Материк. Туманы и тени

— В этих сумерках мне всё кажется, что кто-то за нами следит, — обратилась к Криду эльфийка, когда команда устраивалась на ночлег под открытым небом, — как будто в тени холмов движется что-то.

Священник устало вздохнул и повернулся к Лисе, раскладывающей шкуры на земле.

— Вы с Волком чувствовали запах троллей тогда, перед нападением. Есть ли что-то сейчас?

Охотница покачала головой.

— Нет. Но нам всё равно лучше быть готовыми защищаться от внезапной атаки.

— Прошлую ночь я прислушивалась к каждому шороху, — посетовала Айриль. — Стать добычей мне хочется меньше всего.

— Будем надеяться, что это был единственный раз, — сказал Крид. — Нам и без того забот хватает. Следы вора продолжают уходить вдаль, а наши припасы на исходе.

— Наша прогулка с поимкой вора затянулась, — произнёс Волк, привязав лошадей. — Мы не планировали преследовать его до самой границы.

— Но его обязательно нужно поймать, — твёрдо заявил священник. — Наш уговор в силе, а вознаграждение вырастет, вы получите ещё пять золотых, когда мы догоним его. Чем быстрее выслеживает Лиса, тем быстрее это случится. И тем раньше вы будете свободны.

— Нужно проснуться на рассвете, чтобы быстрее догнать его, — заявила Лиса. — Убийца всё ещё движется на юг, нигде надолго не задерживаясь.

Священник согласно кивнул и отправился обустраивать своё спальное место.

На третий день пути местность начала меняться. К полудню стали появляться первые признаки воды — заросли зелёной травы среди выжженной солнцем равнины, а позже и ручейки, которые разрывали пыльный простор. Постепенно степь уступила место более живой растительности, и к вечеру путники вышли к узкой реке. На её берегах располагалось небольшое поселение — первое, которое они встретили с тех пор, как покинули окрестности Гарнака.

Айриль, оглядываясь по сторонам, продемонстрировала своё знание местности.

— Это Новобере́жье, на реке Живой, — сказала она, кивая в сторону раскинувшейся деревни. — Дальше на юг только дорога в Туманную империю и несколько частных владений.

Здесь сходились несколько важных путей, и помимо десятка деревенских домов, располагались постоялый двор и небольшая церковь. По другую сторону реки у моста виднелась застава с деревянной наблюдательной башенкой. Однако высокая постройка выглядела так, будто служила своей цели лишь в давние времена — её конструкции были прогнившими и, вероятно, не выдержали бы даже ребёнка. Никто здесь уже не ожидал нападений со стороны орков, и королевские стражники, очевидно, полагали, что граница защищена не менее надёжно, чем когда-либо.

Когда на землю опустились вечерние сумерки, путники приблизились к постоялому двору с простым названием «Гнездо», о чём говорила табличка с изображением. Добротная постройка была освещена изнутри мягким светом, и герои, уставшие от дороги, быстро направились к дверям, оставив лошадей конюху. Только Айриль задержалась на улице, всматриваясь в первые звёзды, появляющиеся на небе.

Зал внутри был почти пуст. Несколько массивных дубовых столов стояли на каменном полу, а с потолка на тяжёлых цепях свисали деревянные люстры со свечами. Камин в углу горел ровным пламенем, создавая уютную атмосферу и заставляя тени плясать по стенам. В одном из углов трое солдат в зелёно-жёлтых плащах Гарнака резались в карты и пили пиво. Их шлемы были сложены друг на друга, освобождая место на столе для игры и кувшинов.

Радужный Волк и Крид направились к стойке. Священник громко обратился к хозяину:

— Эй, хозяин, что здесь пьют?

Трактирщик, пожилой плотный мужчина, сидел в углу и с аппетитом поглощал ужин. Его внешность затрудняла определение происхождения: полукровка, вероятно, меда́нин, как называли потомков харвов и гарнов в центральных королевствах. Густые брови его сдвинулись, когда он заметил Волка.

— Лесной человек? — удивлённо пробормотал он, изучая валдринга с головы до ног.

— Да, — подтвердил Волк. — Я не думал, что в этих местах что-то слышали о моём народе.

— Я родом из Восточного Пеллгата, — пояснил трактирщик. — В юности видел ваших. Это было ещё в спокойное время.

Волк понял, что трактирщик имеет в виду времена до начала преследования валдрингов в Саритании, когда они ещё могли безопасно покидать Тёмный Лес. И хозяин постоялого двора, похоже, не собирался паниковать или звать стражу.

— Что бы вам ни рассказывали, — сказал Волк спокойным голосом, — мы пришли сюда за пищей и отдыхом, а не призывать чудищ и пугать людей. Называй нас валдрингами. Ну так как насчёт выпивки?

Трактирщик лёгким кивком дал понять, что расовые предрассудки его не волнуют.

— У меня есть настоящее эльфийское вино! — с гордостью сообщил он.

Крид, наблюдавший за разговором, одобрительно кивнул и достал звенящий мешочек.

— Тогда три кувшина вина и побольше еды, — сказал он, ловко бросив монету.

Хозяин с готовностью вскочил, выставил вино и направился к двери за стойкой, чтобы принести еду, но Крид его остановил:

— Никого не встречал, кто проезжал бы на юг дня два назад? Мы разыскиваем одного человека.

Трактирщик ненадолго задумался, покосившись на знаки Объединённой Церкви на рясе священника.

— Нет, только эльф проезжал. Богатый, при слуге. Говорил, что едет покупать землю на юге. Ещё гонец к заставе был, и пара местных дворян — они в гости к знакомым поехали на запад. Ах да, ещё одна компания недавно вернулась из поездки в столицу. Видел, их почему-то солдаты заставы останавливали и обыскивали.

Тем временем Торальв с тремя кувшинами уже сидел за столом с Лисой и увлечённо рассказывал ей о своей последней настойке, утверждая, что её крепость превосходит все существующие напитки. Лиса, посмеиваясь, лишь подначивала его, предполагая, что все алхимические эксперименты Торальва направлены исключительно на разработку хмельных зелий.

Снаружи тем временем ночь вступила в свои права, укутывая Новобережье холодной и тихой тьмой. Айриль, стоя в тени низкого дома напротив постоялого двора, смотрела на мерцающие звёзды. Слабый свет луны отражался от её светлых волос. Она напевала весёлую мелодию, чтобы успокоить нервы, время от времени подбрасывая в руке мелкий камушек.

К ней из темноты вдруг бесшумно выскользнул небритый мужчина в тёмно-коричневой куртке. Он держался так, будто был частью этой таинственной атмосферы, готовый раствориться в любом углу. В его обыденной внешности выделялась лишь лукавая искорка в глазах, давая понять, что его неброский вид — лишь маскировка. Оглядевшись, незнакомец заговорил хриплым, сдержанным голосом.

— Здравствуй, Айриль, Огненная Капля, — произнёс он тихо. — Я — Фринн, вестник Короля Теней. Получил весточку из Гарнака, что ты можешь тут появиться на днях.

Айриль отбросила камень, который служил опознавательным знаком для связного. В её глазах зажёгся огонёк нетерпения.

— Я уже начала думать, что никто не придёт, — тихо, но с лёгким раздражением ответила она. — Придётся объяснить отсутствие валдрингам и алхимику. Они подозрительные, но, к счастью, занимают сейчас себя разговором и вином.

— Вынужденно. Я только что с другой встречи, — ответил Фринн, пожав плечами. — Как там дела с артефактом? Глаз не ускользнул от вас?

— Пока не удалось его догнать. Вор, похоже, движется на юг, к оркам. Мы не теряем след, я еще в Гарнаке указала Новобережье, как один из вариантов его маршрута, а вы не смогли его перехватить? — Айриль вскинула бровь, выдав разочарование.

Фринн небрежно хмыкнул, по-прежнему оставаясь невозмутимым.

— Безуспешно. Не перехватили, иначе ты бы уже узнала. Ни мы, ни солдаты. Здесь появлялось несколько путешественников, но никто из них не вызвал подозрений. Разве что… был один эльф богатый, со шрамом на лбу. Что-то в нём не чисто… Но солдаты всё равно осматривали каждого. Они работают под приказом Объединённой Церкви, так что мы не можем открыто вмешиваться.

Связной Теней огляделся и понизил голос.

— Есть информация, что наш загадочный вор действует не сам по себе, а от имени северных народов, — Фринн помедлил, посмотрел на эльфийку пристально и продолжил: — Королева синих ящеров направляется к императору орков. Возможно, этот артефакт предназначен для неё. Король Теней не хочет портить с ней отношения, так что пока не очень усердствуйте с погоней.

Айриль кивнула. Она понимала: ни одной детали в миссиях Короля Теней не было без скрытого смысла.

— Значит, пока просто следим за ним, не теряем из виду, — задумчиво ответила она. — Хотя эта следопытка вон как воодушевилась погоней… Но как эти ящеры из Сиенстока́да вообще узнали, где забрать артефакт?

Фринн усмехнулся:

— Непонятно. Ты же знаешь, каждая ячейка у нас довольно обособленно действует, а сверху приходит минимум деталей.

Эльфийка покачала головой, не скрывая раздражения.

— Получается, нас отправили за реликвией, и при этом позволили вору стащить её у нас из-под носа…

Фринн лишь развёл руками и попробовал сменить тему.

— Интересно, а что с новичком-священником? Он, похоже, всё ещё при деле?

В ответ Айриль слегка улыбнулась.

— Он уже перешёл черту и теперь стал одним из нас. Награда не оставляет его равнодушным, да и ко мне привязался, думаю, с ним у нас проблем не будет. Главное, чтобы наши старания были вознаграждены, иначе это станет разочарованием для него.

— Понятно. А тебе-то он как? — ехидно спросил Фринн, не сводя оценивающего взгляда с её лица.

Айриль уклонилась от ответа, холодно посмотрев в сторону двери трактира. Фринн понял намёк, но продолжал насмешливо улыбаться. Помедлив, он протянул свёрнутый пергамент.

— Важно. Возьми это на случай, если придётся направиться в Туманную империю. Пропуск. И не спрашивай, откуда он.

Она осторожно взяла свёрток, убирая его в складки накидки.

— Ясно. Как будет что-то новое, сообщим с пограничного поста, — ответила Айриль. — Остальное как всегда?

— Как обычно, — подтвердил связной. — Надень кольцо или передай его священнику. Солдат, который его узнает, передаст нужные указания. Если увидишь на письме печать — дай ему пять серебряных монет. Если маршрут поменяется — сама знаешь, как действовать и связаться с нашими в городах Гарнака. Думаю, на следующем контакте уже будет ясно, отдаём ли мы Глаз.

Айриль кивнула и, коротко посмотрев на него, спешно двинулась к двери постоялого двора, чтобы не вызвать подозрений у своих спутников.