Вернигероде - город ведьм: искушение тьмой

– Действительно странно, что они всё ещё никого не выбрали на её место, – согласился отец Говард.

– Меня волнует, что в городе нет приезжих, – поделился наблюдением немного остывший Эди.

– Значит, мы узнаем обо всём во время шабаша, – заключил Ягер.

– Если бы это был просто шабаш, то я бы не сильно беспокоился, – возразил Амодей. – Но это будет ритуал. Если мы ошибёмся – они высвободят демона, который несколько веков сидел взаперти. И с ним справиться будет гораздо сложнее, чем со всеми здешними ведьмами вместе взятыми. – Он взял фигурки ведьмы и рыцаря и поставил друг напротив друга. – Например, мы прервём ритуал, но любой ритуал должен быть завершен. Какие у нас варианты? Самим его завершить? Победить демона? А мы сможем это сделать и выжить?

– Это разумный вопрос. Что по этому поводу есть в твоей «Чёрной книге»? – задумчиво спросил отец Говард.

Паладин поднялся и достал кожаную сумку, убранную на полку под барной стойкой с внутренней стороны. Вынув талмуд с железной застёжкой на стол, он перелистнул несколько страниц, прежде чем остановился на одном изображении:

– Вот он, – ткнул пальцем в страницу Амодей.

Отец Говард и Эди подошли ближе. Через плечо паладина они заглянули в книгу. Иллюстрация прекрасно передавала суть и процесс проводимого обряда. На «лысой горе» по кругу были выложены внушительных размеров каменные глыбы, на которых расселись ведьмы. Лишь одна из них была в стороне: она толкала перед собой большой валун, пытаясь замкнуть им магический круг. В круг была вписана начерченная на земле звезда, пылавшая огнём. В центре звезды был установлен жертвенный камень. Над камнем стоял дьявол, держа в поднятой руке ритуальный нож...

– Читай вслух, – велел Ягер, который между делом выяснил, что на кухне клуба ещё оставались жареные куриные ножки, и теперь уплетал их.

«Замкнув в круг 666 душ, которые тринадцать раз произносят имя демона, ведьмы распаляют огонь из ада, который хранят, чтобы открыть дверь в потусторонний мир. Владычица встаёт перед жертвенным камнем. Как только демон появляется, она берёт ритуальный нож и пускает себе кровь. Когда кровь падает на жертвенный камень, она произносит заклинание «Tu est nihil. Veni et adiuva me. Accipe hanc hostiam et serve mihi4», усмиряющее демона, и получает его власть».

– Или попадает под его власть, – дополнил отец Говард.

Амодей перевернул страницу, и увидел, что следующий лист был вырван.

– А вот со описанием борьбы и противодействия у нас проблемы, – вынужден был признать он.

– Значит, мы сами должны его завершить, – обречённо сказал Эди, отходя от книги и снимая со стены свой арбалет.

– Тогда читай ещё раз и внимательнее, – потребовал Ягер. – Нам нужно хорошо продумать, как и что сделать.

Если впечатления от концерта у Руны были исключительно положительными, то от последующего разговора осталось неприятное ощущение.

Да, они её спасли. Что бы они там не говорили про то, что подоспели в самом конце. И больше они не обязаны присматривать за ней или опекать. Но разве справедливо теперь просто так бросить её, когда дверь в мир колдовства и магии перед ней приоткрылась? Как она могла теперь спокойно жить, зная обо всем? Не только зная. Работая над проектом, который вольно или невольно вовлекал людей в тёмные дела нечисти! Руна чувствовала за это ответственность. И единственным надёжным способом не остаться в стороне – было проникнуть на мероприятие, во время которого будет совершён ритуал.

И раз уж охотники не хотели, чтобы она путалась у них под ногами, Руна решила действовать по-другому.

На работе девушка надеялась, что Маттеус позовет её к себе, чтобы поговорить под каким-нибудь предлогом. Но прождав полдня и так и не дождавшись, перед перерывом она сама постучала и заглянула в кабинет нового начальства:

– Есть как-нибудь новости от заказчика? – спросила она.

Маттеус сидел за столом среди пирамид из коробок с напечатанной продукцией, которая почему-то вернулась, стол его был завален образцами материалов для новых этикеток, трубка стационарного телефона была снята и лежала на столе, чтобы никто не мог даже случайно дозвониться. Картину дополнял плоттер со стикером «на гарантийное обслуживание», занявший стулья у стены. Волосы молодого человека были всклочены: очевидно, он постоянно был вынужден хвататься за голову, разбираясь в делах, которые до него вела фрау Крюгер.

– Проходи, – пригласил он, увидев Руну. – Доступ к почте получили. Всё одобрено. Извини, закрутился, сегодня с утра тебе не сказал.

– Отлично, – обрадовалась Руна тому, что пока для неё всё складывалось удачно. – А у меня будет одна просьба, связанная с этим проектом. Немного необычная...

– Давай пойдём пообедаем и ты мне расскажешь? – внезапно предложил Маттеус, посмотрев на часы.

Руна догадалась, что ему не терпится что на какое-то время сбежать из того хаоса, в котором он оказался, а потому согласилась:

Вообще-то я не против перекусить.

Взяв верхнюю одежду под неодобрительными взглядами корректора и менеджера по продажам, они вышли на улицу, и Маттеус указал на заведение с типичным для Вернигероде названием «Котёл», находившимся на противоположной стороне.

– Что-нибудь слышно о фрау Крюгер? – спросила Руна по дороге.

– Ничего, о чём бы мне официально сообщили, – вздохнул Маттеус. – Насколько я знаю, полиция потеряла всякий след, не может даже выяснить, как и куда она перемещалась...

Руна подумала, что вряд ли полиция ищет метлу, а потому спросила:

– Сложно выполнять за неё работу?

– У неё так всё запутанно, что сам чёрт ногу сломит... – махнул рукой парень.

Руна обратила внимание на то, что никто из них не произнес дежурную фразу «надеюсь, что с не всё в порядке и что она скоро вернётся». И задалась вопросом, заметил ли это Маттеус.

Они вошли в «Котёл». Свободных столов было немного, и их разместили у нарисованного на стене очага. Заглянув в меню, Маттеус быстро выбрал кисло-сладкий чечевичный суп с кровяной колбасой, сказав, что он полезен для кроветворения и укрепления костей. Руна предпочла ограничиться более привычными капустными голубцами со свиным фаршем.

– А как ты сам к ведьмам и всем этим историям относишься? – поинтересовалась Руна, пока их заказ готовили, решив зайти издалека.

– О ведьмах Вернигероде ходит множество леденящих кровь легенд, – ответил Маттеус. – И дурная слава этого места действительно дает все основания предполагать, что в прошлом жертвоприношения тут могли проводить. Но ни одного документального подтверждения колдовства кроме доносов и сказок братьев Гримм здесь никто не видел... – пожал он плечами.

Принесли обед, и разговор на некоторое время прервался. Но съев свой суп, Маттеус захотел аргумент продолжить:

– В 20-х годах прошлого века к нам приезжал английский исследователь паранормальных явлений – Гарри Прайс. Не знаю откуда, но этот Прайс владел тайным гримуаром, называемым «Верхнегерманской Черной Книгой». Одно из заклинаний в этой книге предназначалось для превращения молодого козла в мальчика. Прайс воспользовался подробной инструкцией и воплотил ритуал в жизнь на вершине горы Брокен. Обряд был проведен идеально, однако, никакого действия не возымел: козел оказался козлом.

Руну это рассмешило:

– Зато обратные превращения работают отменно: не раз видела, как парни превращаются в козлов. Даже и без помощи магии...

Но Маттеус, похоже, не оценил её юмора, потому что в ответ сказал:

– Здесь превосходный рисовый пудинг с корицей и яблочным соусом.

Именно под рисовый пудинг Руна и решилась перейти к своей просьбе:

– В общем, я хотела поговорить вот о чём, – сказала она. – Ты знаешь, «Тёмный ритуал» для меня первый самостоятельный проект. Я им так прониклась, что увлеклась всей этой темой обрядов и традиций, которую что продвигает заказчик, – девушка говорила смущенно и немного сбивчиво, но выглядело это естественно, потому что она и вправду волновалась. – Тут я почти закончила, мне скоро уезжать. И... я подумала, может быть, заказчик мог бы предоставить мне входной билет, чтобы я увидела то, для чего трудилась?

– Это не такая уж и необычная идея, – поддержал Маттеус. – Я тебя понимаю. Давай сделаем так: я постараюсь достать билеты и пойдём вместе?

Кусок пудинга чуть не застрял у Руны в горле: при более близком знакомстве, этот Маттеус был весьма странным.

Мужчина сидел в пивном баре, постукивая пальцами по пустому бокалу. В дверях появилась элегантно одетая дама, спросила что-то у официанта и направилась к столу.

– Вы опоздали, – заметил он.

– Такие люди как я не опаздывают, а задерживаются, – поправила его женщина.

– А такие как я обычно не ждут, – парировал он.

– Давайте прекратим бесполезную перепалку и перейдём к делу, – дама положила сумочку-клатч на стол, а официант поставил перед ней стакан воды и удалился.

– Я вас слушаю, – кивнул мужчина.

– О сложившейся ситуации все осведомлены, – поморщилась женщина, поскольку положение дел было для неё неприятно. – Владычицы Виги больше нет, но остается вопрос о силе, которую должен высвободить ритуал. Среди нас возникли споры о том, кто займет её место. Я не имею амбиций, но отвечаю за сохранение общины и собираюсь положить этим спорам конец. А потому пришла просить: готовы ли провести ритуал лично вы?

– Но при этом вся сила достанется мне, – уточнил мужчина.

– Разумеется, – неискренне улыбнулась собеседница.

– Зачем вам отдавать власть мне? – спросил мужчина, пристально глядя на неё.

– Затем, – повела бровью дама, – что после ритуала вы станете одним из нас.

– Госпожа мэр, – мужчина ухмыльнулся, покачивая головой, намекая на то, что чувствует подвох.

– Просто подумайте над нашим предложением, – холодно резюмировала она. – Вам известно, где и когда всё пройдёт, – женщина поднялась, бросив на стол наличные, и вышла из заведения.

1 VRSNSMV — SMQLIVB = Vade retro Santana! Nanquam suade mihi vana! Sunt mala quae libas. Ipse venena bibas!

2 Отсылка к песне «Хэллоуин тыква» MAXXXIN &Woodoo Woodpeckers

3 На самом деле это пояснение частично верно для слова «Абракадабра»

4 «Ты ничто. Приди и помоги мне. Прими эту жертву и служи мне»