Возвращение Аватары. Бегство

– Драться с ними бессмысленно. По-моему, лучше укрыться в лесу, – предложила странница, – Там, хотя бы, неизвестно, что нас ждёт. А вступив в схватку, мы обречены на погибель.

– Хейдер говорив, лес опасна и Клифорд соглашавшись. Демона лесу разорвав мы на части и вкусно поужинав. Друины взяв рабом наша души и мы творив много зло. Клифорд знав, лес опасней этина.

– Что за бред ты несёшь, Клифорд, – хмыкнул Джеоф, – Демоны, друины – бабушкины сказки. Видал я одного демона, так тот во все лопатки улепётывал, аж ветер свистел! Я, конечно, не из робкой дюжины, но против такого большого отряда этинов нам не выстоять. С демонами как-нибудь справимся, а вот с этими отродьями исподней… навряд ли. Давайте лучше рванём в лес, там, как-никак, поспокойнее.

– Клифорд умев дравшись. Много хорошо этина. Клифорд надо много этина убив его.

Джеоф недоверчиво посмотрел на сутулого гоблина. Ему вспомнился тот внушительный мужественный облик, когда он увидел его впервые. Но это казалось наваждением, созданным, скорее всего, обманчивым рассудком, отказывавшимся принимать такой каприз природы. Но когда верзила постепенно обвыкся с гоблином, он привык к его слабому, тщедушному облику, и поверить, что он сражается лучше легендарных этинов, казалось просто невозможным.

– Клифорд дравшись и бив этина, если большой человек помогав хорошо.

– Нет, вдвоём, – Джеоф взглянул на спутницу и кружащего над их головами орла, – Даже вчетвером нам не одолеть такую ватагу этих отродий. Я прежде с ними не сталкивался, но слышал, что каждый этин способен сразить не менее дюжины лучших воинов. К тому же, ты безоружен, и вряд ли тебе окажется под стать мой меч.

Здоровяк хотел сказать, что у гоблина просто не хватит силёнок сражаться таким оружием. Но тот лишь гордо ухмыльнулся и сказал.

– Клифорд имев свой оружие!

Что случилось дальше, до конца никто так и не понял. Гоблин снял с пояса тяжёлую боевую палицу. Джеоф, как и остальные, готов был поклясться, что мгновение назад её там в помине не было. Рукоятку, сделанную из неизвестного хорошего, крепкого дерева, сковывала двойная шипованная окольцовка. Один конец венчал стальной шар с такими же, острыми как жало шмеля, шипами. Другой украшал инкрустированный тремя переливчатыми, неимоверной красоты камнями металлический набалдашник с цепочкой для крепления к руке. Чудесное оружие появилось как будто бы из воздуха. И слабо прощупывалось исходящее от него такое знакомое Ланс давление ню.

– Волшба! – ошарашено пробормотал Джеоф, – Чур меня!

Но по-настоящему удивилась только Пройдоха. Ей-то хорошо было известно, что гоблины от природы лишены всяческих способностей к чарам. Они просто не способны чувствовать ню и никак не могут колдовать.

А Клифорд невозмутимо поднял чудесную палицу над головой и воскликнул так громко, как только позволяли его легкие, в надежде, что эхо его гласа докатится до преследующих их маленький отряд этинов:

– Эхр торонго молдер Этор! 17

Облик Клифорда вмиг изменился, вновь сделав его похожим на могучего воина, какого друзья видели при первой встрече. Теперь на месте дохленького горбатого гоблина стоял доблестный витязь, исполненный силы и мужества. Выпрямившись во весь свой немалый рост, он стал похож на героя древних сказаний и мифов. Ланс даже сказала бы, что пред ней вылитый Зульджин – великий прародитель рода гоблинов.

И при взгляде на этого зеленокожего богатыря у троих людей неожиданно стало так спокойно на сердце от ощущения того, что он не даст их в обиду. Джеоф даже усмехнулся про себя: ведь ещё совсем недавно он мог бы поклясться, что пришибёт этого хилого гоблина одним ударом кулака. Но теперь от преобразившегося Клифорда исходило ощущение великой, несокрушимой силы.

Ласковый луч Ока Митры отразился от блестящей головки палицы, вырывая спутников гоблина из оцепенения, и, смеясь, устремился в закатном направлении, нарушая все порядки природы, следуя которым он должен был исчезнуть в поднебесной выси.

– Этор говорив, мы ходив на закат.

Внезапно иллюзия пропала, Клифорд вновь превратился в сгорбленного гоблина, руки его опустились и будто бы стали короче, плечи ссутулились, голова поникла и весь его облик стал тщедушным и дохленьким. Спутники долго ещё гадали, привиделся им могучий воин из древней сказки, или это преображение случалось на самом деле.

Однако одно не оставляло сомнений в реальности. Загадочная палица в руке Клифорда никуда не исчезла, гоблин всё ещё продолжал сжимать её в опущенной ладони.

Клифорд, заметив изумление спутников, не стал дожидаться вопросов, а сам поспешил объяснить.

– Мой оружие звав палица Этор. Этор быв великий герой, его палица ковав большой маг. Этот хорошее палица быв на мой пояс, вы не можно видев его. Таков чары палица.

– Откуда она у тебя? – Ланс немного обрадовалась, узнав что не ошиблась относительно чаротворческих способностей гоблинов.

– Я заслужив этот палица в честный драться!

В памяти гоблина вновь всплыл тот страшный бой, тёмное подземелье, разящее могильным смрадом… Потрошитель, укутанный в тряпки мертвец, явившийся из Долины Скорби за сердцем смельчака, отважившегося нарушить священный покой гробницы Этора. Кошмарная битва, в которой Клифорд едва не погиб от руки проклятого отродья, если бы не чудесное и ужасное воскрешение бренных останков Этора… О! Этого он не забудет никогда! Смертельный бой во мраке подземелья… Обыкновенный, заплутавший гоблин против кровожадного бессмертного демона! И из широкого нетленного гроба невозмутимым, полным ледяного спокойствия взглядом мёртвых глазниц на них взирало полусгнившее тело великого воителя. Потрошитель почти одолел его и уже приготовился праздновать победу, когда гоблин изловчился зашвырнуть противника в гроб… Где демон навсегда остался лежать в крепких объятиях мертвеца… Да-а, Клифорд тогда бежал так, как никогда прежде не бегал. И остановился лишь у самого подножия воистину Проклятых Гор.

– Этор? Ты говоришь эта палица принадлежала раньше ему? – вопросительно взглянула Ланс на зеленокожего спутника, вырывая его из глубин воспоминаний, – А кто такой Этор? Никогда прежде не слышала этого имени…

– О-о! Ладан Этор, великий герой! Победитель Гудбек Лэгис и Комада Рэсис…

Но новые имена также ничего не сказали никому из троих людей. Олвину вспомнился отголосок какого-то давнего рассказа Мерлина, о котором он почти забыл. В нём пару раз появлялось имя Рэсис, но юноша решил не терзать свою память понапрасну. Что за герои и что за злодеи – значения не имеет. Одни из многочисленных великих людей, так и не вошедших в историю Британии, или забытые за пологом лет, не так важно. Главное – Клифорд завладел, похоже, каким-то мощным артефактом прошлого. Возможно, сам гоблин даже и не догадывается, какая сила волей судьбы оказалась в его руках. Ну ничего, подумала Ланс, разберёмся. А нынче нужно скорее решать, что делать с уверенно идущими по их следу этинами. И открывшаяся тайна Клифорда пока только давала надежду на лучшее.

Ещё немного поспорив, друзья всё-таки решили продолжить путь в степи и попытаться оторваться от этинов. В дороге Клифорд много рассказывал о сражении с Потрошителем, о странствиях Ладана Этора, о злодействах Рэсиса и многом другом, случившемся неизвестно где и когда. Хотя гоблин повествовал об этом так, будто бы присутствовал при всех этих событиях лично, однако, не отрицая, что все они произошли очень давно, когда его родителей ещё не существовало и в замыслах.

Путники так увлеклись рассказами Клифорда, что даже не заметили, когда их покинул Хейдер, долго ещё круживший над их головами.

Постепенно с восхода надвинулась ночь и беглецы устроили привал. Благо, в домике гоблина нашлось чем запастись, и походные мешки путников ломились от еды и питья.

Наутро люди с ужасом обнаружили исчезновение Клифорда. Наверное, невозможно описать чувства, обуявшие Джеофа, который и прежде не очень доверял зеленокожему проводнику, а теперь уверился, что гоблин всё же струсил и поспешил убраться, оставив троих друзей на растерзание этинам.

Однако Ланс и Олвин думали иначе. Уверившись, что Клифорд отправился в разведку, они преспокойненько сели его дожидаться, ничуть не волнуясь за судьбу гоблина. Но прошло время, а проводник всё не спешил возвращаться. Яркое Око Митры уже высоко поднялось над виднокраем, возвещая, что четверть пути им уже пройдено, а Клифорд так и не объявился. Наконец друзья приняли решение отправиться в путь без него. Если он жив и здоров, то с помощью Хейдера без труда сможет найти их в степи. А о том, что он мог броситься на встречу этинам, или столкнуться с кем пострашнее, беглецы предпочли не думать. Кроме того, Джеоф продолжал стоять на своём:

– Говорю вам, этот зеленорожий сдрейфил и поспешил сделать ноги! Сразу он мне не понравился, но эти его фокусы с палицей притупили мою бдительность!

– По-моему, притупился твой рассудок, – оборвала Ланс бурные потоки словоизлияния спутника, – Если он хотел нас покинуть, то зачем вообще отправился с нами в это безумное путешествие. Мог бы спокойно остаться в своём уютном домишке, где ему никто и ничто не угрожало. Так что, Громила, заткнись и прибавь ходу, парнишка и тот вон драпает бодрее тебя!

День снова выдался невыносимо жарким и душным. Маячившая на полудне гроза, похоже, приближаться не спешила, а дождевые тучи, как будто назло, обходили их стороной. Порою дул невыносимый сухой ветер, несущий вместо свежей прохлады густой летний зной и облака пыли. Ланс прежде и не представляла, что лето может быть столь отвратительным и неприятным. Хотя, может быть, сказался безумный темп ходьбы и тяжёлый груз за плечами. Вдобавок к тому, покрытая пылью и пропитанная потом одежда источала столь неприятные запахи, что нестерпимо хотелось искупаться, хотя бы и в каплях дождя.

А в голой бескрайней степи даже негде было укрыться от палящих лучей безжалостного Ока Митры. Даже мелкие полевые животные, всякие пташки и грызуны, попрятались по своим уютным норкам и в тенистых гущах шелестящей зелёной травы. Насколько хватало глаз, был виден лишь изумрудный колышущийся ковёр, ставший неотъемлемой частью жизни троих беглецов в последние дни. Казалось, в мире более нет ничего, кроме этой бескрайней зелёной равнины, уже ставшей сниться друзьям по ночам. И даже могла бы создаться иллюзия, что вся их прежняя жизнь – только красочный сон, если бы не две туманных полоски лесных опушек на полудне и полночи, разбивавших этот мираж вдребезги.

День близился к вечеру, а Клифорд так и не появлялся. Пару раз высоко в небе промелькнул тёмный силуэт, но был ли то Хейдер, или другая птица оставалось загадкой.

На следующее утро наконец-то захлестал долгожданный дождь. Неизвестно откуда взявшаяся тучка, будто специально остановилась над головами странников. Огромные невидимые руки выжали её до нитки, излив потоки свежей, прохладной воды на головы троих обрадованных беглецов. Промокшие, озябшие, но очень довольные путники радостно прыгали под летним ливнем, как дети, не задумываясь над тем, что выглядят в этот момент очень смешно и глупо. Даже Ланс, прежде и в мыслях не допускавшая подобной забавы, прыгала вместе с друзьями, предаваясь всеобщему праздному веселью.

Но дождь закончился, и снова вылезло палящее, безжалостное Око Митры, быстро иссушившее одежду и волосы путников. Вернулась тягостная реальность, ощущение близкой погони и смерти. Иллюзия беззаботности и благополучия растаяла, как туманная дымка на заре, и все текущие неприятности тяжким грузом вновь рухнули на плечи беглецов, заставив их взять руки в ноги и делать ходу, что есть сил.

Дневное светило уже проползло две трети пути по чистому голубому небосклону, когда беглецы заметили неутомимых преследователей. Они появились так неожиданно, что трое друзей тут же невольно ускорили бег, в тщетной попытке оторваться.

Судя по всему, этины старались подобраться незаметно, сгибаясь в три погибели и прячась в невысокой траве. Но долго бежать в таком положении оказалось не под силу даже этим выносливым воинам, и время от времени они разгибались, переводя дух, чтобы потом снова спрятаться.

Всего в какой-то версте от бежавших во всю прыть путников, преследователи поняли, что их заметили и, выпрямившись во весь свой немалый, с косую сажень Джеофа рост, разом ускорили бег. Впервые все трое увидели этина вживую во всей красе. Огромные плечи, не поддающиеся описанию мускулы, широченная грудь. Шеи не было в помине, казалось, сплющенная, совершенно лысая голова бирюзового цвета утопала в бугристых плечах. Узкие щелочки глаз придавали безносому лицу довольно жутковатый вид, а безгубый узенький рот делал его ещё кошмарнее. Тёмно-розовая кожа, создававшая резкий контраст с головой, оставляла загадкой, почему этинов относят к народу зеленокожих троллей. Крепкие руки, венчавшиеся массивными кулаками, сжимали тяжёлые шипованные джаги. Тренированные, похожие на столбы ноги неутомимо несли своих хозяев вперёд, всё увеличивая темпы бега. 18

Охотники быстро настигали дичь.

Примечания