Никриты. Пробуждение

– Сейчас я уберу руку. Пообещай, что не будешь кричать.

Я просто врежу ему так сильно, что он забудет, где находится.

– Если ты не хочешь, чтобы нас застукали здесь вместе. Ты же не хочешь?

Я попыталась фыркнуть. Джей, немного помедлив, все же убрал руку.

– Что за фокусы, Паркер?

Это не было похоже на попытку отомстить мне. Его взгляд то и дело заглядывал за спину, так что он, скорее всего, просто прятался от кого-то. Его рука коснулась моего бедра, вынуждая напрячься. Мы находились до неприличия близко друг другу, поэтому я решила сделать шаг в сторону, но тело Джея снова прижало меня к стене, не давая осуществить свой план.

– Отпусти…

– Ты можешь немного помолчать? И не дергайся так.

Я закатила глаза. Джей сильнее сжал мою руку, намекая мне заткнуться. Потом я услышала какие-то голоса, от которых Паркер моментально напрягся.

Воздух вокруг нас замерцал. Я увидела, как от пальцев Джея исходило бледно-оранжевое свечение, которое превращалось в едва заметный барьер.

– Что ты делаешь? – тихо спросила я.

– Они не должны найти меня. И тебя… тебя особенно.

– Кто?

Джей не ответил. Я потянулась рукой к его ладони, чтобы он убрал ее от моего бедра. В этот момент мимо стеллажей пронеслись девушки.

– Ты уверена, что он пошел сюда?

– Я видела.

– Но его здесь нет.

– Главное, чтобы он не был рядом с Грейс. Эта идиотка везде крутится, когда есть Джей. Неужели она не может оставить его в покое? Почему постоянно докучает ему?

Лицо Паркера озарила довольная ухмылка, когда я гневно на него посмотрела.

Ну и кто кому докучает?

Я сжала губы в плотную линию и одними губами послала Паркера. И вместо того, чтобы снова улыбнуться или послать меня в ответ, Джей сжал мою руку.

Почему он так близко? Я вздрогнула, когда Джей наклонился ближе и повернул голову, обжигая лицо горячим дыханием.

– Что Джей мог забыть здесь? Уверена, что он пошел в зал тренироваться.

– Но Грейс не занимается там сегодня. Обычно он бывает там только для того, чтобы унизить ее перед всеми.

Я слегка двинула ногой, показывая, что думаю по этому поводу. Джей удивленно уставился на меня, будто ничего не понимая.

«Ну что?», – промелькнул его вопрос в голове.

«Ты самый последний кретин», – с трудом ответила я, вспоминая уроки Артура.

Он практиковался со мной последние три дня, закрепляя то, что я изучила на занятиях.

«Кретин, который пытается спасти тебя от неловкой ситуации».

«Пошел вон из моей головы!».

– Джессика и Кейт сказали, что Грейс не тренируется сегодня, но ведь они хорошо общаются с Грейс. Может, они солгали нам?

Они еще немного постояли, а потом одна из них крикнула:

– Ну конечно! Быстрее! Пойдемте туда.

Стук их каблуков эхом отдавался у меня в ушах. Когда они скрылись, я оттолкнула Паркера и немедленно поспешила выбраться из этого ужасно тесного угла, от которого в будущем буду держаться как можно дальше.

– Пронесло, – спокойно сказал Джей за спиной.

– О чем ты думал, когда запихивал меня в этот темный угол?

– Брось, Джонс. Было весело.

Как же мне хочется врезать ему.

– Избавь меня от своей компании.

Джей облокотился о книжный шкаф. Я спиной почувствовала всё его внимание.

– Почему ты игнорировала меня сегодня?

– По той же причине, по которой игнорирую тебя всегда.

Джей задумчиво потер подбородок.

– Неужели ты обиделась на мои вчерашние слова? Я всего лишь сказал, что не видел никрита слабее тебя.

Хотелось снова заявить, что я не виновата в собственной слабости. Что я почти восемнадцать лет прожила в мире людей и понятия не имела о своих способностях. Но не стала. В прошлый раз Джей заявил, что это всего лишь оправдания. Признаюсь, меня задели слова Паркера, но я сделала все, чтобы он этого не понял.

– Почему бы тебе не свалить? – спросила я в ответ.

Джей сжал губы, сдерживая улыбку.

– Обиделась. Поверь, я не хотел задеть твои чувства. Просто мне показалось, что ты достаточно умело уворачиваешься от моих словесных атак. Извини, что не разглядел твою тонкую душевную натуру.

– Разве ты не можешь донимать кого-нибудь из своей команды?

– Они ко мне уже привыкли. Да и в этом нет ничего интересного. Но вот ты другое дело.

– И что я должна сделать, чтобы ты от меня отвалил?

Паркер сделал вид, что задумался.

– Признать, что я самый шикарный парень в твоей жизни…

– Ты самый шикарный парень в моей жизни.

– …и записать это на видео.

Я запнулась.

– Чего?

– А ты что хотела? Мне никто не поверит, если я расскажу о твоем признании.

Видимо, у моего терпения все-таки был предел. Когда я шагнула к Паркеру, чтобы прописать ему хороший хук справа, он поднял руки в защитной реакции.

– Спокойней, красотка. Ты ведь знаешь, что своим поведением подрываешь мой авторитет? – поинтересовался он, хотя я не ощутила в его голосе тревоги.

– Если у меня это получится, я поставлю себе памятник.

Джей подозрительно замолчал, и я все-таки решила убраться из библиотеки первой.

– Почему бы тебе не приложить больше усилий и не дать мне отпор открыто? – спросил он мне в спину. – Уверен, это будет невероятное зрелище.

– Потому что я не собираюсь делать того, что хочешь ты, – ответила я, оборачиваясь.

Глаза Джея опасно блеснули. Мне стоило обратить на это больше внимания. Заметить, как изогнулись губы в довольной ухмылке. Понять, что в голову этого кретина пришла какая-то идея. Но я, конечно же, была слишком занята, храбрясь рядом с ним.

– Увидимся, Джонс, – бросил он и оставил меня одну.

✩✩✩

Вечером того же дня всех никритов собрали в главном зале для объявления результатов распределения. Я сидела на самом верху, ближе к выходу, чувствуя волнение и напряжение, пока остальные предвкушали индивидуальные тренировки. Здесь собрали только никритов примерно моего возраста, которые либо уже обладали необходимыми навыками для сражений, либо были способны к их усвоению.

Джессика и Кейт составили мне компанию, хотя остальная часть их команды сидела где-то перед подиумом для выступлений.

– Напряженная обстановка, – заметила Кейт. – Интересно, кто-нибудь делал ставки?

– О чем ты?

– Все они мысленно распределили себя по никритам. – Кейт указала на студентов, которые бросали восторженные взгляды на опытных никритов.

– Но от них ничего не зависит? Разве нет?

– Никто не мешает им немного пофантазировать, – раздался мужской голос со стороны.

Я обреченно выдохнула.

– Ты зачем сюда пришел? – спросила Джессика.

Пересилив себя, я повернулась. Джей шел к нам ленивой походкой в черных джинсах, белой футболке и с кожаной курткой в руках. Я смотрела на парня, который точно знал о своих сильных сторонах и с легкостью использовал их, привлекая женское внимание.

– Что-то ты больно счастливый, Паркер, – заметила Кейт, сузив глаза.

– Я всегда такой, – усмехнулся он. – Кстати, Грейс, спасибо тебе за сегодняшнее. Если бы не ты, мне пришлось бы самому тесниться в том углу.

Губы сжались в плотную линию.

– Всегда пожалуйста, – процедила я. – Но ты мог бы этого не говорить.

– Мог не говорить.

– О чем это вы? – удивленно спросила Джессика.

– Мне пора идти, сестренка. – Джей обнял Джесси. – Я никому не скажу, что вы сбежали в зал. Скоро начнется самое интересное. Кейт. Грейс…

Он взглядом задержался на мне.

– Удачи, – одними губами произнес он, пока Кейт и Джесси не смотрели на него.

Когда Паркер скрылся, две пары глаз пристально уставились на меня с двух сторон.

– Ничего не было, – только и сказала я.

Джессика покачала головой.

– Все-таки ты его зацепила, – засмеялась Кейт.

– Он напыщенный индюк, от которого кругом одни проблемы.

– Скажу тебе честно. – Кейт приблизилась ко мне. – Наш Джей красавчик, но бесчувственный чурбан…

– Кейт! Ты все-таки о моем брате говоришь.

– Признай, твой братец тот еще козел.

– Мой брат обожает азарт. – Джессика посмотрела на меня. – Считай, что бросила ему вызов, а он его принял. Джей увидел в тебе хорошего соперника. Знаешь, сколько девушек мечтает вот так просто упасть на него сверху в коридоре?

– Все, – твердо сказала Кейт.

– Абсолютно, – добавила Джессика.

Я ошарашенно посмотрела на них.

– Вы спятили.

– Он не оставит тебя, Грейс.

– Ты пугаешь меня? – Я уставилась на Джессику.

– Я слишком хорошо знаю своего брата.

– И что мне сделать, чтобы Паркер отстал от меня?

– Меняй внешность, – сказала Кейт.

– Собирай вещи.

– Уезжай в другую страну.

– И начни жизнь с чистого листа, – закончила Джессика.

Я бы восприняла эти слова серьезно, если бы после недолгого молчания девушки не засмеялись.

– Это не смешно.

– Думаю, что и это не поможет. Паркер не отстанет от тебя, пока ты не признаешь поражение.

– Пока я здесь, этот паршивец не выиграет.

Кейт и Джесс переглянулись.

– Ну, теперь понятно, почему между вами иногда искрит, – усмехнулась Кейт.

– Это когда такое было?

– Два дня назад в столовой, например. Когда Джей подсел к тебе. Ты попыталась случайно вылить ему на голову сок, а он поставил тебе подножку и поймал, хвастаясь всем, какой он молодец. Или во время вчерашней тренировки, когда он бежал рядом и комментировал каждое твое слово, а ты пыталась ударить его в процессе.

Вчера Джей достал даже Смита, который разрешил мне вмазать Паркеру, если получится. Мне это польстило, хотя я так и не смогла исполнить волю Смита.

– Дорогие ученики! – Хлоя обратилась ко всем, держа в руках микрофон, и заканчивая наш разговор. – Все готовы? Давайте начинать.

Послышался одобрительный гул. Джессика и Кейт удобно устроились на сиденьях, а я будто проглотила толстую палку.

– Сейчас Артур будет объявлять имена. Сначала учителей, а потом учеников. Возмущения оставьте при себе, пожалуйста.

Стук сердца отдавался в ушах, когда Артур поднялся на сцену с двумя листами бумаги и быстро пробежался взглядом по ним. Я отчетливо ощущала волнение, которое медленно распространялось по всему телу.

– Я так рада, что Артур вернулся, – вдруг сказала Кейт, когда Артур начал вступительную речь.

– Почему он ушел?

– Артур всегда был помешан на защите других. Когда встал вопрос о том, кто будет главным в городе, никто не сомневался, что место займёт Артур, – ответила Джессика.

– Он многое делает для окружающих, – грустно сказала Кейт. – У него же даже семьи нет.

– Мы его семья, Кейт, – возразила Джессика. – Мы всегда ею были.

Мне стало интересно, что именно связывало Артура и команду Метта. Иногда я видела никрита в их компании. Они часто улыбались, шутили друг над другом и вели себя как очень близкие люди. Даже Криста, которая все остальное время напоминала глыбу льда, позволяла себе легкие ухмылки.

Студенты зааплодировали, когда Артур закончил речь. Время то ускорялось, то предательски замедлялось. Я следила за тем, как незнакомые мне никриты объединяются в пары. Как кто-то радуется, а кто-то пытается скрыть разочарование.

– Метт Андерсон.

Зал взорвался криками. Метт вышел на сцену, кивнул Артуру и встал рядом с ним. В синих джинсах, черной толстовке и кедах он выглядел как обычный подросток, любящий тренажёрные залы и всё, что помогало бы меньше выделяться. Глаза выглядели уставшими, и почему-то я сразу обратила на это внимание.

Когда Артур ему что-то сказал, на лице Метта отразилась лучезарная улыбка с ямочками на обеих щеках, из-за которой девушки в зале снова завизжали.

– Наш капитан, – гордо сказала Кейт. – Покажите мне еще одну команду, у которой есть такой заботливый, прекрасный и в придачу сексуальный капитан.

Метт не был тем, кто проявлял ко мне повышенный интерес, в отличие от Шона или Джея, но мы все равно частенько сталкивались.

Три дня назад он подошёл ко мне на тренировке Смита. Для многих учениц это стало неприятным сюрпризом, а я просто гадала, не ошибся ли он с направлением. Кто-то громко прокомментировал мои недавние попытки выучить защитные приёмы. Метт бросил в их сторону безразличный взгляд и начал показывать мне основы.

– Не обращай на них внимание, – произнёс он, поправляя мою стойку.

– Кому-то очень легко говорить, – пошутила я.

– Ты неплохо справляешься. Твое безразличие задевает их сильнее. Просто продолжай в том же духе.

Тренировка заняла всего полчаса, но после неё осталось приятное послевкусие, как после встречи с человеком, которого давно не видел. Метт даже на сцене излучал волны спокойствия и поддержки. Неудивительно, что для большинства он был не просто красавчиком капитаном, но и примером.

Ему в ученицы назначили незнакомую мне девушку, которая выглядела спокойнее на фоне других разбушевавшихся поклонниц. Пока им аплодировали, я пыталась подавить внезапно возникшую грусть.

– Метт хотел, чтобы ему попалась ты. – Я посмотрела на Джессику. – Он говорил, что у тебя есть потенциал.

Мне казалось, что внимание Метта было связано с моим общением с Артуром. Мы часто говорили про него, если появлялась такая возможность.

– Не верь всему, что видишь на лице Метта, – сказала Джесс. – Несмотря на всю загадочность моего брата, Джей сильно уступает Метту, когда дело касается скрытия эмоций.

– Он притворяется, что ему все безразлично?

– Все мы так делаем, – спокойно, но с тяжестью в голосе сказала Кейт. – Будь сдержанным, терпеливым, тактичным. Будь идеальным.

В её словах проскользнула досада, но я не успела спросить, что она имела в виду.

– Шон Роджер!

Зал снова взорвался криками. И пусть многие поглядывали в сторону Кейт, Шон все равно входил в список самых желанных парней школы. Главный заводила и заноза в заднице. Кейт обречённо вздохнула, когда Роджер вприпрыжку поднялся по ступенькам и дал «пять» Артуру. Под его крыло попал парень младше меня.

Не знаю, что я почувствовала в тот момент. Радость, что этот рыжий ураган не будет меня донимать? Или досаду, что я могла попасть к никриту, с которым была знакома?

– Джей Паркер!

Я вздрогнула, когда две девушки спереди резко подскочили с мест и начали активно махать парню. Джессика тяжело вздохнула, а Кейт засмеялась. Паркер вышел на сцену с гордо поднятым подбородком, наглой усмешкой и ярким взглядом.

– Волнуешься, Джей? – спросил Артур.

– Нисколько.

– Как прогнозы?

– Хочу ученика, с которым будет нескучно.

Никриты одобрительно закричали. Джей убрал руки в карманы и окончательно расслабился. Улыбка ни на секунду не покидала его лицо.

Я не обратила внимания на быстрый взгляд со сцены, брошенный в мою сторону. Эта ошибка стоила мне возможности удержать лицо и не вздрогнуть, когда Артур поднял голову и вопросительно посмотрел на Джея. Тот кивнул и улыбнулся ещё шире.

Артур набрал в легкие воздух. Пожалуйста. Пусть мне повезет.

– Грейс Джонс.

✩✩✩

После вечерней тренировки зал опустел. Я осталась в полуосвещённом помещении одна, с собственными мыслями и желанием выплеснуть эмоции на манекен. Руки саднило из-за неправильных ударов.

Джей станет моим учителем.

Не было сомнений, что план по издевательствам над Грейс Джонс был завершен окончательно. Только незнающие люди не подозревали, что за всем этим стоял сам Джей. Не знаю как, но ему удалось поставить меня в невыгодное положение. Не представляю, как переживу его обучение.

Когда мысли приутихли, я наконец-то почувствовала усталость и села на скамейку. Артур как-то заикнулся, что никриты выплёскивают эмоции с помощью тренировок. Я никак не ожидала, что позаимствую эту странную, но эффективную привычку. От ударов, действительно, становилось легче.

Стянув с себя перчатку, я вылила на руку воды из бутылки. Сразу после этого раздался голос:

– Не стоит промывать такие раны водой.

Я подняла голову. У входа в зал стоял Метт.

– И что мне делать?

Он оперся о косяк.

– Тебе не говорили про целебную мазь, способную ускорить наше исцеление?

Взгляд Метта немного смягчился, когда я покачала головой. Рядом упала сумка. Метт присел на корточки и стал копаться в кармане. Он достал оттуда бинт и тюбик.

– Давай сюда, – он аккуратно взял мою руку.

– Ты давно там стоял?

– Достаточно, чтобы почувствовать твое отчаяние, злость и отсутствие сострадания к собственному телу. – Парень хмуро посмотрел на ссадины. – Представляла кого-то конкретного на месте этого манекена?

Я закатила глаза от очевидной иронии в его голосе. Повеяло ароматом мяты и спирта. Когда Метт коснулся моей руки, я дернулась и схватилась за предплечье. Кровь начала шипеть под действием лекарства.

– Что это за мазь?

– Завтра от твоей раны не будет и следа. Она поможет врожденному исцелению справиться с ней еще быстрее.

– Зачем никритам вообще лекарства?

– Серьезные раны в нашем организме лечатся быстро, а вот такие – мучительно медленно. Синяки могут сходить больше двух недель, потому что энергия не воспринимает их серьезно.

Он замолчал, а потом оглядел зал и манекен, с которым я тренировалась все это время.

– Тебе нельзя быть здесь в такое время. Тренировки закончились.

– Но ты тоже тренировался.

– Мне разрешено находиться так поздно в школьных коридорах. Тебе нет.

– Мне надо было отвлечься.

Он хмыкнул.

– Не переживай. Если поймают, скажу, что ты была со мной.

– Спасибо.

Метт обмотал мою руку бинтом и сел рядом на скамейку.

– Как настрой перед личной тренировкой?

– Похоронный.

Слова были восприняты как шутка. Метт громко засмеялся, и я не могла не улыбнуться, хотя внутри всё равно таилось гадкое чувство.

– Джей хорошо постарался, чтобы досадить тебе. Признаю, методы он использует весьма поразительные.

– Одобряешь это?

– То, что он занимается ерундой из-за тебя?

– Из-за меня?

– Я хотел бы, чтобы ты оказалась той тихой девушкой, которая просто выслушивает все, а потом отворачивается и уходит.

Я посмотрела на его ноги, обтянутые штанами. Мышцы проступали через толстую ткань. Метт много бегал каждым утром и вечером. Я иногда видела его, когда сидела на подоконнике в комнате и читала информацию о никритах.

– Я разочаровала тебя?

– Ни в коем случае.

В небольшом кармане сумки торчала упаковка от шоколада. Он достал ее и протянул мне.

– Хочешь?

Я кивнула. Пока шоколад стремительно исчезал из упаковки, Метт рассматривал меня.

– Почему ты так смотришь?

– Ты родилась в Атланте? – спросил он.

– Думаю, что да.

– Ты не уверена?

– Никто не задумывался над тем, что меня могли привезти из другого города.

Мери и сотрудники социальной службы почему-то всегда были уверены, что я родилась в Атланте. Пару раз я сомневалась в их словах, но без подтверждения сложно знать наверняка.

– Значит, это правда? Родители оставили тебя?

– Мери нашла меня на пороге своего дома. Жизнь началась не с самого лучшего. Бывало и похуже.

– Но ты не сломалась.

– Это был вопрос?

Метт хмыкнул.

– Наблюдение. Ты была маленькой и не знала своих родителей. Многих вещей ты не понимала, поэтому боли не было.

Я согласно кивнула.

– Было лишь недоумение.

– Думаешь, что они просто бросили тебя?

– Мне так казалось, пока не появился Артур. Он рассказал мне о правилах в мире никритов.

Через окна под потолком проникал свет луны и легкий сквозняк. Я глубоко вдохнула, чувствуя непривычное спокойствие. Интересно, это связано с удачным выплеском эмоций? Или это было влиянием одного никрита, который проявил ко мне доброту?

– В нашем мире существует множество опасностей. Ничего удивительного, что тебя могли спрятать. Это помогло тебе вырасти в безопасности.

– Полная противоположность тебе.

Метт задумчиво почесал подбородок и поставил локти на колени.

– Из меня вырастили воина. Единственный сын. Надежда всей семьи. Ни у кого не было сомнений, что я должен научиться защищать себя раньше, чем ходить. Отец был доволен скоростью обучения, а мама постоянно твердила, что тренировки лишают меня счастливого и беззаботного детства.

– Тебе жаль, что твоя жизнь с детства была наполнена опасностью?

Метт задержал на мне долгий взгляд, от которого по спине побежали мурашки.

– Иногда мне кажется, что я гонюсь за чем-то, чего не могу достичь. Ты видишь цель, но не знаешь, как к ней подобраться. И все говорят, что ты должен быть проворней. Что ты должен быть сильней. А у тебя не получается. – Метт вдруг напрягся и выпрямился. – Не бери в голову.

Видимо, разговоры по душам не были его сильной стороной. Взгляд Метта забегал по залу. Он выглядел уязвимым и изо всех сил старался это скрыть.

– Я уверена, что ты достигнешь своей цели.

Метт быстро посмотрел на меня. Напряжение не отпускало его еще какое-то время, пока он не улыбнулся.

– Надеюсь, что и ты достигнешь своей.

ГЛАВА 8

В понедельник утром я проснулась уставшей после очередного кошмара и мыслей о том, что новая неделя обещала проверку моей нервной системы. Тренировочный чёрный костюм на вешалке напомнил о предстоящих мучениях. Сколько оправданий я могла придумать, чтобы остаться в комнате и дождаться декабря?

В коридоре было тихо. От стен едва отражалось эхо криков на первых этажах. Я прикрыла глаза, выдохнула и вышла. Путь к тренировочным залам казался бесконечным и мрачным, пока за поворотом не показался Метт.

– Доброе утро.

– Доброе. – Я заглянула за его спину. – Что ты тут делаешь?

– Артур попросил меня проводить тебя до зала. Он боялся, что ты не захочешь появляться на тренировке. – Метт помедлил. – Тебе не стоит так волноваться.

Неужели видно, что я волнуюсь?

– Видно.

В голове немного закололо после его вмешательства.

– Прости. – Он поднял руки вверх, заметив, как скривилось мое лицо. – Оно само.

Я прикусила нижнюю губу и притворилась, что недовольна его мысленным вмешательством, хотя внутри чувствовала совершенно другие эмоции. После освоения этого навыка разговоры в голове больше не казались мне такими уж ужасными. В этом даже было что-то практичное, но внутренний голос призывал не привыкать к силе никрита. Ведь после Дня памяти я вернусь к обычной жизни, где телепатия была бесполезна.

Индивидуальные тренировки начинались в понедельник. Все выходные я провела в компании Артура и Метта, которые показывали мне различные приемы и попросили обязательно опробовать их на Джее. Идея показалась очень заманчивой, пока я не узнала, что меня будут оценивать исключительно по рекомендациям Паркера.

Школьников в коридорах стало намного больше. Многие наблюдали за мной и Меттом, и я не понимала, каких взглядов было больше – заинтересованных или завистливых. Я шла на тренировку Джея Паркера в сопровождении Метта Андерсона. Кто-то может усомниться, что мне нет никакого дела до парней в этой школе.

– С тобой все в порядке?

– Почему ты спрашиваешь? – Я уставилась на него, когда мы поднимались по лестнице.

– Мне показалось, что тебя что-то беспокоит.

– Все хорошо.

– Тебе все еще трудно? – спросил он. Он осмотрел заполненный студентами коридор. – Находиться рядом с никритами. Артур сказал мне, что ты не в ладах с нами.