Бессмертные

– Дай-ка посмотреть, – заинтересовавшись, попросила Лаура.

Дерек послушно протянул ей куколку.

– Неплохо для первого раза, – похвалила Лаура.

– Я так ею гордилась, – улыбнулась Аманда. – У меня, конечно, было достаточно игрушек… Но мне так хотелось сделать именно свою! Чтобы ни у кого больше такой не было.

Лаура бережно передала куклу Аманде, и та с улыбкой стала разглядывать свою поделку. В глазах у девушки заблестели воспоминания.

– Я делала ей одежки из разных цветных тканей, – продолжала рассказывать Аманда, – никому её не давала, даже брату. А потом… Не знаю, как так вышло, она пропала. Как будто спряталась от меня. Наверное, просто завалилась вот так вот куда-то… Я долго не могла её найти. Но теперь больше не потеряю.

Девушка с благодарностью посмотрела на Дерека.

– Надо же, за столько лет совсем не истрепалась, – Аманда погладила куклу по волосам и прижала к груди. – Посажу возле кровати, наверное…

Дерек слабо улыбнулся, и в тот же момент его охватило чувство, которое давно уже его не посещало. Он вспоминал. Стало немного не по себе, вроде даже немного жарко. Почему начало вспоминаться то, что Дерек считал забытым, то, чего ему, в общем-то, вспоминать не хотелось? Но процесс уже было не остановить, и Дерек вспомнил. Он ведь тоже когда-то делал куклы. Но не такие красивые, и не из ткани, а из бумаги. Из серой, покрытой мелкими буковками и циферками бумаги.

Вскоре после того, как директор цирка нашёл его на улице, Дерек стал его любимчиком. В цирке к диковатому и молчаливому мальчишке с улицы относились неоднозначно. Кто-то очень его жалел, кто-то – опасался, видя в нём юного преступника и потенциального воришку, а кто-то просто не скрывал отвращения. В любом случае, Дерек вёл себя тихо и смиренно выполнял все поручения, и его пока не в чем было обвинить. Тем не менее, хозяин немного опасался за мальчика, ведь он был очень слаб, и обидеть его мог кто угодно, поэтому держал Дерека всё время при себе. Кто бы мог подумать, что через несколько лет всё станет наоборот, и уже этого мальчика все кругом будут бояться, как настоящего чёрта?

Но пока он был маленьким, хозяин цирка позволял Дереку сидеть у себя в фургоне, который служил в то же время и кабинетом. Там накапливалось много-много бумаг, в которых шёл учёт всех трат: от корма животным до расходов на бензин. И вот все эти кипы бумаг со временем становились ненужными и тогда отдавались Дереку на растерзание. Вместе с бумагой мальчик получал ножницы и полупустую баночку канцелярского клея. Этих вещей хватало, чтобы занять Дерека на много часов. Мальчик делал из бумаги человечков и фигурки животных, которых он видел в цирке. Со временем он очень наловчился в этом деле, так что фигурки получались вполне реалистичные. Дерек делал из свёрнутых листов круг – это была арена, вокруг неё рассаживал фигурки людей – это были зрители, и представлял, что руководит цирковым выступлением. Бумажные люди и животные оживали и выполняли трюки по его команде. Зрители, конечно же, одаривали выступление бурными овациями, и Дерек буквально мог слышать аплодисменты и крики. Это была его любимая часть игры. Он пытался выдумать всё более впечатляющие представления, чтобы бумажная публика бумажного цирка любила его ещё больше. Как бы он мечтал воплотить свои изобретательные сценарии на настоящей, не бумажной арене! Но он был всего лишь ассистентом дрессировщика. Всё, что он делал, – это убирал за животными и иногда делал простые трюки с собачками. Через несколько лет он сможет за секунду подчинить любое животное: и лошадь, и попугая, и обезьянку – своей воле, он будет заходить в клетку со львом и играть с ним, как с ласковым котёнком, а затем он будет с такой же лёгкостью подчинять себе людей, и его назовут «лучший гипнотизёр»… Но это в будущем, в будущем. Пока он сидел на полу и играл с бумажными куклами, на которых от клея расползлись маленькие буковки и циферки.

– Привет, – послышался голос, и на пороге игровой комнаты показалась рослая девушка с длинными светлыми волосами, собранными в хвост.

Девушка вошла в комнату, и Дерека буквально вытолкнуло из воспоминаний её ярким золотистым светом.

– Кристи! – воскликнула Аманда и подскочила.

Девушки обнялись; Аманде пришлось приподняться на носочки ряди этого.

Разомкнув объятия, Аманда представила подруге своих гостей:

– Это Лаура.

Лаура с улыбкой помахала новой знакомой рукой.

– А это – Дерек.

– Я Кристи, – представилась девушка, открыто улыбаясь.

– Мы полным составом, – заявила Кристи, – ждём внизу.

– Вам уже налили чаю? – обеспокоилась Аманда.

– Какой там чай! – воскликнула Кристи. – Ты бы видела, какая там ночь! Фил притащил гитару, и мы не будем сидеть внутри, когда снаружи просто сказка.

Кристи и вправду была одета как для прогулки: лёгкая свободная майка, короткие шорты и мягкие кроссовки. Глядя на неё, Лауре оставалось только подивиться, что у кого-то бывают такие длинные сильные ноги, такой ровный золотистый загар и такие белые зубы.

– Мы обязательно пойдём с вами, – пообещала Аманда, – только мне нужно переодеться и… О! Надо всё убрать на место в этой комнате.

– Вместе быстро управимся, – уверила Кристи.

Когда вся коллекция цветов и ящик с игрушками заняли своё место в шкафу, Аманда убежала в свою комнату, а Кристи повела Лауру и Дерека в столовую, где их уже ждали.

Семья Вундов сияла вся. Дерек щурился, здороваясь с ними: было слишком ярко, хотелось закрыть глаза. Самым ярким был, конечно, Марк – вокруг него распространялся белый ареол, а внутри ареола, следуя очертаниям кожи, переливалось и пульсировало золотое свечение. Катерина, мать сияющего семейства, болтала о чём-то с Синтией и пила травяной чай. Она сияла не хуже мужа, но цвета были, как у пламени: жёлтый и оранжевый. Дети были очень похожи на них, но светились ещё не в полную силу. Столько оборотней в одном месте!

– Салют!

Марк дружелюбно помахал рукой вошедшим и по-хозяйски спросил:

– Чайку?

Лаура мигом согласилась, и к ней через длинный стол перекочевал поднос с большим белым заварочным чайником и несколькими пустыми чашками. Девушка сняла чашку с подноса и аккуратно взяла в руки чайник.

– Ого, – воскликнула Лаура, – как приятно пахнет! Что в этом чае?

– Это у Синтии надо спросить, – откликнулся Марк, – она постоянно с травами колдует.

– Вот, ну разве это не «вау»? – Лаура поставила чайник на стол, сняла с него крышечку и пододвинула к Кристи.

Та вежливо склонила голову и вдохнула аромат чая.

– Не знаю, – пожала плечами Кристи, – это же просто заваренная трава.

– Трава траве рознь, – заметил Марк, – одна вылечит, от другой – заболеешь, от одной захочешь спать, от другой – взбодришься. Колдуны эти тонкости знают.

– Вы колдун? – удивилась Лаура.

– Ну конечно, а что, не похож? – Марк развёл руками и округлил глаза.

Кристи сдавленно хихикнула.

– В общем, если хочешь знать, что в чае, – спроси Синтию, – подытожил Марк. – А то мало ли, что с тобой будет, когда выпьешь.

– Спорим, когда мы уйдём, пить вы будете уже совсем не чай? – задиристо спросила Кристи.

Марк сделал серьёзное лицо и строго посмотрел на дочь:

– Кофе.

Кристи снова захихикала.

Пока они разговаривали, Дерек любопытно пододвинул чайник к себе и налил немного золотисто-зелёного чая в свободную чашку. Аромат у чая действительно был приятный: сладковатый и пряный, освежающий. Дерек стал пить маленькими глотками. Парень привык видеть чай в виде серой пыли, рассованной по тонким бумажным пакетикам, так что ничего подобного он в жизни не пробовал.

В этот момент спустилась из своей комнаты Аманда, готовая к вечерней прогулке.

– А говорили, что не будете пить чай, – заметила она, подойдя к Кристи.

– Мы не пьём, мы нюхаем, – парировал Марк.

Аманда расхохоталась.

– Нет, вот Дерек пьёт. Тебе нравится?

– Угу, – Дерек кивнул головой, ставя на стол пустую чашку.

– Бери ещё, если хочешь, – предложила Аманда. – У нас этого добра хватает. Я помогаю маме собирать и выращивать травы. Кстати, что она вам даёт?

Девушка сняла с подноса пустую чашку и налила немного себе немного чая. Сделав один глоток, она тут же заявила:

– Я его, когда болею, всегда пью. Он очень придаёт силы. От него прямо тепло становится, правда?

И действительно Дерек чувствовал, как от каждого глотка по телу расходится непривычный жар.

Когда все напробовались волшебного чая, младшие Вунды, за исключением Джорджа, стали торопливо вставать из-за стола и собираться у выхода из столовой.

– Не засиживайтесь допоздна, – напутствовала Синтия, – Артуру и Аманде нужно спать. И будьте осторожны.

– Всё будет в порядке, – пообещала Кристи.

– Они в надёжных руках, – улыбнулся Марк.

Компания – ни много ни мало одиннадцать ребят – вышла из замка и отправилась через парк за его пределы.

– Вы ведь все уже перезнакомились? – поинтересовалась у гостей Аманда.

– Да, но я всё равно путаю имена, – признался Ник.

– Тогда давайте ещё раз.

Младшие Вунды стали по очереди представляться.

– Меня вы помните? Я Кристи. Сегодня я за старшую. Это наш младший, Сэм, – девушка легонько подтолкнула вперёд одиннадцатилетнего мальчика с белой головой и загорелыми, усыпанными веснушками, щёчками.

– Он немного стесняется.

– Привет, Сэм, – дружелюбно проворковала Лаура, склоняясь к мальчику.

Тот любопытно и недоверчиво разглядывал новых знакомых, сверкая искорками в светлых глазах.

– Привет, – ответил Сэм.

– Будем дружить?

Мальчик кивнул головой и заулыбался.

– Это Фил, – продолжила представлять своих братьев и сестёр.

Юноша с гитарой за спиной и стрижкой под горшок махнул головой, откинув с лица прядь волос, и заявил:

– Я бы и сам справился, сестричка.

Кристи хмыкнула и улыбнулась:

– Быстро растут братья… Ещё у меня есть братик Элис.

Элис, долговязый подросток лет четырнадцати, помахал новым знакомым рукой.

– Это наш тихоня, – шепнул Лауре на ухо Фил. Та улыбнулась, одарив Элиса по-матерински нежным взглядом.

– И, конечно же, Миранда, – Кристи указала на тринадцатилетнюю девочку, которая нетерпеливо озиралась по сторонам и переминалась с ноги на ногу.

– Отлично, теперь-то мы уже пойдём? – спросила Миранда.

– Конечно-конечно, идём, – подхватили Фил и Кристи.

– Так, получается нас аж… одиннадцать, – подсчитал Артур и пояснил: – В таком же количестве надо вернуться.

– Вернёмся и ещё парочку с собой приведём, – пообещала Аманда.

– Что-то мне подсказывает, что папа не обрадуется этому…

Большая компания медленно двинулась в сторону моря, тихо переговариваясь, и голоса журчали в рубиновых сумерках, как переливы ручейка.

– А где тот, который вёл машину? – неловко уточнил Ник.

– О, ты имеешь в виду старшего, зануду Джорджи, – Фил понял, о чём речь.

– Наверное…

– Он в лесу, – сообщила Кристи и объяснила…

У Джорджа была миссия: ещё с детства он задумался о том, что люди наступают на их лес, постепенно разрушая его. Это нельзя было так оставлять, и, набравшись сил и став взрослым, Джордж нашёл способ защитить дом волков: их лесу был просто необходим статус природоохранной территории. Чтобы доказать этот статус, нужны данные: какие на территории есть живые существа? Сколько видов? Сколько особей каждого вида? Именно этим и занимался Джордж, собрав экспедицию в лес вместе со своими неравнодушными друзьями из университета: они сидели в лесу и считали, учитывали, записывали всё живое.

– Думаю, у них получится, – заключила Кристи. – У братца мозги что надо, работают. И дотошный до ужаса.

– А куда мы идём? – решился поинтересоваться Алекс, который, хоть и был доволен прогулкой по незнакомым местам, всё же хотел оставаться в курсе похода.

– Мы идём на руины замка, – ответил Артур.

– То есть тут не один замок?

– Конечно, не один, – улыбнулся Артур и стал с охотой рассказывать: – Здесь вдоль всего побережья когда-то стояли замки. Развалины можно найти каждые несколько десятков километров, наверное. Никто не считал, сколько их тут. Я только нашёл у нас в библиотеке, что их строили сначала как оборонительные крепости, потому что с моря – в той стороне как раз разбросаны небольшие острова – часто приплывали захватчики.

– Ага, – кивнул головой Алекс, внимательно слушая.

– И вот строили крепости, чтобы следить за этим неспокойным берегом. Сначала небольшие, но со временем они разрастались, вокруг некоторых стали появляться поселения. Возможно, крепости стали отдавать во владение чем-нибудь отличившимся рыцарям.

Артур вздохнул.

– Это всё ужасно интересно, – сказал он, – но большинство замков заброшены. На этой части побережья только наш и Питиблов – но в нём тоже почти не живут – остались в приличном состоянии. А остальные… Ну, увидишь, как с ними всё грустно.

Ребята вышли на просторную местность, поросшую высокой травой, откуда открывался вид на море, и стали спускаться оттуда по крутому склону – некоторые медленно и осторожно, поскальзываясь, а некоторые, быстро сбегая вниз, заставляя мелкие камешки катиться по склону. Те, кто спустился быстрее, помогали остальным. Постепенно все оказались на тропинке, ведущей вдоль моря прямо в шаге от края обрыва. Скалистый берег круто падал вниз, в пенящуюся и воркочущую воду справа от путников. Слева вырос лес рыжих сосен, которые скрипели и посапывали в вечернем солёном бризе. В уголках леса уже нашёптывали что-то тени; с моря выползала на небо чернота.

На секунду Алекс замер, глядя на горизонт, на притихшее бархатное море, на изгибающиеся и шевелящиеся волны. Что-то странное стало с ним. Он вдруг будто бы увидел вдалеке очертания каких-то островов, хотя до них было слишком далеко, чтобы рассмотреть невооружённым глазом. А ещё он обнаружил большие лодки, совсем как живые. Лодки шли на вёслах, и плечистые гребцы, сидя в два ряда, преодолевали скачок за скачком, стремительно приближаясь к суше, чтобы высадиться на скалистый берег. В ветре послышались ритмичные и воинственные выкрики гребцов; они работали как единое целое. Они плыли исследовать незнакомую землю, но здесь, на берегу, их уже ждали затворённые ворота крепостей и рыцари в тяжёлых панцирях, которые защищали своё королевство.

– Ай! Что встал-то?

Алексу в спину кто-то стукнулся, и видение мигом пропало.

Парень обернулся и увидел Лауру. Она тоже засмотрелась на морской пейзаж и столкнулась с Алексом.

– Просто… красиво, – оправдался Алекс и неловко улыбнулся.

– Это да, – не смогла не согласиться Лаура.

– Ты слышала, что Артур говорил про замки?

– Да, просветил уже, – ухмыльнулась девушка. – Кажется, он хорошо покопался в библиотеке, а?

– Мне тоже нравилась история, – признался Алекс, – когда я её ещё учил. Хотя там, где я учился, нам в основном рассказывали о войнах и всяких разных сражениях.

– Что за странная школа у тебя была?

– По сути, это не была школа, – объяснил Алекс, продолжая идти по тропинке вдоль обрыва и стараясь нагнать остальных. – Это был тренировочный пункт для оборотней, которых готовят к службе.

– К чему готовят? – Лаура удивлённо округлила глаза.

– К карьере профессиональных военных, – пояснил Алекс. – Ты, наверное, не слышала о таком раньше…

– Нет, не слышала, – призналась девушка. – И ты не рассказывал.

– Я тут случайно услышал, о чём вы говорите, – сказал, обернувшись к ним, Артур, – и я тоже не слышал ничего об оборотнях в армии.

– Я тоже, – бросил, обернувшись, Ник, – впервые слышу.

Алекс развёл руками:

– Ну, на то это и тайна, чтобы никто не знал.

– А ты-то как туда попал? – полюбопытствовала Лаура.

– Туда вообще попадают совсем ещё дети. Меня отдали в шесть лет, и я жил на тренировочной базе, в казарме с такими, как я.

– Подожди, что значит «тебя отдали»? – удивилась девушка, сдвинув брови.

– Ну как, – Алекс пожал плечами, – родители отдали. Им за меня платили хорошую пенсию. У меня же ещё две сестры. Мы вообще-то не из местных. Моя семья из южных степей, но родители переехали из-за того, что стало очень много охотников. Едва я родился – началась война с охотниками, с тех пор много кто оттуда сбежал. Со мной ещё несколько таких детей тренировалось.

Лаура слушала, удивляясь всё больше. С трудом скрывая любопытство, она спросила:

– И твоя семья так просто тебя отпустила?

– Ну да, – Алекс хмыкнул и постарался улыбнуться. – Зато благодаря мне семья получала какие-то деньги и смогла приспособиться в новой стране. Но я очень редко виделся с ними. Рос на тренировочной базе – она спрятана в горах, так что так просто не доберёшься. Там я учился, ел, спал, и, конечно, тренировался.

– Они просто бросили тебя, – прошептала Лаура с негодованием.

– Ну, я бы не сказал, – Алекс снова развёл руками.

Лаура заметила, как его глаза бегают.

– Тебе ведь не нравилось там? Поэтому ты сбежал?

– Да, никогда особо не нравилось, – вздохнул парень. – Я старался выполнять всё, что требовали, и это было почти мне по силам, но я военное дело так и не полюбил. Было только одно занятие, которое мне там нравилось.

– И что же это?

– Летать. Оборотней-птиц очень мало, мы выбирались маленьким отрядом из лагеря и учились летать. Иногда на дальность, иногда на скорость, или на очень большой высоте. Летать – это не по земле бегать, это… это другое, – лицо у Алекса просветлело. – В горах часто мощный ветер, и воздух бывает сильно разрежен. Мы должны были уметь справляться со всеми условиями. Это было тяжело, но когда летишь над горами и тебя держит только воздух под крыльями, это…

Алекс запнулся и закусил губу, пытаясь подобрать слово.

– Великолепно, – закончила за него Лаура.

– Да, конечно, – парень с облегчением выдохнул. – Но то были такие короткие моменты… А в остальное время – постоянно нагрузки, требования, строй и крики.

Лаура сочувствующе покачала головой. Она посмотрела на Алекса – это был словно совсем другой парень, чем она привыкла видеть.

– Мы пришли! – объявил Артур.

Вытянувшись в цепочку на узкой тропинке над морем, компания стала снова сбиваться в небольшие кучки и заходить под тень высоких сосен. В глубине леса, на небольшом холмике, открывалась поляна, заросшая репейником и влажной травой, которая была по колено и щекотала ноги. Здесь, в этом забытом уголке, стоял старый гигант – остаток круглой обвалившейся башни, торчавшей на фоне неба, словно неряшливый обрубок. По сторонам от башни расходился ряд толстых чёрных камней, который обозначал стену, некогда стоявшую тут. Угрюмые развалины хранили в себе тишину. Под камнями вырыли норы лесные мыши, птицы свили гнёзда под сводами башни, и все-все камни поросли бурым мхом и плесенью.

– Красотища, правда? – не выдержал Фил, глядя снизу вверх на сложенную из огромных камней развалину.

– А по-моему, жутковато как-то, – призналась Аманда.

– Тут наверняка зарыт клад, – предположила Миранда. – Вот бы его найти.

Кристи добродушно рассмеялась:

– Всё нашли уже до нас! Зато место для костра отличное. Давайте тут и разложим.

Аманда и Лаура, взяв под своё руководство Элиса и Миранду, отправились собирать хворост неподалёку. В это время Фил и Ник притащили откуда-то несколько брёвнышек покрупнее, чтобы они стали основой костра. Рядом с развалинами отыскались небольшие камни, которыми обложили будущий костёр по кругу. Добавили хвороста, немного измятых старых газет – их притащил Фил в гитарном чехле, как и самое главное – спички. Очень осторожно и даже нежно Кристи подожгла уголок газеты. Вся компания наблюдала за тем, как девушка бережно подсовывает веточки и легонько дует на крошечный огонёк, чтобы он поскорее запылал. Наконец огонь взялся и стал выхватывать веточку за веточкой, тронул брёвнышко. Все затаили дыхание. Брёвнышко загорелось, и огонь стал набирать силу. Послышался облегчённый вздох. Сэм радостно взвизгнул.