Зимняя сказка

Пролог

Где-то на самом краю света раскинулоськняжество Сомерлан. Далекое от центра империи, с одной стороны омываемоеЛедяным океаном, с другой граничащее с Вечными скалами, укрытое от всего миралесной завесой, оно еще сохранило древние обычаи и веру в природных духов ибогов. Здесь сохранилась не только память о них, но и сами боги заглядывали вэтот край. Редкие торговцы, преодолевающие Великий темный лес, рассказывали,что в других уголках империи природная магия давно умерла и духи покинули теземли. Но таких рассказов было на удивление мало, и не потому что тема былазапретной, а просто по пальцам рук можно было пересчитать людей, что моглидоговориться с лесом да пересечь его. Только хозяину леса Иллиссану сужденобыло решать, кто пройдет по главному тракту, раскинувшемуся на многие миличерез весь лес, кому оставаться на родине, а кому и вовсе не выйти из леса нипо эту, ни по ту сторону. И оттого, не смотря на суровые условия жизни вкняжестве, немного находилось смельчаков, желающих отправиться в путешествие ипоискать

Сегоднябыла ночь прихода зимы, особенная ночь, в которую семьи собираются запраздничным столом. Яркая скатерть ложится на него, а там вышитые узоры,рассказывающие историю зимнего времени. Ложатся ровные стежки, вырисовывая иоленя о семи рогов, что золотом блестят, и лес, снегом укутанный, и звезды, чтоснегом зимой обращаются и на землю падают. Бывало, мастерицы находились,снежные оконные узоры на ткани вырисовывали, нитями серебряными. А иные, неубоявшись, самого хозяина Зимы вышивали, темен он был, одет в снега, волосы –вьюга, а у ног верные псы его – метели.

А на скатерти тойставятся традиционные блюда из птицы и пряные сладости, теплые белые свечи,настойка из плодов, которая еще летом ставилась. Разожженные камины в каждом доме,в каждой комнате. Венок из сушенной золотой травы, подвешенный над двернымкосяком и украшенный лентами, красными, белыми, заплетенными в банты. Каждыйобитатель княжества обязан был украсить свой дом яркими цветами, согреть егоогнями, наполнить ночь теплом. В это время нельзя выходить на улицу посленаступления полуночи, ведь можно встретить бога зимы, который наглеца,посмевшего взглянуть на него, заморозит насмерть, потому все встречают эту ночьза столами или у очага. Да, именно в это время Ледяной король покидает свойзамок на острове, что на краю океана, и спешит в их земли, неся за собойтяжелые снежные тучи и пронизывающий северный ветер. Вот в полночь он шагнет светреной колесницы на их берег, и закружит ветер снежинки, принесет первый снегв этом году. И ступят вслед за ним на землю стая псов диких, метелями зовутся,взвоют тоскливо.

Существует примета,если снег в первую зимнюю ночь будет пушистым и обильным, а ветра непредвидится, то зима ждет всех теплая и приветливая. А если недобр будетЛедяной король, то не сдержит он свою стаю дикую, взметнутся псы-метели,оторвутся от земли и завьюжат все дорожки, забьют снегом окна и двери, залетятв печные трубы и потушат праздничный огонь в каминах. И тогда местный князьбудет искать ледяному королю невесту, чтобы задобрить его.

Я зналаисторию ледяного короля еще с малых лет, нянечка рассказывала нам ее наканунепраздника. Правда, историй было две, но девицам больше нравилось про невестубога зимы. Возможно, это была красивая сказка, а может страшная, мне жеона всегда казалась грустной. Ведь злые люди похитили невесту зимнего бога испрятали ее на материке. Вот как уж они ее украли, может обманом и хитростью,может силой, но лишился зимний бог своей нареченной, а вместе с ней лишился исамой жизни, заледенело его сердце, да стали его звать Ледяным королем и бродитон теперь по земле в поисках своей невесты. Короток его срок пребывания налюдских землях, злится король, не находя своей пропажи и наступают тогдамертвые зимы.

Япомнила, что такое мертвая зима. Давно еще, лет пять назад, когда я была совсемребенком, наступило это ненастное время, зима была столь сурова, что людиночами замерзали в своих жилищах, а днем невозможно было покинуть дом, чтобы необморозиться. Таяли, иссякали запасы дров и угля в домах не только бедняков, нои в княжеском поместье уже подходили к концу. Суровая зима, безжалостная,забирающая слабых, выкашивающая тех, кто не был в осень запаслив. И тогда поприказу князя выбирали девицу из его дома и отправили на встречу с Ледянымкоролем. Я была слишком мала, оттого не видела даже, как невесту снаряжаютзамуж, а уж потом ее вовсе никто не видел. Что стало с очередной невестой,никто теперь не знает, но улеглись метели и зимы были уже не столь суровы к нам– откупились на время. И все же, в первую ночь прихода зимы, все так жесобираются за празднично украшенными столами, возносят благодатные тосты вчесть бога зимы, просят его о милости, воздают ему подношения, сжигая щепоткикорицы в каминах и поливая дрова вином и медом. Боятся выйти на улицу изанавешивают окна, дабы ненароком не взглянуть, не увидеть блуждающего Ледяногокороля. А когда празднество закончится, глубоко после полуночи, все расходятсяпо своим кроватям и прислушиваются, не стучит ли ветер ветками в окно, не реветли в печных трубах.

Мневсегда было грустно слышать историю о суровом хозяине зимы, ведь, сколько вековЛедяной король блуждает по нашему краю и ищет. Как одиноко ему в своем замке,как больно от расставания с возлюбленной. И то, что люди предлагают ему невестууже не первый век, ненадолго его задабривает. В свои двенадцать лет мне сложнобыло представить, как давно он ее ищет, а каждый раз ему подсовывают совершеннонезнакомую девушку. Ищет он ее гораздо больше моей жизни, за столько лет, сохранилли он разум или теперь уже ему без разницы та самая ли это девица или беретпервую попавшуюся, а как надоест - приходит за новой. Да и правдив ли этотрассказ, который нравился больше девицам, собирающимся в светлице и обсуждающимвсякие романтические истории, вздыхающие о Ледяном короле. При этом каждая изних опасалась, что настанет мертвая зима и выбор князя падет на нее.

А ведьбыла и другая история, что просто от природы он жесток и бессердечен, гуляет поматерику в поисках развлечений и девок, каких встретит, утаскивает в свой замоксебе на потеху. Вот и пошел закон - незамужним зимой в темное время однимнельзя было носу за дверь показывать. Вот перестали королю попадатьсядевицы, и стал он лютовать, спустил с поводов своих псов-метелей. И придумалтогда князь в такие годы откупаться от Ледяного короля, да не простыми дарами,а живой девушкой. Много лет прошло с тех времен, никто из ныне живущих и невспомнит, когда появился в нашем княжестве такой обряд. Жестоки наши обычаи, помнению людей Империи, да не им судить, тем, кто никогда не видел мертвой зимыне понять. Изредка бывало, что девицы сами в невесты вызывались, что бы спастиродню, а может, на самом деле хотели к Ледяному королю в чертоги попасть, кто жих поймет.

Дляменя все равно это было сказкой, таинственной, завораживающей, но далекой отмоей жизни. Где-то там, в жарко натопленных залах сидит князь Корвель Гальскийс приближенными и встречает праздничную ночь за накрытыми столами. Где-то там,по укутанным в темноту землям, ступает Ледяной король и осыпает их хрустящимснегом, обряжая голые ветви деревьев в новые белоснежные одежды. А здесь и тут,в маленькой каморке, где хватило место лишь для старой скрипящей кровати, данебольшого камина, сижу я, кутаясь в старую, проеденную молью шаль. Березовыеполенья, щедро выделенные управляющим в честь праздника, давно уже прогорели,отпустили свой жар в комнату и остались тлеть углями в чреве камина. Их теплыйдар еще не успел выветриться в дверные и оконные щели, позволяя мне не торопитьсязабираться в кровать, где, прижавшись друг к другу, спали под тонкимслежавшимся одеялом мои названные сестры.

Великодушен наш князь, не бросает сирот на произвол судьбы, всегда готовприютить под своей крышей, дав им стол и кров. Впрочем, несмотря на то, чтожила вместе с сиротами под присмотром нянечки, отец у меня имелся. Князь нашбыл не только великодушен, но и любвеобилен и имел помимо наследника ещемножество внебрачных детей разного возраста. Жена его померла при родах, хотя идо жены были у князя любовницы, оставившие после себя детей. Ни от кого нашповелитель не отвернулся, всех привечал в своем доме, вот и со мной так. Хотя врод не принял, мать сослал в дальнюю деревню, но дочерью своей признал.Отправил к остальным детям в общую комнату, под присмотр нянечки Варуши. Язнать не знала, кто мне среди сирот кровные братья и сестры, а кто и в правдуродителей лишился. Всего нас было семеро – пять девочек и двое парней ввозрасте от пяти до пятнадцати лет. Но единственной, кого князь признал срединих своей дочерью, была я. Это не давало мне особого положения, не выделяломеня среди прочих детей, воспитываемых Варушей. Всех их я считала своей родней,а князь оставался для меня господином, которому при встрече нужно кланяться ивзора от земли не поднимать. В главные залы огромного дома нас не пускали, жилимы в крыле для слуг. Девчонки учились шить и прясть, мальчишек, что жили всоседней комнате, гоняли по мелким поручениям. Грамоте не обучали, готовили изнас умелых, тихих, покорных и благодарных слуг. Я не жаловалась на жизнь,двенадцать лет прожила бок о бок со своими названными сестрами и нянечкой,слушала сказки на ночь, днем, как могла, помогала взрослым.

Богатбыл княжеский двор, находилась для нас и еда и одежда, даже тепло зимой моглисебе позволить. А что смотрят на нас косо, да шушукаются по углам, нахлебникамикличут, могут и подзатыльник отвесить за нерасторопность, так - то делопривычное.

Я незнала другой жизни, привыкла, хотя в двенадцать лет очень хотелось сказки. Оттогов первую ночь зимы я не спешила забираться под одеяло к сестрам, а замерла унебольшого окна, не слюдяного, а красующегося стеклом в деревянной раме. Заспиной в камине тлел яркими угольками недавний огонь. Я забралась под пропахшиепылью и временем занавески, словно скрываясь от реального мира и вглядываясьсквозь стекло в надежде на чудо. Из-за окна взирала на меня безлунная ночь инебо, затянутое тяжелыми снежными тучами. Ветра не было и первые снежинки вкрасивом танце ложились на черную влажную землю заднего двора, куда выходилонаше окошко. Время явно перевалило за полночь, и обитатели дома затихли,спрятались под теплыми одеялами в ожидании. Я же, нарушая приказание старших,смотрела в оконце в надежде увидеть волшебного господина. Желание увидеть егопоявилось с первой услышанной сказки, но в прошлые праздничные ночи я засыпалараньше, чем заканчивалось пиршество в домах, ни разу даже полуночи не случилосьдождаться. Пусть мои надежды увидеть зимнего бога были смешными – ну чтоЛедяной король будет делать на заднем дворе, пусть и княжеском? Но будучисовсем ребенком, я подумала, что королю приходится всю землю укутывать снегом,а тот летит за ним подобно крыльям, вот и придется заглянуть и к нам во двор.Все равно покинуть комнату и искать другую точку обзора в праздничную ночь, уменя не было возможности. Потому оставалось надеяться на чудо, почувствуетЛедяной король мое желание, да и исполнит его. Ну что ему стоит показатьсявсего разок? Я говорить об этом все равно никому не собиралась, а уж тайныхранить я умела.

Встреча

КняжествоСомерлан встречало очередную зиму. Снежные тучи осыпали землю снегом, какщедрая хозяйка не жалеет сахарной присыпки на румяную корочку пирога. Ветерпритаился у дальних берегов, оттого крупные снежинки медленным хороводом падалис неба. Люди спали в хорошо натопленных домах – никто в праздничную ночь неэкономит на дровах. Не проснулись люди и в тот момент, когда темная фигураступила на широкий двор княжеского дома. Он был высок для человека, длинные каку девицы волосы, серебряными струнами с голубым металлическим отливом ниспадалипо черному плащу. На голове его белела покрытая инеем корона, сплетенная изтонких ветвей. А позади темной фигуры струились, извиваясь, снежные крылья,словно метель взяли и приковали к его спине, где бьется она, пойманным в силкизверем, в надежде вырваться на свободу.

Он шел, неспешно ступая по припорошеннойснегом земле, проводил рукой перед лицом, будто пытаясь разогнать незримыйтуман. Кругом было белым бело и это позволило Милолике, застывшей в комнате уокна, увидеть незнакомца, стоило тому сделать свой первый шаг. В тот момент онапоняла, что Ледяной король услышал ее, пришел, показался, чудеса случаются.Девочка с первого взгляда поняла, что это именно зимний бог, а неприпозднившийся на обходе стражник. Кому ж придет в голову в праздничную ночьпокидать стены жилища? Ни один человек не имел права ходить этой ночью поземле, только Ледяной повелитель. Она замерла у окна, боясь пошевелиться,выдать себя неосторожным движением. Хотя первым желанием было спрятаться зазанавеску, а лучше сбежать на кровать под одеяло, тут же вспомнились запретыстарших. Не просто так же они придумали занавешивать окна и закрывать ставни вэту ночь. Но любопытство было сильней осторожности, Милолика с жадностьюрассматривала долгожданного гостя. И все же, стоило ему повернуть голову в еесторону, как девочка нырнула под подоконник. А ну как накажет ее за дерзость,что посмела взглянуть на него, нарушив запрет?

-Неужели это сам Ледяной король? – в волнении прошептала девочка, оказавшись подненадежным укрытием подоконника. – Что же я наделала?

Было страшно и волнительно, до жутилюбопытно, не в силах удержаться, Милолика осторожно выглянула из-подподоконника и натолкнулась на нечеловеческий взгляд. Ледяной король стоялнапротив окна и взирал на нее с высоты своего роста, а во взоре его металасьбуря. Девочка позабыла обо всем, стоило ей увидеть, как в темных серебристыхглазах зимнего божества сияют звездами снежинки. Они словно живые двигались вего зрачках, завораживали, метались внутри расплавленного темного серебра.Милолика подумала, что красивее глаз в мире не сыскать. Сама метель жила в них,он сам был метелью, стихией, равнодушно взирающей на человеческую девочку. Темнотаночи не позволяла разглядеть черты его лица более подробно, и толькооторвавшись от созерцания его глаз, Милолика заметила, что он улыбается, снежностью и печалью, притаившейся в уголках его тонких выцветших губ.

-Ты Ледяной король? Ты пришел за мной? – тихо сорвалось с губ Милолики. Вместостраха, который должен был напомнить девочке о заветах взрослых, пришло чувствоожидания чуда, волшебства. Позабыв обо всех запретах и наставлениях, Милоликанесмело улыбнулась Ледяному королю в ответ. На мгновение ей показалось, чтобожество вздрогнуло. А затем узкая мужская рука с белоснежной кожей потянуласьк окну. Милолика почувствовала не ужас, а лишь робость, ей подумалось, что кембы он ни был, но улыбаясь так, не сможет причинить зла. Словно в ответ на еемысли, тонкий палец уткнулся в оконное стекло и замер там. Девочка решила незаставлять Ледяного короля ждать и, поражаясь своей смелости, коснулась ладошкойстекла в том месте, где замерла рука зимнего бога. Выпрямилась, взглянуланесмело в его нечеловеческие глаза и увидела там удивление, а затем стекло подее ладонью похолодело, и по нему скользнули инеевые рисунки.

Вот перед взором Милолики возник густой хвойныйлес, над ним раскинулось небо с полной луной, а под небом замок, с высокимишпилями и зубчатыми башнями. Проследив взглядом за рождающимся на стеклерисунком, девочка увидела, как у подножия замка рождается река, скользит еерусло среди гор и впадает в далекое море. Бегут по ее берегам олени, гордо несяна своих головах костяные короны, а вдруг золотые? Белоснежная картина на окнебыла выполнена искусно, наполнена мелкими деталями так, что девочка тихонько охала,стоило появиться новому рисунку, и не заметила, как стекло затянулонепроглядной белой корочкой, скрыв от нее Ледяного короля. Только в том месте,где Милолика прижала свою ладошку, иней оттаял, позволяя взглянуть на улицу иощутить горечь расставания – зимний бог уже ушел.

-Спасибо! – стараясь не нарушать тишины комнаты, проговорила Милолика. Хотягость уже не мог ее слышать, девочка была ему благодарна, это был первый дар вее жизни, и оказался он не простым - волшебным.

Лицо девочки озарила счастливая улыбка,какой у нее еще никогда не было, словно ей подарили не снежный рисунок, чторастает поутру, а новое платье, расшитое дорогими нитями, и красные сапожки накаблучке, да дорогие бусы. Щедр оказался Ледяной король, умел выбирать подаркина праздничную ночь, подарил ей чудо. И девочка была уверенна, что более никтов целом княжестве не получит подобного. С чувством абсолютного счастья, Милоликазабралась под нагретое одеяло. Пусть завтра вновь будет день, когда их гоняютна кухне, заставляя мыть посуду, оставшуюся после праздника, зато сегодня у неебыла сказка.

Утром оконное стекло заледенело совсем,скрывая сказочные узоры, и никто не узнал, что Милолика, нарушив правила,узрела Ледяного короля.

Утропосле Ночи Прихода Зимы всегда было особенным. Взрослые просыпались соблегчением, что метели не ворвались в трубы, не задули пламени, а дети — спредвкушением первого снега и зимних забав. Милолика проснулась раньше всех.Первым делом она бросилась к окну.

Сердце её ёкнуло. Стекло было покрыто густым,непрозрачным слоем инея — обычное дело для холодного утра и худого окна.Никаких сказочных замков, никаких ледяных рек. Лишь причудливые, бессмысленныеразводы, нанесенные дыханием мороза. На миг её охватило горькое разочарование.А потом — смутная радость. Значит, это была её тайна, которую она сохранит ото всех.

«Он был», — твёрдо сказала она себе шепотом,прижимая ладонь к холодному стеклу точно на том месте, где вчера ее рука черезпреграду коснулась ладони Ледяного волшебника. Под пальцами девочки иней тут жеслегка подтаял, но не открыл картины, а лишь оставил мутный след. Милоликапозволила себе роскошь пофантазировать о том, что на той стороне все еще стоитон, касается стекла и печально улыбается. Ей одной, никому более. Девочка такбы и стояла дальше у замерзшего окна, витая в воспоминаниях о прошедшейвстрече, но на большой общей кровати заворочались названные сестры, а в дверьвошла нянечка Варуша.

- Пора просыпаться, девоньки, - раздался еедобрый тихий голос.

Всевоспитанницы княжеского терема любили свою нянечку, а Варуша, пожалуй,единственная, кто любил их в ответ. Она никогда не кричала и не наказываласвоих подопечных, считая, что сиротам и так в этой жизни выпала нелегкаясудьба. Девочки же в ответ старались во всем угодить престарелой женщине, ипотому спешно выбрались из теплой постели и принялись натягивать на себя одежду,сонно переговариваясь.

Милолика, отпрянув от окна, поспешила последовать их примеру. Наделастарое, подлатанное, но теплое платье из некрашеной шерсти, повязала на головуплаток и поспешила вслед за нянечкой в умывальную комнату.

Весьтот день Милолика жила как во сне. Сегодня ее отправили помогать на кухню.После праздничного застолья работы там было не меньше, чем перед самимпраздником. Мытьё посуды в дымной кухне, где суетились кухарки, казалось лёгким,хоть вода и была холодной. А колкие замечания старшей поварихи о том, что «надолучше мыть посуду» проносились мимо ушей. Даже обычная овсяная каша на завтракпоказалась сладкой, как мёд. Внутри неё пела тихая, ликующая песня: Явидела его. Он показался мне. Сделал мне подарок, какого не было ни у кого. Онподарил мне сказку.И хоть ееподарок исчез по утру, его нельзя было потрогать, увидеть еще раз, все же этобыл волшебный дар.

Вместо гор грязной посуды перед взором Милоликистояли волшебные узоры, оживающие на стекле от касания ледяного волшебника.Вместо ломоты в спине и боли в обледеневших от воды пальцах девочка ощущаларадость от невероятной встречи. Весь день в мыслях Милолики не было ничего,кроме Ледяного короля и его инеевого рисунка. Девочка размышляла, был ли тотзамок и пейзаж настоящими, действительно ли король показал ей свое волшебноежилище, или то была лишь картинка. Милолика позволила себе витать в фантазиях,представляя, что однажды Ледяной король заберет ее в этот замок, покажет своймир, где обитают диковинные животные, бродящие по берегам реки, котораяускользает своими водами в море. И нисколько бы она не расстроилась, оставивкняжеский терем, разве что по девочкам, да по Варуше бы скучала.

Квечеру по обычаю Первого дня зимы женщины собирались в светлице,рукодельничали, рассказывали байки, сплетничали. Княгини у князя не было ужедавно, умерла много лет назад, оставив после себя сына, любимого наследникакнязя. С тех пор отец Милолики так и не женился. Потому обязанность собиратьвсех женщин легла на старшую женщину из родовитой семьи - мать главноговоеводы, Ольгу Гордееву. В главнойсветлице княжеского терема собрались все родовитые боярыни с дочерями.

Сироттакже не обделили, и Варуша с разрешения собрала всех девочек в комнате запрялкой. Управляющий Тиун расщедрился в честь праздника и выделил сальныесвечи, да побольше поленьев в печь комнаты. Жаркий огонь прогрел комнату, иМилолика, уютно устроившись подле Варуши, сматывала пряжу в клубки, даукладывала в большие плетеные корзины. Как только все девочки собрались налавках, да взяли в руки любимое рукоделие, старушка, по обыкновению, началарассказывать истории. Первые из них были о волшебных дарах богов людям.Милолика любила эти легенды, в которых боги еще являлись людям в дни сменывремен года и преподносили тем небывалые дары. Но боги ушли, остался лишьхозяин Великого темного леса и повелитель зимы, Ледяной король. Вскоре речь изашла о нем.

— …и говорят, в тот год он был так зол, чтоснег шёл не белый, а синий, как осколки льда, и резал кожу, как стекло, —наставляющим тоном говорила нянечка, а её спицы мерно постукивали.

Анфиса,занятая незатейливой вышивкой на платке, всегда резкая и практичная, фыркнула:— Сказки всё. Просто зима суровая была. А князь наш, чтоб народ не бунтовал,придумал эту историю с невестой. Чтоб было кого винить, кроме него самого, занеурожай и мор.

Анфиса была самой старшей из девочек под присмотром Варуши, минуло ейуже пятнадцать лет. Сколько себя помнила Милолика, Анфиса всегда была с ней подприсмотром Варуши.

— Не кощунствуй! — испуганно сказала Варуша. —Услышит!

— Пусть слышит, — буркнула Марьяна, но всё жеиспуганно покосилась на заледеневшее окно. Марьяна совсем недавно оказаласьсреди княжеских сирот. Минувшим летом почил ее отец, воевода. Родни более удевушки не было, потому и принял ее князь в свой терем, и началась у Марьянысовсем не сладкая жизнь. Балованная отцом, жившая в сытости и комфорте, онапопала к сиротам и познала их нелегкую жизнь. Тяжело пришлось Марьяне, сложноей было привыкнуть к изменениям в свой жизни, но покорная воле судьбы, она нероптала.

Милоликамолчала, усердно сматывая клубки, чтобы нити ложились ровно, не провисали.Раньше она, возможно, согласилась бы с Марьяной. Но теперь-то она знала.Ледяной король был настоящий. И его улыбка не была улыбкой злодея. В её голове,как моток шерсти под её пальцами, начала сматываться новая, собственная сказка.Не та, что «больше нравилась девицам», и не страшная, рассказанная с цельюзапугать. А еёсказка.

Онастала создавать образ. Повелитель зимы не просто бродил в поисках потеряннойневесты. Он был одинок. Его ледяной замок был прекрасен, как тот,что он показал на окне, но пуст и безмолвен. Его псы-метели выли не от злобы, аот тоски. Он замораживал тех, кто на него смотрел, не из жестокости, а… отнеловкости? От боли? Может, его взгляд сам по себе нёс ледяное дыхание, и он немог его сдержать? А на неё он сумелсдержать. Он улыбнулся. Онподарил ей красоту.

Позже, когда разговоры утихли, а свечи догорели, девочки вместе сВарушей разошлись по комнатам. «Он не нашёл ту, которую искал, — думалаМилолика, ложась в постель рядом с «сестрами» и глядя в темноту, где чутьсерело заиндевевшее стекло. — И его сердце заледенело от горя. А люди толькоподбрасывают ему чужих девушек, и это лишь злит его ещё больше. Ему нужна неновая невеста. Что ему нужно? Друг?». Мысль была настолько дерзкой, что онасама вздрогнула. Подружиться с богом? Смешная, детская фантазия. Но она заселав сознании, как семя в благодатную землю.

Скаждым днем мечта Милолики крепла и обрастала плотью. Она представляла, каксбегает из княжеского терема, находит путь в его ледяной чертог. Является ему,как друг, которого так не хватает Ледяному королю. Она разговаривала с ним всвоих мыслях, рассказывала о своей скучной жизни, спрашивала о его владениях. Вответ возникали новые картины на оконном стекле, правда те были совершеннообычными. Но девушка почти верила, что это послание от ее нового друга. То былаих тайная переписка, а возможно то была лишь ее фантазия, но девочка не спешиласбрасывать с себя паутину собственных иллюзий. Так ей стало жить легче, унылаяжизнь преобразилась, даря надежду.

Однакодни текли один за другим, а зима не вступала в свои полные права. Морозы так ине наступили, погода радовала жителей княжества обильными снегопадами,укрывавшими посевы, за которым приходили солнечные дни, не теплые, но и неморозные. Слуги в доме шептались, не в силах припомнить, когда было так тепло взимнюю пору, говорили тихо, боясь спугнуть, сглазить удачу княжества. Зато инейна окне растаял и более не ложился причудливыми густыми узорами. Девочкирадовались небывало доброй зиме, ледяной ветер не задувал в их комнате, и неприходилось ночами прижиматься друг к другу в поисках тепла. Милолика немногорасстраивалась чистому, незамороженному окну, но видела в этом знак.