(не) Подарок для дракона. Развестись и не влюбиться

Мэйзи упала на колени, роняя остатки платья на ковёр.

– Я… я забрала его, Ваше Высочество! – всхлипывала она, размазывая слёзы по щекам. – Всё было готово, мадам Жизель успела его доделать, упаковала в защитный кокон… Я шла по коридору, по короткому пути, чтобы быстрее… А там они.

– Кто «они»? – спросила я, опускаясь рядом с ней и касаясь изорванного шёлка.

– Девушки. Трое или четверо, я не разглядела… Они были в масках. В таких, знаете, безликих, белых… Но они были с каким-то заклинанием, отводящим взгляд или стирающим память, я даже не поняла, кто это – служанки или леди!

Мэйзи затряслась, вспоминая пережитое.

– Они преградили мне путь, начали смеяться… Так жутко! А потом одна толкнула меня к стене, а другие выхватили из моих рук платье и достали ножницы. Обычные, портновские ножницы и начали резать платье. Рвали ткань, топтали её, смеялись, что «принцессе-нищенке» нечего делать на королевском балу. Я пыталась вырвать платье, звала на помощь, но никто не пришёл… Меня просто отшвырнули, как котёнка.

– Гадины! – прошипела Лира, материализуясь на спинке кресла. Её хвост яростно бил из стороны в сторону. – Я поначалу сбилась со следа, словно кто-то нарочно запутал меня, а потом не смогла учуять их магический след. Эти маски, чтоб их… Но тут и без магии понятно, чьих рук это дело. Лавена и её свора прихлебательниц. Только они могли опуститься до такой низости.

Я молчала, проводя пальцем по грубому разрезу на ткани. Это было не просто хулиганство. Это было послание. «Знай своё место». В том, что это была Лавена или ее фрейлины я тоже не сомневалась, но не пойман – не вор, как говорят у нас в народе. Она хорошо подготовилась, раз стерла из памяти служанки внешность нападавших и даже сбила Лиру со следа. Тут не обошлось без сыскной магии и ее личного фамильяра.

Но что уж теперь, порванному платью уже не помочь.

– Встань, Мэйзи, – тихо сказала я, поднимаясь и усаживаясь в кресло. Сил стоять не было. – Скажи мне честно, почему ты так не хотела идти за этим платьем сначала? Почему предлагала надеть старое?

Служанка поднялась, шмыгая носом и виновато опустив голову.

– Я… когда я шла к вам в первый раз, слышала разговор в коридоре прислуги, – призналась она. – Кто-то шептался, что «об этом позаботятся» и что вам не в чем будет идти. Я не знала, кто это был и что имел в виду, они ушли быстрее, чем я успела подойти к тому месту. Я испугалась, Ваше Высочество. Подумала, что если вы наденете старое платье, то они ничего не сделают…

Я закрыла глаза. Значит, охота началась ещё до того, как я узнала о бале. Лавена, узнав, что её помолвка с драконом расторгнута, решила уничтожить меня морально, прежде чем дядя успеет что-то предпринять. Она хотела, чтобы я либо не явилась на бал, нарушив приказ короля, либо пришла в старом наряде, став посмешищем для всего двора.

– Что нам делать, Ваше Высочество? – с отчаянием спросила Мэйзи. – До бала меньше часа!

Я посмотрела на часы. Стрелки неумолимо бежали вперёд.

– У меня нет другого платья, – глухо ответила я. – По крайней мере, такого, которое соответствовало бы уровню королевского бала-маскарада.

Мэйзи, словно очнувшись, метнулась к гардеробу. Я слышала, как она начала что-то искать, как застучали вешалки. Через минуту она вынырнула оттуда, держа в руках моё тёмно-синее бархатное платье. Оно было добротным, но старым, фасон вышел из моды ещё два года назад, а манжеты были слегка потёрты.

– Вот, – с надеждой воскликнула она, прижимая платье к груди. – Мы… мы можем его украсить! У меня есть ленты. И вашу брошь можно приколоть. Будет скромно, но достойно. Или… или вы можете надеть ваше серое платье, в котором вы были несколько дней назад.

Я посмотрела на это платье и мне захотелось заплакать. В нём я буду выглядеть как бедная гувернантка, случайно забредшая на праздник к господам. А то серое… оно повседневное. В нем меня видели абсолютно все и каждый день. Именно этого Лавена и добивалась. Унижения.

Я не любила менять наряды часто, к тому же не хотела злоупотреблять деньгами дяди. Не хотела, чтобы меня упрекали в растратах на себя любимую, поэтому платьев у меня было очень немного.

Но выхода не было. Я не могла не пойти. Это означало бы сдаться.

– Давай, – кивнула я, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. – Готовь его. Я пойду в нём. Пусть смеются. Главное, что я не струсила.

Мэйзи, всхлипывая, принялась с помощью простой бытовой магии разглаживать складки старого бархата. Я сидела, глядя в одну точку, и в моей душе поднималась холодная, жгучая ярость. Я отомщу им. Всем им. И дяде, и Лавене, и тем девицам с ножницами. Я пока не знаю как, но я это сделаю.

Лира тоже насупилась и молчала, прекрасно «слыша», о чем я думаю.

Вдруг со стороны балкона раздался странный звук. Будто что-то тяжелое мягко опустилось на заснеженный пол.

Лира мгновенно насторожилась.

– Я проверю! – пискнула она и, приняв максимально воинственный вид, выскочила на балкон.

Я напряглась, ожидая нового удара. Может, теперь они решили забросать меня камнями? Или пустить в комнату летучих мышей?

Но через секунду Лира вернулась. Вид у неё был крайне озадаченный и… довольный?

– Там коробка, – сообщила она, склонив голову набок.

– Какая коробка? – не поняла я. – Очередная гадость от Лавены? Дохлая крыса?

– Нет, – Лира фыркнула, подбежала ко мне и потёрлась мордочкой о руку. – От неё не пахнет крысами. От неё веет им.

– Им? – переспросила я, и сердце пропустило удар. – Ты имеешь в виду…

– Ну не короля же! – закатила глаза лисичка. – Иди, посмотри!

Я вскочила с кресла, забыв про Мэйзи и старое платье. Распахнув балконную дверь, я шагнула в морозные сумерки.

Ветер стих. Снег падал крупными, ленивыми хлопьями, укрывая парк белым пуховым одеялом. Было тихо и невероятно красиво, словно мир замер в ожидании чуда.

Посреди балкона, прямо на снегу, стояла большая, просто огромная коробка из белоснежного картона, перевязанная широкой серебряной лентой. Никаких следов вокруг не было, словно её принёс сам ветер.

Я медленно подошла к ней. Снег приятно скрипел под туфельками.

– Эргон… – выдохнула я, чувствуя, как тепло разливается в груди, вытесняя страх и обиду.

Вдруг высоко в небе, среди туч, что-то сверкнуло. Я подняла голову и увидела, как прямо на меня падает яркая звезда. Она летела, не сжигая воздух, а мягко планируя, оставляя за собой искрящийся шлейф.

Я инстинктивно подставила ладони. Звездочка коснулась моей кожи – она была не горячей, а тёплой и будто живой. В то же мгновение свет погас, и в моих руках остался плотный лист бумаги, свернутый свитком.

Дрожащими пальцами я развернула записку. На ней, выведенные мелким, стремительным и безупречно красивым почерком, горели всего три слова:

«Надень это, моя принцесса».

Я перевела взгляд на коробку. Руки сами потянулись к ленте. Она поддалась легко, соскальзывая вниз, словно живая змея. Я подняла крышку.

– Ах… – вырвалось у меня.

Я прижала руку к губам, не в силах поверить своим глазам. Внутри, в облаке тончайшей, едва светящейся бумаги, лежало… Нечто удивительное, по сравнению с которым моё уничтоженное серебристое платье казалось просто тряпкой.

Записка, едва я успела прочитать эти три слова, вспыхнула и рассыпалась в моих руках мельчайшими, тающими звёздочками. Магия. Чистая, красивая, драконья магия. Невероятная.

Я всё ещё не могла поверить своим глазам. Сердце колотилось где-то в горле, смешивая восторг с неверием. Осторожно, словно прикасаясь к святыне, я протянула руки внутрь коробки и подхватила невесомую ткань.

Платье выскользнуло из упаковки, словно облако тумана.

– Богиня… – выдохнула я.

Оно было белым. Ослепительно, безупречно белым. И при этом оно сияло. Ткань, казалось, была покрыта миллионами крошечных кристаллов, которые ловили скудный вечерний свет и превращали его в искры. Это платье жило своей жизнью, переливаясь, словно звёздное небо на рассвете.

Фасон был необычным, в Риольде такие не носят: смелый, но бесконечно элегантный. Открытое декольте, подчёркивающее шею и плечи, но не переходящее грань вульгарности. Рукава приспущены, обнажая ключицы и оставляя руки открытыми, а юбка, пышная и многослойная, ниспадала мягкими, тяжёлыми складками.

На первый взгляд ткань казалась однотонной, но, приглядевшись, я ахнула. По всему подолу и корсету шёл сложнейший белый узор – переплетение звёздных путей и едва заметных силуэтов драконов, вышитых шёлком по шёлку.

– Это же… это работа диасских мастериц, – шепнула я, проводя кончиками пальцев по вышивке. Их кружево и стежки считаются произведением искусства. Они считались лучшими мастерами во всех королевствах!

Такие платья стоили целого состояния. Их заказывали за год, а то и за два, и только для коронаций или свадеб монархов. Насколько я знаю, даже дядя Леопольд не смог заказать у них платье для будущей королевы к свадьбе. А Эргон добыл его за час.

Это было немыслимо. И невероятно.

Внизу, под ворохом шуршащей бумаги, обнаружились ещё две коробки поменьше. В одной лежали изящные туфельки, посыпанные «звёздной пылью», а в другой – маска. Белая, не вычурная, с инкрустацией из прозрачных камней, идеально подходящая под наряд. И даже украшения.

Богиня, сколько же это стоит?!

– Ваше Высочество, что там? – раздался сзади сдавленный шёпот.

Я обернулась. Мэйзи стояла в дверях балкона, прижав руки к груди. Её глаза стали размером с блюдца, едва она разглядела, что я держу в руках.

– Это… это для вас? – прошептала она, подходя ближе. – Ох, Боги Риольда, это же… Не может быть!

Служанка протянула руку, но тут же отдёрнула её, боясь испортить чудо. Она пошатнулась, и я поняла, что бедная девушка близка к обмороку от переизбытка эмоций.

– Мэйзи, дыши! – скомандовала я, хотя сама едва дышала от восторга. – Падать в обморок будем потом. Сейчас нужно успеть переодеться. Времени почти не осталось.

Лира, сидевшая на перилах, довольно щурилась, её хвост ритмично покачивался из стороны в сторону.

– Ну, что я говорила? – промурлыкала она. – Дракон знает толк в эффектах.

Я укоризненно посмотрела на лисичку, чтобы не болтала при Мэйзи лишнего, подхватила коробки и поспешила в комнату. Едва я переступила порог, как за спиной раздался тихий шелест. Я обернулась – большая белая коробка на балконе исчезла, словно её там никогда и не было. Как и след от нее. Никаких улик. Ничего, что бы говорило о подарке.

Хм, надеюсь, платье не исчезнет так же в самый неподходящий момент?

– Мэйзи, скорее, бери платье и иди в гардеробную, подготовь всё, – быстро сказала я, осторожно передавая платье взволнованной служанке.

Едва она скрылась за ширмой с драгоценной ношей, как в дверь моей комнаты раздался стук. Не вежливый, не просительный, а требовательный, хозяйский. Три резких удара.

Лира, сидевшая на комоде, мгновенно выгнула спину и зашипела, её шерсть встала дыбом.

– Это Лавена, – сообщила она, и в её голосе прозвучало предупреждение. – Она одна. И очень-очень злая.

Сердце пропустило удар. Лавена. Она пришла проверить, сижу ли я в луже слёз над испорченным нарядом. И поглумиться надо мной за свою расстроенную помолвку.

– Мэйзи, сиди тихо и не высовывайся, – крикнула я шёпотом в сторону гардеробной. Служанка удивилась, но кивнула и даже прикрыла за собой дверь.

Я глубоко вздохнула, нацепила на лицо маску вежливого спокойствия и пошла открывать.

На пороге действительно стояла Лавена. Она была при полном параде и выглядела, стоит признать, великолепно. На ней было платье цвета весенней листвы, полностью расшитое изумрудами, которые идеально оттеняли её глаза. В руках она держала зелёную маску с перьями. И такие же перья красовались в ее золотых волосах.

Увидев меня в простом домашнем платье, она расплылась в ехидной, торжествующей улыбке.

– Арианна, дорогая, – протянула она своим высоким голосом. – Я решила зайти, пожелать тебе удачи на балу. Ты ведь идёшь?

Её взгляд скользнул по комнате, ища следы разрухи и слёз.

– Конечно, иду, Лавена, – спокойно ответила я, опираясь рукой о дверной косяк и не давая ей заглянуть глубже. – Разве я могу ослушаться приказа короля?

– О, я уверена, ты произведёшь фурор, – хмыкнула кузина, и в её глазах сверкнуло злорадство, когда она заметила на полу лоскуты моего розового платья. Мы так его и не успели убрать. – Такой… незабываемый фурор.

Я знала, о чём она думает. После «неприятности» с нарядом, она представляла, что на бал я явлюсь в старом, потёртом платье, униженная и жалкая.

– Благодарю за заботу, сестра, – я мягко улыбнулась, вкладывая в эту улыбку всю свою «наивность». – Но, конечно же, какое бы платье я не надела, мне никогда не сравниться с тобой. Такую красивую и, главное, добруюдевушку, как ты, не затмить никому, даже самой королеве драконов. Тебя ведь так любит народ… а уж как придворные тебя почитают – словами не передать.

Лавена скривилась, словно съела лимон. Мой сарказм попал в цель: она ненавидела выходить к простому люду, считая их грязью, а придворных держала в страхе, путая уважение с боязнью.

– Не дерзи мне, убогая, – прошипела она, теряя маску любезности. – Ты всё равно останешься никем. Пустым местом с вечным проклятием.

Она резко шагнула вперёд, намереваясь войти в мою комнату, чтобы, вероятно, высказать мне всё в лицо или убедиться, что платье действительно испорчено окончательно.

Но произошло нечто странное.

Едва носок её туфельки пересек линию порога, воздух в проёме сгустился и стал твёрдым, как камень. Лавена натолкнулась на невидимую преграду и с вскриком отпрянула назад, словно её ударило током.

Я замерла в шоке. Моё сердце на мгновение остановилось.

«Защита пропускает кровных родственников активатора или меня», – звучал в голове голос Эргона.

Но Лавена… она же дочь короля! Моя кузина! Мы одной крови…

Лавена пошатнулась, хватаясь за стену. Её лицо исказилось от ярости. Она не поняла, что это за магия, решив, что я просто толкнула её или применила какое-то защитное заклинание, хотя магией я владела очень плохо, но ведь я стояла неподвижно.

– Как ты смеешь?! – взвизгнула она. – Ты думаешь, эта твоя жалкая магия поможет?! Как бы ты ни старалась, у тебя не получится забрать у меня драконьего принца! Он всё равно будет мой! Отец заставит его развестись с тобой, поняла? Ты его погубишь, а я стану той, кто его спасет!

Она развернулась, взметнув юбками, и яростно застучала каблуками по коридору, удаляясь прочь.

Я так и осталась стоять у входа, растерянно глядя ей вслед. В голове крутилась одна-единственная мысль: почему защита не пропустила её? Может, Эргон ошибся в заклинании? Может, сделал что-то не так? Лавена ведь моя кузина, я знаю ее с детства…

– Ваше Высочество, – голос Мэйзи вырвал меня из оцепенения. – Скорее! Вы же опоздаете!

Я захлопнула дверь и тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Подумаю об этом позже. Сейчас у меня есть другая задача.

С помощью Мэйзи я облачилась в подарок Эргона.

Заколку пришлось снять, розовый цветок совершенно не подходил к новому наряду. Я боялась, что прядь будет видна, но оказалось, что вместе с маской в коробочке лежали бриллиантовые шпильки, выполненные в виде крохотных звездочек. И едва они коснулись волос, создали призрачное сияние, прекрасно оттеняя чуть пробивающуюся сквозь прическу черноту. Там же обнаружился изящный браслет, видимо, чтобы скрыть вязь на запястье.

Когда шнуровка была затянута, а последние складки расправлены, я подошла к большому зеркалу. И задохнулась.

Из зеркала на меня смотрела не Арианна Аргонская, «бедная родственница» и «проклятая племянница». На меня смотрела настоящая принцесса. Платье село как влитое, идеально повторяя каждый изгиб, словно его шили прямо на мне, не снимая мерок. Оно делало меня выше, тоньше, величественнее.

– Как? – прошептала я, касаясь прохладного шёлка на талии. – Как он узнал, что мне понадобится платье? И, главное, как он узнал размер?

Лира, которая с восхищением наблюдала за процессом, вдруг ехидно фыркнула.

– Со вторым проблем нет, Ари. Он тебя пока обнимал в кабинете, да и во время вашего поцелуя, изучил всю вдоль и поперёк. Видимо, память у драконов отменная. Тактильная.

Я почувствовала, как щёки заливает густой румянец.

– Лира! – шикнула я. – Тише! Не дай Богиня, Мэйзи услышит.

Служанка, к счастью, была слишком занята тем, что с благоговением разглаживала складки на платье, и ничего не заметила.

– Вы прекрасны, Ваше Высочество, – прошептала Мэйзи голосом, полным искреннего восхищения. – Вы затмите всех. Даже Её Высочество Лавену.

Конечно, затмевать Лавену в мои планы не входило, но теперь это было неизбежно. И это заставило улыбнуться. Она всегда считалась при дворе первой красавицей.

В этот момент в дверь снова постучали. Коротко, чётко, по-военному.

Я мгновенно насторожилась, снова вспомнив визит кузины.

– Кто там?

– Свои, – коротко ответила Лира, прислушиваясь. – Открывай, не бойся.

Мэйзи поспешила к двери. На пороге стоял высокий, широкоплечий мужчина в форме, но без герба Риольда. Это был один из тех стражей, которых я видела с Эргоном у озера. Я его узнала, он же стоял у кабинета дяди, когда я выходила из него сегодня.

Он низко поклонился, не переступая порог.

– Ваше Высочество, мой господин приказал мне сопроводить вас в бальный зал. Ваш выход должен быть безопасным. Прошу за мной.

– Кто это, Ваше Высочество? – шёпотом спросила Мэйзи, с опаской косясь на высокую фигуру в дверях.

Служанка ещё не видела драконьей стражи, и мрачный, закованный в тёмный камзол воин внушал ей трепет и даже страх.

– Это… мой личный охранник, – коротко ответила я, беря со столика маску. – На сегодня. Не волнуйся, Мэйзи, все хорошо.

Я прижала прохладный аксессуар к лицу. Маска села идеально, мягко обхватив виски, и мир вокруг слегка изменился, став чуть чётче и ярче. Магия.

– Идёмте, – я кивнула стражу и вышла в коридор, сказав служанке, чтобы передала лакею герцогини, что меня сопроводят. Чтобы Марлен не беспокоилась обо мне.

Лира тут же юркнула следом, держась у моих ног и тут же перейдя на теневую сторону. Если уж быть инкогнито, то окончательно. По Лире меня сразу можно узнать.

Стражник шёл чуть позади, держась на позволительном расстоянии. Я слышала его дыхание, но не шаги. Он действительно передвигался бесшумно. Но стоило мне сделать несколько шагов от комнаты, как прямо из воздуха материализовался мой Фир, затрепыхав перед моим носом крылышками.

– Ари! Ну наконец-то ты вышла. Я не смог пробраться к тебе в комнату! Это что такое вообще? Магия? Защита? Кто поставил, а меня предупредить забыл?

– Тише, Фир, пожалуйста, – попросила я светлячка и улыбнулась, протянув ладонь, на которую он тут же приземлился, засветившись еще ярче и продолжая негодовать. – Прости. Да, на моей комнате стоит защита. Я попрошу того, кто ее поставил сделать для тебя исключение.

– Ну, спасибо, – пропищал он, немного успокаиваясь и, наконец, рассмотрев меня. – С самого начала бы так. А ты куда собралась? На бал? В таком… – он встрепенулся, отлетел на достаточное расстояние и начал кружить вокруг. – Ого-го, вот это платье! Ари, ты прямо настоящая принцесса! Зимняя волшебница! Кто тебе подарил такую красоту, а? Почему я обо всем узнаю самым последним?

Лира тут же вышла с теневой стороны, являя себя нам и стражу. Хорошо, что коридор был пуст, только Мэйзи, скромно потупив взгляд, наблюдала из-за двери. Но не за мной, а за… стражем. Еще и покраснела. Видимо, приглянулся этот суровый воин ей.

– Ты бы поменьше пропадал невесть, где, тогда бы и обо всех новостях узнавал без опозданий, – проговорила лисичка, вильнув хвостом. Фир после этого только завозмущался еще больше.

– Да я! Да они! Да я же разведываю все по всему дворцу! Узнал вот, что среди гостей будут наги, эльфы, викинги и даже драконы!

– Удивил, – фыркнула Лира. – Мы обо всем этом уже знаем. Тут такое было, пока ты пропадал…

– Чего было? Чего? Рассказывайте!

Я усмехнулась и хотела попросить заняться этим Лиру, как ко мне подошел страж.

– Леди, не стоит задерживаться.

– Да-да, идем, – ответила я и мысленно попросила Лиру объяснить все Фиру на теневой стороне. Лисичка кивнула, сказала светлячку исчезнуть, и сама последовала за ним.

Мы со стражем двинулись в сторону зала. Всю дорогу я мысленно слышала разговор этих двоих, но больше всего возмущенно-удивленные восклицания Фира.

«Что? Куда? Прямо король?.. А она что? Дракон пришел? А как узнал? Ты позвала? А почему меня не позвала, я бы их… Ну да, не смог бы. Так, что дальше? Наги? Брачный союз? Ах он…»

И всё в таком духе. Я будто вновь пережила все прошедшие события. Удивительно, прошел всего один день, и тот еще не окончился, а кажется, что прошла целая жизнь.

Когда же Лира закончила рассказ, Фир тут же сказал, что полетит узнать, где сейчас король и что делает. Почему-то он решил, что об этом непременно нужно узнать и доложить мне. Я пыталась его отговорить, но Лира сообщила, что он уже улетел. Вот же неугомонный.

Некоторое время мы шли молча, я слушала только стук своих каблучков, но волнение только нарастало.

«Почему Эргон сам не пришёл за мной?» – мысленно спросила я у лисички, стараясь унять дрожь в коленях.

Я волновалась. Сильно. И пока не знала, как себя успокоить. Всё же на балах я присутствовала не часто. В последний раз, кажется, лет в тринадцать, как раз перед безвременной кончиной Её Величества королевы Клариссы. Удивительно, но она была одна из немногих, кто действительно относился ко мне с пониманием, если не с любовью. А после того события я стала нежеланным гостем на подобных мероприятиях.

«Эргон?– отозвалась Лира в моей голове. – О, скорее всего, он хочет появиться эффектно, когда все уже соберутся. Или, пользуясь маскарадом, вообще скроет свою личность, чтобы наблюдать за твоим дядей. Да и вам не стоит приходить вместе, чтобы вас не рассекретили».

«Но как я его узнаю?– испугалась я, хотя прекрасно понимала, что Лира права, нам не стоит появляться на балу вместе. – Вокруг будут сотни масок!»

«Не волнуйся, Ари,– в голосе лисички прозвучала усмешка. – Он сам тебя найдёт. Уж поверь, мимо такой «звёздочки» он точно не пройдёт».

– Главное, чтобы за него никто другой себя не выдал, – пробормотала я вслух, поправляя тончайший браслет, подаренный Эргоном вместе с платьем.

Мы шли по широким коридорам дворца, и с каждым шагом моё волнение нарастало. Но было и ещё кое-что. Взгляды. Едва я проходила мимо кого-то из ранних гостей или слуг, спешащих с подносами, они замирали. Разговоры смолкали. Все останавливались и поражённо смотрели на меня.

Я не привыкла к такому вниманию. Обычно я была тенью, «бедной родственницей», которую вежливо не замечали. А сейчас я чувствовала себя сияющей мишенью.

А что же будет в бальном зале?!

«Не переживай ты так, Ари,– шепнула Лира в моей голове. – Сейчас ты выглядишь именно так, как и всегда должна была. Привыкай. И соответствуй. Тем более, сейчас ты просто прекрасная незнакомка, а не Арианна Аргонская. Тебя никто не узнает».

Действительно. Просто я столько лет старалась оставаться в тени, что выйти в свет, да еще и так эффектно, было… страшно. Но я постараюсь.

Дворец преобразился. Колонны были увиты искусственным инеем, который не таял, с потолка свисали хрустальные сосульки, переливающиеся в свете тысяч свечей. На окнах красовался легкий морозный узор. В воздухе пахло хвоей, корицей и морозной свежестью. Это было красиво, но от этой зимы веяло холодом, который пробирал до костей.

Никогда еще праздник «Ледяной Ночи» не казался мне таким… искусственным. И отталкивающим.

Впереди, у поворота к парадной лестнице, я увидела своих кузенов – младших братьев-близнецов, Лори и Марека. Они стояли, открыв рты, и смотрели на меня во все глаза. Их гувернантки, строгие дамы в серых платьях, тоже замерли, удивлённо перешёптываясь.

Сердце больно защемило. Если в моей комнате была не ошибка в заклинании Эргона, если Лавена не смогла пройти через барьер из-за отсутствия кровного родства со мной… значит, и они? Значит, эти мальчики, которых я любила, мне… чужие? И Валин тоже?

«Не думай об этом сейчас,– твёрдо сказала Лира в моей голове. – Сейчас не время. Улыбнись им лучше».

Я сглотнула комок в горле и, проходя мимо, слегка подмигнула мальчишкам. Они просияли, расцвели в улыбках, хотя явно не узнали меня под маской. Для них я была просто красивой феей из сказки.

Чуть дальше, недалеко от входа в бальный зал, стояла группа молодых людей. В центре, возвышаясь над остальными, стоял мой старший кузен, наследный принц Валин.