Битва на Красной планете. Книга первая. «Старая Башня»

Глава 1. «Флот готов дать отпор»

…В Солнечную систему продолжали прибывать звёздные кораблисо всех концов Галактики.

Корабли, чьих силуэтов прежде не видели в этой системе, былиразными: коричневыми, матово-чёрными, непохожими по конструкции. Маленькие, но грозные штурмовые звездолёты пролетали рядом с огромнымидесантными кораблями.

С дальних границ Галактики асы-пилоты, прошедшие множествосражений, виртуозно встраивались в общий строй.

Был объявлен чрезвычайный сбор всех боевых кораблей — крометех, кто находился на патрулировании границ и в местах локальных боевых действий.

Трещали переборки кораблей, выходивших из сверхсветовогопрыжка в считанных километрах от точки сбора флотилии; их корпуса, окутанныедымкой космической пыли, светились, как огни Святого Эльма.

Анастас знал: экстренный сбор — это всегда последнийаргумент для врага; больше игр не будет. Союзники землян — древняя расазмее-людей — постарались на все сто.

Корабли обрушивалисьв точку сбора из космического пространства: могучие крейсера, лёгкиеманёвренные фрегаты и, самое главное, штурмовые звездолёты. В предстоящих бояхим отводилась решающая роль.

На капитанском мостике флагмана объединённого флота — сейчастам в раздумьях стояли только трое: Анастас Аркадис — командующий объединённым флотом; первый помощник командор Микаэль — «Удар Молота»; второй помощник, командор Данаец — «Тигр,останавливающий время».

— Нас трое… Жаль, что сегодня с нами нет Василиска и Анны. Как долго мы мечтали отомстить за их гибель.

… Анастас Аркадис впился в подлокотники кресла побелевшимикостяшками пальцев. На этих словах он сделал паузу и оглядел своих боевыхтоварищей. Микаэль стиснул желваки; в глазах Данайца плескалась бездна.

Микаэль, глубоко выдохнув, медленно разжал кулаки. Данаецвозвращался из глубин бездны — лицо его перестало быть таким бледным.

— Алик, мы с тобой. Но скажи честно — ты уверен в этомплане? — Алик, в этот раз не буду спорить с Микаэлем — он прав. — Тыдействительно владеешь ситуацией? — Нет, я не оспариваю твоё решение, простохочу знать, — Данаец был немногословен.

— Друзья, мы с детства держались друг за друга. «За други своя — прими смерть!»— наш девиз. Обещаю всем, что у меня есть: я не подведу вас. Микаэль и Данаец переглянулись. — В тебе у нас нет сомнений,— сказал Микаэль, — но вот союзники внушают нам некоторые опасения.

— И Анастас, — добавил Данаец, — где будет Анна во времясражения? И твой приёмный сын — Ивар?

Анастас Аркадис оглядел двух самых преданных друзей. — Анна — старпом во вспомогательном флоте. Надеюсь, они вовсе не появятся на поле битвы.

— А Ивар? — тихо спросил Микаэль. Анастас снова сжал подлокотники, его пальцы побелели. — Он будет здесь. Моим ординарцем.

— Ты отправишь в ад ребёнка? — голос Данайца звучал ровно,почти без интонаций. — Я дал ему право выбирать, — голос Анастаса дрогнул.

Он встал, подошёл к иллюминатору и на миг замер, глядя надалёкие огни армады. — Это его выбор.

— Он потерял родителей, прошёл детдом, улицу, скитания — слишком многое для мальчишки. Он рано стал взрослым. То, что другим хватило бы на жизнь, ему досталось в первые годы.

— Он, как маленький, стойкий оловянный солдатик, — Анастасчуть улыбнулся. — Я не могу отказать ему, прикрываясьвозрастом. Не могу отнять у него право быть защитником — семьи, друзей, памяти родителей.Пусть идёт своим путём.

Он вздохнул и добавил тихо: — Всё, что могу — быть рядом. Дать ему немного тыла. Чтобы не выгорел. Чтобы остался человеком, а не превратился в машину для убийства.

В каюте на миг повисла тишина. Только шум систем корабля напоминал, что вокруг — тысячи тонн металла, корпус самого мощного судна во флоте. А за невидимой чертой начиналась бездна космоса, наполненная до краёв светом звёзд, движимых таинственными космическими течениями.

Микаэль молчал, опустив взгляд. Данаец стоял неподвижно, словно в ожидании. Анастас обернулся — и в его глазах мелькнуло то, чего не видели даже в бою:усталость и человечность.

Микаэль выставил вперёд ладонь. Данаец молча положил сверху свою. Анастас подошёл ближе, накрыл их руки своей и тихо сказал: — Там, где один из нас — там мы все вместе.

На мгновение им показалось, что мир остановился.

И будто сама армада, гудевшая за бортом, отозвалась на их клятву лёгким дрожанием металла. Час спустя в том же зале Анастас Аркадис собрал всех командующих союзныхфлотилий. Обстановка была боевой, напряжённой — и в то же время немного радостной. Здесь собрались командиры, чьи имена знала вся Империя Фениксов. Сам Император знал многих лично.

Основой Империи была раса змее-людей — древняя, как седыевихри космоса. Когда-то могущественная, она пришла в упадок, но до сих пор сохранила свои легенды, память, и главное — древние знания, позволившие ей встать во главе более сильных рас.

Когда-то змее-люди и древние драконы принадлежали к одномуроду, но по неведомым причинам их пути разошлись. Драконы ушли вглубь Вселенной; о них забыли — они просто исчезли из истории. Остались лишь их потомки — змее-люди.

Радостный гомон среди убелённых сединами адмиралов неутихал. Пользуясь моментом, они обнимались и радовались как дети. Все словно вернулись в юность. Многие, пренебрегая расовыми различиями, побратались и стали братьями по крови.

Кровь — не водица. Однажды найдя друга в смертельный час, кровный брат уже никогда не забудет побратима. Теперь, можно было наблюдать почти сюрреалистичную картину: грозный змееглаз, кошмарный на вид, похожий на земного спрута, пытался обнять Микаэля. Тот, весь опутанный щупальцами чудовища, только улыбался в ответ. Змееглазы обладали колоссальной ментальной силой. Рождённые в воде, они долго не могли существовать на суше.

Только взрослые особи могли находиться рядом с людьми. Их отличительный признак — гигантский глаз, занимавший почти половину «головы». Глаз этот они держали прикрытым, глядя на мир через узкую щель: стоило им раскрыть его полностью — и наружу вырывалась невообразимая духовная сила, подчиняя себе всё живое вокруг.

Впрочем, Микаэль мог смотреть «в глаза» без страха. Когда-то он спас маленького змееглаза — в младенчестве тот ещё не был столь…неудобоварим. Микаэль устроил у себя на судне огромный аквариум и терпеливо растил малыша,став для него отцом.

Позже змееглаз стал королём своей цивилизации и всякий раз посылал бесчисленные эскадры, чтобы поддержать Микаэля в бою.Выглядело это, конечно, забавно — но большинство пиратов и королей Вселенной так не думали: многие лишились флотов и планет в «маленьких» стычках с Микаэлем. Данаец, пробегая мимо, бросил на Микаэля умоляющий взгляд: — Спаси, брат! В этот раз я точно не выживу!

За ним величественно следовала королева созвездия Русалок. История, впрочем, была схожей: когда-то Данаец не смог выбросить за борт не то лягушку, не то сурка —крошечное, отвратительное создание, которое со временем превратилось в одну изсамых прекрасных женщин Вселенной.

Всё своё детство она провела в рукаве у Данайца. Пока он, сам будучи пиратом, сражался с пиратской нечистью, она смотрела на него восхищёнными глазами. А потом — исчезла. Данаец-Тигр поначалу только обрадовался — он на дух невыносил посторонних на своём штурмовом звездолёте.

Но радовался он зря. Это была не лягушка.

Принцесса созвездия «Грёзы русалки» и одноимённой галактики,вернувшись домой, заявила, что теперь она звёздный пират, к королевской семьеникакого отношения не имеет, а её капитан — «Данаец-Тигр» — это её судьба. Итолько он живёт в её сердце.

Родители долго приходили в себя. Мудрые были, однако: молча кивнули, согласились — и лишь попросили о потомстве. Им очень хотелось увидеть внуков.

«Принцесса Рада» — новоиспечённая императрица расы ЗвёздныхРусалок — согласилась. Возглавив флот своей галактики, она без колебаний помчалась к Данайцу-Тигру.Долго ему скрываться не удалось: командный пункт не бесконечен.

— Анастас, — голос Данайца-Тигра звучал так жалобно, что еготрудно было узнать. — Брат, ты должен меня спасти! Она хочет «обсудитьстратегию и тактику» — приватно!

Спрячь меня! Скажи, что все приказы исходят только от тебя!

Несмотря на тревожное ожидание предстоящего сражения и всюсерьёзность происходящего, в штабе оставалось немного места просто для улыбки ихорошего настроения.

Анастас воспользовался своим положением: поднял руку и громко объявил: — Братья, если вы позволите, я и дальше буду обращаться к вам именно так. — Времени у нас мало. Армада союзных флотилий уже собрана. Как только завершим командно-штабное обсуждение — стартуем.

— Друзья, коллеги, братья… — Анастас Аркадис едва сдерживалсебя: кровь кипела, а новости были ужасающими. — Нам впервые предстоит встретиться с древней расой драконов. О них почти ничего не известно: они древнее звёзд, а само их появление во Вселенной окутано тайной.

Анастас сделал короткую паузу и продолжил: — Итак, наши союзники подготовили для нас закрытый отчёт. — Раса драконов — одна из самых древних и могущественных во Вселенной.

Цель их прибытия на Красную планету достоверно неизвестна. По данным союзников, это лишь небольшой отряд изгоев — отдельная ветвь расы, не прижившаяся в своём обществе и потому гонимая самими драконами.

Они прибыли для возможной колонизации Солнечной системы. — Они не драконы, — голос Анастаса прорезал гул, и зал мгновенно стих. — Это отбросы их общества, изгои. Они идут сюда, чтобы забрать всё, что мы строили. Они не будут завоёвывать систему — они пришли грабить и брать рабов.

В зале пронёсся гневный шёпот. Один из адмиралов —седовласый ветеран — поднялся. — Аркадис, вы говорите: изгои. Но даже изгой-дракон остаётся драконом. На что мы можем рассчитывать?

— На их слабость, — холодно ответил Анастас. — Союзники оценили их мощь лишь как десятую часть силы истинного дракона. Но не стоит обманываться: для большинства наших кораблей они всё ещё смертельно опасны. Их единственное превосходство — наглость. Они рассчитывают, что мы струсим. Они ошибаются. Эти полудраконы-пираты коварны и не выбирают средств для достижения своихцелей.

Они могут обманом проникнуть вглубь Солнечной системы,захватить заложников и попытаться принудить человечество к унизительному миру. Мы не можем допустить этого. Наш флот должен опередить их и встретить на Красной планете — прежде чем онирасползутся по всей Солнечной системе.

После совещания — всем немедленно вернуться на свои кораблии по моей команде стартовать навстречу противнику.

В зале поднялся гул голосов; слышались отдельные реплики. — Если они победят, что ждёт наши малые цивилизации?

— Они растопчут вас следом за нами. После Солнечной системы следующими будете вы, — Анастас не стал сглаживатьуглы. Его мрачный взгляд не оставлял сомнений в правде сказанного. — Сейчас я поставлю боевую задачу для всех объединённых флотов. Если есть возражения — говорите сейчас. Договариваться нужно на берегу: в бою такой возможности не будет.

В зале воцарилась напряжённая тишина. — Мы вступаем в бой с марша. Это риск — но выбора нет. На учения времени не осталось. У вас на руках кристаллы: в них всё, что мы успели рассчитать.

— Прошу во время полёта прогнать данные через бортовыесистемы, создать необходимые локации и шаблоны для предстоящего сражения. Когда все будут готовы, через корабельную сеть мы сможем тренировать пилотов и отрабатывать все манёвры. Понимаю: жизнь есть жизнь - всего не предусмотришь. Но мы будем готовы как минимум на восемьдесят процентов к слаженным манёврам наших кораблей.

В общих чертах всё должно выглядеть так: как только войдём взону видимости противника — сразу начинаем развёртывание построения. По правому флангу сформируем крыло штурмовых звездолётов.

Командовать им будет командор Микаэль — «Удар Молота», единственный в нашем флоте, кто побеждал дракона и вернулся живым; многие из вас знают его и сражались с ним плечом к плечу.

По залу прокатился восхищённый гул; многие не выдержали и сразу заговорили. — Как это случилось? — воскликнулкто-то. — Какова мощь его корабля? — Откуда он?

Анастас вновь вынужден был усмирять зал. — Не торопитесь, — сказал он, поднимая руку, чтобы унять шум. — Вы зададите все вопросы и даже поговорите с ним после совещания.

Далее он продолжил: — Одновременно с правым флангом синхронно развернётся и левый фланг штурмовыхзвездолётов. Левое крыло возглавит командор Данаец — «Тигр». Шум нарастал — многие встрепенулись, приветствуя встающего Данайца-Тигра. Он был широко известен в этих кругах и для многих — настоящий кумир: отважный воин, прошедший тысячи боёв в уголках Вселенной, живая легенда.

— В центре разместим все тяжёлые корабли — только они смогут принять удар пиратов на равных. В том, что нас атакуют, никаких сомнений нет. В зале послышались голоса.

— Командующий, как вы можете отправить на верную смертьлучших из лучших? — раздался вопрос.

— Элита наших флотилий, стоя в центре и лишённая манёвра, может попасть под уничтожающую атаку этих зверей-драконов,

— заговорил один из адмиралов. — Не всё так просто, друзья,— вмешался Анастас. — За нашим отрядом тяжёлых кораблей встанут десятьдивизионов механиков. Это будет для пиратов самый серьёзный сюрприз.

— Союзники передали нам свою новейшую разработку — экспериментальную лазерную пушку. Она установлена на нашем флагмане. — К сожалению, это образец: он может сделать лишь один выстрел и требуетдлительной зарядки.

Все десять дивизионов механиков должны по очереди передаватьэнергию на флагман; накопление займёт почти минуту. — Всё это время мы должны сдерживать противника, не давая ему занять широкуюпозицию.

Союзники окрестили эту систему «Луч, разрезающий небо». Лучдействует по ширине всего в пятьсот метров. Левый и правый фланги штурмовых звездолётов будут непрерывно атаковатьпротивника с дистанции, не вступая в ближний бой — задача: не дать ему занять широкую позицию.

Впервые на лицах присутствующих появилась улыбка надежды. Появилась точка опоры. Анастас Аркадис уже не выглядел «безумцем», вступающим в бой с противником,десятикратно превосходящим по силе.

— Продолжим, — невозмутимо сказал Анастас Аркадис… — Звездолёты связи, госпитали, ремонтные базы и все технические службы, не задействованные в бою, сформируют вспомогательную флотилию. Командовать ею я поручаю Анне Северион.

Зал взорвался смехом; оживление вернулось. Посыпались реплики и вопросы. — Это та самая «Ведьма на метле»? — пробормотал кто-то со смехом. — Та, что охотится на злых демонов Вселенной, ищет космических сморчков для изготовления ядовитого зелья?

Хотя в зале были офицеры высшего звена, но и они были наслышаны о «подвигах» молодой разбойницы. Оказалось, что она — лучший выпускник Академии Звёздного Флота: официальный чемпион флота среди молодых пилотов по всем видам троеборья — в том числе встречные бои на штурмовиках, рукопашный бой на суше, тактика икомандная подготовка. Капитан команды чемпионов.

Анастас улыбнулся и попросил всех успокоиться. — Итак — все корабли, не участвующие в бою, расположатся в трёх часах полёта от района сражения.

А, внизу, на Земле, трещали сверчки. Над крышами клубился дым; пахло хлебом и домом. Люди клялись в вечной любви, не ведая, что вечность может оборваться уже завтра.

Ивар восхищённо смотрел на выступление отца. Для него Анастас Аркадис сейчас был как древний богатырь, собирающий небесную рать на бой. Он отчаянно завидовал старшей сестре — Анна Северион во главе флотилии — недосягаемая вершина. Ивар оставался простым ординарцем, допущенным на заседание штаба.

— А теперь главное: «Луч, разрезающий небо», может разнестипланету в пыль. Нам придётся выстроить атаку так, чтобы направление удара проходило вблизипланеты — это добавит хлопот.

— Но на планете ещё остались наши колонии — беззащитныегражданские: женщины, старики, дети. Они прячутся в подземных городах, гдезанимаются добычей полезных ископаемых.

У прибывших драконов нет времени на колонизацию: ониготовятся к бою с нами.

Совещание продолжалось ещё час — шли технические обсуждения. Когда официальная часть окончилась, в зале снова воцарился радостный гомон:старые друзья, не ожидавшие этой встречи, спешили обменяться всего парой словперед разлукой.

Прозвучала команда! - и огромная флотилия устремилась кКрасной планете.

Ночь, широко распахнув глаза, наблюдала, как звёздырасступались, пропуская корабли землян.

Глава 2. «Ивар, Анна, Анастас Аркадис — семья»

— Ивар! — над лесным озером звенел молодой, чутьрассерженный голос.

— Где ты прячешься, паршивец? Всё равно найду — и тогда ушитебе надеру!

На берегу стояла девушка. В коротких шортах и майке онаказалась подростком, но в её осанке и взгляде чувствовались уверенность и сила.Тёмно-каштановая коса спадала до пояса, а серо-зелёные глаза сверкали, будтоперед озером стояла юная богиня-охотница Артемида.

Анне было семнадцать. Высокая, спортивная, она выгляделамоложе, чем была, но уже училась в Академии звёздного флота. Среди курсантов еёзнали: одни влюблялись, другие просто восхищались её характером. Но никто несмел приблизиться — воспитанница адмирала Анастаса Аркадиса вызывала не толькоуважение, но и лёгкий страх.

В это время в кустах прятался двенадцатилетний мальчишка —виновник шума и тревоги. Ивар, её младший «брат». Он стащил у сестры акваланг итеперь боялся показаться на глаза.

Когда-то Анастас учился вместе с родителями Анны — мальчикоми девочкой, с которыми поклялся дружить и никогда не бросать друг друга. Годыспустя один стал мужем, другой — адмиралом. Вернувшись из дальнего похода,Анастас узнал страшное: друзья погибли. От них осталась только дочь — Анна.

Она воспитывалась в интернате для детей погибших звёздныхофицеров. Там ей сулили блестящую карьеру, но не могли дать самого главного —семьи. Тогда Аркадис взял её к себе.

Он не стал удочерять девочку — она сохранила фамилиюродителей, чтобы помнить о них и гордиться ими. Так Анна Северион стала частьюего жизни.

Через несколько лет в их доме появился ещё один ребёнок —маленький Ивар. Его родители-археологи исчезли на окраине галактики. Мальчишкухотели списать как «проблемного» — он не раз сбегал из детских домов.

Пытаясь сохранить память о своих погибших родителях, онбережно хранил помятую фотографию, всегда держал её при себе — упрямый, дикий,но с живой верой в то, что родители всё ещё живы.

Сначала Анна ревновала. Но однажды, когда мальчик сорвался сдерева и чуть не погиб, она спасла ему жизнь. С того момента они сталипо-настоящему братом и сестрой. Именно это упрямство тронуло адмирала. Иварстал вторым ребёнком в его доме.

— Ивар, ну выходи уже, — голос Анны смягчился. — Я не будуругаться. — Анечка, ты точно не будешь ругаться? — из кустов показалась вихрастая голова.На лице мальчика застыло выражение вины и хитрости одновременно.

— Ладно, рассказывай. Зачем тебе мой акваланг? — Аннаулыбнулась и вздохнула. — Там, в озере… я нашёл старую машину, — заговорщицки признался он. — Хотелразобрать её и вытащить на берег.

— Ну, раз уж начал… помогу. Но сначала я научу тебяправильно пользоваться снаряжением. А то ведь ты всегда учишься по инструкции,а в ней не всё написано, — она на секунду задумалась, потом покачала головой.

Они провели у озера весь день — спорили, смеялись, ныряли,пробуя акваланг. Вода была тёмной и густой, и каждый их вдох под водойотдавался в ушах. Но в этот раз всё обошлось без приключений.

Анна, вспоминая свои первые годы в Академии, смотрела набрата и думала, что он удивительным образом похож на их наставника: упрямый,дерзкий, неукротимый. «Маленький Аркадис», — подумала она и неожиданноулыбнулась.

Дом у озера стал для них всех местом, где впервые за долгиегоды чувствовалась настоящая семья…

Вечер у озера

Когда солнце спряталось за лес, Анастас, услышав их дневныеприключения, неожиданно предложил: — Поехали на озеро, посидим возле костра,пожарим рыбу, расскажу вам пару жизненных историй.

Дети часто просили рассказать ему о дальних мирах исражениях — и каждый раз слушали, будто сказку, когда он делился своимивоспоминаниями.

Он попросил Анну наловить рыбы, а Ивара — собрать хворост иразвести огонь. Сам занялся готовкой у костра: ловко и сноровисто подготовилвсё для ухи и сплёл из прутьев вертела для рыбы.

Анна впервые видела Анастаса в таком задумчиво-взволнованномсостоянии и была заинтригована.

Все трудились слаженно, и вскоре над огнём уже веселопокачивался котелок с ухой, а рядом потрескивали угли, на которых Анастаспосыпал рыбу солью и какими-то пряными травами.

Раньше Анна никогда не видела, как Анастас жарит рыбу иварит уху… Столько лет она прожила в его доме — и это был первый раз. Рыбаоказалась необыкновенно вкусной, а уха — ещё вкуснее. После того как онинемного попробовали всего, Анастас спросил, понравилась ли им его стряпня.Ответом было быстрое кивание: они даже не перестали жевать, продолжая поглощатьрыбу.

Огонь трещал, искры поднимались в тёмное небо. На озерезагудели вечерние жуки, и в этот момент Анастас стал серьёзным:

— Тебе недавно исполнилось двенадцать, через два года ты мог бы поступить вакадемию…

Однако в космосе запахло порохом, боюсь, у нас не будет времени ждать.Думаю мы могли бы рискнуть и добавить тебе в документах несколько лет.Отправим тебя в академию, и ты сможешь начать обучение на пилота звёздныхкораблей. Первые два года будешь тренироваться на малых летательных аппаратах.

Но решение за тобой. Учиться со сверстниками — это одно, а выходить на спортивнуюарену сражаться с ребятами на два-три года старше тебя — это так же тяжело, каквыживать в ночных трущобах. Но ты уже был в такой ситуации, я в тебя верю, Ивар.Другого пути у нас может и не быть. Выбор за тобой. Как ты решишь, так ипоступим.

Анастас Аркадис замолчал, молча наблюдая за Иваром.

Ивар от неожиданности перестал жевать. Его сердцеподпрыгнуло: он так долго ждал момента, когда ему позволят научиться управлятьвоздушными судами.

Анастас продолжил, слегка улыбнувшись его сияющим глазам:

— Ивар, если ты готов поступить в академию, ты должен узнатьбольше.

— Есть вещи, которые надо обсудить здесь и сейчас.

Он сделал паузу и посмотрел в пламя.

— Официально мы ещё только осваиваем Луну и запускаемракеты. Но это — лишь верхушка айсберга. На Земле далеко не все знают нашереальное положение: то, что показывают средства массовой информации, сильноотличается от действительности.

— Ивар, ты видел мои боевые награды. Но ты никогда не видел,чем именно мы занимаемся.

Голос Анастаса стал ниже, и даже Анна выпрямилась, слушаявнимательно.

— У землян есть могущественные союзники. Они передали намзнания и технологии, помогли построить первые звёздные корабли, обучили нашикоманды. Мы уже совершаем межзвёздные полёты. — Но… — Анастас тяжело вздохнул. — Всё это держится в тайне. Союзники обязанысоблюдать договоры с другими цивилизациями и не могут ускорять развитие«молодых миров». Земля пока относится к таким.

Ивар слушал, раскрыв рот. Казалось, он впервые почувствовалдыхание вселенной.

— Завтра, — продолжил Анастас, — ты увидишь наши малыелетательные суда. Но ты должен дать мне слово: молчать, как рыба, о том, чтоувидишь на базе.

— Я обещаю! — горячо выпалил Ивар, едва не подпрыгнув сместа.

Анастас перевёл взгляд на Анну. Его лицо смягчилось, но вголосе прозвучала показная строгость: — Анна с этим не вполне справилась…

Та вспыхнула, покраснела и, опустив глаза, пробормотала: —Такого больше не повторится, старший.