(не) Подарок для дракона. Развестись и не влюбиться

Глава 10

Я сделала шаг, и мир вокруг взорвался светом.

После полумрака коридоров бальный зал казался гигантским бриллиантом, который кто-то безжалостно расколол, заставив сверкать каждую грань. Тысячи магических огней, подвешенных под высоким сводом, отражались в зеркальных стенах, создавая иллюзию бесконечности. Дядя постарался на славу: зал действительно напоминал царство Снежной Королевы из старых сказок.

Пол был выложен плиткой, имитирующей лёд – темно-синей, с прожилками серебра. Колонны обвивали не настоящие цветы, а хрустальные розы, внутри которых пульсировал холодный голубоватый свет. Потолок терялся в искусственной дымке, из которой медленно, кружась в вальсе с потоками воздуха, падал сухой, нетающий снег.

– Ой! – раздался обиженный писк у моих ног.

Я замерла и опустила взгляд. Лира, до этого семенившая рядом в своей теневой форме, вдруг стала видимой. Она сидела на пороге, потирая нос лапкой, словно врезалась в стекло.

– Что такое? – шепнула я, чувствуя, как внутри нарастает паника.

Лира снова попыталась сделать шаг вперед, но воздух перед ней пошел рябью, и её отбросило назад.

– Барьер, – возмущенно фыркнула лисичка, ее шерсть встала дыбом. – Антимагическая сетка для фамильяров. Сюда пускают только людей и… ну, гуманоидов. Меня не пускает!

Я похолодела. Остаться без Лиры, без её поддержки и чуткого слуха посреди этого осиного гнезда? Я инстинктивно сделала шаг назад.

– Тогда я тоже не пойд…

– Леди, – тихий, но твердый голос стража прозвучал совсем рядом. – Все в порядке. Это стандартная защита от шпионажа и магических шалостей на королевских приемах. Не стоит привлекать внимание, разворачиваясь на пороге. Идите. Я присмотрю за периметром, а ваша лисица подождет здесь.

Лира, понимая безвыходность ситуации, дернула ухом и ободряюще махнула мне хвостом:

– Иди, Ари, не волнуйся. Я буду караулить у входа. Если что – кричи мысленно, я этот барьер прогрызу!

Я глубоко вздохнула, расправила плечи, как учила герцогиня Марлен, и шагнула в зал. Одна.

Стоило мне пересечь невидимую черту, как на меня обрушился гул голосов, шелест платьев и звон бокалов. На меня тут же обратили внимание, разворачивались, замолкали и провожали взглядами.

Десятки, сотни глаз, скрытых под масками. Пёстрые наряды дам – красные, золотые, изумрудные – создавали яркую мозаику, на фоне которой я… терялась.

И тут я поняла замысел Эргона.

Моё платье. Белое, сияющее, переливающееся искрами. В пустом коридоре оно казалось ярким пятном, но здесь, в этом «снежном» зале, среди белых колонн и падающего снега, я стала частью декорации. Я была как зимний дух, как ожившая статуя изо льда. Я была у всех на виду, но при этом сливалась с окружением.

Он и это предусмотрел…

– Кто это? – долетел до меня шепот какой-то дамы в пышном фиолетовом кринолине.

– Не знаю… Какая-то герцогиня из северных земель?

– Смотрите, как сияет… Это бриллианты?

Люди расступались, давая мне дорогу, но никто не узнавал. Маскировка была безупречной. Никто не объявлял гостей, церемониймейстер молчал – маскарад предполагал полную анонимность. Это давало больше свободы гостям, делало их раскрепощенными. И это же создавало проблемы. Можно было сделать какую-то гадость и сбежать, пока тебя не узнали.

Я медленно шла сквозь толпу, стараясь держать спину прямо и не выдать дрожь в руках. Сердце колотилось так, что, казалось, корсет сейчас треснет. Где же Эргон? Он обещал, что найдет меня.

Взгляд выхватил знакомый силуэт. Лавена.

Кузину было трудно не узнать даже в маске. Она стояла в центре группы своих верных фрейлин, облаченная в то самое зеленое платье, расшитое изумрудами. Она что-то эмоционально рассказывала, активно жестикулируя веером, но вдруг замолчала. Её голова повернулась в мою сторону.

Даже сквозь прорези её маски с перьями я почувствовала этот взгляд – липкий, оценивающий и полный жгучей зависти. Она не узнала во мне «бедную родственницу», нет. Она увидела соперницу. Женщину, чье платье затмевало её собственное.

Лавена что-то резко шепнула одной из фрейлин, и те дружно обернулись, сканируя меня недобрыми взглядами. Я поспешила отвести глаза и скользнуть глубже в толпу.

Чуть поодаль, возле фуршетного стола, стоял Валин. Он всё ещё был с той же компанией молодых лордов, что и в коридоре. И, к моему смущению, не сводил с меня глаз. В его взгляде не было узнавания, только чистое мужское восхищение, от которого краска бросилась мне в лицо под маской. Если бы он знал, что пялится на свою кузину, умер бы от стыда.

Но была в зале фигура, от которой по спине пробежал настоящий мороз, куда холоднее искусственного снега.

Высокий, неестественно худой мужчина в темно-зеленом камзоле, напоминающем чешую. Лицо скрывала маска без рта, гладкая и блестящая, как змеиная кожа. Это сложно было не узнать.

Посол нагов.

Он стоял неподвижно, как изваяние, но его голова медленно поворачивалась из стороны в сторону. Он не смотрел на наряды. Он искал. Рыскал взглядом, словно хищник, почуявший добычу. Искал… меня.

В какой-то момент его голова дернулась в мою сторону. Я замерла, боясь дышать. Неужели узнал? По ауре? По запаху?

Но тут между нами прошел лакей с подносом, и наваждение рассеялось. Посол отвернулся, продолжая сканировать зал, а я поспешила к колоннам, надеясь найти за ними диванчики, присесть и просто подождать Эргона. Он ведь должен прийти. Он обещал. Он не оставит меня здесь одну. Но дойти я не успела.

– Леди скучает? – раздался бархатный баритон прямо над моим ухом.

Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял мужчина в костюме черного рыцаря и полумаске. Я машинально осмотрела незнакомца: каштановые волосы чуть ниже плеч, карие глаза, широкий подбородок, рост чуть выше меня. Это не Эргон. Мужчина был мне не знаком, скорее всего кто-то из приглашенных лордов.

– Позвольте предложить вам бокал игристого из ледяных погребов? – он протянул мне хрустальный фужер, в котором пузырилась золотистая жидкость.

– Нет, благодарю вас, – вежливо, но сухо ответила я, делая шаг назад. – Я не пью.

– Тогда, может быть, танец? – тут же подхватил еще один кавалер, возникший с другой стороны. – Оркестр как раз начинает вальс «Зимние грёзы».

– Прошу прощения, я… я обещала этот танец, – пролепетала я, чувствуя, как кольцо внимания сжимается.

Откуда здесь собралось столько мужчин? Неужели, они все пришли без спутниц в надежде найти… кого? Девушку на одну ночь? Да, я слышала, что на балах-маскарадах негласно велась такая практика, но никогда не думала, что она коснется меня.

Я смогла убежать, разыскивая в толпе хотя бы герцогиню Марлен. Но ее нигде не было, или я ее просто не могла узнать. А еще я не увидела короля, но это даже хорошо. Привлекать еще и его внимание мне не хотелось.

Я скользила между людьми, поглядывала на танцующие пары и мечтала поскорее скрыться, затеряться среди таких же светлых и блестящих колонн, как мое платье. Побыть хоть немного без этого навязчивого внимания, но далеко уйти мне не удалось.

Внезапно ко мне подошел очередной кавалер с предложением потанцевать. А затем еще один. И еще. Мужчины разных возрастов, заинтригованные одинокой незнакомкой в невероятном платье. Кто-то хотел познакомиться, кто-то просто рассмотреть вышивку поближе, кто-то блеснуть остроумием.

– Леди, ваша красота растопит этот лед…

– Леди, разрешите узнать ваше имя…

Их было слишком много. Запахи дорогих одеколонов, пудры и алкоголя смешались в удушающее облако. Голоса сливались в гул. Мне стало нечем дышать. Маска, казалось, прилипла к лицу, а взгляды – и восхищенные, и завистливые, и опасный, ищущий взгляд нага – давили со всех сторон.

– Прошу прощения, мне нужно освежиться, – бросила я очередному кавалеру, который уже тянул руку к моему локтю, и, подхватив юбки, почти побежала в сторону высоких стеклянных дверей, ведущих на террасу.

Страж остался где-то в толпе – я потеряла его из виду, но надеялась, что он видит меня. Сейчас мне просто нужно было сбежать. Хотя бы на минуту.

Я толкнула тяжелую створку и выскользнула на балкон.

Здесь царила тишина. Настоящая, природная, а не наколдованная. Звуки музыки, смех и веселье все еще были слышны, но приглушенно.

Вечерний воздух был прохладным, даже холодным для середины лета – магия «Ледяной ночи» работала как никогда. Я подошла к каменным перилам и жадно вдохнула. Легкие обожгло холодом, но голове сразу стало легче.

Внизу, в парке, было темно и пусто. Только снег слабо мерцал на дорожках.

Я обхватила себя плечи руками, пытаясь согреться. Платье Эргона было прекрасным, но не рассчитанным на зимние ночные прогулки.

– Где же ты? – прошептала я в пустоту, глядя на темные верхушки деревьев. – Почему не приходишь?

Одиночество навалилось с новой силой. Я чувствовала себя самозванкой на этом празднике жизни. Принцессой, у которой нет ничего, кроме подаренного платья и самой себя. А что, если он не придёт? Что, если это часть его игры? Или, что ещё хуже, дядя Леопольд уже раскрыл его планы и…

Хрусть.

Звук был тихим, едва слышным. Скрип снега под тяжелым сапогом.

Я напряглась, но не обернулась сразу. Сердце подпрыгнуло к горлу. Неужели наг? Или стража дяди?

Я медленно, очень медленно повернула голову.

На балконе я была не одна.

Из тени, отбрасываемой густым плющом, обвивающим стену дворца, отделилась высокая фигура. Темная, мощная, пугающая.

Незнакомец стоял в паре шагов от меня, и его лицо скрывала глухая черная маска в виде морды разъяренного зверя. Аура вокруг него была такой тяжелой и властной, что воздух, казалось, сгустился.

Я попятилась, упираясь поясницей в ледяные перила. Бежать было некуда.

Я метнулась в сторону, пытаясь проскользнуть мимо него к спасительным дверям, к свету и людям. Но я была слишком медленной. Или он – слишком быстрым.

Мужчина даже не сдвинулся с места. Он просто лениво, словно отгоняя назойливую муху, махнул рукой в перчатке.

Мир схлопнулся.

Звуки музыки, смех, звон бокалов – всё исчезло в одно мгновение, будто кто-то захлопнул крышку тяжелого сундука. Исчез свет. Исчезли стены дворца. Исчезло даже небо над головой. Вокруг нас сгустилась вязкая, непроглядная тьма. Она не была похожа на ночь – это была сама пустота, холодная, липкая, пахнущая сырой землей и старым склепом.

Темная магия. Запретная. Древняя.

Я замерла, чувствуя, как ледяные пальцы страха сжимают горло ещё до того, как меня коснулась магия. В этой черноте светилось только моё платье – жалкий, одинокий маяк, который вот-вот погаснет, и прорези маски незнакомца.

– Кто… кто вы? – мой голос дрожал и срывался, звуча глухо, словно из-под толщи воды. – Что вам нужно?

Я отступила на шаг, но наткнулась спиной не на перила, а на что-то упругое и холодное. Теневой барьер. Мы были в ловушке. В коконе, отрезанном от остального мира.

«Лира!– в панике закричала я мысленно, пытаясь нащупать связь с фамильяром. – Лира, помоги! Здесь кто-то…»

Тишина. Глухая, ватная, могильная тишина. Связи не было. Я словно кричала в бездну.

«Эргон! Эргон, пожалуйста!»

Ничего. Ни отклика, ни тепла, ничего. Я была абсолютно, совершенно одна.

Незнакомец медленно двинулся на меня. Его шаги не издавали ни звука, словно он плыл по воздуху.

– Имя не имеет значения, Ваше Высочество, – прошелестел его голос. Он был тихим, вкрадчивым, и от этого ещё более жутким. Он не угрожал, не кричал. Он просто констатировал факт. – И мои мотивы – тоже. Я всего лишь инструмент.

– Инструмент? – выдохнула я, прижимая руки к груди.

– Наемник, – пояснил он с легким смешком, от которого у меня мороз прошел по коже. – Мне платят за решение проблем. И сегодня проблема – это вы.

У меня подкосились ноги. Заказали? Меня? Но кто… Лавена? Дядя? Наги?

– Как вы меня узнали? – прошептала я, чувствуя, как к глазам подступают слезы бессилия. – Мы ведь здесь все в масках и… У меня нет денег, но… Эргон, он может заплатить вам больше! Вдвое, втрое больше, только отпустите…

Я это говорила, но не знала наверняка, как бы поступил мой случайный муж.

Маска зверя чуть наклонилась вбок.

– Драконы жадные, милая леди. Но, конечно, не все. А мои заказчики платят золотом вперед. И платят очень, очень щедро. Никто еще не жаловался на качество моей работы.

Он поднял руку, и тьма вокруг него зашевелилась, ожила. Из черного тумана начали формироваться длинные, извивающиеся щупальца, похожие на дымных змей.

– Не бойтесь, – в его голосе прозвучало издевательское сочувствие. – Это будет не больно. Вы просто уснете. Замерзнете изнутри и уснете. Навсегда. Даже жаль портить такую красоту… и такое дивное платье. Но работа есть работа.

Снаружи, за пределами нашего темного купола, вдруг послышался глухой удар. Будто кто-то тяжелый врезался в невидимую стену. Потом еще один. И яростный, приглушенный рык.

Страж! Или… Эргон?!

У меня вспыхнула надежда. Я открыла рот, чтобы закричать, но наемник лишь раздраженно цокнул языком.

– Шумно, – бросил он и сделал резкий, рубящий жест второй рукой в сторону звука.

Удар. Тихий хруст. И снова мертвая тишина.

Моё сердце рухнуло в пятки. Он… он убил того, кто пытался мне помочь? Так просто? Одним взмахом руки? Или…

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно кивнул убийца и снова повернулся ко мне. – Пора заканчивать, принцесса. Бал для вас окончен.

Черные щупальца метнулись ко мне быстрее, чем я успела моргнуть.

Они обвили мои лодыжки, талию, сковали руки, прижимая их к телу. Я дернулась, пытаясь вырваться, но тени были твердыми, как сталь, и холодными, как лед. Этот холод проникал сквозь ткань платья, впиваясь в кожу, замораживая кровь в венах.

– Нет! – захрипела я.

Одно из щупалец, толстое и пульсирующее тьмой, мягко скользнуло по моей шее и сжалось. Воздух перестал поступать в легкие.

Я царапала черную магию ногтями, ломая их, пытаясь хоть немного ослабить хватку, но мои пальцы проходили сквозь дым, не причиняя ему вреда, в то время как сам дым душил меня с неумолимой силой.

Перед глазами поплыли цветные пятна. Легкие горели огнем.

Наемник подошел вплотную. Теперь я видела его глаза в прорезях маски – блеклые, водянистые, совершенно равнодушные глаза убийцы.

Он медленно, почти торжественно вытащил из ножен на поясе кинжал. Лезвие было не стальным. Оно было сделано из черного стекла или обсидиана, и по нему бежали фиолетовые искры проклятия.

– Последний вдох, Арианна, – прошептал он, занося клинок.

Я не могла дышать. Не могла пошевел

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.