Хозяин ветра

И вдруг струны начали лопаться. Одна свернулась в кольцо с жалобным стоном. Затем еще одна…

– Клянусь зелеными волосами Ран! – выпалил Снорри, с изумлением глядя на харпу в своих руках. – Поистине могучие чародеи вышли на войну против тебя, ярл!

– А не сам ли ты это устроил, Снорри-скальд? – зловеще спросил ярл.

– Чтобы я стал вредить моей харпе?! – возмутился певец.

– Ну хорошо. Докажи, что ты на моей стороне! Пой!

Снорри тяжело вздохнул:

– Без харпы совсем не то…

Так оно и оказалось. Посредственный голос скальда мгновенно потерялся в свисте, вое и плеске. И напор встречного ветра ничуть не ослаб.

– Никакого толку! – слышалось со стороны гребцов, что надрывались на веслах.

– Да я лучше него спою!

– За борт такого скальда!

– Я догадался! – раздался голос Бранда. – У Снорри попросту волшебная харпа! А без нее он ничего не может!

– Или не хочет, – процедил Арнгрим.

Ему вдруг вспомнились предупреждения Синеокой. Он так и не понял, на что она намекала, но недоверие к скальду с того дня поселилось в его сердце.

– Кто ты такой, Снорри-скальд? – приглушенным голосом спросил он. – Кто подослал тебя вредить мне?

Снорри выпрямился:

– Я не против тебя, Арнгрим-ярл, клянусь! И какое мне дело до твоей войны с колдунами Змеева моря? Но их чары мне не по силам. Чтобы одолеть их колдовство, нужна мощь бога…

Он опустил бесполезную харпу:

– Я не стану петь, прости, в этом нет смысла. Никто тебе не поможет. Тебе придется сражаться самому…

В борт ударила волна, и корабль сильно качнуло. Даг выругался, налегая на кормило.

Арнгрим пристально смотрел на скальда. Все тело его словно сковало некой жгучей силой, которая только и ждала повода, чтобы вырваться наружу. Он ощущал, как в нем рождается гнев, неудержимый и смертоносный, как зимняя буря. Гнев на тех, кто смеет противиться его воле!

Арнгрим уже не понимал, его это гнев или он пришел извне. Ему представлялась огромная волна, застилающая небо, – та волна, что зовется морской стеной. Ему виделось, как море встает на дыбы и падает на враждебные острова, смывая деревья, селения и стойбища, оставляя после себя лишь голый камень.

И он чувствовал, что способен призвать эту волну. Выпустить ярость и превратить ее в смерть – смерть для всех без разбора.

Но после этого он, пожалуй, больше не вспомнит, кто он такой. А скорее, и не захочет вспоминать…

«Нет, – Арнгрим усилием воли отогнал смертоносное видение. – Я поступлю иначе…»

Он встал возле мачты и взялся за нее рукой. Ветер бил в лицо, но Арнгрим не мигая смотрел вперед, и взгляд его становился все холоднее, будто замерзал…

Нордлинги со страхом увидели, как борта корабля, скамьи и весла, каждая доска – все покрывается ледяной коркой.

Ветер исчез. Его будто заморозило.

Море сгладилось, застыло, покрылось льдом. Над ровным пространством встала белая дымка, пронизанная лучами солнца.

Нордлинги глазам своим не верили. Только что был ясный осенний день, а теперь вокруг них – зима. И ледяная пустыня, в которую вмерз их корабль. Дальние берега терялись в голубоватом тумане.

Арнгрим первым спрыгнул на лед. Опустился на колено, приложил ладонь ко льду – и все увидели, как от его пальцев в разные стороны побежали морозные стрелы…

– Снорри, Бранд, за мной, – приказал викинг.

– А остальным что делать, ярл? – кое-как справившись с потрясением, почтительно спросил Даг Вилобородый.

– Оставайтесь на корабле. Потом приведете «Красного волка» на Большой Соляной остров.

Даг не осмелился спросить, когда должно настать это «потом».

А трое воинов уже уходили в пропитанный рассеянным светом туман.

Они долго шли в полной тишине, только изморозь на льду поскрипывала под ногами. Время от времени мимо них в сторону островов проползали длинные клинья густого тумана, будто крадущиеся отряды.

«Даже туман служит ярлу Арнгриму!» – думал Бранд, чувствуя одновременно и гордость, и священный ужас.

Вокруг не было ничего, кроме белого марева и мерцающего света, но Арнгрим точно знал, куда идти. И вот впереди показалось что-то высокое, темное.

Из тумана медленно проступили очертания трех высоких черных скал. Каменные стражи преграждали путь чужакам.

– Кто вы такие? – спросил Арнгрим, остановившись. – Как посмели встать на моем пути?

Плавно и незаметно глазу три скалы изменили обличье. Теперь перед Арнгримом и его воинами стояли три старца. Один из них выглядел как обычный саамский нойда. Второй был высоким, белоголовым, в плаще из перьев. Третий смотрел на пришельцев пылающими золотыми глазами.

– Мы обращаемся не к Змею, – заговорил старый саами. – Не к древнему духу давно ушедшего мира, а к тебе, юный вождь.

– Уходи прочь от этого острова, – вступил золотоглазый. – Уходи подальше от этого моря. Та, что пробуждает Змея, сама не знает, что творит!

– Вернись в свои края, – подхватил старик в пернатом плаще. – Еще не поздно! Ты рожден человеком – вот и живи жизнью человека, воин. Тогда, может быть, Змей снова уснет…

– А здесь он скоро пожрет тебя, – добавил саами. – Потом нас. Потом всех…

– Вы так и не ответили, – перебил старика Арнгрим. – Кто вы такие и почему пытаетесь мне указывать? Прежде чем я начну вас слушать, я должен узнать, с кем говорю! Вы люди или…

Викинг с неподдельным любопытством уставился на пернатого. Он уже догадался, что старец укутан не в плащ, а в свои собственные крылья. О подобных существах Арнгрим слышал только в сказках.

– Мы – сейды, хозяева островов Солово-Кэлесь, хранители Змеева моря, – разъяснил старик-нойда. – То, что ты видишь перед собой, – лишь наше зримое обличье.

– Я встречал таких, как ты, – заметил Арнгрим. – И слыхал о таких, как он, – викинг указал на крылатого. – Их называют тунами… А третий сейд? Чье обличие он носит? Человека или бога?

– Когда-то мое племя звалось Детьми Солнца, – ответил золотоглазый старик. – Мои предки жили в этих краях тысячи лет назад. Горы были там, где нынче реки, и леса – там, где теперь озера, но Змеево море существовало всегда. Ибо здесь находилось гнездо Первородного Змея. Здесь он вылупился из яйца и пришел в этот мир, здесь взял себе жену-богиню… А потом супруги начали губить мир – и были изгнаны. Прошли тысячелетия. Но недавно – несколько человеческих лет не в счет – кто-то пробудил богиню. И теперь она хочет, чтобы ее муж снова родился здесь.

– Мать-Змея мудра и коварна, – подтвердил старик-саами. – Она сумела сохранить себя сквозь века – в своих рабынях, в чужих костях, в теле морского зверя, в драгоценных камнях… Возможно, ей достанет силы снова воцариться в этом мире. Но ей не хватает мудрости понять, что она погубит его.

Арнгрим слушал, понимая примерно половину.

– Достаточно, сейды, – сказал он решительно. – Древние легенды хороши, чтобы рассказывать их вечерами у очага. Я желаю поселиться на Соляных островах – и я это сделаю. Я не собираюсь вам вредить и первым на вас не нападал. Это вы напали на меня. Но я готов разойтись с вами миром, если вы немедленно уберетесь с моего пути.

– Мы тебя не пустим дальше, – кратко ответил тун.

Арнгрим осклабился:

– Хотел бы я узнать, что вы так ревностно охраняете! Ясно, что вы пытаетесь остановить меня не просто так!

– Это несложно, ярл, – подал голос Бранд Мороз. – Дозволь, я сохраню тебе время. В дороге я слушал рассказы Смиди и кое-что понял. Все здешние острова, от больших до самых малых, покрыты лабиринтами. А на Большом Соляном, на вершине сопки, находится самый большой лабиринт Змеева моря, и…

Золотоглазый сейд взмахнул рукой. С его пальцев сорвалось огненное копье, подобное длинной пылающей искре, и ударило в Бранда. Удар был почти незаметен человеческому глазу. Арнгрим на миг замер, невольно вспомнив такую же искру, едва не убившую его на леднике горы Дракон, – однако Мороз чудесным образом увернулся. Огненное копье растаяло в воздухе, не коснувшись льда.

– Люди не могут двигаться так быстро! – раздался восхищенный возглас Снорри.

Бранд довольно усмехнулся.

– Ты закончил? – спросил его Арнгрим.

– Почти, ярл… Так вот, большой лабиринт. Здешние саами считают его воротами между мирами…

– Эти врата не про таких, как вы! – прогремел золотоглазый.

Арнгрим взглянул на него и теперь под мороком человеческого обличья разглядел очертания огромного живого камня…

– Прекрасно, – сказал ярл. – Мы идем туда!

Вместо ответа три старца воздели руки к небу и запели. В ответ на их пение послышался низкий, постепенно нарастающий гул подо льдом. Этот звук вызывал у людей дрожь прямо в костях, лишал разума, пробуждая желание бежать куда глаза глядят…

Вот только Арнгрим и его товарищи остались спокойны. Даже когда лед начал дрожать у них под ногами, а к гулу добавился жутковатый треск.

– Сейды хотят потопить нас, – проговорил Бранд.

– Это мы еще посмотрим, – пробормотал Арнгрим. – Держитесь ко мне поближе. Снорри, харпу мне!

– Но там не хватает струн…

– Давай!

Арнгрим никогда не мнил себя великим певцом, но умел подыграть своему пению, как любой викинг. Перебирая струны, он запел. Слова сами рождались на языке…

И каждое слово меняло мир.

Гул подо льдом все нарастал, превращаясь в рокот, затем – в низкий, тяжелый рев. Лед ходил ходуном, покрывался паутиной трещин – и вдруг встал на дыбы. Острые блестящие края льдин вонзились в небо.

В этот же миг три сейда исчезли, словно провалились в трещины среди тросов. А льды продолжали ломаться, громоздиться друг на друга. Море ломало огромные ледяные поля; они трескались, наползали одно на другое, медленно вздымаясь все выше…

– Море идет! – крикнул Снорри. Голос его звучал едва слышно в страшном грохоте и треске. – Ярл вызывает большую волну!

Бранд стоял, онемев от ужаса. Он понял, что они трое угодили прямо на гребень морской стены, и если Арнгрим не позаботится о своих людях, то от них вскоре не останется ни следа, ни памяти.

Ледяной горб все рос и рос. Он поднялся над туманом – и воины Арнгрима вдруг увидели перед собой Большой Соляной остров. Он находился совсем близко! Можно было рассмотреть лодки в гавани, поблекшие к осени травяные крыши домов… Морская стена, скрежеща, ползла именно туда.

На ее пути поднялась черная скала – видимо, кто-то из сейдов все-таки не выдержал и решил закрыть собой родной остров. Огромные льдины наползли на скалу, толкая ее, раскалываясь, обтекая с обеих сторон… и скала исчезла под толщей льда.

«Лед сломал скалу!» – потрясенно понял Бранд.

Он мог лишь стоять рядом с Арнгримом и смотреть, как ледяные горы неудержимо ползут на берег.

А ярл все пел…

Жители Большого Соляного острова – могучие зверобои и рыболовы, новогородцы и нордлинги, а также множество местных саами – толпились на берегу, в изумлении глядя на море, которое среди осени внезапно покрылось льдом. Потом из мерцающего тумана вдруг глухо и мрачно загудело. А потом замерзшее море вдруг со страшным грохотом встало на дыбы. И двинулось на берег, закрывая небо.

Сперва взбесившийся лед пожрал десятки лодок и кораблей, от больших новогородских лодий до рыболовных лодок. Затем смял, пережевал, размазал бани, лодочные сараи, амбары у берега… Потом белая гора поползла на жилые дворы. И вскоре поднявшийся выше деревьев лед начал одно за другим глотать целые подворья.

Народ плакал, проклинал судьбу, взывал к богам… Страшный гул моря и скрежет ползущего льда заставлял дрожать даже закаленных зверобоев. Чуткие саами же словно посходили с ума. Они бились в припадках, бессмысленно метались по берегу, катались по земле, зажимая уши…

– Скорее, найдите шамана! – неслось отовсюду. – Нужен шаман! Остановите море!!!

Лед медленно наступал, с хрустом и скрежетом перемалывая все на своем пути. В белом месиве то и дело показывались и вновь пропадали обломки скал, домов, кораблей…

Наконец люди заметили, что наступление льда вроде бы замедляется. И вот белая гора застыла на месте. Наступившая после чудовищного грохота тишина казалась особенно зловещей…

С вершины, перепрыгивая с льдины на льдину, спустился на берег высокий светловолосый воин. За ним следовали двое соратников. Судя по их лицам, они были потрясены произошедшим не меньше островитян.

Саами, близкие к тонким мирам, сразу поняли, что это за воин, и попадали перед ним, уткнувшись лицами в землю.

– Великий дух Змеева моря! – кричали они. – Повелитель моря пришел к нам!