
Перо снова скользит по пергаменту.
«Доверять чувствам и интуиции в Бладистане можно, но с большой осторожностью. Способность к искажению восприятия, которой обладают многие существа, требует постоянной бдительности и критического мышления. Полностью полагаться на чувства нельзя, ведь они могут быть первым сигналом об опасности или обмане. Однако полагаться только на них – верный путь на стол в качестве обеда».
Я ставлю финальную точку. Золотая искра моей собственной, рвущейся наружу маны пробегает по всему тексту, запечатывая его. Пергамент вспыхивает белым, бездымным пламенем и исчезает.
Что произошло? Я что-то написала не так?
Оглядываюсь, стража стоит на месте, в мою сторону никто не смотрит. Видимо, я закончила раньше. Я откидываюсь на спинку стула, чувствуя, как мелко дрожат руки. Мои ответы были полным хаосом. Смесью легенд, обрывков старых гримуаров и моей личной, невысказанной боли. Если Высшему Совету нужны были сухие параграфы из энциклопедий – я с треском провалилась.
Гробовую тишину прерывает старейшина после получасового ожидания.
– Второй рубеж окончен, прошу всех покинуть зал.
В одно мгновение даже не успевшие закончить вынуждены были уйти под недовольные вопли своих соучастниц по Отбору.
Глава X. Чужая скорбь над белым рогом
Когда змея милостиво предлагает тебе корону, не спеши радоваться. Скорее всего, она уже примерила твое горло к своим кольцам
– Старая эльфийская пословица.Просторный холл дворца, ранее излучающий спокойствие и величие, сегодня напоминает встревоженный улей. Гулкое эхо множит шепот, смех и возбужденные возгласы, создавая какофонию ожидания. Сотни юношей и девушек в пестрых нарядах рассредоточились по углам в предвкушении результатов. Их взгляды, полные нетерпения и тревоги, прикованы к огромным дубовым дверям, за которыми решается их судьба. Воздух, пропитанный ароматами духов и предвкушением возможной победы, дрожит от споров, догадок, а порой и откровенных препирательств.
– А я-то точно помню, что в трактате написано по-другому! Ты просто перепутала оборотней с перевертышами! – слышу раздраженный голос справа.
– Ну и что с того, что она дочь самого архимага? Это еще ничего не значит! Я уверен, что мои чары гораздо сильнее! – доносится самодовольное заявление слева.
Стою в стороне, прислонившись к холодной колонне. Наблюдаю за другими участницами. Амелия, дочь графа, с безупречной кожей и глазами цвета сапфира. Ее платье, кажется, соткано из лунного света. В голове мелькает мысль: «Ей не нужно быть талантливой. Ей достаточно просто быть красивой».
Но вот взгляд цепляется за Лиану, внучку знаменитой травницы. Даже с такого расстояния кажется, что ее руки излучают тепло, словно она держит в ладонях само солнце, а голос, хоть и не слышен, кажется умиротворяющим. От нее веет уверенностью, рожденной не знатным происхождением или красотой, а глубокими знаниями и многолетним опытом. Лиана стоит, слегка склонив голову, девушка выглядит спокойной и сосредоточенной, словно уже знает ответ на главный вопрос этого дня. И почему-то, глядя на нее, хочется верить, что у мира есть надежда.
У Амелии есть красота, у Лианы – знания. А что есть у меня? Телепатия. Дар, который многие считают проклятием.
Я вспоминаю слова матери: «Ты никогда не станешь такой, как они. Ты – другая. Слишком уж… особенная».
Зависть? Да, она гложет меня. Неуверенность? Конечно. Они все кажутся такими уверенными в себе, такими... достойными. А я? Смогу ли я соответствовать им, если пройду дальше?
Лиана подходит к окну и смотрит вдаль, на ухоженные сады. Ее взгляд мечтателен. Интересно, о чем она думает? Читать чужие мысли – искушение. Но я не могу. Не хочу.
Замечаю, как Амелия кокетливо улыбается одному из проходящих мимо помощника Старейшины. Он отвечает ей легким поклоном. Поджимаю губы. Ненавижу это. Ненавижу, когда люди используют свою внешность, чтобы добиться желаемого. Но разве я сама не мечтаю о том же?
Но мне тут нет места. В этом гудящем улье, полном красивых и талантливых юношей и девушек. В этой реальности мои шансы кажутся ничтожно малыми. Сжимаю руки в кулаки. Нельзя сдаваться. Нужно бороться. Доказать им всем, себе, и, возможно, даже матери.
Весь гул прервался тихим шелестением от хвоста ее Старейшинство Драговин.
– Уважаемые участники, – голос наги, как всегда, ровный и бесстрастный, эхом разнесся по огромному залу, – Я приглашаю вас в зал испытаний для объявления результатов
Старейшина грациозно занимает свое место, и, как по невидимому сигналу, остальные послушно рассаживаются. Чувствую, как по спине пробегает предательский холодок. Ладони противно потеют, и я невольно начинаю теребить подол платья, пытаясь хоть как-то унять дрожь. Нарастающий шум в ушах почти заглушает ее ледяной голос.
– Надеюсь, вы в полной мере воспользовались предоставленным вам временем. Великий Отбор – это не просто проверка способностей. Это испытание вашей воли, вашей смелости, вашей преданности Бладистану! – Драговин выравнивает спину и обводит взглядом всех присутствующих, и ее глаза почти сверкают, словно предвещая бурю. – Только сильнейшие и достойнейшие пройдут дальше. Каждый из вас показал неплохие результаты, но были и промахи. Те, чьи имена сейчас прозвучат, могут покинуть зал испытаний – вы не справились, – объявляет Старейшина.
– Графина Яцук, Демира Бунаки, Друда…
Каждое имя разносится эхом вдоль стен. Никто не желает услышать свое, но каждый вслушивается в каждое слово. Каждая произнесенная «Фелиция» заставляет сердце замирать. А их было три. Мне отчаянно не хочется услышать свое имя. Нужно доказать в первую очередь себе, во вторую матери, а в третью… одному самодовольному гвардейцу.
Имен называют много. Произнеся последнюю девушки, Старейшина замолкает.
– Эй, Фелиция, что это значит? Мы проходим дальше, да?! – Астерия чуть ли не подпрыгивает от нетерпения, ее глаза сияют счастьем.
– Надеюсь… Прояви немного терпения, думаю, сейчас мы все узнаем, – мой голос дрожит, и я отворачиваюсь, стараясь скрыть страх.
«Святые Драконы, только бы не услышать свое имя среди выбывших… Только бы доказать матери, что я чего-то стою. И ему… Хотя какое мне дело до Фрейгуса?» – В голове крутится карусель мыслей, и я чувствую, как влага проступает на ладонях.
– А ты как? Волнуешься? – выдавливаю из себя подобие улыбки, стараясь поддержать разговор.
– Да я всегда волнуюсь! Но мне особо нечего терять, меня дома не ждут… Хотя очень хочется узнать… – Она осекается, поймав на себе мой взгляд, и понижает голос: – Кто из нас все же пройдет.
«Да, думаю, ждать осталось недолго. Мне бы сейчас пузырек отвара пустырника, а то сердце готово выскочить…» – глубоко вздыхаю.
– Присутствующих участников поздравляю с прохождением на заключительный, третий рубеж. Сопровождающие уже оповещены о ваших успехах и ожидают в саду, – произносит Драговин и, слегка покачивая хвостом, возвращается за письменный стол.
Толпа конкурсантов с радостными криками ринулась к выходу.
– Фелиция Латебат, не могли бы вы задержаться? – голос Драговин расходится эхом по опустевшей зала.
– Да, ваше Старейшинство, конечно, – внутри все холодеет от страха. Астерия, словно почуяв неладное, спешно высвобождает мою руку и растворяется в толпе. Я остаюсь стоять одна, как провинившаяся девчонка перед строгим родителем.
Драговин, не отрывая глаз от древнего фолианта, небрежно переворачивает страницу. Звук шелестящей бумаги кажется оглушительным в наступившей тишине.
– Вы так поспешно заводите друзей, Латебат. Боюсь, что с вашим кругом общения вами заинтересуются разве что прислужники. Впрочем, это ваш выбор. – Старейшина поднимает на меня взгляд, в котором нет ничего, только холодный расчет.
– Благодарю за вашу… проницательность, ваше Старейшинство, – произношу, стараясь сохранить спокойствие.
– Проницательность здесь ни при чем, Латебат. Это очевидность. Я лишь даю вам бесплатный совет. – Драговин снова опускает глаза к фолианту. – И еще. Помните: в этом дворце нет места ошибкам. Особенно… в ваших руках. Что же вы стоите? Присаживайтесь, я вас не обижу, по крайней мере сегодня.
– Прошу прощения, если чем-то вас оскорбила. – Поджимаю губы и послушно сажусь, чувствуя на себе ее пристальный, изучающий взгляд. Он словно ощупывает меня, ищет слабые места.
– Все в порядке, дитя. – Драговин оголяет острые белоснежные зубы в подобии улыбки. – Мне просто стало любопытно, откуда у тебя такие обширные знания? Ты ведь не обучалась в магической академии, а отвечала наравне со студентами, – ее голос льется, словно тягучий мед, обволакивая меня. Я чувствую, как на меня воздействуют, пытаясь выведать правду.
– К сожалению, мой прокл… – одергиваю себя, – дар не позволял обучаться со всеми. Моя бабушка отдала все силы, чтобы дать мне образование, насколько это было возможно в рамках дома.
– Ах, бабушка… – Старейшина слегка склоняет голову, ее глаза сужаются, становятся похожими на змеиные. – Она же научила вас магии? Интересно… – в ее голосе звучит явное сомнение.
– Нет, что вы. Наши уроки заключались исключительно в устных познаниях.
«Прямо-таки взяла, рассказала и подставила под обжигающее пламя Повелителя самого близкого человека», – эта мысль проносится в голове, но вслух говорю другое:
– И, должна признаться, мои познания менее обширные и более узкие, чем у многих выпускников академий. В отличие от их искусного владения магией, я могу иллюзию создать, не более.
– Что ж вы себя так принижаете? Фелиция, вы же сами присутствовали, когда эти бездари покидали чертог. На первом рубеже вы действительно произвели впечатление. Что и говорить… Это было… рискованно. Глупо. И даже немного… низкопробно. Но должна признать, что для первого раза это было… эффектно. – Драговин делает паузу, размышляя. – Впрочем, возможно, вам просто повезло.
– В любом случае, мои успехи – результат лишь моих стараний, – отвечаю и тут же жалею о своих словах. – И если мои методы кажутся вам… нестандартными, то лишь потому, что я все еще ищу свой путь.
– Ваше рвение похвально. – Драговин слегка наклоняет голову, разглядывая меня, как змея наблюдает за крыломышью перед тем, как ее съесть. – Я вижу в вас потенциал. Несомненно. И этот потенциал можно было бы раскрыть, если вы попали под руководство опытной грамотной наставницы. Но сейчас мне хотелось бы поговорить о другом.
Она делает небольшую паузу, и у меня внутри все холодеет. Старейшина явно не из тех, кто говорит просто так.
– Полагаю, вам известно, что несколько влиятельных семей ведут переговоры о вашем браке с их отпрысками?
– Что? Нет, не слышала. – Я невольно вздрагиваю. О чем она говорит? О браке? Со мной? Это какая-то чудовищная шутка?
– Не будем вдаваться в подробности. Скажу лишь, что суммы, которые выдвигают семьи, растут с каждым испытанием. А вы, как умная девушка, безусловно, понимаете, что беречь казну – дело первостепенной важности. – Губы Драговин трогает едва заметная усмешка. – Именно поэтому я предлагаю вам выгодную партию… с моим единственным сыном. Разумеется, наследником трона.
На секунду перед глазами возникает картина, от которой меня передернуло: высокий мужчина с такими же ледяными глазами, тонким бледным лицом и… змеиным хвостом, волочащимся по полу. Он вообще ходит? Или скользит? И как с ним спать?! В голове пронеслись абсурдные мысли, а в животе все сжалось от ужаса. Наша постель, должно быть, будет усыпана чешуей…
– Ваша семья будет обеспечена всем необходимым. Мать, наконец, сможет открыть свою лавку и перестанет торговать из-под полья, вашей бабушке предоставим достаточно кровников, чтобы обеспечить романами до еще более глубокой старости, а главное… – голос Старейшины становится мягче, словно затягивает в ловушку, – вы начнете обучаться магии под моим личным руководством.
Она явно подготовилась к нашему разговору… Знала, на что давить.
– Я очень признательна вам за такое… предложение, ваше Старейшинство. Но мне нужно время, чтобы все обдумать. С вашего позволения, дам ответ позже… – испугавшись напора, подбираю каждое слово с особой осторожностью.
– Буду ждать вашего ответа на следующем испытании. – Драговин наклоняется ко мне, и ее шепот, казалось, пронзает насквозь: – Ах, да, Латебат, самое главное… На последнем рубеже будьте осторожны. Вместе с восхищенными поклонниками, вы обзавелись парочкой недоброжелателей, желающих вашей кончины. А мне нужны здоровые потомки.
Взгляд Старейшины вновь становится ледяным, а улыбка исчезает с лица, словно ее и не было. Я спешно отворачиваюсь. Что это было? Угроза? Предупреждение? Драговин всем своим видом показывает, что аудиенция окончена и возвращается к своей книге. Поклонившись на прощание, поспешно ухожу. Нужно бежать отсюда как можно дальше. Хотела мужа влиятельного – получите, распишитесь, а вместе с ним еще и змеевидную свекровь в придачу.
Как же сложно сейчас собрать мысли, которые в панике мечутся в голове. «Неужели я смогла кого-то впечатлить?», «Меня, как поросенка на ярмарке, хотят купить?», «Мне кто-то угрожает и завидует… Сомнительно…», «А что, если сын наги – чудище похлеще низшего вампира? Хоть бы познакомила с женихом!»... Слишком много вопросов для одного и без того непростого дня.
– Почему так долго? Все уже давно ушли, – голос Целестина звучит слишком резко и эхом отражается от стен пустого холла. Он отрывается от стены и надвигается на меня, словно грозовая туча.
– Мне сделали предложение… от которого невозможно отказаться, – стараюсь говорить беспечно, накручивая локон на палец, но голос все равно предательски дрожит. – Я еще не решила, что ответить.
– И что же тебе предложили? – рычит гвардеец, сокращая расстояние между нами. Я чувствую его гнев, его интерес, его… неужели ревность?
– Жениха и полцарства в придачу, ах, и что-то там еще про здоровых потомков, – нарочито небрежно пожимаю плечами, стараясь не смотреть ему в глаза. Пусть думает, что я рада этой перспективе.
Мой сопровождающий останавливается в нескольких сантиметрах от меня, и его взгляд прожигает насквозь. Я чувствую его дыхание на своих губах.
– И что ты собираешься делать? – шепчет Целестин прямо мне в губы. Мое сердце прерывисто отзывается на его близость, но разум уже строит между нами стены, кирпичик за кирпичиком.
– Я пока не решила. Собираюсь об этом подумать… Ах, господин Фрейгус, я вас так задержала, полагаю, ваша невеста уже истосковалась. Давайте не будем тратить время на болтовню, и вы скорее поспешите к ней!
Целестин резко разворачивается и со всей силы ударяет кулаком по стене рядом с моей головой. На плечо сыплется штукатурка. Он сжимает руку, его лицо искажается от злости. Взгляд Целестина настолько холодный и презрительный, словно меня окатили ледяной водой. Сердце болезненно сжимается. Я отворачиваюсь, не в силах выдержать этот взгляд.
Целестин молча открывает сферу и, шагнув в нее, оставляет меня наедине с горьким сожалением. Неужели все так плохо? Неужели я действительно совершила ошибку?
Внезапно пространство сотрясается и начинает вращаться. В голове – шум, про который я успела позабыть за этот день. Сердце бешено колотится, а в глазах появляются яркие вспышки. Чувствую, как подкашиваются ноги, и с трудом опираюсь о стену. Кто-то грубо хватает меня за плечо. Я слышу мужской голос, чужой и грубый: “Лорд Кредо приказал доставить ее тихо! Давай сферу!”. Я пытаюсь вырваться, но второй голос отчаянно рычит: “Ты раздавил компасный кристалл, идиот! Нас сейчас выкинет в Бездну!”
Пространство сжимается. Яркая вспышка, треск разбитого стекла, и меня засасывает в воронку. Звон в ушах становится все сильнее, а боль в висках – невыносимой. Жмурюсь, пытаясь удержать равновесие, и чувствую, как по лицу текут слезы. Затем все меркнет, а схватившие меня руки исчезают, вместо дворцового пола я с размаху падаю на влажную землю.
Холодный порыв ветра, словно пощечина, возвращает меня в сознание. Запах крови, смешанный с сырым запахом прелых листьев, ударяет в нос. В голове все еще шумит, но зрение постепенно возвращается. Что произошло? Последнее, что помню, – это боль, осознание обреченности чувств и взгляд Целестина, сжигающий меня разочарованием. Страх ледяными пальцами сжимает сердце. Я оглядываюсь. Высокие мрачные сосны тянутся к небу, а между их ветвями пробивается тусклый свет. Земля покрыта мхом и опавшей листвой, из которой торчат узловатые корни, похожие на кости мертвецов. Шум ветра в кронах деревьев похож на приглушенный шепот, а крики птиц звучат как предсмертные стоны.
Холод бьет наотмашь, выдирая из легких остатки воздуха. Я судорожно вдыхаю и тут же давлюсь кашлем. Воздух здесь густой, тяжелый, пропитанный запахом прелой хвои, влажной земли и отчетливым, тошнотворным металлическим привкусом старой крови. Где я? Это какое-то новое испытание? Или меня просто выбросили за ненадобностью?
И тут меня осеняет.
Судя по запаху и местности – это территория Ангуса I. Самого известного кровопийцы и великого развратника. А значит, я в логове клыкастых. Одна. Время черных глубин подбирается вместе с обитателями острова. И это еще хуже, чем змеиная свекровь.
Я медленно поднимаюсь на дрожащих руках. Под ногами хлюпает гнилой мох. К моему сбитому дыханию. К бешеному стуку моего пульса. Я физически ощущаю чужие, голодные взгляды, скользящие по моей спине из непроглядной чащи. Я в логове хищников, и я здесь – ужин
– Кто это у нас такой… потерянный? – голос за моей спиной звучал одновременно бархатным и угрожающим. Этот фейри явно сейчас наслаждается моей реакцией. – Обычно в моих владениях никто не теряется. Но заблудившиеся всегда слишком… вкусные.
Потерянный? Да, кажется, это именно то слово, описывающее мою сущность в последнее время. Не дожидаясь ответа, он продолжает, подойдя на шаг ближе.
«А вот и «неизведанное и страшное», только не что, а кто», – проносится в мыслях.
Собрав остатки самообладания, выпаливаю первое, что пришло мне в голову и казалось достаточно логичным:
– Я участница Великого Отбора! Я здесь оказалась по ошибке… – Моя рука невольно тянется к шее, чтобы сжать медальон, но тут же вспоминаю, что отказалась от него. Вот черт! Как не вовремя! Горло пересыхает, а тело начинает дрожать. Надо что-то делать. Быстро! Отталкиваюсь от ближайшего дерева и бегу со всех ног вглубь леса, задыхаясь от боли и страха.
– Участница? Хм… Интересно. Обычно они не пахнут так отчаяньем и дешевизной… Дорогая, я тебя чувствую, как не беги, – разносится эхом голос незнакомца, оставляя за собой послевкусие паники, – Ку-ку, догнал.
– У меня лихорадка и… И проклятие кровопускания41[41]! Вот видите из носа течет, а это только начало. А вообще я болею холерой, не подходи, – отвечаю массивному мужчине в темной одежде, активно отмахиваюсь сучком.
Преследователь – высокий, широкоплечий мужчина в темном плаще – останавливается в нескольких метрах от меня и прищуривается. Его глаза цвета ночного неба изучают меня с головы до ног.
– Обманывать нехорошо, – произносит он, принюхиваясь. – Мама не учила?
– Не приближайся…
– Что же совсем одна, без сопровождающего, участница Отбора делает на вампирских землях? – все еще обнюхивая, продолжает допрос мужчина.
Он делает еще шаг, и я чувствую едкий запах прелой листвы и крови. Бежать. Нужно бежать. Но ноги словно приросли к земле.
– Я… меня перенесли сюда из дворца Драговин. Не знаю, как это произошло, – мой голос срывается. – Пожалуйста, господин… не ешьте меня!
– И что же мне с тобой делать? – нахмурив брови, говорит вампир.
– Давайте вы сделаете вид, что я вам неинтересна? Я заплачу! У меня немного, но отдам вам все… – в моем голосе звучат истеричные нотки, но, как можно увереннее, продолжаю говорить, пытаясь выиграть время. – Или… может, вам просто скучно? Тогда могу вас развлечь! Я умею рассказывать истории, петь песни… В конце концов, танцевать!
– Танцевать? – Мужчина приподнимает бровь, явно заинтригованный. – Покажи.
Я застываю, не зная, что делать дальше. Танцевать? Когда меня вот-вот разорвут? Вот уж действительно, докатилась.
– Я… я сейчас не в лучшей форме, – лепечу, пытаясь скрыть дрожь в коленях. Платье было порвано, туфли потеряны, а из носа продолжает идти кровь.
– Неважно. Танцуй по велению сердца, – в голосе вампира слышится насмешка.
Я глубоко вздыхаю, собираясь с мыслями. Что ж, терять все равно нечего. Выпрямляюсь, стараясь не обращать внимания на боль в ноге.
– Хорошо, – отвечаю и, выдохнув, поправляю лохмотья платья.
Попытавшись изобразить что-то вроде грациозного лебедя, запуталась в рваном подоле. Потеряла равновесие, едва удерживаюсь на ногах. Мои руки хаотично мечутся в разные стороны, словно отгоняя мошек. Пытаюсь повторить движения из бальных танцев, которые видела на одном из приемов во дворце, но, сделав неловкий пируэт, чуть не падаю. В итоге, собрав воедино все свои познания, я просто начинаю хаотично дергаться в разные стороны, изображая танец полена под ливнем. Надеюсь, он не разбирается в хореографии, иначе моя жизнь закончится из-за неумения танцевать. Вампир смотрит на меня, и уголки его губ приподнимаются. Он наконец выдыхает, и его плечи затряслись от беззвучного смеха.
– Неплохо, дорогая. Действительно, очень… запоминающийся танец. Но ты ведь знаешь, что этим меня не накормишь, верно? – Его глаза блеснули в полумраке, а мое сердце обреченно сползает в пятки. – Ты слишком слаба, а познакомиться с пламенем Великого не входит в планы на сегодняшний вечер. Следуй за мной.
– Нет, – дрожь в голосе словно взяла перерыв.
– Что? – удивленно спрашивает вампир и оборачивается.
– Я не хочу в бордель, может, вы сделаете вид, что незнакомы со мной? Я заплачу столько, сколько скажете, а эта встреча останется нашей тайной, – буквально взмолившись, смотрю в темные глаза, пытаясь найти отклик души клыкастого.
– Дорогая, тебе нужно в бордель? – интересуется незнакомец, вскинув бровь.
– Нет…
– Так с какой горгульи мы туда пойдем?
– Потому что за кровь неплохо платят те, кто не боится пламени. Не все девушки такие глупые, – вжавшись в ель, я готовлюсь отбиваться.
– Но ты, видимо, не одна из них, да, дорогая? – едва слышимо произносит вампирюга.
– Что?
– Ничего, – устало вздыхает мужчина. – Ты не в моем вкусе. Дойдем до хижины и решим, что с тобой делать дальше.
Надо думать и быстрее, быть съеденной сейчас или позже? Тело мужчины постепенно все больше удаляется. Решено, позже. Левая туфля, видимо, затерялась в путеводной сфере, или в чем там я перенеслась в эти края. Будет забавно, если моя поношенная обувь упадет кому-то на голову или в похлебку. Проходя вдоль протоптанной дорожки, ноги изрядно замерзли, в ответ зубы начали постукивать, а кожа на долгое время покрылась мурашками. Как же холодно…
– Этот звук меня раздражает, держи плащ и свои зубы скрепленными. – Кинув на землю черную ткань, незнакомец продолжает идти, но уже менее спешно.
– Спасибо вам. – Поклонившись, как можно быстрее кутаюсь в мягкую ткань, – А как вас зовут?
– Слишком много вопросов, дорогая. Тебе этого не нужно знать, просто следуй за мной молча, – отвечает клыкастый не останавливаясь.
Бредя за безликой тенью, босые ступни привыкают к шершавой земле, покрытой опавшей листвой и мелкими камнями, перестали ощущать холод. Лес, молчаливый и неприветливый, протягивается вокруг, ветви окружающих деревьев переплетаясь пожирали последние остатки света. Плотная и шероховатая кора испускает пряный аромат спокойствия, даря еще большую прохладу. Пробегающий сильный ветер, пробирающий до костей, липнет к коже, и заставляет укутаться. В отдаленных уголках лесной чащи, птицы поют песни, наверное они единственные, кому чуждо ощущение покорности чужой воли.
Холод, словно ледяные иглы, вонзается в босые ступни, а страх, едкий и парализующий, отравляет каждую клеточку тела. То ли от телепортации, то ли от очередного испытания меня выворачивает наружу от усталости. Поддавшись этому чувству, под весом собственного тела, я падаю на лодыжку. Хруст кости приковывает меня к земле. Из разорванной лодыжки хлыщет густая, липкая кровь. Рана пульсирует с мерзкой настойчивостью, посылая волны агонии в мозг. Страх смешивается с болью, опьяняя рассудок, сдерживая крик, я впиваюсь руками в мох.
«Дракон Всемогущий, скажи мне, чем я тебя прогневила? Почему именно моя жизнь тебя решила потешить? Почему именно от рук клыкастой твари мне суждено погибнуть?» – мысленно взмаливаюсь к небесам, которые, к моему сожалению, молчат.
– Дай взгляну на рану, – устало произносит незнакомец, оказавшись рядом незаметно.
– Не стоит… совсем не болит, – отвечаю, а сама самоистязаю пальцы, чтобы основная рана утихла хотя бы на мгновение.