Архитектура Переплетения: Разлом Реальности
И она молчала.
Я почувствовал укол разочарования. Мы договаривались о доверии. О партнерстве. А она использовала меня и мою группу как эскорт для своей контрабанды, даже не предупредив.
– Леди И., значит, – протянул я, не сводя с нее глаз. – Интересное имя. Редкое.
Урса встретила мой взгляд. В ее глазах не было раскаяния. В них был вызов. И немой вопрос: «Ты сдашь меня сейчас? Или мы поговорим потом?»
Я мог бы устроить скандал. Мог бы потребовать объяснений прямо здесь, при всех. Мог бы отказаться тащить этот ящик. Но я вспомнил слова отца: «Ищи того, кому выгоден сбой».
И слова Стригунова: «В „НейроВертексе“ не все играют в одной команде».
Елена играла в свою игру. И, возможно, эта игра была направлена не против меня, а против тех, кто держал нас всех в клетке.
– Ладно, – сказал я, отворачиваясь. – Неважно, кто заказчик. Важно, что мы взялись. Сталевар, мы поможем вам дотащить эту штуку. Но нам нужен транспорт. На себе мы это через весь Арден не пронесем.
– Транспорт? – хохотнул гном. – Тут телегу не наймешь. Эльфы своих жуков-навозников никому не дают.
– А мы не будем нанимать, – вмешалась Елена. Она вышла вперед, снова принимая роль лидера, уверенная и властная. – Мы присоединимся к каравану.
– К какому каравану? – удивился Михаил.
– К торговому каравану Дома Луны, – пояснила она, указывая в сторону деревни. – Я видела маркировку на ящиках у склада, пока шла к вам. Серебряный полумесяц. Это эмблема эльфийских торговцев, которые возят редкую древесину и ткани в Нордмарк, а обратно везут металл и инструменты. Они единственные, кто имеет право прохода через закрытые зоны леса и через границу.
– И ты думаешь, они возьмут нас? – скептически спросил Снайдер. – Эльфы? Людей и гномов? С непонятным ящиком?
– Возьмут, – уверенно сказала Елена. – Потому что у них не хватает охраны. Я видела их наемников. Половина ранены после стычки с пауками, половина разбежалась. Им нужны мечи. И им нужен бард, чтобы ублажать слух в дороге.
Она с улыбкой посмотрела на Михаила.
– Твой выход, Легенда. Иди и договорись. Очаруй их. Наври с три короба про то, что мы странствующие рыцари, защищающие святыню. Что угодно. Но мы должны быть в этом караване.
Михаил поправил воротник камзола и улыбнулся своей фирменной, ослепительной улыбкой.
– Очаровать эльфов? Пф-ф. Подержите мое пиво. То есть, лютню. Хотя нет, лютню я возьму с собой.
Он направился к деревне, насвистывая легкий мотив.
Я подошел к Елене.
– Нам нужно поговорить, – тихо сказал я, когда остальные отошли. – О «Леди И.». И о том, что в ящике.
– Поговорим, – кивнула она, не отводя глаз. – Но не сейчас. Когда выйдем из леса. Сейчас главная задача выжить. И доставить груз. Поверь мне, Андрей. Это важно. Для нас обоих.
Я посмотрел на нее. На женщину, которая была моим партнером, моим танком и, возможно, чем-то большим. И решил поверить.
– Хорошо. Но если эта штука рванет…
– Не рванет, – рассмеялась она. – Я знаю код детонатора.
***Караван Дома Луны был странным зрелищем даже для Этерии, где магия соседствовала с технологией.
Здесь не было лошадей или мулов. Груз тащили гигантские, размером с буйвола, жуки-рогачи. Их хитиновые панцири переливались всеми оттенками изумрудного и фиолетового, а фасеточные глаза бездумно смотрели вперед. Жуки двигались плавно, бесшумно перебирая множеством лапок, и тянули за собой легкие, сплетенные из лозы платформы, которые парили в полуметре над землей, поддерживаемые слабой левитацией.
Эльфы-погонщики, одетые в серебристо-серые плащи, управляли жуками с помощью длинных посохов, издающих тихий, вибрирующий гул.
– Впечатляет, – пробормотал Снайдер, с интересом разглядывая сочленения лап ближайшего жука. – Биомеханика на высоте. Интересно, а если замкнуть нервный узел вот здесь… он побежит быстрее или взорвется?
– Даже не думай, – одернула его Урсула. – Нам на них еще ехать.
Михаил уже был там, у головной повозки. Он стоял рядом с высоким эльфом в богатых одеждах, караван-баши. Легенда что-то рассказывал, активно жестикулируя, то указывая на небо, то прижимая руку к сердцу. Эльф слушал с бесстрастным лицом, но я заметил, как уголки его губ дрогнули в подобии улыбки, когда Михаил извлек из лютни короткий, переливчатый аккорд.
Через минуту бард вернулся к нам, сияя как начищенный медный таз.
– Дело в шляпе, – объявил он. – Нас берут. Охрана, сопровождение и культурная программа. Еда и ночлег за счет заведения.
– А ящик? – спросил Сталевар, кивнув на своего «питомца».
– Ящик оформили как личный багаж благородных донов, – подмигнул Михаил. – Сказал, что там фамильное серебро и портреты предков, которые нельзя кантовать магией. Они поверили. Ну, или сделали вид. Им сейчас не до досмотра, они торопятся убраться из этого сектора до темноты.
Мы погрузили сундук на одну из платформ. Жук даже не шелохнулся, приняв дополнительный вес. «Стальные Братья» разместились вокруг, не желая отходить от своего сокровища ни на шаг. Мы с Еленой, Снайдером и Шнырем заняли соседнюю повозку. Легенда затерялся где-то в голове каравана.
– Выдвигаемся! – пропел эльфийский рог.
Караван тронулся. Жуки синхронно зашагали вперед, увлекая нас вглубь леса.
Арденский лес менялся по мере того, как мы удалялись от обжитых мест.
Сначала это был просто густой, старый лес. Величественный, красивый, пронизанный лучами солнца. Но чем дальше мы уходили, тем мрачнее становились деревья.
Листва потеряла свой изумрудный блеск, став тусклой, серо-зеленой. Стволы покрылись странным, белесым мхом, похожим на паутину. Тишина, которая в начале пути казалась умиротворяющей, теперь давила на уши. Исчезли птицы. Не было слышно даже стрекота насекомых. Только шуршание лап жуков и скрип платформ.
– Мне это не нравится, – тихо сказал Снайдер, держа лук наготове. Его волчонок жался к ногам, шерсть на загривке зверя стояла дыбом. – Лес… он молчит. Так не бывает.
– Бывает, когда кто-то выключил звук, – отозвался Легенда. Он достал какой-то прибор, похожий на компас, и с недоумением смотрел на стрелку, которая бешено вращалась. – Магический фон взбесился. Скачет в безумной пляске. Как будто мы идем по краю бури.
Я посмотрел на Елену. Она сидела на краю платформы, свесив ноги, и смотрела в чащу. Ее лицо было сосредоточенным.
– Это не буря, – сказала она. – Это штиль перед цунами. Гниль здесь не просто присутствует. Она пропитала все. Посмотрите на корни.
Я пригляделся. Корни деревьев, выступающие из земли, пульсировали. Слабо, почти незаметно, но они сокращались, прогоняя по своим жилам какую-то темную жидкость. Земля дышала. И это дыхание было больным, хриплым.
– Маркус, – позвал меня Шнырь. Он сидел на крыше повозки, как горгулья. – Смотри туда. На двенадцать часов.
Я проследил за его взглядом.
Впереди, там, где дорога делала поворот, лес менялся кардинально. Деревья там были не просто серыми. Они были черными, обугленными, словно после пожара, но огня не было. Листьев не было. Только голые, скрюченные ветви, тянущиеся к небу, как руки мертвецов. И между ними клубился туман. Густой, фиолетовый, неестественный.
Это была зона активного поражения. Та самая «аномалия», которую мы видели на карте в кабинете Олега.
– Мы входим в зону отчуждения, – констатировал я. – Всем полная готовность. Оружие к бою. Баффы.
Караван входил во тьму.
Глава 5
Караван медленно полз сквозь лес.
Гниль здесь проявилась во всей красе. Это было не классическое увядание, когда листья желтеют и опадают. Нет. Лес вокруг нас словно сошел с ума.
Деревья не просто искривились. Их стволы изгибались под неестественными углами, словно кости, сломанные в нескольких местах. Кора потекла, превращаясь в вязкую, маслянистую субстанцию, которая капала на землю с шипением, прожигая траву. Но самым жутким было не это.
– Смотрите, – прошептал Снайдер, указывая на огромный дуб у дороги. – Текстуры… они словно плывут.
Я присмотрелся. Ветви дерева не просто переплетались. Они проходили друг сквозь друга, игнорируя законы физики. Листья мерцали, меняя цвет с ядовито-зеленого на фиолетовый и обратно, оставляя за собой шлейф из битых пикселей. Лес глючил. Сама реальность в этом месте трещала по швам, не в силах удержать форму под напором чужеродной энергии.
– Аномальная зона, – констатировала Елена. Она шла рядом с повозкой, не выходя из человеческой формы, но я видел, как напряжены ее плечи. – Код локации разрушается. Если мы задержимся здесь, нас может просто стереть. Или выкинуть в текстуры.
В этот момент из кустов вырвалась стая волков.
Искаженный Волк
Уровень: 110
Тип: Животное
Их тела напоминали лоскутное одеяло, сшитое безумным портным. Лапы разной длины, клочья шерсти, растущие прямо из глаз, пасти, расположенные не там, где положено. Рыча, они издавали звук, похожий на скрежет металла по стеклу.
– Контакт! – крикнул Сталевар, вскидывая молот.
Волки атаковали молча и стремительно, с фланга и прямо на наши позиции, словно что-то притягивало их в центр каравана.
Первый прыгнул на жука-тягача, вцепившись ему в морду. Жук жалобно запищал.
– Урса, держи центр! – скомандовал я.
Елена мгновенно трансформировалась. Огромная медведица, закованная в костяную броню, врезалась в стаю, отшвырнув двух искаженных тварей. Ее удары были страшными, но волки… не умирали.
Снайдер пустил стрелу. Она пробила голову одному из нападавших, но тот даже не замедлился. Рана затянулась мгновенно, заполнившись той самой маслянистой жижей. А потом волк просто распался на кучу полигонов, которые тут же собрались обратно, но уже в другой, еще более уродливой форме.
– Они ресаются! – заорал Снайдер, выпуская в тварей стрелу за стрелой, но они продолжали идти к цели. – Дамаг не проходит! У них иммун к физике!
Я активировал [Взгляд Аналитика].
[Существо: Искаженный Волк]
[Статус: Нестабильная структура]
– Им нужна стабилизация! – крикнул я. – Хаос их питает! Бейте не на урон, а на контроль!
Я поднял [Лунный Светоч]. Серебряный шар в навершии вспыхнул холодным, чистым светом.
– [Свет Луны]! – я направил луч энергии в ближайшего волка.
Эффект был мгновенным. Тварь, попавшая под луч, застыла. Ее «плывущие» текстуры отвердели, стали четкими. Маслянистая жижа превратилась в лед. Волк перестал быть глюком и стал просто ледяной статуей.
– Бейте их, пока они в стазисе! – скомандовал я.
Сталевар с размаху опустил молот на ближайшего замороженного монстра. Статуя разлетелась на тысячи осколков. И на этот раз они не собрались обратно.
– Работает! – обрадовался гном. – Маркус, морозь их!
Бой превратился в конвейер. Я замораживал или стабилизировал искаженных тварей, а остальные разбивали их. Это было не сражение, а утилизация бракованного кода.
Когда последний волк рассыпался ледяной крошкой, мы остались стоять посреди поляны, тяжело дыша.
– Мерзость какая, – Снайдер брезгливо вытер меч о траву, но трава зашипела и почернела от контакта с слизью. – Это не монстры, а ошибки какие-то.
– Именно, – кивнул я, убирая посох. – И их здесь будет много. Мы идем к источнику сбоя.
Караван двинулся дальше, но теперь мы шли плотным строем, готовые к тому, что в любой момент лес может снова попытаться нас «переписать».
***Через два часа изнурительного марша лес начал редеть.
Искаженные деревья уступили место обычным соснам, а гнетущая тишина сменилась шумом реки и далекими голосами.
Мы вышли к пограничному форту эльфов.
Это было не столько военное укрепление, сколько произведение искусства. Стены форта не были построены из камня – они были выращены. Огромные, переплетенные корни и стволы деревьев образовывали непробиваемый барьер, а дозорные башни были живыми кронами, на которых, словно гнезда, располагались площадки лучников.
Эльфы встретили нас настороженно, но, увидев знаки Дома Луны на повозках, открыли ворота.
Караван втянулся во внутренний двор. Жуки-тягачи, почувствовав безопасность, устало опустились на землю.
– Прибыли, – выдохнул Сталевар. Он выглядел так, словно протащил свой молот на горбу через весь континент. – Слава Наковальне. Я уж думал, мы там останемся, в этой жиже.
Мы помогли разгрузить сундук. Двое эльфов-интендантов, одетые в легкие туники, приняли груз с вежливым, но холодным равнодушием. Для них это был просто очередной ящик. Они не знали, что внутри. И, судя по всему, не хотели знать.
– Ваша плата, – интендант протянул Сталевару мешочек с монетами. – И благодарность Дома Луны за сопровождение.
Гном принял золото, взвесил на руке и довольно крякнул.
– А теперь ты, человек, – эльф повернулся ко мне. – Караванщик сказал, что вы оказали неоценимую помощь в лесу. Ваша магия… она отличается от нашей, но она эффективна против Порчи.
Он достал из шкатулки небольшой предмет, похожий на брошь в виде серебряного листа, и протянул мне.
– [Знак Листа]. Это не просто украшение. Это рекомендация. Она откроет вам ворота Зеленограда. Без нее чужаков туда не пускают, особенно сейчас, когда лес болен. Покажите это страже у моста, и вас пропустят.
Я принял знак.
[Получен предмет: Знак Листа]
[Тип: Квестовый предмет]
[Описание: Символ доверия эльфов Дома Луны. Позволяет пройти в закрытые зоны Ардена.]
– Спасибо, – кивнул я. – Это то, что нам нужно.
Сталевар подошел ко мне, когда эльфы ушли. Он снял шлем, вытирая лысину платком и протянул мне широкую, мозолистую ладонь.
– Ну, Маркус. Бывай. Если бы не вы, мы бы там, на берегу, полегли. Пираты нас бы задавили массой. А этот ящик… – он покосился на сундук, который эльфы уже уносили на склад. – …он проклят, зуб даю. Я чувствовал. Он холодный, но жжется.
– Главное, что доставили, – я пожал его руку.
– Это да. Контракт выполнен, репутация чиста. Слушай, – он замялся, – если вдруг… ну, будет жарко. Или помощь понадобится. Зови. Я не забуду. Сталь помнит долги.
– Спасибо, Сталевар. Я запомню.
– Ну все, бывайте, ребяты! – он махнул рукой остальным и направился к своим ребятам, которые уже оккупировали местную таверну. – Мы с караваном дальше, на север. К гномам. Там хоть пиво нормальное, а не эта моча!
Я смотрел им вслед. Сталевар уходил. Уходил с караваном, унося с собой и ящик, который был частью плана Елены. Наши пути расходились. Но не думаю, что на долго.
***Елена и Михаил отправились пополнять запасы провизии на местном рынке, а я нашел тихое место на стене фота.
Отсюда, с высоты дозорной башни, открывался панорамный вид на Арденский лес. И вид этот был одновременно завораживающим и пугающим.
Лес был похож на океан. Бескрайнее море зелени, волнующееся под ветром. Но это было больное море. Даже отсюда, с безопасного расстояния, я видел язвы Гнили. Огромные, серые проплешины, где деревья стояли голыми скелетами, а земля была покрыта черной, маслянистой плесенью. В некоторых местах над лесом поднимались столбы фиолетового тумана, извивающиеся, словно живые щупальца.
Я активировал [Взгляд Аналитика] и попытался просканировать ближайшую к форту опушку. Интерфейс выдал поток данных, от которых стало не по себе.
[Флора: Искаженный Дуб]
[Состояние: Мутация 78%]
[Эффект: Аура Увядания]
Внизу, у корней самой стены, копошилась какая-то живность. Я пригляделся.
[Фауна: Белка-костоед]
[Уровень: 45]
[Тип: Нежить]
Это действительно были белки, но не рыжие и пушистые создания из детских сказок. Эти твари были лысыми, с бледно-синюшной кожей, покрытой язвами. Их хвосты напоминали крысиные, а зубы были неестественно длинными, желтыми и острыми, как иглы. Они грызли не орехи, а облепив упавшую ветку, которая выглядела как кость гигантского животного, с хрустом вгрызались в нее.
Чуть дальше, в кустах, я заметил оленя. Благородное животное, символ леса. Как бы не так. Его шкура свисала лохмотьями, обнажая пульсирующие мышцы и ребра. Рога превратились в кривые, острые шипы, покрытые чем-то похожим на черную слизь. Он стоял неподвижно, глядя на стену белесыми, слепыми глазами, и из его пасти капала густая слюна, прожигающая траву.
Природа здесь не просто болела. Она мутировала, превращаясь в гротескную пародию на саму себя. Это была не эволюция. Это был распад.
В этот момент мой интерфейс тихо пискнул. Почта.
[От: Шестеренка]
[Тема: Заказ выполнен. Не благодари. P. S. Я гений.]
Я улыбнулся. Даже через текст я слышал ее голос, полный гордости и легкой иронии. Дойдя до почтового ящика, я открыл вложение. В инвентарь упал предмет.
[Эфирный Анализатор М-1]
[Тип: Инженерное устройство]
[Качество: Эпическое]
[Создатель: Шестеренка]
[Описание: Портативный сканер, способный визуализировать потоки магии и скрытые структуры реальности. Работает на кристаллах маны, требует калибровки.]
К письму было прикреплено сообщение:
«Маркус, я не знаю, что вы там собрались этим измерять, но за этот крафт мне отсыпало столько опыта, что я апнула пять уровней! Пришлось попотеть с линзами, те, что были на аукционе, давали искажение. Пришлось самой шлифовать лунный хрусталь. Эта штука видит структуру магии как код. Я добавила пару фильтров от себя – спектральный анализ и детектор аномалий. Пользуйтесь, но не сломайте. Это прототип, запчастей пока нет. И да, если он начнет греться и вибрировать – бегите. Шучу. Обнимаю.»
Я материализовал предмет. Это был шедевр стимпанка и магии. Сложный прибор, похожий на помесь секстанта, подзорной трубы и счетчика Гейгера. Корпус из латуни и темного дерева, множество шестеренок, которые тихо тикали, кристаллические линзы разного цвета, меняющиеся местами при повороте колесика настройки. На боку светились руны, показывая заряд маны.
– Ого! Что это за штуковина? – голос Снайдера раздался над самым ухом.
– Подарок от Киры, знакомого инженеа, – ответил я, поднимая прибор. – Эфирный Анализатор. Хочешь посмотреть, как выглядит этот лес на самом деле?
– Еще бы! – лучник потер руки. – Включай!
Я навел прибор на то самое искаженное дерево, которое сканировал раньше. Нажал кнопку активации. Устройство тихо зажужжало, линзы сдвинулись с мягким щелчком, фокусируясь.
В окуляре мир преобразился.
Я увидел не кору и листья. Я увидел потоки энергии, пронизывающие все пространство. Обычно магия природы выглядит как мягкое, зеленое сияние, плавное и гармоничное. Но здесь…
Зеленые линии жизни были прерывистыми, тусклыми, словно пережатые вены. А вокруг них, вгрызаясь в структуру дерева, пульсировала фиолетовая сеть. Она была похожа на раковую опухоль, метастазы которой проникали в каждый листок, в каждый корень.
Но самым странным был не цвет. Самым странным была структура.
Зеленые линии были хаотичными, естественными, фрактальными. Фиолетовые же состояли из… символов. Угловатых, резких, чужеродных. Это была не магия. Это был искусственный конструкт. Код.
Словно вредоносный код, внедренный в систему мира.
Я приблизил изображение, пытаясь разобрать структуру символов. Они были похожи на руны, но не эльфийские и не гномьи. Внезапно прибор издал резкий, неприятный треск. Стрелка индикатора на боковой панели зашкалила и ударилась об ограничитель. Корпус нагрелся.
[ОШИБКА: НЕДОПУСТИМЫЙ ТИП ДАННЫХ]
[КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ ИНТЕРПРЕТАЦИИ]
[ПЕРЕГРУЗКА СЕНСОРОВ]
Я поспешно выключил сканер, пока он действительно не взорвался в руках. Струйка сизого дымка потянулась от корпуса.
– Что там? – нетерпеливо спросил Снайдер.
– Это хаос, Дмитрий, – медленно ответил я, убирая прибор в чехол. – Это… алгоритм. Гниль, это программа. Вирус, который переписывает локацию. Кто-то запустил скрипт уничтожения, и он работает с пугающей эффективностью.
Снайдиер присвистнул.
– Круто. То есть, мы идем не просто драконов бить, а дебажить лес?
– Вроде того. Только вместо консоли и клавиатуры у нас посохи и мечи.
Мы спустились со стены во внутренний двор. Лагерь уже сворачивался. Эльфы запрягали своих жуков, проверяли крепления грузов. Елена и Михаил ждали нас у ворот. Они выглядели отдохнувшими и готовыми к пути.
Елена сменила свою броню на более легкий походный вариант, но ее посох друида светился внутренней силой. Михаил перебирал струны лютни, настраивая инструмент.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
Всего 10 форматов