Нефрит

Глава 5. Последний восход.

2007.

Воздух здесь был странным. Густым, прозрачным и тяжелым одновременно. Он словно вибрировал, как туго натянутая струна.

Гуардо инстинктивно шагнул вперед, заслоняя мальчиков собой. Перед ними стояла женщина в длинной темно-зеленой мантии.

– Добро пожаловать в Нефрит. Я хранитель этого Чистилища. Мое имя – Мелисса, – приклонила голову она.

Рикард сделал шаг назад, а Доарэн сжал зубы, готовясь к любому развитию событий.

– Что это за место? – спросил Гуардо, оглядываясь. – Мы только что были в Дарне…

– Дарн – прекрасный город, – Мелисса улыбнулась так тепло, что напряжение на мгновение ушло. – Давненько я не встречала здесь итальянцев. Нефрит знал, кого привести.

С этих слов началась их новая жизнь.

Семья Тардэс обрела дом в мире, где дыхание земли глубже, чем во внешнем мире, а шум рек будто нес в себе волю древних духов.

Рикард, едва достигнув десяти лет, изготовил свой первый клинок, грубоватый, но крепкий, и после этого его мастерская стала частью Нефрита так же прочно, как кузни старейшин.

Доарэн тянулся к бою, быстрее, чем к словам. Он с ранних лет видел в служении Нефриту не просто обязанность, а судьбу. Он тренировался до темноты, пока ноги не подкашивались, и даже тогда он не останавливался.

Казалось, они нашли свой рай. Пока не узнали кровопролитную сторону Нефрита.

Мальчишки готовились к войне.

2009.

Рикард стоял в центре тренировочного полигона, держа меч перед собой. Несмотря на юный возраст, его голос звучал уверенно, как у настоящего наставника:

– Здесь вы не просто будете махать оружием. Вы научитесь чувствовать энергию. Все живое вокруг может стать вашим союзником. Главное – слушайте Нефрит.

Скайлар стояла чуть в стороне, переминаясь с ноги на ногу. Она не торопилась брать в руки оружие.

– А если я не услышу ничего? – тихо спросила она, не поднимая глаз.

Килан улыбнулся – мягко, поддерживающе:

– Услышишь. Просто не бойся.

Слева Доарэн сделал шаг вперед. Его голос был ровным, глубоким, неожиданно взрослым:

– Начинаем с основ. Стойка. Баланс. Нападение – только после дыхания. Почувствуйте землю под ногами. Войдите в ритм.

Он говорил почти как Гуардо – ровно, спокойно. И встал напротив Килана – деревянные мечи столкнулись. Глухой звук эхом пробежал сквозь деревья.

– Слишком резко, – поправил Рикард. – Не бей из страха, Килан. Бей из уверенности.

Килан кивнул, выдохнул и снова поднял меч. В этот раз их движения стали неожиданно синхронными, словно в них уже появлялась искра общей энергии.

Рикард улыбнулся краем губ:

– Вот. Теперь вы сражаетесь не друг против друга, а вместе. Это главное.

Скайлар отступила, чувствуя, как дрожат руки.

Рикард качнул головой:

– А ты, Скайлар? Может попробуешь?

– У меня не выйдет… я не создана для этого, – она покачала головой и села на траву.

Рикард присел рядом, положив меч на колени.

– А кто сказал, что должно получиться с первого раза? – он говорил тихо, но твердо. – Мы тоже падали. И не раз. Даже Лиара.

– Сомневаюсь, – хмыкнула Скайлар.

– Я не шучу, – усмехнулся Рикард. – Хочешь – спроси у нее потом.

В тени старого кристального дерева стояла Лиара – тонкая, выпрямленная, словно вытесанная из света и камня. Она наблюдала за ними давно, но не выдала себя ни звуком, ни движением.

Вскоре к ней подошел Гуардо.

– Говорил же, тебе понравится смотреть, как они учатся.

– Понравится? – усмехнулась Лиара. – Это громко сказано. Они едва держат мечи.

– Зато держатся, – Гуардо кивнул в сторону тренировочной площадки. – Видишь, как он выпрямился?

Лиара прищурилась. Килан стоял, крепко сжав рукоять тренировочного меча. Терпел удары, выдерживал падения, поднимался снова – быстрым, злым рывком. В его взгляде не осталось страха. Только упорство.

– Не ожидала… – тихо произнесла Лиара. – Маленький, а характер – как у взрослого нефра.

– А Скайлар видит в тебе пример, – мягко сказал Гуардо. – Думаю, не только она.

Лиара хмыкнула и отвернулась, чтобы скрыть улыбку:

– Не начинай, древний воин.

– Признай, – продолжал Гуардо, не отступая, – ты гордишься ими.

Доарэн и Килан снова вступили в связку. Шаг, шаг, удар. И снова. На этот раз точно и слаженно. Так не тренируются дети. Так рождаются будущие защитники.

– Горжусь, – наконец сказала Лиара, почти шепотом. – Но если хоть кто-то из них оступится – я сама поставлю их на место.

Гуардо улыбнулся – ровно той мягкой, теплой улыбкой, от которой она обычно морщилась.

– Вот и говори так прямо. Тебе идет… материнство.

Лиара перевела на него тяжелый взгляд:

– Еще раз это скажешь – утоплю в реке.

Он рассмеялся – не громко, но искренне. И Лиара, не удержавшись, тоже позволила себе короткую улыбку. На миг ей показалось, что над пылью, звоном мечей и смехом детей впервые за долгое время витает не запах крови, а запах любви.

2010.

– Ты опять не спал всю ночь? – Гуардо подошел к сыну. Рикард сидел на краю оврага, свесив ноги над тихой рекой. Вода отражала редкие звезды, и ночь казалась слишком спокойной для дня, который должен решить судьбу мира.

– Только встал, – ответил мальчик, даже не оборачиваясь. Голос был непривычно глубоким. – Мелисса вчера сказала, что мы готовы. Пророчество… о двух братьях, которые спасут Нефрит.

– Пророк говорит не всегда то, что нужно, – устало улыбнулся Гуардо.

– Это не Пророк. Это слова Альбедесса.

Имя северного старца прозвучало как удар.

– Что? – Гуардо нахмурился. – Мелисса сказала тебе об этом?

– А ты, выходит, не знал? – Рикард повернул голову и ухмыльнулся. – Значит, тайна. Упс.

Гуардо коротко рассмеялся. Смех прозвучал неожиданно живо, будто на мгновение вернул их обоих к спокойной жизни.

– Не тоскуешь по дому? – тихо спросил он после паузы.

– Теперь наш дом – Нефрит, – твердо сказал Рикард. – Мы должны защищать его.

– Я горжусь тобой, – прошептал Гуардо. – Мне всегда казалось, что я уделял тебе мало времени… но ты вырос сильным. Изготовление мечей стало для тебя настоящим хобби.

– Хобби? – улыбнулся Рикард. – Нет. Это… как ты тогда говорил?

– Вынужденная мера.

– Вот именно! – рассмеялся Рикард. – Ладно, пойду разбужу Доа. Скоро рассвет.

Он отряхнул ладони о штаны и побежал к дому. Легкий, стремительный, уже почти взрослый. И все-таки – еще двенадцатилетний ребенок.

Гуардо остался сидеть, глядя на воду, слушая дыхание земли. Он закрыл глаза, и на миг ему показалось, будто все вокруг затаило дыхание перед бурей.

– Что, не клюет? – раздался знакомый женский голос.

Он открыл глаза. Перед ним стояла Лиара – запыхавшаяся, но собранная. Как всегда.

– Вот уж не думал, что ты вспомнишь эту фразу, – усмехнулся Гуардо. – Ты тогда так подкралась, что я уронил удочку.

– Именно, – улыбнулась она и села рядом, прижавшись плечом. – А теперь ты снова такой же спокойный, будто не война на пороге.

– А ты бегала по утрам в надежде встретить меня?

– Может быть, – Лиара посмотрела вдаль. – Осталось совсем немного. Почему ты так спокоен?

– Паника не поможет, – ответил Гуардо. – Дисциплина и труд – вот что ведет к победе. Но… – он улыбнулся чуть виновато. – Я никогда не был на войне. Не служил, как ты. Не представляю, что нас ждет. Нас готовили старейшины.

– Нас? – переспросила Лиара, не веря своим ушам.

– По совету Мелиссы и Крифа я выдвигаю на эту войну Доарэна и Рикарда, – спокойно ответил Гуардо.

– Что?! – она резко подскочила. – Ты с ума сошел? Они дети! Им нет даже четырнадцати!

– Я верю в них, – сказал Гуардо, не повышая голоса. – Поверь и ты. Навряд ли ты можешь похвастаться тем, что держала меч с самого раннего детства, а они держали. И они не слабаки.

– Мелисса рассказывала, как десятки нефров гибли за одно сражение, – Лиара дрожала от гнева. – Детям не место на войне! Кто защитит Нефрит, если погибнет новое поколение?!

– Мелисса открыла Рикарду пророчество Альбедесса.

– Того старого отшельника в ледяных горах? С чего вдруг его слова имеют вес?

– Альбедессу больше ста лет. Старейшины говорят, он лично знал древних духов стихий.

– Драконов? – горько усмехнулась Лиара. – Это миф.

– Может, и миф, – кивнул Гуардо. – Но и тебя многие сочли бы мифом, если бы увидели, как ты управляешь землей.

– И все же… что сказал Альбедесс?

– Пророчество о двух братьях, что спасут Нефрит. Но я поверил в них задолго до этих слов. Я верю не как наставник, а как отец. Они самостоятельные, храбрые. Даже если однажды меня не станет, они проживут достойно.

– Не говори глупостей! – вспыхнула она. – По каким это причинам тебя не станет?!

– Кто знает, – с теплой улыбкой ответил он. – Может, утону в этой реке на рассвете… или тирф пробьет мне сердце. А может, это сделает твоя красота.

Гуардо поднял ее руку и поцеловал:

– Я бы предпочел третий вариант.

– Как нелепо… – пробормотала она, но уголок ее губ дрогнул.

2015.

– Что она сказала? – спросил Килан, наблюдая, как Лиара идет к воротам полигона. – Кажется, она куда-то уходит.

– Что-то вроде прощания, – ответил Рикард, не сводя взгляда с ее спины. – Судя по тому, как она спорила с Джайной и Софраном, у нее есть план.

– Так давайте проследим, – предложил Килан. – Чего гадать?

– Проследить за Лиарой? – Скайлар присоединилась к разговору. – Тебе жить надоело? Она чувствует шаги за десятки метров. Если не сказала прямо – значит, так нужно.

– Смотрите, – Вехан показал рукой на ворота. – Она возвела стену.

– Что все это значит? – нахмурился Доарэн.

Рикард подошел к Джайне и Софрану:

– Она что-то сказала? Прощалась?

– Не лезь, – отрезал Софран. – Лиара тронулась умом.

– Не говори так! – вмешалась Джайна. – Она просто… взволнована.

– Лиара не из тех, кто волнуется, – подошел Доарэн. – Если она закрылась от всех – значит, собирается действовать одна.

– Может, вызвать Пророка? – предложил Рикард. – В последнее время он стал странно себя вести, но, может, что-то почувствует.

– Так, я пошел отсюда… – махнул рукой Софран. – Еще и этого чудика хотят позвать… и так тошно от его изречений.

Слова повисли в воздухе, как холодный ветер. Никто не понимал, что происходит, но все чувствовали – что-то надвигается.

Позже, когда близился час войны, Рикард шел рядом с пробудившимся Терренсом и предлагал разные тактики боя. Он не мог не упомянуть и Лиару.

– Кажется, она не вернется, – сказал Рикард тихо. – Гуардо искал ее. Возможно, она ушла в пространственный мир.

Терренс не остановился, шагал вперед, ведя за собой нефров. Его голос был твердым, но в нем слышалась печаль:

– Если Лиара выбрала свой путь – пусть даже путь одиночки – значит, в этом тоже есть часть пророчества.

Рикард сжал рукоять меча:

– Если Шиндо увидит, что Лиары нет на поле… мы проиграли. Он одержим странниками. Он будет искать ее… любой ценой.

Терренс вздохнул:

– Война не выигрывается одним человеком.

Они вышли на поле сражения. На горизонте поднялась черная буря – шли тирфы.

– В это сражение я могу отдать тебе больше своей энергии, чтобы… – начал Терренс.

– Нет, – Рикард покачал головой. – Все должны быть равны.

Рикард тяжело выдохнул – пришло время доказать самому себе, чему он научился за все время.

2020.

Солнце не торопилось подниматься над серой завесой облаков. Ветер приносил запах речных трав и мокрой земли – будто сам Нефрит готовился к скорби.

На склоне старой вырубки, где некогда росло гигантское кристальное дерево, Рикард сидел на покосившемся пеньке. Он точил мечи – один за другим, не медля ни секунды. Металл звенел о точильный камень сухо, глухо, и каждый звук отзывался внутри него болезненной пульсацией.

Голова тяжело клонилась вперед. Веки вязли, руки дрожали.

– А что, если ты заснешь прямо в бою? – Доарэн появился бесшумно.

Рикард не поднял головы:

– Я спал.

– Отдохни. Я сам все сделаю.

– Нельзя терять ни секунды, – Рикард провел камнем по лезвию так резко, будто хотел стереть собственное желание закрыть глаза. – С каждым восстанием Шиндо становится хитрее. Его твари – быстрее. Его замыслы – глубже.

– Скоро Лес Смерти ими заполнится, – тихо сказал Доарэн. – Если ты думаешь, что…

– Я знаю, к чему ты ведешь, – перебил Рикард. – Килан и Скайлар.

Молчание повисло над вырубкой. Только ветер глухо катился где-то далеко, за туманными вершинами.

– Они не появлялись два года, – сказал Доарэн. – И если Шиндо действительно взял их…

– Он готовит их, – жестко отрезал Рикард. – Он знает, кто они для нас.

Доарэн нахмурился:

– Оба с тяжелой судьбой. Пришли вместе – и ушли вместе. Возможно, они не поднимутся вовсе…

– Нет, – Рикард отложил меч и посмотрел на брата. – Шиндо всегда бьет по сердцу. Если хочет получить нас – заставит сражаться с теми, кого мы любим. Так что помни: если я когда-нибудь стану тирфом – убивай меня немедленно.

– Ты же знаешь, это будет не так просто, – тяжело вздохнул Доарэн.

– Но и бесконечные войны тебе ни к чему.

– Идем к храму?

Рикард кивнул. Но сделал только один шаг – и остановился. Он смотрел куда-то вдаль, туда, где Лес Смерти скрывал в себе слишком много недосказанных историй.

– В тот день… – начал он медленно, – когда мы с Веханом сражались против Алла… Аста, Килан и Скайлар ушли в сторону Мелиссы. Мы с Веханом держались, как могли. Алл убил его, но перед смертью он успел отправить тварь обратно в Тирфен.

Рикард тяжело выдохнул:

– Когда я пришел к ним, Килана уже не было. А Клаудио пожирал Скайлар… я даже не успел попрощаться.

– Теперь ты боишься, что она изменилась? – спросил Доарэн. – Почему решил это сказать?

Рикард усмехнулся, без радости:

– Это я должен спросить, почему ты ни разу не затронул эту тему. Спасибо, что не пытал меня, как многие.

Доарэн пожал плечами, будто это не стоило упоминания:

– Я это знал. Подслушал, как Аста говорила с Риззет. И решил: если ты молчишь – значит, так нужно.

Рикард глубоко вдохнул. Его голос стал ниже:

– Вот как… Тогда слушай. В это восстание поднимутся многие тирфы. Шиндо готовил их – годами, слой за слоем… Насчет твоего вопроса – нет, я не боюсь, что она изменилась. Не боюсь сражаться с ней, если придется. Я боюсь, что душа Скайлар все еще помнит… что я не успел…