Прихоть императора

– Здесь других нет. Жён и дочек благородные с собой на войну не тянут. Если едет в обозе только в вашей компании, значит, торгует или собой, или чем-то ещё.

Слова Рыжей Барб звучали грубо, но были правдой.

– Не могу сказать, что мне платят, но, пожалуй, сейчас я скорее шлюха, чем маркитантка. Шлюха императора.

– Вот как… Тогда моя защита вам не нужна. Пока. Только сомневаюсь, что император с тобой надолго. Он до девок не падкий. Приедаются они ему быстро. Или, думаешь, с тобой всё будет по-другому? Чай, ты из благородных.

В голосе Рыжей Барб явно звучала усмешка. Но меня это не задевало. Она говорила так, как есть, и от этого мне становилось легче. Словно ноги коснулись дна.

– Не думаю. Симпатия правителя переменчивей весеннего ветра. Возможно, уже завтра мне понадобится твоя помощь. Только продавать себя я не буду, – я задумалась, чем могла бы заинтересовать женщину, и её вид дал мне подсказку. – Я могу готовить мази и притирания для красоты кожи, отвары для волос, настои для лечения простуды и болей в суставах.

– Так ты целительница? – заинтересовалась Барб.

– Нет. Дар у меня слабый. Серьёзные раны и болезни не лечу, а так, по мелочи, могу помочь.

– Если не побрезгуешь лечить моих девочек, то можешь рассчитывать на меня. А то целителям не до них. Они солдатами заняты.

– Не побрезгую. Но пока я ничего обещать не могу. Не знаю, что меня ждёт.

– Ладно. Если что, шли свою служанку ко мне. Пусть спросит Рыжую Барб. Меня здесь все знают, проведут.

– Договорились.

Рыжая Барб кивнула и пошла дальше. Мара, проводив её осуждающим взглядом, сказала, когда та удалилась достаточно, чтобы не услышать наш разговор:

– Госпожа, как вы можете разговаривать с такой… Терпеть от неё оскорбления!

– А ты видишь здесь кого-то ещё, кто готов предложить нам хоть что-то? Уверена, что даже будь здесь благородные нисы, они захотели бы теперь со мной разговаривать?

Мара сердито поджала губы и повернулась к костерку, на котором висел котелок и принялась энергично в нём помешивать.

Меня и саму не радовал состоявшийся разговор, который слишком наглядно показывал, как изменилась моя жизнь и положение. Никогда раньше я не общалась с подобными особами, даже не видела столь откровенно вульгарных женщин. Но я сделала первый ход. Взяла цветной камешек и положила на поле, усыпанное осколками. Буду собирать свою жизнь заново.

Мы не успели поесть, как привал закончился. Хорошо хоть, Мара вскипятила воду, так что, трясясь в повозке, я заварила бодрящие травы, Мара нарезала хлеб и сыр, так что перекусить всё же удалось. А главное, получилось согреться горячим отваром. Я велела Маре остаться со мной под пологом, а не мёрзнуть на облучке рядом с мужем. Плакать я больше не собиралась. Разговор с Рыжей Барб не то чтобы прогнал отчаяние, но помог от него отвлечься, дав повод занять голову практическими вопросами.

Я мысленно принялась перебирать прихваченные с собой припасы, решая, чего и сколько смогу из них приготовить на продажу.

– А какую посуду кроме котелка мы взяли с собой? Ступка есть?

– Вы что, госпожа, и вправду собираетесь лечить этих?.. – правильно поняла мой вопрос служанка. – Такой, как вы, к таким, как они, даже подходить неприлично!

– А ты думаешь, лучше стать такой как они? Рыжая Барб ясно озвучила выбор: или торгуешь чем-то полезным, или продаёшься сама.

– Ну, вам-то, госпожа, продаваться нет нужды. Внимание царственной особы к благородной нисе – дело обычное, и никак не уравнивающее её с блудницами. Сами знаете, зачастую это только на пользу её роду идёт. Помните, сколько подобных историй вам ваш учитель рассказывал?

– Помню. Но это не мой случай. Там за спиной фаворитки стоял обычно влиятельный или хотя бы известный род, а за мной никого. Я сирота. Дер Барри за меня не заступятся. К тому же мы для императора почти мятежники, на которых законы империи смотрят сейчас лишь с целью наказать, а не защитить.

– Да уж, на законы сейчас надеяться смысла нет. У кого сила – у того и закон. Видела уже такое. Мне объяснять не надо.

Мара нахмурилась и замолчала. Положила в миску ломти хлеба и сыра, прихватила кувшин с отваром и выбралась к мужу, чтобы подменить его на время.

Я посмотрела ей вслед. Да, это уже не первая война в её жизни. Она была младше меня теперешней, когда правящая династия прервалась и Империя погрузилась в кровавый хаос. Мы обе потеряли тогда всё, только я была тогда ребёнком и милостивые боги отняли у меня память о том, чего я лишилась.

Мара нашла меня на дороге рядом с телами погибших слуг и женщины, видимо, бывшей моей матерью. И хоть сама Мара была тогда нищей беженкой, потерявшей семью и дом, она не смогла бросить раненную девочку умирать на дороге. Лишь благодаря ей я живу. Если она тогда справилась, то и я сейчас справлюсь.

Вернулась Мара уже не такая хмурая, зато разговорчивая. Увидев, что я достала из сундука свою тетрадь с рецептами зелий, она сказала:

– Чем о том, как неподребных девиц лечить, вы бы лучше о другом думали.

– О чём же?

– О том, как в милости у императора остаться. Раз уж вышло так, то проявите женскую хитрость… Хотя кому я говорю? – она махнула рукой. – Вы и хитрость… Охо-хо-нюшки… Пообещайте хотя бы не злить его. И от подарков, если решит вас одарить чем, не отказываться.

Подобное обещание царапало мою гордость, но Мара права. Не только я, но и она с Айвором во всём зависим от милости императора.

– Обещаю… Но не факт, что он обо мне вспомнит.

И к вечеру я уже начинала думать, что эти мои слова оказались правдой. Когда наш обоз остановился и все принялись разбивать лагерь, о нас никто не вспомнил. Пришлось отправлять Айвара к Рыжей Барб с подарком от меня, чтобы она подсказала, где нам обосноваться, чтобы было безопасно.

Ни палатки, ни шатра у нас с собой не имелось, а фургон солдаты собирались отогнать на край лагеря, где он вместе с другими такими же стал бы первой преградой на пути врагов, если они вдруг решатся на ночную вылазку. Лишь вмешательство Барб спасло нас от такой участи. Весело и бодро ругаясь, она быстро добилось того, чтобы нам разрешили проехать поглубже и остановиться рядом с её шатром.

И вот когда мы устроились, и Мара почти приготовила ужин, за мною пришли два императорских волкодава. Точнее, в облике огромного пса был лишь один из них, второй выглядел человеком, но переключившись на магическое зрение, я увидела ментальную связь между ними, и поняла, что и второй – оборотень.

– Император вас ждёт, госпожа, – заявил он и, не дожидаясь моего ответа, ухватил за руку и потащил за собой.

Ни поесть, ни собраться не дал! Все советы от Мары по поводу женской хитрости вылетели у меня из головы, так я разозлилась.