До того, как всё изменится

Глава 3. Избранность по предоплате.

Страшно стучало в голове, тело будто сковали ледяные железные обручи, веки не желали подниматься, но разум упрямо твердил: здесь опасно!

Рейвен ощупал холодный каменный пол под собой, принюхался и по запахам понял: он в совершенно незнакомом месте. Собрав волю в кулак, вампир раскрыл глаза.

Зрелище не обрадовало: мрачные стены из черногомрамора, уходящие вверх и образующие где-то там свод такой высоты, что разглядеть его не представлялось возможным.

По мере того, как граф приходил в себя, памятьподбрасывала события прошедшей ночи: новая встреча с эльфийкой, сияние надРистаром, странное дерево, а дальше... дальше памятьуслужливо умалчивала.

«Что это за место?» - пронеслось в голове, и Рейвенпоздравил себя с первой ясной мыслью за все то время, как очнулся.

Вопрос оказался чисто риторическим: невозможно понять, где ты, если не помнишь,как сюда попал.

Превозмогая боль в затекших мышцах, граф перевернулся, уперся ладонями в холодный пол и поднялся на колени. Тело тут же повело в сторону, но он сумел удержать равновесие.

Ввоздухе витал резкий запах озона. Рейвен попытался сообразить,что же с ним могло произойти.

«Дерево запросто могло оказаться порталом, но тогда, почемутак шарахнуло? – вампир еще раз окинул странное помещение взглядом, - и куда меня занесло? Как отсюда выбираться?»

Про феномен переходных порталов в этом мире было известно всем. Правда, мало кто воочию их наблюдал. Это была редкость, граничащая с мифом. Они возникали стихийно в местах возмущений Силы. Еще, при должном умении, их можно создавать искусственно. Только граф не знал никого, на такое способного. Но то, что порталысуществуют, ни для кого не являлось секретом. Путь, которым Рейвен попал сюда, совершенно не удивлял. Удивляло лишь место.

Внезапно тишину прервал отдаленный скрип открывающейсядвери.

Граф резко обернулся, но вход тонул в непроглядной мгле. Зато оченьотчетливо на черном фоне выделялась белая фигура, похожая на призрак. Она приближалась стремительно, и вскоре стало ясно: это не дух, а седой старец вдлинных белых одеждах. В одной его руке находился посох, в другой – массивная книга в красном переплете, украшенном золотым тиснением.

Старик остановился в пяти шагах от Рейвена и принялся рассматривать, глядя сверху вниз. Вампир почувствовал, что взгляд незнакомца словно проникает внутрь головы. Он попытался подняться, но нестерпимая бользаставила снова опуститься на пол.

- Приветствую тебя, граф Рейанон! – голос старца гулко разнесся по залу. - Я не настаиваю на том, чтобы ты вставал.

- Не перед кем еще правитель Ристара не стоял на коленях!

Рейвен рывком оказался на ногах, тут же пожалел об этом: боль, сковывавшая конечности, разлилась по всему телу. Стиснув зубы, он выдержал.

- Кто ты такой? Как я здесь оказался? Откуда тебе известно мое имя?

Старик оперся на посох, оценивающе оглядел вампира ипроизнес:

- Я маг. Мое имя Номос. Это я перенес тебя сюда.

Последний вопрос волшебник проигнорировал.

- Ну, спасибо, - Рейвен скрестил руки на груди. - И что тебе нужно?

Старик шагнул ближе.

- Ты – избранный. Тебе предстоит свершить великоедело…

- Стоп, стоп, стоп! Не так быстро! – перебил вампир. - Кем «избранный»? Кому я «должен»? И что еще за «дело»?

- Великое дело! – маг взмахнул посохом. - То, что прославит тебя! То, что ждет и не терпитотлагательств!

- Оно что, ждет именно меня? – уточнил Рейвен.

- Именно тебя, - кивнул старец.

- А почему не кого-то другого?

- Это глупый вопрос, на него отвечать не буду, - Номос развернулся. - Следуй за мной и будь моимгостем. Все объясню позже и по порядку.

Маг направился к тяжелой двери, тонувшей во мраке. Рейвен последовал за ним.

- Но все же, почему именно я? –не унимался вампир. - Неужели для него нельзя найти никого менее… занятого? Уменя и своих дел по горло.

- Да? – приподнял брови маг. - И чем же ты занимаешься?

- Управляю графством! – с достоинствомответил Рейвен.

Старик презрительно фыркнул.

- Хорошо, я отвечу на твойвопрос. Это дело должен свершить ты потому, что ты – избранный. Я ужеговорил.

Вскоре старик распахнул высокую скрипучую дверь, и Рейвенувидел длинный коридор, залитый мягким светом многочисленных светильников. Стены и пол были отделаны мрамором, но не черным, как в зале, а приглушенно-серым.

- Ты тут живешь? – спросил граф, окидывая пространство внимательным взглядом. - Это твое имение?

- Имение? Нет, - покачал головой Номос. - Никто не живетздесь - это Храм.

- Понятно, - вампир медленно провел рукой по мраморной колонне. - Я никогда раньше не виделнастоящих магов. Думал, что вы обитаете где-то очень и очень далеко.

- Так и есть. Мы сейчас оченьдалеко от Ристара.

- Что?!

- Сейчас, уважаемый граф, ты – гость Бри-Паннари.

- Бри-Паннари? – переспросил Рейвен, нахмурившись. - Никогда не слышал онем... о ней...

- Это страна магических существ, - пояснил Номос. - Тутживут маги и… все остальные, им подобные.

- Что-то не припомню такого места.

- Ну, как же? У вас нашу страну называют просто Бриа.

- Бриа?! - воскликнул вампир, широко раскрыв глаза. - Ничего себе! Это же запретная страна! У нас некаждый верит в ее существование! Я, например, не верил... Значит, Бриа существует?

- Еще как существует! – усмехнулся маг, и в его глазах мелькнул лукавый огонек. - Только она долгоевремя была сокрыта от посторонних глаз.

Рейвен задумался. А что, если старик его обманывает? А что,если он и не волшебник вовсе?

- Откуда мне знать, что ты действительно маг? – прищурив один глаз, спросил вампир.

- Да ты, как я погляжу, не дурак, - Номос остановился околоодной из многочисленных дверей коридора. - Но моегочестного слова, надеюсь, тебе будет достаточно?

- Нет уж, - вампир покачал головой, голос его звучал твердо. - Ты это все затеял,тебе это «дело» нужно, так будь добр доказать и объяснить все, что мнебудет сомнительно и непонятно.

- Значит, честному слову среди вампиров уже не верят?

Волшебник открыл дверь и вошел в небольшую, уютную комнату.

Здесь было много света; в центре стояли два бархатных зеленыхкресла и старинный массивный деревянный стол.

- Верят. Но почему я должен полагаться на честное словокаждого встречного? – привел веский довод Рейвен.

- Вообще-то ты прав, - кивнул маг. - Что я долженсделать, чтобы доказать?

Вампир глубоко задумался. Волшебников он еще никогда в жизнине встречал, поэтому понятия не имел, что они должны уметь.

- Ну-у-у, - протянул граф, потирая подбородок, - соверши какое-нибудь чудо…

- Что конкретно тебя интересует? Какое именно чудо? Хочешь,я заставлю солнце взойти посреди ночи? Хочешь, прямо здесь зацветутвеликолепные розовые сады? А может, ты хочешь грома и ливня посреди ясногонеба?

- Стой, волшебник! – замахал руками Рейвен. - Ливень сгрозой я тебе и сам устроить могу! Ты изобрази что-нибудь по существу.

- Что значит «по существу»? – спросил маг, опускаясь в одноиз кресел и кивая гостю на второе.

- Ну, к примеру, можешь ли ты сделать так, чтобы тут прямона полу появилась куча золотых монет? – спросил вампир, присаживаясь и с интересом глядя на мага.

Волшебник вздохнул и развел руками, глядя на пол. Рейвенуставился на то место, куда смотрел Номос. Так молча, они просидели околоминуты. Монеты не появлялись. Граф не выдержал:

- Ну?!

- Ты ждешь денег? – словно очнулся от транса старик. - Ихне будет.

Брови вампира поползли вверх.

- Ты же обещал…

- Ничего я тебе не обещал, - отрезал маг. - Я не умею делатьденьги.

- А я думал, ты все умеешь, - разочарованно произнес Рейвен. - Ну, хорошо, сделай тогда так, чтобы здесь появился кто-то из моих знакомых,например...

- Этого я тоже не смогу, - ответил Номос. - Не мояспециализация.

- Ага! А как же ты меня сюда притащил? – склонил голову набок граф.

- Это я сделал не сам, а при помощи специального свитка, ону меня был в единичном экземпляре. Так что…

- Понял, понял, - махнул рукой вампир.

Он поднялся с кресла,подошел к окну и отодвинул тяжелую штору.

- Ну, что за волшебник такой? Ничегоне умеет!

А на улице разгорался день, в голубом небе лениво плылиредкие облака, вокруг Храма не было видно никаких других строений, тольковысокие горы, поросшие увядающей, но еще зеленой травой.

- Слушай, волшебник, а что это у вас Храм где-то на отшибе?Рядом с ним, никто селиться не хочет?

- Что?! – выцветшие глаза мага полезли на лоб, - Да как тысмеешь! Это неуважительно! Храм - место Силы, а неувесилительное заведение, чтоб стоять посреди города, как таверна! Сюдаприходят вознести молитвы и возложить дары!

- Ладно тебе. Что ты так завелся? Я понял, - кивнул вампир иснова уставился в окно.

Его взгляд упал на парочку серых кроликов, мирно сидящих наодном из пригорков и греющихся на осеннем солнце.

- Идиллия! Прямо нестрана, а королевский заповедник... Есть только хочется...

- О! - старик поднял палец вверх, словно вспомнив нечто важное. - Совсем я с тобойзаболтался, а ведь уже и время обеда!

Они вновь вышли в длинный мраморный коридор. Шаги эхом отдавались от стен, пока они шли мимо бесчисленных дверей.

- А много ли здесь слуг? - спросил граф, нарушая тишину.

- Слуг? - Номос обернулся, в его глазах мелькнула усмешка. - В Храме нет слуг. Всё необходимое создаётся магией.

- Это и есть твои чудеса? - приподнял бровь Рейвен.

- Не чудеса, а обыденность, - парировал маг. — Для тех, кто владеет искусством волшебства, подобные вещи - рутина.

Они свернули за угол и оказались перед массивной дверью из тёмного дерева, украшенной резными узорами. За ней открылась просторная комната, в середине которой их ждал длинный стол, накрытый белоснежной скатертью. На нем, источая аппетитные ароматы, дымились блюда. Воздух наполняли ноты жареного мяса, свежих овощей и пряных трав.

- Присаживайся, - пригласил Номос, указывая на одно из резных деревянных кресел.

Вампир не заставил себя ждать. Он опустился на сиденье и с любопытством оглядел угощения. На блюдах красовались сочные куски мяса, запечённые с травами, румяные овощи, свежие салаты и хлеб, от которого шёл душистый пар. В центре стола стоял кувшин с тёмно-красным напитком.

- Это местное вино из долины Паннари, - пояснил маг, наливая напиток в хрустальные бокалы. - Оно славится своим насыщенным вкусом и лёгким ароматом лесных ягод.

Рейвен принюхался, затем сделал небольшой глоток. Вино оказалось именно таким, как описал Номос: богатым, с долгим послевкусием.

- Неплохо, - признал вампир, ставя бокал на стол. - Но всё же… как ты это делаешь? Как создаёшь еду?

Номос улыбнулся и взял в руки серебряную ложку.

- Магия - это не только зрелищные трюки, Рейанон. Это умение управлять энергией, преобразовывать её. Ты же тоже способен использовать Силу, хотя и в меньшей степени. Еда - лишь один из примеров. Я не создаю её из ничего, - основной Закон, надеюсь, тебе известен: ничто не возникает из ниоткуда, - но могу ускорить процессы, изменить форму, придать нужные свойства. Это сродни искусству повара, только вместо ножа и плиты - Сила и знание заклинаний.

- То есть ты не можешь создать золото, но можешь приготовить обед? - усмехнулся вампир.

- Именно так, - кивнул маг. - Магия имеет свои границы. И это хорошо. Если бы каждый мог создавать золото по щелчку пальцев, мир давно бы погрузился в хаос.

Рейвен задумался, подпер головуладонью, внимательно наблюдая, как Номос уплетает курочку.

- Послушай, неужели, если тебе действительно что-то отменя нужно, нельзя было просто приехать в Ристар или послать гонца с письмом? –наконец, спросил он. - К чему изводитьредкий свиток, отрывать меня от дел?

- Забудь об этом, - отмахнулся маг. - Попробуй лучшецыпленка.

- Правда, тебе что, по жизни мало проблем? Ты хочешь и дальше разбрасыватьсяценными ресурсами? Тебе же меня еще назад возвращать.

- Возвращать? – удивился Номос.

- Какой-то мне недалекий волшебник попался, - посетовалграф. - Ты предлагаешь с тобою здесь жить остаться?! Или лошадь дашь, и мнесамому выбираться?!

- Тише! Что ты кричишь? – маг отложил приборы, повелрукой в воздухе. - Ну, я же сказал, ты - избранный и должен совершить великоедело. Понимаешь? Домой ты пока не вернёшься.

- В смысле «не вернусь»?! С чего ты взял, что я на это соглашусь?! – начал выходитьиз себя вампир.

- У тебя нет выбора.

- О, Боги! Ты неволшебник, а сплошное недоразумение! Можешь толком сказать, что тебе от менянужно?!

- Ладно, ладно, теперь можно и поговорить, - Номос вытер ротльняной салфеткой. - Сейчас расскажу. Только вернемся в кабинет.

… – Итак, Рейанон, зачем ты мне, собственно, нужен... - Номос пригладил длинную белую бороду. - В стародавние времена мы все: и маги, и вампиры, идругие, - жили в ином мире. Там сосуществовали не только известные тебе расы.Была еще одна. Та, что продолжает пребывать там и посей день – раса людей.

- Людей? – граф резко выпрямился, - но ведь этовсего лишь легенда, миф…

- Такой же, как и маги? - мягко возразил старик.

Вампиру нечего было ответить. Он лишь устроился поудобнее и отпил немного вина. Услышав, как клыки соприкоснулись с прозрачным хрусталем, волшебник вздрогнул и, чтобы не выдать своего испуга, поспешил продолжить:

- Люди появились значительно позже, остальных рас. Но едва у них только зародились зачатки цивилизации, они начали притеснять нас. Мы тщетно пытались защищаться - они становились всесильнее и беспощаднее. В конце концов нам пришлось покинуть старый мир.

Маг ненадолго замолчал, глубоко вздохнул, будто сожалея о былом. Затемпродолжил:

- Мы ушли в поисках нового дома и нашли его здесь. До нас эти земли были абсолютно дикими, полными хищных зверей. Нам удалось отстроить свой мир заново. У нас родились дети, внуки,правнуки… Они живут счастливо в этом мире и считают его родным домом. Таки было…

- А я и не знал…

- Ты и не должен был знать! – строго оборвал его маг. - Но не все смогли покинуть родные места. Таких было около двадцати - не так много, но наши предки не могли совсем отречься отоставшихся. Тогда, чтобы не терять связи, им отдали магический кристалл. Каждыйгод в конце лета старейшины связывались с ними...

- До какого-то момента, - догадался Рейвен.

- Верно. Черезпару столетий связь была утрачена, кристалл утерян, история забыта... А нескольколет назад, разбирая архивы в библиотеке академии магии, я обнаружил старинныесвитки, которые рассказывали об истории тех времен. Прочел, и памятьожила! Я посетил Мастера и показал ему письмена. Он изучил их и теперь оченьзаинтересован в поиске магических кристаллов, с помощью которых можно вершить такие дела, которые тебе даже и не снились! Мы изменим мир к лучшему!

- Зачем? Тебе плохо живется? – скептически спросил вампир.

- Нет, но есть те, кому - плохо, - пояснил старик, - и мыпоможем им: больным – излечиться, слабым – окрепнуть... Один кристалл уже найден, и он хранится у нашего Мастера. А вотсо вторым возникли проблемы. Дело в том, что он так и остался там, в староммире…

- Конечно, интересно ты мне тут это все рассказываешь, -протянул Рейвен, чувствуя неладное. - Но я-то тут при чем?

- А вот об этом я и хотел сказать! – улыбнулся Номос. - Поскольку кристалл остался в старом мире, кого-то придется послать за ним в... туда…

- В... куда?! – воскликнул граф. - Я никуда не пойду! Нечегоменя никуда посылать! Вам, магам надо – сами туда и лезьте!

- Рейанон, Рейанон, успокойся, - заерзал в кресле волшебник. - Неужели ты думаешь, что если бы маги могли проникнуть в старый мир, мы стали бы просить об этом тебя? Просто туда может попасть существо максимальноприближенное по своим характеристикам к человеку. После долгих размышлений мыпришли к выводу, что это вампир.

- Все равно я никуда не полезу. Что я, дурак что ли? – Рейвенскрестил руки на груди, что служило у него признаком крайнего недовольства.

- Понимаешь, Рейанон, - тихо начал маг, - тебе придется этосделать, иначе я буду вынужден принять жесткие меры.

За спиной вампира послышалось глухое рычание.

Он обернулся. Позади, по мановению руки старика, прямо из воздуха возникли три огромных белых пса. Оскаленные, они были готовы атаковать в любую секунду.

Рейвен рванулся вперед прямо из кресла. Годами тренированное тело, в движении приняло нужное положение. Через мгновение, скаля длинные белоснежные клыки, перед псами стоял черный волк.

Номос досадливо крякнул, повел рукой, развеивая иллюзию. Собаки исчезли.

- Может оставим препирательства? Поговорим по-хорошему?

- О чем нам еще говорить? – огрызнулся вампир, поднимаясь сколен. - Мне кажется, мы уже побеседовали... Благодарю за приятныйразговор и обед, но уже поздно - мне пора домой.

Он направился к двери.

- Не хочешь возвращать порталом - не надо. Сам выберусь! Короче, я пошел…

Волшебник спокойно опустилсяв бархатное кресло и развел руками.

- Ты – глупый самодур. Думаешь только о себе. Это тебя рано или поздно погубит!

- Ах, вот как?! – Рейвен скрестил руки на груди. - Теперь я,значит, самодур, думаю только о себе... А о ком думаешь ты? Или хочешь послатьменя за этой штуковиной, действительно, ради помощи другим, а не длясебя? Считаешь, я поверю этому бреду? Ищи другого дурака!

Глаза мага округлились. Он оперся обеимируками о подлокотники.

- Да что ты такое говоришь?! Как ты можешь?!

- А что, разве не так? – ухмыльнулся вампир. - Разве ты нехочешь забрать кристалл себе и стать еще могущественнее? Ведь волшебныекристаллы усиливают магию.

- Я не решился бы, - будто оправдываясь, проговорил старик. - Это убьёт меня... Сила кристалла не для смертных! Он не просто усиливает магию, а меняет суть того, кто его использует! Если я возьму его для собственной выгоды, это разрушит меня изнутри!

Рейвен приблизился к Номосу, взглянул на него сверху вниз,потом сел в кресло, закинул ногу на ногу и продолжил:

- Выходит, я был не прав: один честный волшебник ещеостался? Но все равно не понимаю, что заставляет тебя поступать так?

- Как? – спросил тот, прикрыв глаза ладонью.

- Правильно, - пояснил вампир. - Если ты хочешь сделать этодля других, то должен ожидать чего-то от этих самых других взамен. Что тыжелаешь получить?

- Я? Взамен? – искренне удивился маг. - Ничего…

- И ты думаешь, я поверию, что у тебя совсем нет корысти? Что ты не мечтаешь о власти? - усмехнулся граф.

- Власть... - старик горько вздохнул. - Ты думаешь, власть - это то, чего я жажду? Нет, Рейанон. Я мечтаю о мире, где не будет боли и страданий. Где каждый сможет жить, не боясь. Кристалл - это шанс изменить все к лучшему, но только если использовать его правильно.

- А кто решит, что «правильно», а что - нет? Ты? Мастер? Кто-то еще? Почему ты считаешь, что «правильно» именно так? Вы готовы послать меня туда, где мне, возможно, будет грозить опасность. Ради чего? И есть ли гарантия, что я вообще смогу вернуться?

Номос поднялся с кресла и медленно подошел к окну. За стеклом опускался вечер. Горные пики тонули в туманной полумгле.