Переплетения 6

Глава 4

Мир Этерии встретил меня тихим шелестом листвы и запахом мокрой травы.

Я стоял на поляне у «Шепота Ветвей», где мы расстались после бегства с баржи. Путевой Камень мягко светился зеленым, разгоняя сгущающиеся сумерки. Вокруг него суетились игроки – кто-то чинил броню, кто-то торговал, кто-то просто сидел на траве, восстанавливая ману. Обычная жизнь перевалочного пункта.

Но что-то было необычным. В воздухе словно висело напряжение. Эльфы-стражники, обычно надменные и спокойные, нервно озирались, сжимая древки копий. Их взгляды были устремлены в сторону леса, туда, где кроны древних деревьев смыкались, образуя непроницаемую стену тьмы. Даже птицы здесь пели тише, словно боясь привлечь к себе внимание.

Я открыл интерфейс мессенджера, отправив всем сообщение о том, что я в игре. Каждый ответил по своему.

[Лично][Дмитрий]: Я на месте. Жду у камня.

[Лично][Михаил]: Уже здесь. Нашел отличное место для лагеря, чуть в стороне от основной тусовки. Координаты скинул.

[Лично][Елена]: Вхожу в зону. Буду через десять минут.

Оставалось найти Шныря.

Я сверился с картой и направился по координатам Михаила. Лагерь действительно был разбит грамотно, на небольшой возвышенности, прикрытой с одной стороны скальным выступом, а с другой густым кустарником. Сюда не забредали случайные игроки, и отсюда открывался отличный обзор на подходы к деревне.

У костра сидел Снайдер, сосредоточенно натачивая наконечники стрел. Рядом, свернувшись клубком, дремал его Лунный Волчонок, ставший за это время еще крупнее. Его серебристая шерсть слегка светилась в сумерках.

А чуть поодаль, прислонившись спиной к дереву, сидел Легенда.

Я замер, разглядывая его. Он выглядел… идеально. Роскошный бархатный камзол глубокого винного цвета, белоснежная рубашка с кружевными манжетами, высокие сапоги из мягкой кожи. На коленях покоилась лютня, и его пальцы легко, почти не касаясь струн, извлекали из нее тихую, меланхоличную мелодию.

В этом образе не было ни следа той болезни, что пожирала его тело в реальности. Никакой атрофии, никаких трубок, никакой бледности. Здесь он был полон сил, красив и уверен в себе.

– Привет, бродяга, – тихо сказал я, выходя на свет костра.

Михаил поднял голову. Его глаза, яркие и живые, встретились с моими. В них я увидел не просто радость встречи, а глубокое, почти физическое облегчение.

– Капитан! – он отложил лютню и легко вскочил на ноги. – А я уже начал думать, что ты решил остаться в мире скучных отчетов и кофемашин.

Мы пожали руки. Крепко, по-мужски. Я чувствовал тепло его ладони, ощущал текстуру ткани его рукава. «Сомниум-7» передавал все ощущения с пугающей достоверностью.

– Как ты? – спросил я, вкладывая в этот вопрос куда больше смысла, чем могло показаться со стороны.

– Великолепно, – он развел руками, словно обнимая этот мир. – Дышу полной грудью. Хожу. Чувствую ветер на лице. Знаешь, Андрей, я, наверное, никогда не устану от этого ощущения. Просто стоять на своих двоих.

В его голосе звучала такая искренняя благодарность, что мне стало не по себе. Я вспомнил его тело в палате, беспомощное и хрупкое.

– Рад это слышать, – кивнул я. – А где наш неуловимый друг? Шнырь?

– А, этот… – Снайдер, не отрываясь от своего занятия, кивнул в сторону леса. – Я встретил его у деревни, о чем-то допытывал стражников. Сказал, что ему не нравится, как пахнет ветер.

– Пахнет? – удивился я.

– Именно. Говорит, не тот запах.

Пришлось вернуться к деревне.

Стражнику у ворот, эльф с усталым лицом и шрамом через щеку, окинул меня хмурым взглядом и продолжил нести свою службу.

– Приветствую. Не видели здесь странного типа? Невысокий, в плаще с капюшоном, двигается так, будто его нет?

Стражник смерил меня подозрительным взглядом.

– Видел. Он крутился у частокола, расспрашивал про запахи, нюхал воздух, как гончая. А потом ушел туда, – он махнул рукой в сторону старого кладбища на окраине. – Странный он. Глаза у него… недобрые.

Я нашел Шныря именно там, где сказал стражник. Он сидел на покосившемся надгробии, глядя в чащу леса. Его фигура была почти неразличима в тенях, сливаясь с серым камнем.

– Шнырь? – окликнул я.

Он не вздрогнул, не обернулся резко, как делал обычно. Он просто медленно повернул голову. Его лицо, обычно скрытое тенью капюшона, сейчас было освещено лунным светом. И на нем застыло выражение глубокой, животной тревоги.

– Босс, – его голос был тихим, почти шелестящим. – Хорошо, что ты пришел. Здесь… здесь что-то не так.

– Что именно? – я подошел ближе, активируя [Взгляд Аналитика], но интерфейс показывал лишь стандартные данные локации. Название предметов, подсвечивал мобов. Ничего необычного.

Шнырь спрыгнул с камня и подошел ко мне вплотную.

– Нюхни, – сказал он, втягивая носом воздух. – Чувствуешь?

Я принюхался. Пахло сыростью, прелой листвой, хвоей. Обычный запах осеннего леса.

– Гниль? – наугад предположил я, вспоминая слова Елены.

– Нет, – Шнырь поморщился, словно от зубной боли. – Гниль пахнет сладко. Приторно. Как перезрелые фрукты или старое мясо. А это… это пахнет ничем. Пустотой. Как будто кто-то взял и вырезал кусок мира ножницами. Вот здесь, – он ткнул пальцем в сторону самой густой чащи. – Там нет запаха. Там нет звуков. Там просто дыра. И она растет.

Я посмотрел в том направлении. Визуально лес выглядел так же, как и везде. Но слова Шныря заставили меня насторожиться. Он был не просто NPC. Он был «аномалией», существом, которое чувствовало этот мир тоньше, чем любой игрок или разработчик. Если он говорит, что там Пустота, значит, там действительно что-то не так с самим миром Этирии.

– Мы разберемся с этим, – пообещал я. – Но сначала нужно собрать всех. Идем.

Шнырь кивнул, натягивая капюшон поглубже.

– Идем… – пробормотал он. – В прошлый раз, когда я чувствовал такой запах, пропал целый торговый караван. Вместе с охраной и лошадьми. Просто исчезли.

Мы вернулись к костру. Снайдер уже закончил с оружием и теперь кормил волка вяленым мясом. Михаил тихо перебирал струны.

Команда была почти в сборе. Оставался последний элемент.

Мы ждали недолго.

Со стороны тракта, ведущего от Путевого Камня, послышался тяжелый, ритмичный звук шагов.

– Идет, – сказал Снайдер, поднимаясь и кладя руку на холку волчонка, который вдруг насторожился и тихо зарычал.

Из темноты вышла женщина.

Она была высокой, под два метра, широкоплечей и статной. Ее аватар разительно отличался от того образа деловой леди, к которому я привык в офисе. Это была валькирия, дочь севера, воительница, сошедшая со страниц древних саг.

Густые рыжие волосы, переплетенные кожаными шнурками, падали на плечи тяжелой волной. Лицо, суровое и красивое, украшали ритуальные татуировки синего цвета. Но самое главное, это броня. Она была в одета сложную конструкцию из выделанной кожи, кости и живого дерева, которая, казалось, росла прямо на ней. Наплечники в виде медвежьих черепов, пояс, украшенный клыками, тяжелые сапоги, подбитые железом.

– Елена? – неуверенно спросил я.

Она остановилась в круге света от костра и окинула нас взглядом. В ее глазах не было узнавания или дружелюбия. В них был холодный расчет хищника, оценивающего стаю.

– Урса, – поправила она голосом, низким и глубоким, как рокот горной реки. – В этом мире мое имя Урса. Запомните это.

Она не стала тратить время на приветствия. Сделав еще шаг, она вдруг… изменилась.

Это не было похоже на обычную анимацию превращения, когда моделька персонажа просто заменяется другой в облаке спецэффектов. Нет. Я видел, как ее тело начало ломаться и перестраиваться. Кости хрустели, удлиняясь и утолщаясь. Кожа вздувалась буграми мышц, покрываясь густой бурой шерстью. Лицо вытягивалось в звериную морду, человеческие глаза наливались дикой, звериной яростью.

Рев, который вырвался из ее глотки, заставил задрожать листья на деревьях.

Перед нами стояла не женщина. Перед нами стоял гигантский, чудовищный медведь-гризли, высотой в холке выше меня. Его, точнее, ее шерсть переливалась тусклым магическим светом, а на шкуре проступали те же синие руны, что и на лице аватара.

Урса

Уровень 110

Класс: Друид-Страж (форма Великого Медведя)

Волчонок Снайдера взвизгнул и спрятался за ногу хозяина. Шнырь инстинктивно ушел в невидимость. Даже я, зная, кто это, почувствовал первобытный страх. Это была мощь. Чистая, неукротимая природная сила.

Медведица тяжело ступала вокруг костра, обнюхивая воздух, проверяя периметр. Она двигалась с пугающей грацией для такой туши. Подойдя к Снайдеру, она фыркнула ему в лицо, отчего эльф попятился, едва не упав в костер. Затем она повернулась к Михаилу и издала короткий, требовательный рык, явно ожидая баффов.

– Снайдер, проверить правый фланг! – ее голос, искаженный звериной гортанью, звучал как рычание, но слова были различимы. – Легенда, мне нужна «Каменная Кожа» и «Ритм Стойкости»! Шнырь, выйди из стелса, не нервируй меня! Маркус…

Она повернула ко мне свою огромную голову. Горящие глаза смотрели прямо в душу.

– …Маркус, доложи обстановку.

Это была Елена-руководитель. Елена, которая привыкла командовать отделами, управлять проектами, строить стратегии. Она автоматически, рефлекторно взяла на себя роль лидера, подавляя нас своей мощью и авторитетом.

Я выдержал ее взгляд. Я не отвел глаз.

– Стоп, – тихо, но твердо сказал я.

Медведица замерла.

– Урса, – продолжил я, делая шаг к ней. – Ты отличный танк. Возможно, лучший на сервере. Но здесь командую я. Ты сама сказала это. «Твоя группа, Маркус». Помнишь?

Секунду ничего не происходило. Мы стояли друг напротив друга. Маг в легкой мантии и трехметровая гора когтей и клыков. Это было противостояние не уровней, а воли.

Затем контуры медведя поплыли. Шерсть втянулась, клыки исчезли, и через мгновение передо мной снова стояла Елена-воительница. Она тяжело дышала, словно после бега, но в ее глазах больше не было звериного бешенства. Только осознание.

– Прости, – сказала она, и ее голос снова стал человеческим, хоть и с хрипотцой. – Инстинкты формы. Когда я в шкуре, мне сложно… сложно не доминировать. Это часть механики класса. Вожак стаи.

Она провела рукой по волосам, приводя себя в порядок.

– Извини, Маркус. Ты прав. Я увлеклась. Привычка руководить, вторая натура, а с этой формой она становится первой. Я здесь как танк. Как исполнитель. Жду твоих приказов.

Я улыбнулся и кивнул ей, принимая извинения.

– Все в порядке. Мне нравится твой энтузиазм. Но давай договоримся, ты танкуешь мобов, а не бычишь на нас. Идет?

– Идет, – она улыбнулась в ответ. – Но если ты будешь тупить, я тебя укушу.

– Договорились.

Сбоку раздался тихий смешок. Это был Снайдер. Его волчонок, осмелев, вылез из укрытия и теперь с любопытством обнюхивал сапоги Елены.

– А он смелый, – заметила она, присаживаясь на корточки и протягивая руку к зверю. Тот не отпрянул, а лизнул ее ладонь. – Чувствует природу.

– Он чувствует, что ты альфа, – заметил Дима. – И теперь он знает, за чьей спиной прятаться, если что.

– Отличный танк, – резюмировал Михаил, снова берясь за лютню. – С такой… стеной… я чувствую себя намного спокойнее. Добро пожаловать в стаю, Урса.

– Спасибо, Легенда, – она поднялась. – Итак, капитан?

Я посмотрел на карту.

– Первым делом, «Стальные Братья», они должны быть где-то рядом. Шнырь, ты их видел?

Плут материализовался у костра, жуя травинку.

– Видел. Они там, в овраге за деревней. Сидят на ящике, как куры на яйцах. Злые и мокрые. Говорят, что дальше не пойдут, пока им не заплатят за простой.

– Двинулись, – скомандовал я. – Пора отдать один из должков.

Мы нашли «Стальных Братьев» в глубоком, заросшем папоротником овраге в полукилометре от деревни.

Место было выбрано идеально, с дороги их не видно, а любой подход простреливался. Да и от Путевых Камней далеко.

Сталевар сидел на злополучном сундуке, чистя свой огромный молот пучком травы. Его бойцы расположились вокруг, создавая периметр. Они выглядели измотанными. Доспехи были помяты, плащи изодраны, а на лицах застыла угрюмая решимость людей, которые устали бегать и готовы драться до последнего.

– А, Маркус! – Сталевар поднял голову, увидев нас. – Я уж думал, вы решили нас тут бросить. Местные эльфы косятся так, будто мы их священную рощу на дрова пустили.

– Мы своих не бросаем, – ответил я, спускаясь в овраг. – Как обстановка?

– Хреново, – честно признался гном, спрыгивая с сундука. Ящик глухо гулкнул, словно внутри перекатывались камни. – Камень защитил груз от пиратов, да. Но дальше, все. Глухо. Реки перекрыты патрулями, на трактах заставы. А этот гроб… – он пнул сундук ногой, – …весит тонну, и с ним никуда не портнешься. Дебафф висит намертво. Мы тут как привязанные.

Я подошел к ящику. Это был массивный контейнер из темного дерева, окованный полосами черного металла, покрытого светящимися рунами. От него веяло холодом и какой-то неправильной, искаженной магией.

– Что внутри? – спросил я, активируя [Взгляд Аналитика].

– А бес его знает, – пожал плечами Сталевар. – Заказчик сказал: «Не открывать, не трясти, не кормить после полуночи». Доставить в Железный Пик, в гильдию Инженеров. Плата по факту.

Я попытался считать информацию с предмета.

[Объект: Запечатанный Контейнер Типа «Омега»]

[Содержимое: Ошибка доступа. Данные защищены протоколом высшего уровня.]

Интерфейс пошел рябью. Строки кода, которые обычно выстраивались в четкую структуру, сейчас прыгали и рассыпались, словно я смотрел на них сквозь разбитое стекло.

«Ошибка доступа». Это было странно. Мой навык позволял видеть скрытые свойства божественных артефактов, читать ауры проклятых мест. А тут обычный, казалось бы, квестовый предмет, и такая защита?

– Дай-ка я гляну, – Елена подошла ближе. Она не использовала игровые скиллы. Она просто положила руку на крышку сундука и закрыла глаза. Я видел, как ее губы беззвучно шевелятся, словно она читает что-то, видимое только ей.

Ее лицо на мгновение исказилось, будто от боли или удивления.

– Это… – она открыла глаза и посмотрела на меня. В ее взгляде было предупреждение. – Это не просто груз, Андрей. Это технология. Прототип.

– Чей? – спросил я.

– Наш, – одними губами произнесла она, чтобы не услышали остальные. – «НейроВертекс». Это экспериментальный генератор поля искажения. Тот самый, который должен был блокировать магию в зонах PvP-турниров. Проект закрыли полгода назад как нестабильный.

Я вспомнил наш разговор в кабинете Олега. «Синергия активов». «Особые поручения».

– А кто заказчик? – громко спросил я у Сталевара.

Гном почесал бороду.

– Да мутная история. Наняли через посредника в Лирии. Какой-то клерк, представился агентом торгового дома. Но платил щедро, и аванс дал векселем банка Логоса. В подписи стояло… сейчас гляну в журнале… Ага. «Леди И.».

Искра. Елена.

Я медленно повернул голову к ней. Она стояла спокойно, скрестив руки на груди, и смотрела на верхушки деревьев, делая вид, что любуется природой.

Она заказала этот груз. Заказала его доставку в Нордмарк, к гномам-инженерам, еще до того, как мы объединились. До того, как она вошла в мою группу. Это была ее личная операция. Операция по вывозу запрещенной технологии из зоны контроля корпорации в дикие земли, где ее можно было бы… что? Изучить? Спрятать? Использовать?

И она молчала.

Я почувствовал укол разочарования. Мы договаривались о доверии. О партнерстве. А она использовала меня и мою группу как эскорт для своей контрабанды, даже не предупредив.

– Леди И., значит, – протянул я, не сводя с нее глаз. – Интересное имя. Редкое.

Урса встретила мой взгляд. В ее глазах не было раскаяния. В них был вызов. И немой вопрос: «Ты сдашь меня сейчас? Или мы поговорим потом?»

Я мог бы устроить скандал. Мог бы потребовать объяснений прямо здесь, при всех. Мог бы отказаться тащить этот ящик. Но я вспомнил слова отца: «Ищи того, кому выгоден сбой».

И слова Стригунова: «В „НейроВертексе“ не все играют в одной команде».

Елена играла в свою игру. И, возможно, эта игра была направлена не против меня, а против тех, кто держал нас всех в клетке.

– Ладно, – сказал я, отворачиваясь. – Неважно, кто заказчик. Важно, что мы взялись. Сталевар, мы поможем вам дотащить эту штуку. Но нам нужен транспорт. На себе мы это через весь Арден не пронесем.

– Транспорт? – хохотнул гном. – Тут телегу не наймешь. Эльфы своих жуков-навозников никому не дают.

– А мы не будем нанимать, – вмешалась Елена. Она вышла вперед, снова принимая роль лидера, уверенная и властная. – Мы присоединимся к каравану.

– К какому каравану? – удивился Михаил.

– К торговому каравану Дома Луны, – пояснила она, указывая в сторону деревни. – Я видела маркировку на ящиках у склада, пока шла к вам. Серебряный полумесяц. Это эмблема эльфийских торговцев, которые возят редкую древесину и ткани в Нордмарк, а обратно везут металл и инструменты. Они единственные, кто имеет право прохода через закрытые зоны леса и через границу.

– И ты думаешь, они возьмут нас? – скептически спросил Снайдер. – Эльфы? Людей и гномов? С непонятным ящиком?

– Возьмут, – уверенно сказала Елена. – Потому что у них не хватает охраны. Я видела их наемников. Половина ранены после стычки с пауками, половина разбежалась. Им нужны мечи. И им нужен бард, чтобы ублажать слух в дороге.

Она с улыбкой посмотрела на Михаила.

– Твой выход, Легенда. Иди и договорись. Очаруй их. Наври с три короба про то, что мы странствующие рыцари, защищающие святыню. Что угодно. Но мы должны быть в этом караване.

Михаил поправил воротник камзола и улыбнулся своей фирменной, ослепительной улыбкой.

– Очаровать эльфов? Пф-ф. Подержите мое пиво. То есть, лютню. Хотя нет, лютню я возьму с собой.

Он направился к деревне, насвистывая легкий мотив.

Я подошел к Елене.

– Нам нужно поговорить, – тихо сказал я, когда остальные отошли. – О «Леди И.». И о том, что в ящике.

– Поговорим, – кивнула она, не отводя глаз. – Но не сейчас. Когда выйдем из леса. Сейчас главная задача выжить. И доставить груз. Поверь мне, Андрей. Это важно. Для нас обоих.

Я посмотрел на нее. На женщину, которая была моим партнером, моим танком и, возможно, чем-то большим. И решил поверить.

– Хорошо. Но если эта штука рванет…

– Не рванет, – рассмеялась она. – Я знаю код детонатора.

Караван Дома Луны был странным зрелищем даже для Этерии, где магия соседствовала с технологией.

Здесь не было лошадей или мулов. Груз тащили гигантские, размером с буйвола, жуки-рогачи. Их хитиновые панцири переливались всеми оттенками изумрудного и фиолетового, а фасеточные глаза бездумно смотрели вперед. Жуки двигались плавно, бесшумно перебирая множеством лапок, и тянули за собой легкие, сплетенные из лозы платформы, которые парили в полуметре над землей, поддерживаемые слабой левитацией.

Эльфы-погонщики, одетые в серебристо-серые плащи, управляли жуками с помощью длинных посохов, издающих тихий, вибрирующий гул.