Репродукция драконов

«Магические существа невосприимчивы к большинству заклинаний, направленных непосредственно на них. Нереализованная магическая энергия при этом возвращается к атаковавшему магу в виде того, что студенты привыкли называть откатом. Напоминаю, что правильнее называть это остаточными магическими возмущениями, сконденсированными на ауре мага! Кстати, чем выше устойчивость магического существа к вашему заклинанию, тем мощнее будет откат».

Драконы — высшие магические существа. Почти абсолютная устойчивость ко всем заклинаниям, направленным непосредственно на них. Замечательно, просто прекрасно!

В снег упало несколько капель крови, я утёрла нос рукавом куртки и тихо выругалась. Мерхун, только отстирала её!

Ну держись, шкыр чешуйчатый! Вчера же Керру получилось одежду высушить, значит, и на тебя что-то да сработает. А стихийную магию в чистом виде не хочешь попробовать? Так это мы сейчас устроим!

С силой махнула рукой, посылая в Ашара новый рой ледяных стрел, на этот раз интуитивно слепленных из снега и льда одной лишь силой воли. Маны в них почти нет, так что такое в Академии даже за полноценное заклинание не считали. Из-за большого расстояния Ашар успел понять, в чём подвох, и сместился в сторону, не меняя вектора движения и набирая скорость. Увернулся — значит, опасался, что зацепит. Отлично, будет тебе стихийная магия!

Плохо другое: скорость реакции у дракона невероятно высока. Поэтому подпускать его близко опасно. Но надо, если хочу выиграть время — надо подпустить.

Несколько ледяных стен и сгустков снега Ашар преодолел секунд за десять. Как тут продержаться три минуты? Есть только один вариант: познакомиться с противником поближе. За последней преградой уже ждала я, окружённая эдаким «осьминогом» с многочисленными жидкими и чрезвычайно подвижными щупальцами. Сколько между нами, саженей семь?

Пять саженей. Щупальца устремляются к противнику, и Ашар, ещё немного ускорившись, уклоняется и прорывается вперёд.

Три сажени. Ледяная стрела в пару ладоней толщиной. Он её просто ломает рукой. Нет слов, одни мерхуны!

Одна сажень. Ну, погнали.

У магов воздуха есть такое упражнение — «лист на ветру». Оно помогает овладеть телом, улучшить координацию и научиться быстро уклоняться от противника, всё время оказываясь у него за спиной. Кто сказал, что «лист» не подходит для других магов, тем более что текучесть и гибкость — это и про воду тоже?

Закрыть глаза, настроиться на противника, на воду в нём, на кровь. Дышать с ним в унисон, предвидя движения стройного, сильного тела и предвосхищая каждый удар драконьего сердца. Вот теперь мы с тобой станцуем в одном ритме.

Я уворачивалась секунд тридцать, пока не настроилась на драконий пульс и не запомнила его. Теперь мне не нужно быть в шаге от Ашара, чтобы знать, что он собирается делать. Да, это магия крови, ведь именно через кровь я «подслушиваю» за телом противника. Но правилами это не запрещено, так что буду использовать свой дар по полной, стараясь себя не выдать. Вряд ли Мусшу поставил весь Совет в известность о моей специализации: директор просил по возможности сохранить это в тайне.

Что-то я увлеклась уклонениями, совсем выдохлась. Пора начинать убегать, мы же в догонялки играем, верно? Ну ка, что у нас есть из амулетов?

«Ледяной куст» сработал на удивление мощно. Интересно, может на действие амулета влиять присутствие дракона в зоне поражения? Похоже, что да, потому что Ашара отбросило саженей на тридцать вниз по долине, почти к обрыву, а меня — на столько же, но в противоположную сторону.

По склонам пошла рябь: сработали удерживающие снег заклятия Патрика. Но восхититься работой коллеги я не успела: голова ударилась обо что-то твёрдое, и перед глазами потемнело.

Лисшу с интересом наблюдал за боем. В первую же минуту Ашар приблизился к Иссе, но так и не смог её коснуться: девушка крутилась волчком, постоянно оказываясь у противника за спиной. Со стороны выглядело красиво и даже забавно, но это могло сыграть с Иссой злую шутку: молодого дракона такая выходка только раззадорила, а Иссе нужно продержаться ещё полторы минуты.

Вдруг мощная телекинетическая волна подняла дыбом снег вокруг противников, отбросив их в разные стороны. Патрик тяжело вздохнул и предупредил, что противолавинные сети выдержат всего несколько таких взрывов, а обновить их он не успеет. Керр несколькими фразами распределил роли в отряде на случай схода лавины. Лисшу тем временем не сводил взгляда с полигона.

Ашар в порядке, а вот связь с Иссой прервалась.

— Аш, подожди немного. Исса без сознания.

— Ещё чего, чтобы она время выиграла?

Он бросился вперёд, сокращая расстояние до цели. Между ними саженей пятьдесят, так что у Иссы есть считанные секунды, чтобы прийти в себя. Жаль, хороший получился бы маг для отряда.

— Исса, вставай. Исса, слышишь меня?

— Да слышу, не мешай.

Не поднимаясь и не оборачиваясь к противнику, она резко махнула рукой, будто отгоняя от лица невидимую муху. Ашара, которому оставалось до Иссы несколько шагов, смело возникшим из ниоткуда сугробом саженей на двадцать вбок. Пока он выкапывался из снега, Исса сплюнула сгусток крови, поднялась и повернулась к противнику лицом. А девчонка-то не так проста.

Следующие пару минут я гоняла Ашара по полигону как мерхунову козу: он делал три-четыре шага, а потом отлетал назад или вбок на десяток саженей от «ледяного кулака» в лоб. Или натыкался на стену, возникшую прямо перед его носом. Ну или просто поскальзывался на льду. Да, да, грязные приёмчики — это некрасиво, знаю. Но куда деваться? Ещё через минуту поняла, что сама готова догонять. Но правилами это не предусмотрено, так что нужно спровоцировать белобрысого на какую-нибудь глупость.

— Как-то неправильно ты меня догоняешь, Ашар. Скажи, все драконы неуклюжие, или просто ты такой уникальный блондинчик?

Обидные слова надо подкреплять обидными действиями, поэтому я хорошенько замахнулась и швырнула в Ашара взрывной амулет. Прости, Патрик, но твоим удерживающим снег заклинаниям сегодня придётся несладко.

Когда дым от взрыва рассеялся, перед нами предстал весьма обгоревший дракон, всё ещё зеленоглазый, но уже не блондин. Н-да, кажется, я его окончательно выбесила. Вроде раньше волос на его голове было больше, нет?

— Ашар, во-он тот клок волос, в паре саженей справа, кажется, твой. Помочь приклеить на место?

Всё, это конец. Сейчас меня будут убивать: бешеный взгляд Ашара почти испепелял, а из горла вместо слов вырывался рык. Что может быть страшнее обозлённого дракона? Правильно, обозлённый дракон в истинном обличье, что Ашар нам сейчас и продемонстрирует.

Тень парня вытянулась, стала объёмной и окутала его, поднимая в воздух пушистый слой снега. Я воспользовалась этим и собрала снежную бурю, чтобы хоть так ухудшить обзор противнику. От крови Ашара отключилась, так как понятия не имела, как присутствие мага во время перевоплощения скажется на драконе и этом самом маге.

Через несколько секунд тень снова стала плоской и вернулась на своё законное место, а передо мной стоял, расправив крылья, дракон. Нет, не так — ДРАКОН! Мерхун, какой, он, оказывается, симпатяжка: зеленоглазый, с песочного цвета чешуёй с золотистым отливом, занимающий почти треть полигона — одним словом, красавец. Хочу кататься!

Ага, шкыр мне, а не покатушки. Следующие несколько минут Ашар радостно плевался огненными сгустками, лишь слегка перемещаясь в пространстве. А я много и старательно убегала, прикрывая тылы льдом и снегом, которые почти мгновенно испарялись в пламени. Интересно, он помнит, что нам нельзя использовать калечащие приёмы? Тут уже не до игр: ещё немного — и от меня реально останутся одни обугленные кости. Думай, Исса, думай, ибо выход есть всегда.

В какой-то момент Ашар загнал меня в верхнюю часть цирка, лишив возможности использовать весь полигон. Не было времени растапливать ледник, поэтому пришлось выдрать несколько кусков льда и швырнуть их в морду блондину. Это дало несколько секунд, чтобы забраться на ледник и осмотреться.

Что у нас тут? Несколько заснеженных склонов, которые уже не держат заклятия Патрика? Отлично, на одного дракона-подростка должно хватить. Резко развернулась, и вместо моей убегающей филейной части перед противником неожиданно оказалась я же, но уже в атакующей позиции. Закрыть глаза и позвать снег. Медленно и тихо, но уверенно, не забывая уклоняться от огненных плевков, которые с каждым разом пролетали всё ближе.

Наконец, снег откликнулся, и на дракона с двух сторон сошли лавины. Обратились у его лап в воду, двумя высокими волнами окутали тело и крылья, почти дойдя до морды. И застыли, постепенно промерзая до состояния горной породы. В первые несколько секунд такой лёд легко разбить, но это время Ашар потратил на осознание ситуации. А когда понял, что именно произошло, было уже поздно. Лёд сковал его почти целиком, не давая ни взмахнуть лапой или крылом, ни повернуть голову. С каждой минутой путы будут крепнуть, но я надеюсь, что техническую победу мне засчитают раньше, чем всё это застынет намертво.

— Ашар, ты как?— в голосе Лисшу было не только сочувствие, но и… облегчение? Он что, на меня ставил?

— Думаешь, если я не могу двигаться, то не доберусь до тебя? Ошибаешься, магичка шкырова!

Ашар сделал глубокий вдох, а на выдохе выдал непрерывную струю пламени, у земли достигавшую пяти саженей в высоту. Естественно, выдыхал он в мою сторону.

На рефлексах прикрылась ледяной стеной, но быстро достроила её до купола. Пока щит испарялся от пламени снаружи, я уплотняла его изнутри, постепенно закапываясь вглубь ледника. Огненный поток периодически прерывался, пока Ашар делал очередной вдох, но потом возобновлялся с ещё большей силой. Мерхун, тут жарко. И дышать нечем. Может, ничья?

И тут произошло одно из самых позорных и нелепых, но неизбежных событий в практике любого мага воды: я поскользнулась в родной стихии и упала. Щит, не получив новую порцию льда, под очередным выдохом Ашара рухнул. Я едва успела подхватить остатки купола и оказалась зажата между ледником и собственным щитом. Всё, что оставалось — это достраивать и уплотнять верхнюю ледяную глыбу за счёт нижней. Забавно, что от крышки этого импровизированного гроба теперь зависела моя жизнь.

Страшно не было, но почему-то очень хотелось спать…

— Лисшу, он сейчас убьёт её, останови бой! — гнев и страх Ашара передались всему отряду, и в первую очередь — командиру.

— Ты уверен, что это он её убьёт? — Лисшу довольно прищурился: кажется, Мусшу был прав насчёт магессы. — Присмотрись-ка.

А посмотреть, действительно, было на что: огромный дракон, пленённый во льдах, поливал огнём маленькую фигурку девушки, укрывшейся под ледяным щитом. С каждой секундой лёд таял и испарялся от жара драконьего пламени, но Исса снова и снова отстраивала и укрепляла щит, погружаясь при этом вглубь ледника. Казалось, ещё чуть-чуть — и девушка сдастся, потеряет контроль над заклинанием, удерживающим Ашара, чтобы направить все силы на защиту собственной жизни. Но почему-то с каждой секундой укреплялся не только щит над Иссой, но и лёд, сковывающий дракона. Казалось, чем яростнее Ашар атакует, тем прочнее становится лёд, и тем ближе он подбирается к голове дракона, всё сильнее сковывая движения.

— Ну, Керр, что скажешь?

— Заклятие замкнулось?

— Похоже на то: думаю, она сама не понимает, что вместе со своим щитом укрепляет и ледяные путы. Если честно, я вообще не уверен, что это именно заклинание пут.

— Уже неважно. Через пару минут Ашару будет нечем дышать. Сколько там времени прошло, минут восемь?

— Одиннадцать.

— Давай тогда я вытащу Иссу, а ты успокой Ашара. Надеюсь, у нашего нового мага хватит сил освободить этого бедолагу.

Через минуту Лисшу смог-таки докричаться до дракона телепатически и убедить его прекратить поливать огнём всё вокруг. Ашар, с трудом совладав с приступом паники, нехотя согласился на ничью. Керр нашёл Иссу практически впечатанной собственным щитом в толщу ледника.

— Исса, это Керр. Всё закончилось, отпусти Ашара.

Голубые глаза приоткрылись, и она чуть слышно прошептала:

— Да кто его держит, мерхуна белобрысого.

На большее её сил не хватило, и Исса отключилась. Керр тяжело вздохнул и аккуратно вытащил её из-под начавшего таять льда. В нескольких десятках саженей от них Лисшу вместе с Растом и Марком, подхватившими Ашара, стояли в огромной луже. Вопреки законам природы, вода медленно текла вверх и оседала на склонах свежевыпавшим снегом.

Керр покосился на членов Малого Совета. Из семерых глав кланов посмотреть на спарринг пришли только Крам и Лирт. Конечно, обсуждать увиденное и принимать решение они будут позже, всем Советом. Но Керру хватило одного взгляда на главу своего клана, чтобы понять: Иссе удалось произвести впечатление. Вот только какое? Пожалуй, впервые Керр заметил в непроницаемом взгляде Крама лёгкую, едва различимую растерянность.

Солнце осветило комнату, призывая радоваться новому дню. Да, так могло бы начаться это утро, но в реальности всё куда как прозаичнее: мерхуново солнце засветило мне в глаз, выдёргивая из объятий сна и не давая погрузиться в них снова.

— Уже проснулась? Молодец, быстро ты, — иронично протянула зашедшая в комнату Делина.

Судя по тому, что вместо башни Крамаири меня отнесли в лазарет, мы с Ашаром вчера здорово побегали. Кстати, а вчера ли?

— Ди, сколько я… спала?

— Больше суток. Магическое и физическое истощение второй степени. Но теперь ты в порядке, так что выпей это и принимай посетителей.

Знахарка протянула кружку с горячим месивом, и я, стараясь не принюхиваться, залпом выпила. Травников никогда нельзя спрашивать, что входит в состав лекарства, пока не примешь его: есть риск отказаться от лечения. Похоже, что-то тонизирующее, это хорошо.

— Спасибо. Через десять минут освобожу комнату.

— Да ладно тебе, что как неродная, — пробормотала Ди, уже закрывая дверь. — У нас тут не столичный лазарет, нет очереди из безногих.

От последней фразы знахарки я невольно вздрогнула. Года три назад посреди Озза какой-то безумец активировал пентаграмму вызова демона, заранее заложенную в новой брусчатке. Столице «повезло»: камни уложили недостаточно ровно, и вместо демона из Теневого мира пентаграмма выпустила лишь пару сгустков маны. Правда, выбросы были слишком резкими, и лишняя магическая энергия почти полностью перешла в тепловую. Камни мостовой дважды разорвались прямо под ногами толпы, собравшейся тем утром на улице Лехеш рядом с парком Хитарвут. Сорок один человек отправились в объятия Мавет, так и не отпраздновав первый день Песаха.

Почему я так чётко это помню? Потому что проходила тогда практику в Лехешском лазарете Озза. Всего за час к нам поступило более ста пятидесяти человек. И да, больше всего среди них было безногих.

Мотнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания: теперь моя работа в Красте. Тут, конечно, тяжелораненых спасать не надо, но уверена, я и здесь не заскучаю.

Итак, потрепало меня вчера, то есть позавчера, знатно, но пациент скорее жив, чем мёртв. Несколько ушибов по всему телу выглядели жутковато, но Делина своё дело знает, поэтому синяки и кровоподтёки уже начали рассасываться. Переломов нет, царапины все мелкие, даже швы не пришлось накладывать — в общем, физически легко отделалась. А вот магически… Голова гудела так, будто я декаду работала в лазарете без выходных и перерывов на сон. Резерв за эти сутки, даже в присутствии драконов, едва ли восстановился на треть. Сил не было не то что колдовать — говорить. Ну да ладно, магия — дело наживное. Делина говорила о посетителях, интересно, а гостинцы они принесли?

В приёмном покое меня ждали Мусшу и Лисшу.

— Исса, рад, что ты снова в строю. Как самочувствие?

Слышать беспокойство в голосе начальства вроде и приятно, но как-то неловко. Так что я сделала вид, что в полном порядке.

— Намного лучше, спасибо за заботу. Кстати, как там Ашар?

Лисшу неопределённо усмехнулся:

— Больше всего пострадала гордость. А в остальном он в порядке, не волнуйся. Драконы — живучие создания.

Мусшуисс откашлялся, привлекая к себе внимание, и торжественно произнёс:

— Иссина, я пришёл официально сообщить, что Малый Совет готов принять вас на службу в качестве мага отряда. Мы можем обсудить и подписать договор прямо здесь, если вы не против.

Конечно, я была не против. По контракту в мои обязанности входило обучения одного из дозорных отрядов, а именно — отряда Крамаири. Программа обучения должна включать теоретическую часть и отработку практических навыков. Видимо, оценив масштаб бедствий, которые может принести одна отдельно взятая магесса, для тренировок нам выделили один из дальних от замка полигонов, раза в два больше того, на котором мы с Ашаром «играли в салки». Что именно и как следует преподавать драконам — в контракте указано не было. Отлично, будем импровизировать! Хотя примерную программу составить надо.

Помимо обучения отряда, в контракте было прописано некое «решение срочных магических задач». Слишком размытая формулировка, но Мусшу вновь пообещал объяснить этот пункт позже, «когда вы у нас пообвыкнетесь, госпожа магесса».

Краст, в свою очередь, обещал предоставить место для работы и проживания, статус гостя рода Крамаири (то бишь гарантировал сохранность моей тушки под личную ответственность Керра как главы рода). Компенсировал расходы на материалы для обучения (чую, без десятка защитных амулетов тренировки не стоит и начинать). Также по завершении контракта мне положено вознаграждение в размере двух годовых жалований мага отряда, и это в довесок к ежемесячному окладу.

Немного смущал пункт про библиотеку Краста: посещение возможно только с кем-то из отряда, да ещё и доступа к закрытой секции нет. Но это ведь только первый этап нашего сотрудничества, верно? Нужно же с чего-то начинать поиск информации для работы.

Дважды перечитала контракт: я привыкла держать данные обещания, и второй пункт с его странной, невнятной формулировкой мне откровенно не нравился. Но прописан он был так аккуратно, что оставлял за мной право в любой момент расторгнуть договор. Мусшу тоже не выказывал беспокойства и подробно отвечал на все вопросы, так что через четверть часа я-таки поставила свою скромную закорючку рядом с размашистыми подписями членов Малого Совета.

— Кстати, Исса, — небрежно спросил Мусшу, сворачивая свой экземпляр договора, — уже решили, какую тему возьмёте для исследования?

— Я думала изучить один из аспектов физиологии драконов, но с точной темой ещё не определилась.

— Советую обратить внимание на репродукцию и акушерство: может пригодиться.

— Хм… Спасибо за совет.