она сосредоточилась на едва различимой музыке и вибрации, проходившей через пол.
Алехандро наклонился так, что его губы оказались возле её правого уха.
— Ты нервничаешь.
Зои крепче ухватилась за его плечи.
— Я не привыкла к таким большим компаниям. Всё время кажется, что мне здесь не место.
Алехандро немного отстранился и внимательно посмотрел на неё.
— По-моему, ты выглядишь здесь совершенно естественно. И имеешь такое же право находиться в этом зале, как любой другой гость.
Жар в её щеках усилился. Алехандро не производил впечатления такого же самовлюблённого мерзавца, как Ник, однако определённо умел очаровывать женщин. С ним тоже следовало сохранять осторожность.
— Наверное, ты говоришь это каждой девушке.
Он подмигнул.
— Только красивым. Когда ты танцевала с предыдущим мужчиной, то совсем не нервничала.
— Потому что Эллиот мой друг. Рядом с ним я чувствую себя спокойно.
Алехандро запрокинул голову и рассмеялся.
Зои нахмурилась.
— Что смешного?
— Бедняга. Ты намертво определила его в друзья.
— Говоришь так, будто дружба — это что-то плохое.
— Только в том случае, если он хочет от тебя не только дружбы.
Зои сразу объяснила Эллиоту, что сейчас не готова к отношениям. Она была уверена, что он понял и принял её позицию.
— Мы просто друзья.
Алехандро усмехнулся.
— Как скажешь, сеньорита.
Зои решила сменить тему.
— Я не очень хорошо различаю акценты, но заметила, что ты иногда вставляешь испанские слова.
— Неплохая наблюдательность. Говоришь по-испански?
— Примерно так же хорошо, как ты владеешь жестовым языком.
— Укол засчитан.
— Откуда ты родом?
— Родился в Барселоне, но семейное поместье и главный офис компании находятся в Мадриде. Ты когда-нибудь бывала в Испании?
— Нет, но очень хотела бы. Говорят, там одни из самых красивых пляжей в мире. Я бы с удовольствием походила босиком по песку.
— Уверен, это было бы красивое зрелище.
Зои рассмеялась.
— Что с вами обоими не так? Вы с другом всерьёз считаете, что достаточно улыбнуться женщине — и она тут же упадёт к вашим ногам?
Алехандро поднял густую бровь.
— Полагаю, речь идёт о Нике?
— Да. Он тот ещё придурок. Без обид.
— Какие могут быть обиды? Иногда он действительно ведёт себя как последний мудак. Но не всё в нём безнадёжно.
— Ты его друг. Конечно, ты должен так говорить.
— Я знаю его с детства. Он не настолько плох, каким хочет казаться. Но поблажек ему не делай, хорошо?
Зои хотела спросить, что он имеет в виду, однако кто-то коснулся её плеча.
Она обернулась и увидела Оливера.
— Позволишь вмешаться?
Алехандро что-то сказал другу, но из-за музыки Зои не разобрала слов. После короткого обмена репликами он взял её за руку и коснулся губами пальцев.
— До следующего раза, сеньорита.
Оливер сразу закружил её.
— Я не мог позволить, чтобы этот вечер закончился, а я так и не потанцевал с самой прекрасной женщиной в зале.
Зои рассмеялась и покачала головой.
— Мне стоит надеть резиновые сапоги, чтобы не утонуть в вашей лести? Вы с Алехандро явно стараетесь сильнее, чем нужно. Что вы оба задумали?
— Буду откровенен: в этом зале собрались люди, которых мы видим постоянно. Большинство из них смертельно скучны. Ты же совершенно на них не похожа. Кроме того, тётя Мэг — близкая подруга моей матери, поэтому мне естественно хотелось познакомиться с её крёстными дочерьми. Тебе нравится вечер, дорогая?
— Да. Группа играет хорошо, а я люблю танцевать.
— Я не знал, что глухие люди…
Оливер оборвал себя и поморщился.
— Что глухие люди танцуют? — закончила за него Зои.
Его лицо покраснело.
— Прошу прощения.
Она слышала подобные вопросы не раз и понимала, что он не хотел её оскорбить. Зои успокаивающе коснулась его груди.
— Всё в порядке. Я немного слышу. В таких местах сложнее из-за фонового шума, но глухие люди, разумеется, танцуют. В академии, где я преподаю, есть группа поддержки и танцевальная команда.
— Урок усвоен. Кстати, ты прекрасно двигаешься.
— Спасибо. Ты тоже танцуешь неплохо.
— В детстве я брал уроки.
— Серьёзно?
— В начальной школе нас обучали бальным танцам и правилам поведения в обществе. Мальчик, не способный освоить основные движения, получал удар тростью от директора.
Зои изумлённо посмотрела на него.
— Ужас. Твои родители не возражали против таких порядков?
— Туда отправляли детей членов королевской семьи. Поскольку у моей семьи есть титул, я тоже должен был учиться в этой школе. Точнее, не был обязан, но мама считала, что так будет правильнее для человека моего положения. Это её выражение, не моё. Она придаёт огромное значение манерам, статусу и общению исключительно с подходящими людьми.
Судя по всему, мать Оливера была настоящей снобкой. Сам он при этом казался вполне приятным, несмотря на сомнительный выбор друзей.
— Даже не знаю, что сказать. Похоже на довольно мрачное место.
Оливер усмехнулся.
— Меня оттуда выгнали за постоянные выходки. Это была первая из многих школ, где от меня решили избавиться. В конце концов родители отчаялись и отправили меня в интернат. Там я и познакомился с Алексом и Ником.
— Вы с Алексом очень хорошо отзываетесь о Нике. Не могу понять почему.
Оливер улыбнулся, показав безупречно белые зубы.
— Иногда он бывает настолько прямолинеен, что это граничит с хамством. Но, когда узнаёшь его ближе, понимаешь, что на него можно положиться. Уверен, ты ещё заставишь его изрядно потрудиться.
Его загадочные слова озадачили Зои. Неужели Оливер всерьёз думал, что её может заинтересовать такой высокомерный мужчина, как Ник?
Когда музыка закончилась, Зои посмотрела через зал. Эллиот уже сидел за столом и разговаривал с тётей Мэг и незнакомым мужчиной.
— Наверное, мне пора вернуться к своему спутнику.
— Разумеется. Позволь тебя проводить.
Оливер предложил ей руку.
— Спасибо.
— Мне было приятно.
Однако по пути к столику их перехватил человек, одного вида которого было достаточно, чтобы испортить Зои настроение.
— Полагаю, теперь этот танец мой.
Ник ослепительно улыбнулся.
Как бы ей ни хотелось отрицать очевидное, в смокинге он выглядел сногсшибательно. Тёмные волнистые волосы были небрежно зачёсаны назад, подчёркивая чёткие линии лица.
Зои ответила натянутой улыбкой.
— На самом деле у меня уже болят ноги. Я хочу немного посидеть.
— Я с удовольствием составлю тебе компанию.
— В этом нет необходимости, я…
Зои замолчала, заметив человека на другом конце зала.
Нет. Этого не могло быть.
Губы Ника и Оливера продолжали двигаться, однако их лица, музыка и весь зал разом утратили чёткость. Зои видела только мужчину, направлявшегося в её сторону.
Это был он.
Сердце сорвалось с привычного ритма. Дыхание стало частым и поверхностным. Ещё несколько секунд — и начнётся полноценная паническая атака.
Зои вырвала руку из локтя Оливера и бросилась прочь. Она не останавливалась, пока не добралась до женского туалета. Прижавшись спиной к стене, Зои положила ладонь на грудь и сделала несколько глубоких вдохов.
К ней подошла незнакомая женщина.
— С вами всё хорошо?
Зои кивнула, не в силах говорить. Женщина пожала плечами и вышла. Погружённая в собственные мысли, Зои не сразу заметила, что в помещении появился ещё кто-то. Сильные руки взяли её за предплечья и вывели в коридор.
— Тебе нужен свежий воздух, — распорядился Ник.
Он привёл её в помещение, похожее на закрытый ботанический сад. Посреди зелени находился подсвеченный пруд, по поверхности которого плавала семья лебедей. В другое время Зои наверняка остановилась бы, чтобы полюбоваться этим местом, но сейчас почти ничего вокруг не замечала.
— Медленно вдохни и выдохни, — сказал Ник. — Глубже. Не торопись.
Зои послушалась. Через несколько минут сердцебиение начало выравниваться.
— Ты не обязан был идти за мной, — произнесла она, когда к ней вернулся голос.
Ник осторожно взял её за подбородок и повернул к себе, чтобы она хорошо видела его лицо.
— Ты права. Не обязан. Но я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. В зале тебя что-то напугало. Или кто-то. Расскажешь мне?
Зои провела языком по пересохшим губам.
Можно ли было доверить ему такую информацию?
— Мой бывший парень. Он здесь. Я не видела его со второго курса университета. Он исчез после того, как избил моего однокурсника и отправил его в больницу.
Взгляд Ника стал жёстче.
— Как его зовут?
— Луис Леонард. Мы познакомились в университете. Он был ассистентом преподавателя, а когда занятия у него закончились, разыскал меня. Я была польщена. В него были влюблены почти все девушки на курсе, но внимание он обратил именно на меня.
Вспомнив, как радовалась первому приглашению Луиса на свидание, Зои нахмурилась.
— Продолжай, — сказал Ник.
— Поначалу всё было прекрасно. Потом он стал слишком властным. Постоянно проверял, куда я хожу и с кем встречаюсь. У него случались приступы ярости, которые меня пугали. Каждый раз, когда я пыталась прекратить отношения, Луис на некоторое время успокаивался. Но вскоре всё начиналось заново. Я больше не могла это терпеть. Однажды он сказал…
По её телу прошла дрожь.
— Что он сказал?
Зои покачала головой.
— Неважно. На одном из курсов я работала над проектом вместе с Аароном. Нас связывала только учёба, но Луис всё равно ревновал. Однажды вечером мы с Аароном допоздна занимались в библиотеке. Луис ждал нас у выхода. Он начал кричать на меня и обзывать последними словами. Аарон попытался вмешаться, и тогда Луис набросился на него. Он бил его, пока тот не потерял сознание.
Зои обхватила себя руками, стараясь унять дрожь.
— Я пыталась его остановить, но он ударил меня локтем по лицу. Я была оглушена, однако сумела вызвать университетскую полицию. К их приезду Луис уже убежал. У Аарона было несколько переломов лицевых костей. Это был настоящий кошмар. Я никогда не видела в человеке такой ярости.
Она сделала прерывистый вдох.
— Следующие несколько дней я жила в страхе, что Луис вернётся за мной. Потом он исчез. Я надеялась больше никогда его не увидеть. Почему он теперь здесь? Почему спокойно ходит на свободе после всего, что сделал?
Глаза защипало от слёз.
Ник провёл пальцами по волосам.
— Семья Леонардов очень богата и имеет серьёзные политические связи. Скорее всего, родственники Луиса замяли дело.
Это было последнее, что Зои хотела услышать. Его объяснение не успокоило, а напугало ещё сильнее.
— Что же мне делать?
Ник взял её лицо в ладони.
— Я не позволю ему причинить тебе вред. Но ты должна мне довериться. Сможешь, Зои?
Она так долго считала этого мужчину самовлюблённым мерзавцем, что теперь не могла совместить прежнее представление с человеком, который стоял перед ней и обещал защитить.
Возможно, Ник действительно мог её спасти. Но не меняла ли она одну опасность на другую?
ГЛАВА 8
Bishop Briggs — Wild Horses
Довериться ему?
По спине Зои пробежал холод, когда она вспомнила безумный взгляд Луиса в тот день, когда он избивал ни в чём не виноватого Аарона.
— Ты мне доверяешь? — повторил Ник.
Он по-прежнему держал её лицо в ладонях и смотрел прямо в глаза. Его взгляд оставался спокойным и твёрдым, будто сомнений в ответе быть не могло.
Первым желанием Зои было отстраниться, но она не сразу смогла отвести глаза. Ник был слишком красив, однако именно поэтому рядом с ним следовало сохранять бдительность. За неожиданной заботой вполне мог скрываться собственный интерес.
Зои взялась за его запястья и убрала его руки от своего лица.
— Это очень мило с твоей стороны, но мы с тобой даже не друзья.
— Не потому, что я не пытался. — Ник немного отступил. — Послушай, Зои, мы неудачно начали, и я готов сделать всё, чтобы это исправить. Я не такой плохой человек, каким кажусь. Тебе нужно только узнать меня лучше.
— Зачем?
Она покачала головой, безуспешно пытаясь понять его намерения.
— Почему ты так упорно хочешь со мной дружить? К тому же мне не нравится, как ты обращаешься с людьми.
— О чём ты?
— Вспомни пилота. Ты орал на него за то, что он выполнял свою работу. Когда приезжаешь к тёте Мэг, почти не замечаешь прислугу. Даже спасибо говоришь через раз. Ты ведёшь себя так, будто эти люди ниже тебя и не заслуживают обычной вежливости.
Ник отпустил её и увеличил расстояние между ними. Несколько секунд они молчали. Зои уже приготовилась к насмешке или раздражённому ответу, но он глубоко вдохнул.
— Ты права. Иногда я веду себя как мудак. Я не пытаюсь оправдываться, но меня не учили учитывать чужие чувства. — Он помолчал. — Я постараюсь это изменить. Давай начнём сначала. Как друзья.
— Я всё равно не понимаю, почему тебе настолько важна моя дружба. Всё из-за тёти Мэг?
— В том числе. Она заменила мне мать. Если ты важна для неё, значит, важна и для меня. Дай мне ещё один шанс, и я обещаю вести себя приличнее.
Возможно, Зои совершала самую большую ошибку в жизни. Но ради крёстной она могла хотя бы попытаться.
— Хорошо. Мы можем быть друзьями. Но это не значит, что я промолчу, когда ты снова начнёшь вести себя как задница.
Ник улыбнулся, обнажив безупречно белые зубы.
— Другого я от тебя и не ожидал.
В груди у Зои что-то дрогнуло, и на этот раз причиной была не тревога.
— Зои?
Ник приподнял тёмную бровь.
Она поняла, что несколько секунд просто смотрела на него, забыв, о чём они говорили.