До того, как всё изменится

Глава 5. Земля. Стена, которой не было.

Неделя у Артёма Денисов не задалась. Мало того, что поссорился с Инной, ещё и соседка, случайно встреченная в тот вечер в клубе, который день преследует.

Вчера пришлось под проливным дождём обходить собственный двор с обратной стороны, дабы не попасться ей на глаза.

Машка бдила из окна – он видел ситуэт на фоне яркого прямоугольника в темноте.

В итоге парень промок до нитки.

Организм сей акт самопожертвования не оценил и наградил насморком.

В институте, как назло, перед выходными решили устроить какие-то тесты.

Игнорировать их предоставлялась возможность исключительно умершим. Остальные же явиться были обязаны, иначе, грозил «незачет» по предмету.

Кто придумал проводить данное мероприятие вечером после занятий, неизвестно, но закончили студенты, когда солнце давно опустилась за горизонт.

И, если днем у Артёма ещё была мысль позвонить Инне, извиниться и куда-то пригласить, то теперь он мечтал лишь быстрее добраться до дома, выпить горячего чая и залезть в тёплую ванну. Что намерзшийся в общественном транспорте парень и не преминул сделать.

Вода приятно согревала, пена пахла морем и немного ромашкой. Мягкий свет вмонтированных в потолок софитов расслаблял. Слабое журчание навевало сон.

Артём прикрыл глаза, вытянулся в полный рост, расплылся в блаженной улыбке. Он уже полчаса нежился в ванне и никак не мог заставить себя вырваться из пленительной неги.

Мать постучала в дверь.

- Тем, ужин! - она пришла с работы и теперь ждала сына за стол.

Парень ответил, что скоро выйдет, и снова закрыл глаза.

«Приглушить бы свет, - посетовал он, - слишком ярко».

Действительно, лампы, которые минуту назад дарили расслабление, сейчас стали светить сильнее. Или это только кажется?

Парень поморщился, открыл глаза и едва сдержался, чтобы не заорать в голос.

Между прямоугольниками кафельной плитки проступало ярко-голубое сияние.

- Это что ещё...

Швы начали медленно расплываться. Часть стены провалилась, будто ее вдавили внутрь.

Кафель не трескался, не ломался, а «перетекал», словно стал вдруг жидким.

Края провала засветились насыщенным пурпурным. В глубине заклубилась тьма, пронизанная искрами, похожими на звёзды.

Воздух вокруг задрожал, создавая едва заметные волны. Изнутри донёсся странный звук – не то шёпот, не то звон. Влажность ванной комнаты вдруг сменилась сухостью, пустыни. Запахло озона и чего-то неуловимо чужого.

Артем вцепился в край ванны, зрачки его расширились от ужаса, в горле встал ком, по спине пробежал холодок.

Наконец, портал достиг нужных размеров, и из его нутра...

- Артём! Выходи! - раздался голос матери за дверью.

...из его нутра прямо на светло-серый махровый коврик шагнул высокий широкоплечий мужик с длинными чёрными волосами, бешенно вытаращенными глазами, в странной одежде, высоких, почти по колено, сапогах и с мечом в ножнах на поясе.

- Ты там что, уснул?!

Рот Артёма открылся и категорически отказывался закрываться.

Незнакомец, похоже, сам был напуган. Он огляделся, пытаясь понять, куда попал. Заметил сидящего в воде парня, шарахнулся к двери, хорошенько об неё приложившись, потёр ушибленное плечо.

- Артём! Чем ты там занимаешься?!

- Мама... - прошептали непослушные губы. - Что это...

Граф кивнул парню, толкнул запертую дверь. Та не поддалась. Он оглянулся на бледного как полотно Артёма и задал вопрос, заставивший того усомниться в реальности происходящего:

- Ты человек? Это старый мир?

- Артём, ты там что, не один?! - раздалось с той стороны.

- Посмотри, - вампир присел на край ванны, развернул перед носом парня древнюю карту. - Мне нужно это место. Ты знаешь, где оно?

Артём, даже не глядя, часто замотал головой. Граф вздохнул.

- Ну, хотя бы, где мы сейчас, можешь показать?

Парень повторил предыдущий жест.

- Ладно, придётся самому...

Рэйвен поднялся, пошарил по двери ладонью, обнаружил шпингалет, шелкнул им и вышел в прихожую.

- Моя Леди.

Он на ходу склонил голову перед опешевшей женщиной и, пару мгновений повозившись с дверной ручкой, вышел из квартиры.

- Артём? - воззрась на погрузившегося в пену сына мать. - Это кто?

- Мама... - только и мог выговорить тот, - я не знаю...

***

Вывалившись в подъезд, обалдевший вампир справедливо рассудил, что выход на улицу находится внизу, и поспешно начал спуск по ступенькам.

Рядом что-то периодически металлически гремело, а на полпути он наткнулся на женщину с ребёнком, выходящих из странного подъёмника в стене.

- Ужасный мир, - выдохнул граф, пытаясь одолеть домофонную дверь, которая никак не желала открываться. - Чёртов волшебник!

Снаружи что-то пискнуло. Дверь распахнулась. Рэйвен чуть не рухнул на старушку с двумя набитыми продуктами пакетами.

Извинившись, он под пристальным взглядом пенсионерки ретировался во двор, который по случаю позднего времени пустовал.

Нужно было решать, куда двигаться дальше. Граф присел на лавочку, расправил карту на коленке.

- Так. Я в городе... На карте их несколько, - вампир взглянул на небо, пытаясь по звездам хотя бы примерно определить, где находится, но тяжёлые тучи не давали этого сделать. - Нужно разогнать...

Он поднялся, сунул карту за пазуху, раскинул руки...

Двор внезапно озарил яркий свет.

Рэйвен ахнул, рванул за облезлый полуголый куст сирени, присел.

Мимо, слепя глаза, прокатило ревущее красное «чудище».

Сердце графа подпрыгнуло и забилось где-то в районе горла.

«Что это за существо?! - пальцы непроизвольно сжали эфес меча. - Почему гадский маг не предупредил, что тут водится такое?!»

Машина неспешно проехала. Вампир проводил её изумленным, полным ужаса взглядом, аккуратно выбрался из-за куста, вернулся на лавочку.

«Пока нельзя себя обнаруживать, - решил он. - Если тут живет такое, то этот мир невероятно опасен! Возможно, один я не справлюсь. Надо бы найти помощника... Но как понять, кто здесь друг, а кто - враг? О! Селянин! Этот точно ничего мне не сделает».

Через двор, совершенно не обращая внимания на окружающее пространство, шатаясь шёл маргинального вида мужичок. Он находился в изрядном подпитии, поэтому, когда вампир обратился к нему, даже не сразу понял, что перед ним не обычный человек.

- Селянин! - крикнул граф.

Мужик продолжил идти, как и шёл.

- Ты что, не слышишь? Селянин! Я тебе говорю!

Алкаш, наконец, уловил посторонний звук, обернулся.

- Селянин! - Рэйвен поспешил к нему.

Увидав быстро приближающуюся высокую фигуру, мужик решил не связываться, а просто молча продолжать идти своей дорогой.

- Стой! Ты что, не видишь, к тебе обращается благородный?! - вскричал возмущенный граф. - Как смеешь ты...

Мужичок остановился, смерил заступившего ему путь вампира нетрезвым взглядом, соизволил, наконец, разлепить губы:

- Чё те?

- Как смеешь ты так говорить с дворянином?! - глаза вампира полыхнули красным.

Алкаш шарахнулся, крякнул, присел, и попятился «гусиным шагом», успевая при этом креститься и что-то лепетать под нос.

Рэйвен замер в непонимании.

Мужик допятился до бордюра, грохнулся прямо на дорогу перед подъездом, громко взвыл, подскочил и исчез в подворотне.

- Что это с ним? - хлопнул глазами граф. - Какой неучтивый селянин! Ладно, надо выйти к стене и поговорить со стражей. Они точно разбираются в картах.

Рэйвен огляделся и решил следовать в том же направлении, куда убежал незадачливый «селянин».

Вскоре он вышел на тротуар, где по случаю пятницы прохожих было в избытке. А также в избытке – слепящих «чудищ», подобных тому, что испугало вампира во дворе.

Он спрятался за палаткой с фермерской продукцией, принялся разглядывать местных.

Те, похоже, «чудищ» не боялись и совершенно не обращали на них внимания. Как такое возможно, граф представить себе не мог. Однако же, люди на машины даже не смотрели.

Одеты местные были совершенно отлично от Рэйвена, оружия ни у одного он не увидел...

«Сумасшедший мир, - покачал головой граф. - Как, волшебник предполагал, я должен вот с этим слиться и стать незаметным?!»

Он бросил взгляд на ножны.

Как незаметно носить железку длиной в полтора метра?

Вампир снял плащ, замотал в него меч. Так, конечно, больше шансов, что его не остановят и не отправят, куда следует. Но похожим на простого горожанина он все равно не стал.

Понадеявшись на авось, граф осторожно выдвинулся из-за палатки и, стараясь никого не задевать, пошёл по дороге, решив, что та выведет к городской стене. Ага, как же...

Спустя пару часов блужданий, он завернул в какой-то двор и присел на бордюр.

- Невероятно огромный город, - выдохнул вампир. - Наверное, даже больше Кристалла! Сколько иду, а ни стены, ни башен даже не видно.

Он вытянул уставшие ноги, отложил меч на пожухшую траву.

Тут его взору предстали те самые «чудища», стоящие чуть поодаль.

Рэйвен поднялся, замер, повертел головой. Оказалось, их здесь было немало! Он с опаской покосился на ближайшее.

«Оно спит? - граф сделал два бесшумных шага к машине. - Если местные их не боятся, может они и вовсе безобидны?»

Он бочком приблизился к автомобилю, на всякий случай, изъяв из-за голенища сапога кинжал и зажав его обратным хватом.

«Чудище» стояло себе спокойно, на вампира абсолютно никак не реагировало.

Тот обошёл его кругом, вытянул руку, коснулся синей лакинованной двери, тут же одернул.

«Чудище» продолжало «спать».

Рэйвен прислушался: ни дыхания, ни биения сердца не наблюдалось.

- Да оно не живое! - воскликнул пораженный открытием граф. - Это же просто повозка!

Догадку подтверждали сидения, замеченные им внутри.

Уже смелее вампир дотронулся до капота, погладил холодный металл, хмыкнул.

- Эй! - послышалось от подъезда. - Отойди от машины! Чего тебе там надо?

- Ой, - Рэйвен вздрогнул, отпрянул.

На крыльце подъезда, уперев кулак в бок, стоял светловолосый паренек немногим моложе самого графа.

Вампир сделал несколько шагов назад, убрал руки за спину, продолжил разглядывать человека. Тот подошёл к машине: пикнула сигнализация.

- Ходят тут всякие...

Рэйвен хотел возмутиться, но, вспомнив эпизод с мужиком, решил промолчать.

Парень же обернулся на подозрительного типа, свёл светлые брови на переносице.

Смущало даже не то, что тип не уходит, а его одежда: высокие сапоги, странный кожаный ремень, завязанный узлом вокруг пряжки, белая старинного стиля рубаха с невысоким воротом-стойкой, чёрная с каким-то орнаментом куртка из бархатистого материала, толстенная цепь, похожая на золотую, с медальоном... А ещё длинные волосы, что падали ниже плеч. И вообще, тип казался крайне неординарным.

Макс мотнул головой, отгоняя глупые мысли. Да мало ли, что это за товарищ! Сейчас каких только нет...

- Это твоя повозка? - тип сделал шаг к парню.

- Что? - не понял тот. - Машина? Ну моя. А что?

- Можно посмотреть? - вампир склонил голову на бок.

- Чего?! - Макс изумился настолько, что чуть не сел мимо сиденья. - Ты ненормальный что ли?

- Нет, - пожал плечами граф. - В смысле, нормальный. Я просто никогда не видел...

- Ты что ли пьяный? - Макс вышел, захлопнул дверь, встал, растопырив руки, не подпуская типа к авто. - Иди отсюда! Чего привязался?!

- Да я... - начал было вампир. - Ладно, нет так нет. Тогда скажи, где выход из города?

«Точно псих, - пронеслось в голове у парня. - Откуда он вылез? Не было в нашем дворе таких. Может, потерялся? Тогда надо его ментам сдать, а то мало ли, вдруг он буйный. Прибьет ещё кого: вон какой здоровый!»

- Ты где живёшь? - спросил Макс, отстраняясь от машины. - Дом твой где?

- А... Э... Не здесь, - выдал вампир, памятуя, что волшебник велел никому о себе не рассказывать. - Далеко. Мне нужно выйти из города. Помоги найти ворота или хотя бы стражу. Пожалуйста.

- Какую стражу? Улица у тебя какая? Номер дома? - парень снова упер руку в бок. - Давай, я тебя отвезу. Случится ещё чего... Ты только скажи, где живёшь.

Граф тяжело вздохнул, поднял глаза к небу. Ему, в свою очередь, также казалось, что перед ним идиот.

- Мне не нужно домой, - попытался объяснить он. - Мой дом отсюда очень далеко. Но мне туда не надо. Мне нужна стена. Понимаешь?

- Нет, - честно признался Макс. - Какая ещё стена?

- Го-род-ска-я! - по слогам проговорил Рэйвен. - Там стража. Стража - это военные, они умеют читать карты. Они помогут мне найти то место, куда я должен попасть.

- Это точно, - кивнул парень, пряча усмешку. - Помогут. Если ты наткнешься на ментов, то они точно помогут попасть, куда следует.

- Ну вот! - всплеснул свободной рукой вампир. - Поэтому я должен их найти! Понимаешь?

- Ну хорошо, давай вызовем ментов, - пожал плечами Макс и достал смартфон. - Сейчас. Ты только никуда не уходи. Сейчас они сами приедут.

Граф его не слышал, он уставился на светящуюся коробочку.

- Это что?

- Телефон, - Макс набрал номер экстренной службы, - алло!

- Там кто-то... Что это такое? Волшебство?

– Угу. Практически.

Оказалось, что пока псих никого не убил, полиция не приедет, а вызывать в их случае следует «скорую».

- Блин! Я с тобой тут всю ночь стоять буду? - вздохнул парень. - Куда тебе надо, говори. Я тебя сам отвезу.

- Стража не придёт? - расстроился граф.

- Нет, у них других дел хватает, - развёл руками Макс. - Могут приехать врачи.

- Зачем нам лекари? - не понял Рэйвен. - Они же не военные, карты читать не умеют...

- Показывай давай свою карту, - парень осмелился приблизиться к незнакомцу. - Может, я помогу.

Вампир послушно вытащил кусок старого пергамента из-за пазухи, протянул Максу.

- Вот. Мне нужно в это селение, - он ткнул пальцем в разложенную на капоте карту. - Сюда.

- Что это за местность? - сощурился парень. - Это точно где-то не здесь. Я таких мест не знаю. Сколько этой карте лет?

- Без понятия, - взмахнул руками граф. - Мне такую дали! Сказали, что по ней я приду, куда надо!

Тут Макс заметил в руке мужчины длинный острый клинок.

- Эй! А нож тебе зачем?! Ты, это... поосторожней...

Граф быстро спрятал оружие, сложил руки на груди.

- Ты поможешь мне или нет?

- Я? - Макс проводил взглядом исчезнувший за голенищем кинжал, сглотнул. - Да я бы с радостью, только ведь непонятно... Наверное, карта твоя устарела. Сейчас тут все по-другому.

Вампир понурил взгляд, отступил, присел на бордюр.

- И что же мне делать? Мне надо туда. Я без этого домой не попаду. Может, стража все-таки разберётся?

- Вряд ли, - Макс продолжал вглядываться в карту. - Они тебя сразу отправят к... лекарям.

- Зачем?! Я же не болен!

- Но они-то этого не знают... Смотри, вот тут вроде похоже на выезд из нашего города, - парень поманил графа рукой. - Я не уверен, но у нас тоже есть такая развилка и эти три дороги... Не уверен, но похоже...

Рэйвен подскочил к нему, уставился в карту.

- Если выезжать по Окружной, то как раз попадёшь сюда. А потом налево... Тут вроде нарисован лес, сейчас его нет, там трасса. Но может, был когда-то... Если это не брать во внимание, то тут можно проехать...

- Покажи, как выйти из города, чтобы попасть на эту дорогу, - взмолился граф.

- Этого я тебе показать не могу: это очень далеко, а меня ждут, - Макс сложил пергамент, протянул незнакомцу. - Да и не дойдёшь ты туда пешком.

- Тогда мне нужна лошадь! - мужчина поднял палец вверх. - Где купить лошадь? У меня есть деньги...

- Какую лошадь? - исподлобья взглянул на него парень.

- Да любую, тут меньше перехода...

- Так. Ладно, - Макс потёр висок, открыл дверь машины. - Иди сюда. Я тебя подкину, так и быть. Просто, если ты реально попадёшься ментам, тебя отправят в дурку. Понимаешь?

- Нет.

- Где психов держат. Ненормальных. Сумасшедший дом.

- А, - кивнул граф. - Понял. А почему?

- Потому что... - парень вздохнул. - Короче, садись, поехали. Ты хоть название этого места знаешь?

- Нет.

- Замечательно... Садись давай... Это ещё что? - глядя на подобранный графом с травы свёрток, удивился Макс.

- Тут вещи мои, - уклончиво пояснил вампир. - Личные.

Сказать, что автомобиль произвел на Рэйвена сильнейшее впечатление - ничего не сказать.

Во-первых, по его полным ужаса глазам парень определил, мужчина раньше никогда в машине не ездил. Во-вторых, глядя в резко побледневшее лицо, он испугался, что незнакомец рухнет в обморок.

- Всё в порядке?

- Да, я просто... Такое... И так быстро!

Парень усмехнулся. То ли ещё будет, когда выйдут на трассу!

Глава 6. Теллус. Пророчество. Интриги. Артефакт.

Девушка по имени Нианада медленно шла среди высоких деревьев осеннего леса.

Ее русые волосы были забраны берестяной заколкой. Подол светло-фиолетового платья подоткнут за пояс, открывая взору любого любопытного молочного цвета колени.

Но в этот час по лесу шаталось слишком мало «любопытных», да и вообще кого бы то ни было.

На плече девушки болталась пустая сумка для трав, которую то и дело приходилось поправлять.

Чего меньше всего сейчас хотелось Нианаде, так это собирать травы. Не для того она отправилась в лес на рассвете.

Необходимо было обдумать кое-что очень серьезное. То, что невозможно обмозговать дома. Отец сразу же заметит беспокойство и все поймет.

Нианада остановилась рядом с кустом боярышника и опустилась на сухую траву.

Из головы не шел вечерний разговор отца с Мастером Трех Знаков, главой Храма Иторы.

Он пришел к правлению около трехсот лет назад.

Столетие Мастер честно вел дела, а потом… Потом появились какие-то тайные советники, которых отродясь не было ни у одного главы Храма.

Последние пятьдесят лет Мастер отбирает группы особо одаренных и обучает таким вещам, о которых раньше и вслух говорить не разрешалось.

«Боевая магия еще никого к хорошему исходу не привела, - говорил первый и единственный наставник Нианады. - Запомни это и не используй ее. А еще лучше - не изучай!»

- Как был прав Учитель, - шепотом произнесла девушка, вспоминая серьезное лицо волшебника, обучавшего ее основам. - Где же Вы теперь?

Маг по имени Мэрлит Нантоне обладал невиданной Силой. Он помогал Нианаде в учении и жизненных трудностях.

Какими смешными казались теперь те ситуации! Сейчас она не решилась бы идти к наставнику с подобной глупостью. Но побежала бы с другой проблемой – жизненно важной не только для нее самой, но, может быть, и для всего государства. Вдвоем они бы справились!

Да только, где теперь его искать?

Даже не закончив обучение Нианады, Нантоне исчез. Чуть раньше, чем Мастер придумал эти самые «отряды боевых магов».

«Ну, зачем нам боевые маги?» - спрашивала Нианада у отца.

И тот всякий раз отвечал однозначно:

«Чтобы обезопасить себя от вторжения других рас».

Это объяснение вполне устраивало девушку. Она, кивнув, отставала и принималась за свои дела.

Но после вчерашнего разговора…

Вчера вечером Нианада находилась в прекрасном расположении духа. Ей удалось переделать за день столько дел, сколько, порой, не могла выполнить за неделю.

В то же время ее начинало клонить в сон, поэтому хотелось скорее поужинать и отправиться в постель.

Нианада велела накрывать на стол, а сама пошла за отцом. Тот имел обыкновение засиживаться в библиотеке допоздна, напрочь забывая о времени.

Девушка поднялась по лестнице, устеленной красным дорогим ковром, на второй этаж.

Она прошла по широкому коридору, увешанному картинами, освещенному яркими свечами в витых серебряных канделябрах, и приблизилась к помещению библиотеки.

Что-то заставило ее остановиться. Тяжелая дверь красного дерева оказалась приоткрыта. Из комнаты доносился голос отца.

Но Нианада была уверена, что сегодня их никто не посещал! С кем же говорит отец?

Девушка, затаив дыхание и прижавшись к стене, принялась подслушивать.

«Я нашел того, кто исполнит твою волю, Великий! - проговорил отец. - Думаю, пророчеству суждено сбыться!»

«Да, - ответил собеседник. - Ибо так написано в Книге!»

Нианада вздрогнула. Голос принадлежал главе Храма Иторы Мастеру Трех Знаков.

Но что он делает здесь в такое время да еще, к тому же, тайно? И как он связан с отцом?

Конечно, ее семья, как и все прочие маги, принадлежала к Храму, но чтобы сам Мастер беседовал с Номосом… Такого еще не бывало.

«Только я до конца так и не понимаю, Великий, - проговорил отец Нианады. - Зачем нам этот артефакт?»

«Я поясню тебе, Номос, так как ты – моя правая рука и должен хорошо знать все, что необходимо Храму».

Правая рука?

Дыхание Нианады замерло.

Но как же так? Так вот откуда у них столько денег! Почему отец никогда не говорил ей? Она всегда считала, что он - самый простой служитель Храма, хранитель Храмовой библиотеки.

«Номос, ты же знаешь, что нам угрожают извне», - проговорил глава Храма.

«Нам? – недоуменно спросил маг. - Но кто?»

«В настоящий момент я вижу угрозу от Существ Темного Порядка, - пояснил Мастер. - Так говорит Оракул. Мы не в силах спорить с ним».

«Да, но»…

«Видишь ли, Номос, эти существа… - казалось, глава Храма задумался. - Настоящая Эпоха подходит к концу. А кто у нас наследник престола Амшира? Какой расе он принадлежит?»