Шёпот Кха'ззри

– Думаешь, они что-то знают? – Усомнился Маркус, полируя клинок. – Это же закрытое королевство. Туда муха не пролетит.

– Деньги и страх творят чудеса, – усмехнулся Эйдан. – Найди тех, кто продаст мать родную за горсть золота. Они точно что-то слышали.

И завертелось.

Эйдан рыскал по притонам, где в воздухе висел густой дурман, встречался с информаторами в безлюдных переулках, вытягивая из них информацию, словно яд из змеиного зуба.

Он научился читать между строк, улавливать фальшь в дрожащем голосе, искренность – в бегающих глазах. Каждая фраза, каждая обмолвка взвешивались, анализировались, сопоставлялись с другими сведениями. Мозаика знаний о Зафирии складывалась медленно, но, верно.

– Шептун, ты же любишь шелестеть купюрами, – Эйдан сунул в руку тощему, похожему на тень информатору увесистый кошель. – Что можешь нашептать мне про королевскую семью Зафирии?

– Опасное дело, – прошелестел тот в ответ, пряча деньги за пазуху. – За такое и головы лишиться недолго.

– Не бойся, я тебя прикрою, – Эйдан подмигнул. – Говори, что знаешь.

Так, шаг за шагом, из вороха бесполезных, а порой и лживых сведений, начала вырисовываться картина. И вот, словно золотой самородок в куче грязной породы, блеснула, наконец, бесценная информация.

– Помнишь, Крыс, кто вытащил тебя из долговой ямы? – Шипел Эйдан в лицо щуплому воришке, загнанному в темный угол заброшенного склада. – Пришло время платить по счетам. Что ты знаешь о Зафирии?

– Да откуда мне знать, капитан? – Заюлил тот, пряча взгляд. Он всегда называл Эйдана капитаном, как в старые добрые времена. – Я же мелкая сошка…

– Не прикидывайся, – Эйдан с силой сжал его плечо. – Ты проворачивал дела с теми, кто лижет сапоги вельможам. А те любят почесать языками. Говори, что слышал, и поживее!

И Крыс заговорил. Сначала неохотно, путаясь и запинаясь, но постепенно, под напором Эйдана, слова полились рекой. Обрывки слухов, сплетен, домыслов…

– Зафирия… глубоко копаете, капитан, – пробормотал Крыс, почесывая затылок. – Говорят, закрытая страна, магия, все дела… Не думал, что вас такое интересует.

– Не рассуждай, Крыс. Просто говори то, что знаешь. Или можешь узнать. За каждую ценную крупицу – золото. За пустую болтовню – пинок под зад. Выбирай.

Жадность пересилила страх в глазах Крыса. Он сглотнул и зашептал, придвигаясь ближе, словно делился самым сокровенным секретом.

– Зафирия… король там… Басим Хамза, кажется. Дочь – принцесса Магра, говорят красавица писаная, но печальная больно. Еще есть старшие сыновья Фарид, Мансур и Амир… И еще есть воспитанница… племянница Басима, вроде как… Аиша. Тоже девица видная, только характер побойчее.

Крыс замолчал, выжидающе глядя на Эйдана. Тот ждал продолжения.

– И что Аиша? Говори дальше.

– А Аиша…, – Крыс понизил голос до шепота, словно боялся, что стены имеют уши. – А Аиша не простая девица, капитан. Она учится в Аланне. На ювелира… ну, не просто ювелира, а артефактора. Говорят, камни заговаривать умеет, силу в них заключать. Два раза в год ездит туда, на сессию. Как раз сейчас время подходит, вроде как должна быть там.

Это был прорыв. Шанс, за который Эйдан готов был ухватиться обеими руками. Аиша, регулярно бывающая в Аланне, становилась той ниточкой, потянув за которую, он, возможно, сумеет распутать весь клубок и добраться до своей цели – прекрасной и недоступной Магры.

– …И еще, капитан, – Крыс замялся, теребя край своего засаленного кафтана, – про девицу эту, Аишу… кое-что еще знаю.

Эйдан прищурился, складывая обрывки информации в целое.

Крыс зачастил скороговоркой, словно боясь, что золото в его кармане может испариться, если он замедлит речь.

– Останавливается она всегда в «Золотом Драконе». Слыхали про такой? На Торговой улице, как раз близко к Академии. Гостиница не то, чтобы роскошная, но для проезжих весьма себе… держат марку.

«Золотой Дракон»…

Эйдан мысленно прокрутил в памяти карту города. Торговая улица. Оживленное место, всегда полно народа. И гостиница… название что-то смутно напоминало.

– Ты уверен? – резко спросил он, впиваясь взглядом в бегающие глаза Крыса.

Тот заморгал еще быстрее, закивал головой, словно болванчик.

– Клянусь чем хотите, капитан! Лично видел ее карету у входа. И герб Зафирии… ну, этот, с лилиями золотыми… точно их. Да и швейцар у них там говорливый больно. За медяк лишнее слово скажет. Вот и сказал…

Эйдан молча смотрел на Крыса, обдумывая услышанное.

– Хорошо, – коротко бросил Эйдан, отсчитывая еще несколько золотых монет и кидая их Крысу. – Ты свободен. Но держи уши открытыми. Мне еще понадобится информация.

Крыс проворно подхватил монеты, словно боясь, что Эйдан передумает, и поспешно исчез в темноте переулка. Эйдан же остался стоять в полумраке, вглядываясь в тусклый фонарь, раскачивающийся над головой.

«Золотой Дракон»… Аланн… Аиша…»

План начал обретать конкретные очертания. И первым шагом к его реализации должна стать эта гостиница.

Аланн встретил их шумом и суетой торгового города. Здесь, на границе двух миров, смешались языки, обычаи и товары. После стерильной тишины императорского дворца город казался хаосом звуков и движений. Но для Эйдана это был привычный хаос, шум улиц, который не скрывал, а скорее подчеркивал скрытые угрозы.

Подготовка к этой операции началась задолго до их прибытия в Аланн.

Еще в столице, в тиши кабинета, Эйдан часами просиживал над картами Аланна, изучая планировку города, расположение «Золотого Дракона», ближайшие улицы и возможные пути отхода.

Маркус, используя свои связи, собирал информацию о гостинице, ее охране, распорядке дня Аиши и ее свиты.

Хотя Эйдан и получил негласную поддержку Императора через капитана Варга, для выполнения этой тонкой работы он предпочел положиться на собственные силы и старые связи. Вернувшись к тем людям, которых знал и которым доверял безоговорочно, он снова собрал под своим началом Ривза, невысокого, живого как ртуть, с вечно бегающими глазами и хитрой усмешкой, и Логана, напротив, молчаливого и недвижного, как скала – коллег по опасным приключениям из далекого прошлого.

Ривз и Логан занимались технической стороной – подготовкой снаряжения, проверкой связи, адаптацией плана к возможным непредвиденным обстоятельствам.

Каждый член команды получил свой четкий список заданий, каждая деталь операции прорабатывалась до мелочей. Не один вечер они провели за обсуждением плана, разыгрывая различные сценарии, просчитывая риски и пути их минимизации. Были подготовлены несколько вариантов действий, планы «А», «Б» и даже «В», на случай если что-то пойдет не так.

Эта была не спонтанная вылазка, а тщательно спланированная операция, где каждая секунда и каждый шаг были просчитаны и отрепетированы. Они тренировались в бесшумном передвижении, отработке быстрых захватов, использовании маскировки и средств отступления.

Они сняли несколько комнат в скромной гостинице «Спящий сом» неподалеку от отеля «Золотой Дракон», где, по сведениям Крыса, остановилась Аиша с сопровождением. Окна их номеров выходили на узкую улочку, но с крыши гостиницы открывался неплохой обзор на парадный вход «Золотого Дракона».

Пока Ривз и Логан занимались распаковкой снаряжения и проверкой оружия, Эйдан и Маркус поднялись на крышу. Вечерний воздух был прохладным, небо над Аланном затягивалось сумерками. С крыши «Спящего Сома» «Золотой Дракон» выглядел особенно надменно и неприступно.

Маркус доставал из сумки подзорную трубу и бинокли. Эйдан, опершись на щербатый кирпичный парапет, наблюдал за движением у парадного входа «Золотого Дракона». Экипажи подъезжали и отъезжали, щеголевато одетые гости мелькали в свете фонарей, швейцары в ливреях церемонно открывали двери.

Аиша появилась вечером, после занятий – грациозная фигурка в сопровождении свиты слуг и телохранителей в форменной одежде Зафирии. Она была молода, изящна, но в ее движениях чувствовалась некая отстраненность, будто она оставалась чужой в этом суетном городе. Телохранители держались собранно, их взгляды скользили по окружающим с осторожностью и подозрением.

– Свита небольшая, но слаженная, – прокомментировал Маркус, наблюдая в свой бинокль. – Четверо телохранителей в форме, еще двое в штатском, скорее всего маги или кто там… для защиты. Плюс слуги. Не крепость, но и не проходной двор.

Эйдан кивнул, оценивая ситуацию. Похищение среди бела дня было бы самоубийством. Нужна ночь. И тщательно продуманный план.

Прошло еще около часа. Небо окончательно почернело, лишь кое-где пробивались одинокие звезды. Ветер усилился, завывая в водосточных трубах и донося снизу волной городской гул, запах жареных каштанов, угля и лошадиного пота. В это время на крышу, нарушая его размышления, бесшумно поднялись Ривз и Логан. Ривз, потирая руки, тут же присоединился к наблюдению, его цепкие глаза выискивали малейшие детали в осаде «Золотого Дракона». Логан же просто встал чуть поодаль, в тени высокой кирпичной трубы, его массивная, неподвижная фигура сливалась с темнотой, но Эйдан чувствовал его готовность.

Эйдан медленно обернулся, окидывая взглядом свою небольшую команду, собравшуюся вокруг него в сгущающихся сумерках. В скупом свете, пробивающемся из окон гостиницы, их лица казались высеченными из камня – резкие тени подчеркивали решимость, сосредоточенность и ту особую собранность, что бывает только у людей, готовых шагнуть в огонь.

– Видели? – спросил Эйдан тихо, его голос звучал ровно, без лишних эмоций. Но в стальных искрах его взгляда чувствовалось напряжение.

Маркус кивнул, продолжая протирать линзы бинокля краем плаща.

– Охрана слаженная. Не расслабляются. Но не неприступные. Стандартная свита для важной персоны. Четверо в форме – скорее для вида. Интереснее те двое в штатском. Видно по походке – не дворяне. Профессионалы.

Ривз ухмыльнулся, покручивая в руках кинжал, словно игрушку. Лезвие блеснуло в слабом свете фонаря.

– Профессионалы… это хорошо. Люблю профессионалов. С ними интереснее играть. Посмотрим, какие они профессионалы против хорошего кинжала в темноте.

Логан молча заточил свой клинок о точильный камень, звук был тихим, но жутким в наступающей тишине ночи. Его молчание говорило громче слов.

Эйдан покачал головой, игнорируя энтузиазм Ривза. Он не хотел кровопролития, если можно было обойтись без него.

– Кинжалы пока оставьте при себе, – сказал он жестко. – Нам нужна Аиша, живой и невредимой. Не хочу лишнего шума. Императорская поддержка – это хорошо, но лишнее внимание нам ни к чему.

Ривз наигранно вздохнул, пряча кинжал за пояс. Но в глазах все еще горел азарт.

– Ладно, как скажешь. Значит, берем их хитростью? Как и полагается умным людям, а не этим … – Ривз поморщился, подбирая слово, – … любителям магии.

Эйдан посмотрел на него с нескрываемым недовольством. Он не любил пренебрежительного отношения к противнику. Недооценка – первый шаг к провалу.

– Не недооценивай их, Ривз. Они маги Зафирии, не забывай. Мы не знаем, на что они способны. Но играть в открытую – глупо. Действуем хитростью и внезапностью.

Он подошел к краю крыши, глядя вниз, на узкую улочку, разделяющую «Спящий Сом» и «Золотой Дракон».

– Ривз, Логан, – обратился Эйдан, не отрывая взгляда от темноты внизу. – План А. Вы создадите отвлечение. Здесь, на улице. Потасовка, драка, шум, что угодно, чтобы привлечь внимание охраны «Золотого Дракона». Главное – отвлечь их от парадного входа и от верхних этажей. Возьмите остальных. Понятно?

Ривз усмехнулся, потирая руки в предвкушении действия.

– Понятно, командир. Шум и гам обеспечим в лучшем виде. Можем и пару витрин разбить для полного антуража.

– Без лишнего фанатизма, Ривз, – предупредил Эйдан, качая головой. – Нам не нужна городская стража и лишняя суета. Просто отвлечь охрану Аиши. Создайте проблему в одном месте, чтобы освободить путь в другом.

Логан, как всегда, молча кивнул, демонстрируя полное понимание без лишних слов. Он уже направлялся к выходу с крыши, Ривз поспешил за ним, предвкушая веселье.

Эйдан повернулся к Маркусу, его взгляд стал серьезным и сосредоточенным.

– Как только они начнут шуметь, – сказал он тихо, – мы действуем. Проникаем в отель, находим номер Аиши, берем ее и уходим. Быстро, четко, без лишних задержек. Усыпительное готово?

Маркус кивнул, показывая небольшие ампулы в руке.

– Готово. Доза рассчитана на взрослого. Должно сработать быстро и эффективно. Но будь готов, Эйдан. Мы не знаем, какие еще сюрпризы нас ждут внутри. Магия – штука непредсказуемая.

– Я готов к сюрпризам, – ответил Эйдан, его голос звучал твердо, – К любым сюрпризам. Главное – выиграть время и действовать решительно. Если не подействует, просто скрутим ее. Колдовать она тут все равно не может.

Он посмотрел на «Золотой Дракон», возвышающийся в темноте ночи, словно надменный страж, хранящий свои секреты. Внутри этой роскошной крепости находилась Аиша – ключ к его цели. Именно она должна была помочь попасть на территорию неприступного королевства.

И Эйдан был готов войти в пасть дракона, чтобы завладеть этим ключом.

Ривз, Логан, и толпа военных в штатском – поддержка императора, словно выпущенные из клетки хищники, растворились в ночной тьме, направляясь к условленному месту.

Эйдан и Маркус, оставшись на крыше, замерли в напряженном ожидании.

Ветер свистел между черепицами, донося обрывки далеких звуков города, но тишина здесь, на крыше, казалась зловещей и густой, как перед бурей.

Подвыпившая компания, вывалившаяся из соседнего бара, стала идеальной мишенью. Пара ловких подножек, меткий тычок в челюсть – и вот уже по улице раскатывается пьяный рык, звон разбитого стекла и отборный мат.

– Началось, – тихо констатировал Маркус, отрываясь от бинокля. В его голосе не было ни капли волнения, лишь профессиональная собранность. – Смотри, охрана ведется.

Четверо в форме рванули к месту потасовки, расталкивая зевак. Двое в штатском тоже напряглись, но остались у входа, зорко оглядываясь по сторонам.

– Идем, – коротко скомандовал Эйдан, оттолкнувшись от парапета. – Сейчас наш шанс.

Они бесшумно спустились с крыши «Спящего Сома» по старой, проржавевшей пожарной лестнице, ее ступени едва слышно скрипели под их весом. Сливаясь с глубокими тенями, что отбрасывали высокие дома, они одним рывком пересекли узкую, плохо освещенную улочку, заваленную пустыми ящиками.

У парадного входа «Золотого Дракона» царила суматоха, вызванная их же диверсией. Швейцары жестикулировали, что-то кричали в сторону темного переулка, куда Ривз метнул дымовую шашку. Редкие прохожие, привлеченные шумом, останавливались, вытягивая шеи и создавая ненужную толчею. Двое оставшихся у входа охранников в ливреях напряженно следили за происходящим на улице, их взгляды были полностью отвлечены от того, что творилось у них за спиной.

Роскошь холла отеля била в глаза ослепительным контрастом после грязных переулков: позолота, тяжелый бархат портьер, сияние хрустальных люстр… Но им было не до красот. Мимо растерянного портье, не обратившего на них никакого внимания в общей неразберихе, они быстрым, целенаправленным шагом поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Номер Аиши, согласно выверенной информации Маркуса, находился в самом конце длинного, застеленного ковром коридора.

Эйдан остановился перед дубовой дверью, прислушиваясь. За дверью было тихо. Слишком тихо, словно за ней была не комната, а вакуум. Он жестом приказал Маркусу приготовиться, затем осторожно, без единого щелчка, повернул ручку и резко толкнул дверь плечом, готовясь ворваться внутрь.

Кровать не была застелена, вещи разбросаны в беспорядке, на столике лежали открытые книги и свитки… но самой Аиши не было. Лишь слабый, цветочный аромат дорогих духов еще витал в спертом воздухе, напоминая о ее недавнем присутствии.

– Пусто, – прошептал Маркус, оглядывая комнату с нарастающим, леденящим душу беспокойством. Его взгляд метнулся к открытой двери ванной, но и там было пусто. – Где она?

Эйдан ощутил холодную змейку тревоги, скользнувшую по его спине. Пустота номера была неестественной, зловещей. Словно здесь только что кипела жизнь, и вот все живое мгновенно испарилось, растворилось в воздухе, оставив после себя лишь хаос.

Он окинул взглядом комнату еще раз, пытаясь зацепиться за хоть что-то, какую-нибудь деталь, ведущую к ней. Его взгляд упал на прикроватный столик. Там, среди раскрытых томов с непонятными символами, выделялась одна книга в темном кожаном переплете, с едва заметными, мерцающими серебром рунами на обложке. Он подошел ближе, взял книгу в руки. Кожа была теплой, будто ее только что отложили.

«Артефакты Зафирии. Символы и принципы создания» – гласила надпись на корешке. Что-то сжалось внутри Эйдана, интуиция шептала – это не просто книга, это ключ. Не раздумывая, Эйдан сунул ее за пояс, под куртку, чувствуя твердый переплет у своего бока.

Именно тогда он заметил. Занавески на единственном окне слегка колыхались внутрь, и прохладный вечерний ветерок, пахнущий дымом и чужим городом, коснулся его лица – окно было приоткрыто. Теперь все встало на свои места. Аиша, должно быть, увидела их приближение оттуда. Беспорядок в комнате теперь казался не обманчивым, а кричащим: платье небрежно переброшено через спинку стула, опрокинутый флакон духов оставил темное, пахнущее пятно на скатерти, книги раскрыты на самых разных страницах, словно их бросили в самый разгар чтения. Это было не продуманное отступление, а стремительное, почти паническое бегство.

Злость, острая и горькая, резкой волной нахлынула на Эйдана, сжимая горло. Он позволил ей ускользнуть, упустил свой шанс в самый последний момент. Победа, казавшаяся такой близкой и осязаемой, снова обернулась миражом, рассыпавшимся в пыль. Сейчас, в этот миг поражения, Эйдана мучило не предвкушение злорадства Циарана, а грызущее осознание собственной несостоятельности – ведь провал пари мерк перед ощущением незавершенного пути, брошенного на полдороги дела, которое он так и не сумел довести до конца.

В этот момент в дверях, словно из ниоткуда, появился один из тех, что были в штатском – охранник Аиши. Глаза его метали молнии, а в поднятой руке блестел какой-то странный, сложной формы амулет, уже начавший испускать тревожное свечение. Не успел Эйдан и глазом моргнуть, как Маркус, словно пантера, прыгнул вперед, его движение было одним слитным взмахом – он выбил амулет из руки охранника, и тот с сухим треском отлетел в угол. Завязалась короткая, яростная драка, в которой Маркус, используя приемы рукопашного боя, быстро взял верх.

Взгляд Эйдана, скользнув по комнате, случайно упал на приоткрытую, почти незаметную дверь в дальнем конце номера, ведущую в небольшой служебный коридорчик, соединяющий несколько люксов. Запасной выход.

– Она там! – прорычал Эйдан, бросаясь к этой двери. – За мной!

В этот момент подоспевшие на шум солдаты Императора, действовавшие на периметре, ворвались в номер и скрутили телохранителя. Маркус, освободившись, тут же бросился вдогонку за Эйданом к спасительной двери.

Из глубины здания, снизу, доносились приглушенные, но торопливые звуки – отдаленное хлопанье дверей, быстрые, легкие шаги. Аиша была там. И уже убегала, увеличивая дистанцию с каждым мгновением.

Эйдан и Маркус бросились вниз по узкой, крутой служебной лестнице, перепрыгивая через ступени по двое, не обращая внимания на боль в напряженных суставах и тяжелое, свистящее дыхание. Каждый их шаг отдавался гулким эхом в бетонной шахте, контрастируя с внезапной тишиной, воцарившейся после суеты в вестибюле отеля. Нужно было догнать ее, остановить любой ценой, пока она не скрылась в лабиринте ночного города.

Они выскочили на задний двор отеля, запыхавшиеся, и остановились, оглядываясь по сторонам. Двор был погружен в глубокую тень, пустой и безмолвный, лишь редкие фонари отбрасывали желтые круги на кирпичные стены и груды мусора в углах. Аиши нигде не было видно.

– Куда она делась? – Прорычал Маркус, с силой хватая воздух и ощупывая рукоять кинжала за спиной. – Как сквозь землю провалилась!

Эйдан молча, с бешенством отчаяния, оглядывал двор, пытаясь уловить хоть какую-то зацепку, движение, шорох. И вдруг его взгляд зацепился за едва заметную деталь – старая, облупившаяся боковая калитка в высокой каменной стене, ограждавшей территорию отеля, была приоткрыта, и между ней и косяком зияла узкая полоска еще более глубокой темноты.

– Туда! – крикнул Эйдан, уже бегом бросаясь к калитке. – Она там!

Они выскочили за калитку и оказались в настоящем лабиринте узких, грязных переулков, петляющих между глухими задними стенами домов и запертыми складами. Улицы были темными, извилистыми и абсолютно безлюдными, словно кишки каменного зверя, поглотившего свою добычу. И в этом лабиринте уже бесследно исчезла Аиша, растворившись в непроглядной ночной тьме Аланна.

В воздухе задних переулков стало заметно холоднее, запахло сырым камнем, стоячей водой и чем-то едким, доносящимся с близлежащей помойки.

Эйдан остановился, тяжело дыша, ощущая во рту знакомую, металлическую горечь поражения и яростную злость на собственную оплошность. Они упустили ее. Аиша переиграла их, оказалась хитрее, быстрее и проворнее, чем они могли предположить.

– Черт бы ее побрал! – выругался Маркус, с силой пиная ногой валявшийся на мостовой булыжник. – Куда она могла подеваться? В этих трущобах ее теперь хоть иголку в стоге сена ищи!

Эйдан молча смотрел в непроглядную темень переулков, осознавая полную бесполезность дальнейшего пешего поиска. Аиша выиграла у них драгоценное время, и теперь, чтобы найти ее, нужны были другие пути. Более быстрые, безжалостные и эффективные.

– По машинам! – рявкнул Эйдан, разворачиваясь к Маркусу. – Мы найдем ее в этом городе. Чего бы это ни стоило.

Гравий брызнул из-под ног, когда мужчины рванули обратно к калитке, через которую они попали во двор отеля. На узкой улочке их ждали две черные, неприметные машины. Первая, с работающим на холостых оборотах двигателем, была ближе. Эйдан распахнул заднюю дверь и скомандовал, бросаясь внутрь:

– Маркус, за руль!

Ривз, с торжествующей ухмылкой, подбежал к первой машине.

– Командир, куда остальные? – крикнул он, заглядывая в окно.

Эйдан захлопнул дверь, кивнув в сторону второй машины.

– Ривз, ты старший. Вторая машина – твоя. Разделитесь, осмотрите прилегающие кварталы. Переулки, задворки, все, что ведет из этого района. Особое внимание – транспортным узлам, стоянкам такси, выездам из города. Она не могла далеко уйти пешком.

Ривз козырнул и бросился ко второй машине, жестом подзывая остальных. Солдаты быстро рассаживались, толкаясь и занимая места. Двери хлопнули, и вторая машина сорвалась с места, разворачиваясь на узкой улочке с визгом шин.

Маркус резко дал по газам, и их машина рванулась вперед, выныривая из лабиринта переулков на более широкую улицу. Вечерний город шумел и жил своей жизнью, не подозревая о разыгравшейся драме в тихом переулке за отелем.