Волшебники на опыте

С полным ртом солёной воды, Жора зашарил глазами по помещению. Но никакой ёмкости, куда можно было бы выплюнуть воду после полоскания, не обнаружил. Хоть у Астры ведро проси.

«Но если ту солдаты в алом пленили, то сама теперь вёдра просит», – прикинул пробудившийся полководец.

Морская вода – полезная. Она – природный очиститель всего вредного, что можно считать бактериями и может даже вирусами.

«Это уже к Марку вопрос. Он – голова», – прикинул Карасёв: «А раз городов уже нет больших, чтобы морское побережье загрязнять стоками, то такую даже пить можно. Ну… пару глоточков. Потому что соли в этой воде не меньше столовой ложки на стакан. Никакая минералка не сравнится. Напиться такой не напьёшься, а вот обезвоживание получить на раз можно. Но в полоскательных целях ротовых полостей – подходит».

Ведро всё же нашлось. Сразу за дверью. Туда и сплюнул.

С заметным трудом приоткрыв немного второй глаз по возвращению в каюту, Жора понял, что отёк будет сходить ещё несколько дней. Потому что открываться глаз никак не желал. Только совсем узкая щёлочка от него осталась. А вот на месте лунки бывшего зуба нарывало после полоскания так, словно пытался проклюнуться новый зуб.

– Да уж, переборщил я со сладким, – признал рыжий кормитель «всея королевства», которому только предстояло освоить термин «Красная республика». Потому что одно дело костюмы пионеров мерить в числе первых, а другое – «товарищ» всем говорить и привыкнуть, что к тебе уже не относятся, как к дарующему магу и в рот не заглядывают… разве что Настенька. Но то – для дела.

Настя меж тем положила на столик щипцы вместе с зубом. И тоже догадалась поискать ведро, куда зуб вскоре и выбросила.

Жора ничуть не пожалел о его потери. С воспалением шутки плохи. Особенно в мире, где никто ещё антибиотики в ход не запустил. С пенициллином Марк чего-то запаздывал. То Олимпиады отвлекали, то осада, то военная кампания.

«Не дадут человеку поработать как следует»! – возмутился Жора, но быстро смирился. В конце концов, есть ещё три десятка запасных зубов. Как-нибудь переживёт потерю. Не передний резец даже, можно улыбаться… как только флюс спадёт.

– Как ты себя чувствуешь? – в какой-то момент спросила его Настя в лоб.

А ему что сказать? Голова перестала кружиться. Чувствовал он себя уже намного лучше, несмотря на отёк. А полоскания впредь решил на свежем воздухе проводить. На палубе, куда Настенька следом и потащила, чтобы в себя быстрее прошёл и йодом пропитался как промокашка.

– Столько моря не видел я сразу, – признался Жора, заглядываясь на бескрайний горизонт, где узкой полоской была береговая линию.

Далеко от берега корабль решил не отплывать, чтобы с курса не сбиться. Но и на мелководье не плыл. Шли на всех парусах, да с попутным ветром. А паруса те Настенька быстро на шёлковые сменила. Алые. Чтобы знали, чей корабль.

Перевалившись через борт алого корабля, Жора вскоре полоскал не только рот, но и ухо, нос, и глаз промывал. Всё равно красный. Хуже щипать не будет. А если отёк от этой процедуры раньше спадёт, то, может, даже обнимет Настеньку, как хотел весь последний зимний месяц, полный одиночества среди толпы мужчин. Или даже стих исполнит. Один из сотен вариантов.

«Вспомнить бы хоть строчку с ходу, да такая каша в голове», – повздыхал он и решил отложить поиск рифмы до более приемлемой формы лица.

– Настя, я… соскучился, но и устал. Столько дел было… мне нужно прийти в себя.

– Ну, я тоже не то, чтобы каждый день на пляжах островов загорала, – призналась блондинка, не став высмеивать его за полный провал в этих делах. – Но я тоже рада тебя видеть. Ты – молодец, Карась.

– С чего это? – усмехнулся он, помня лишь плен последних дней.

– Порукана победил! – напомнил она. – И Федюна уберёг.

– Победитель по жизни, выходит, – закивал он медленно, стараясь не поворачиваться к ней некрасивой стороной лица. И тем более – не смотреть в глаза.

Она хотела сказать больше, но вид рыжего одноклассника пока был далёк от идеала. Не так должны выглядеть герои. Пусть сначала отёк спадёт, а потом возьмёт за пуговицу и всё-всё ему выскажет. Никуда он от неё теперь не денется.

Жора понуро кивнул, вспоминая детали. И кто кого в действительности победил. Выходило, что зима победила пламя. А он так, посмотрел немного. Как будто отвёл на пикник толпу мужиков, большая часть из которых вообще разбежалась, так и не дождавшись обратного возвращения.

Настенька с привычным для себя щебетанием переключила тему, уводя разговор в другое русло, пока о потерях не начали говорить. То ведь дело прошлое. Государство уже вообще строй сменило. Новая жизнь началась. Зачем прошлое ворошить? В будущее надо стремиться.

Исключительно – светлое.

– Эх, лежала бы на пляже с телефоном, потягивала коктейли, фоткала пальчики и писала что-нибудь умное… – размечталась она и вдруг выдала. – Из Цуцарона.

– Цицерона, – машинально поправил рыжий полководец и, не разглядев никаких опознавательных флагов, флагштоков или хотя бы цветастых тряпок на мачтах, кроме алых парусов, как и буйков с табличками в море, уточнил. – Где мы?

– На захваченном корабле, – без затей ответила блондинка, дав абсолютно точный и абсолютно бесполезный ответ.

– Это я понял. А… чей он?

– Если честно, то понятия не имею. Но прошлый капитан перед досрочным выходом на пенсию сказал, что история его в корабельном журнале… Сейчас принесу.

Она уже рванула в кают-компанию, или даже каюту капитана за бумагами, но Жора перехватил за руку.

– Стой. Погоди… А… ты…

Она застыла, повернулась и сначала смотрела в глаз, а затем даже немного взгляд опустила.

И щёки немного порозовели. Голос истончился.

– Чего… Жора?

Много чего в этот момент хотел сказать Карасёв, но глаз щипало, по онемевшей щеке сочилась сукровица. Не лучший вид для рыцаря пылкого сердца.

«Время не подходящее», – понял рыжий полководец.

– Где Сервис? – выкрутился он, спохватившись и утёрся рукавом украдкой.

– Остался служить в Чёрном замке.

– А… Астра?

– А что тебе Астра? – прищурилась Настенька, и чтобы тут же не наброситься на рыжего балбеса с кулаками, руки заняла лентой в волосах и начала поправлять причёску. Он мол, ей не очень-то и интересен. Но если расскажет, то послушает. – Что у вас там происходило в замке, а?

Розоватость со щёк блондинки тут же ушла, зато пришли пятна гнева, как свеклой лицо намазали. А глаза стали предостерегающе-опасными. Как у хищника перед броском. Если бы Настенька сейчас зарычала, Жора бы ничуть не удивился.

– Так опасная она, – снова выкрутился Карасёв. – За ней глаз да глаз нужен!

– А, ну это да, – даже не стала спорить блондинка.

– А где она? – тут же поинтересовался он.

– Ты ж сам сказал – опасная, – напомнила Настя и как само собой разумеющееся добавила. – Поэтому и висит в гамаке в трюмо.

– В трюме, – вновь поправил Жора, но от сердца отлегло. – Связали хоть?

– А как же! Связали и рот заклеили! – закивала Ташкина. – А то тоже мне нашлась, цаца какая! Командует всеми. А те и рады слушать.

Жора кивнул в ответ с лёгкой улыбкой. Хоть кто-то понял, что шутки с магиней чёрного замка плохи. Вот только магия её не сразу видно.

– Я так и сказала! – возразила подруга. – В общем, спеленала я её как мумию. Федюн с неё глаз не сводит.

– Жив-здоров? – прищурился здоровым глазом рыжий полководец.

– Ещё бы! – ответила Настя. – Алый полковник говорил, что магия её работает лишь вполовину, если не смотрит или не говорит. Но мы подстраховались и глаза ей, и рот завязали. И руки, конечно. Чтобы совсем ничего не натворила.

Жора хмыкнул. Вот он – закон кармы в действии. Не рой другому яму, сам в неё попадёшь. Сначала держала взаперти его. Теперь сама сидит, лежит, или даже висит в положении пленницы и без посторонней помощи ничего сделать не может.

– Как он? – даже оглянулся Карасёв в тщетной попытке разглядеть спутника среди солдат, сменивших латы на тельняшки. – Надо бы ему звание генерала дать.

– Уже лучше, чем ты! – заявила блондинка и донесла. – Я уже дала Сервису повышение. Хватит генеральские звания кому попало раздавать.

И она пошла к лазу на нижние палубы. Затем, перед тем, как исчезнуть в чём-то вроде деревянного люка, добавила:

– Классно ты с мёдом придумал для его лечения. Он из Федюна всю чепуху и вытянул. А теперь в море по трижды на дню купается. И уже почти как новенький. Решимости в нём столько, что акулы трогать боятся.

– Решимости для чего? – не понял Жора.

– Как для чего? Разбить Железную королеву!

– Это ещё кто? – Карасёв удивлённо вытаращил один глаз.

Второй так пока сделать не мог.

Настенька поцокала и придумала:

– Ты тут погоди, а я тебе потом всё-все расскажу.

Жора протяжно выдохнул, пытаясь во всём разобраться. Люди ходили вокруг. Часть его узнавала, помнила. Те, что из алой гвардии. Часть – нет. Это, судя по всему, матросы, что уже были на корабле. Набрали добровольно-принудительно. По одежде сложно судить, кому принадлежат. Настенька всех переодела в алое, только полосатое. Тельняшки с белыми полосками всем к лицу.

«Значит, раньше на них были какие-нибудь серые лохмотья, рвань и прочие рубища. А теперь кеды, кроссовки и чёткие бескозырки носят», – прикинул Карасёв, плавно убегая мыслями к какой-то новой королеве: «Но что за королева такая явилась? Это опять, выходит, с кем-то сражаться надо? Да и Настенька сама откуда взялась? На телеге, что ли, добралась? Тогда где Марк? И Элира? Бель? И прочие где»?

Снова прополоскав рот и умывшись из деревянного ведра, Жора подошёл к бочке с пресной водой. Поверхность не то, чтобы ровная. Но в отражении смотрит какой-то замученный рыжий пацан с рожей орка.

– Вот это картинка!

Жора даже попытался присвистнуть, но ничего не получилось. Тогда повернулся к лазу на нижние палубы, чтобы поделиться с Настей наблюдением и обомлел.

Оттуда показался огонь! Затем голова Настеньки.

– Горишь! – закричал Жора, побежав к ней с ведром воды раньше, чем включилась голова.

Феникс явно не ожидал подвоха. Потому душ из морской воды не оценил. Он попытался взмыть от удивления, а когда не получилось с намокшими перьями, просто побежал по палубе весь в клубах пара, каркая как старая ворона и махая крыльями на всех.

Теперь он походил на грозовое облако, испускающее молнии.

– Ну, ты даёшь, папашка! – выкрикнула Настенька, вручила судовой журнал рыжему банщику и побежала за мокрым птенцом. – Филя, Филечка! Прости папку, не признал тебя сразу! Не знает даже, что я тебе второе имя дала – Феликс!

– Феликс… погоди, какой ещё Феликс? – удивился Жора.

Каркая, как недовольная чужим вниманием сорока над гнездом, Филя бегал вокруг Жоры, пытаясь клюнуть его в ногу. А Карасёв пытался припомнить, когда это он стал отцом, да ещё и такого странного существа? Каркает как ворона, бегает, как курица, ещё и шипит, как змея, когда недоволен, а по мокрым перьям искорки бегают. Рыжие.

Но рыжий цвет – единственное, чем птица на него походила!

На всякий случай Жора держал перед собой то ведро, то прикрывался судовым журналом, чтобы самого не подпалили. А то мало ли какое ещё проявление магии может ждать в этом мире? Это теперь ясно, что совсем не попугай перед ним, а самый настояний феникс!

Зуба он уже лишился. Теперь и шкурку подпортить хотят.

«Жизнь, так мы не договаривались»! – прикидывал Карасёв, отбиваясь от настырной птицы, которая буквально разогрелась от праведного гнева.

Настеньке, наконец, удалось поймать феникса. И начать гладить, пока тот тлел, в попытке восстановить пламя над телом и успокаивался. А Жора, поглядывая на них обоих, объяснил:

– Ты это… прости, не хотел. Напугался просто малость.

– Кар! – высказал ему всё, что о нём думает, Феликс и отвернулся.

Жора тут же вчитался в журнал, листая записи. Потом разберётся, откуда чудо такое взялось. И с чего это он вдруг папашка?

Глава 6 – Вольный ветер

Ветер задувал в алые паруса уверенно и с задором. На борту старого корабля, который Настенька прозвала «Водоплавающий», в разгаре утренней зари смельчаки и мечтатели собрались посмотреть на горизонт за кружкой горячего какао с плавающей в ней зефиркой. Их глаза горели, отражая бескрайние просторы моря, омываемые солнечным потоком. По вымытой палубе стелился лёгкий туман, а бодрящий воздух был свежим как никогда, с примесью соли и хвои от начищенных досок. Сердце каждого матроса било в унисон с гулом волн, омывающих корпус. И каждый думал о своём, о вечном.

Кораблей на самом деле было три. Два поменьше для перевоза груза и без всякого вооружения назывались «А вот этот – красивенький» и «И другой». И один побольше, с большими каютами и кубриком для перевоза максимального количества экипажа и провизии в условиях современного развития кораблестроения. Разве что с тех пор, как Карасёв пришёл в себя, за провиант снова отвечал он и дух моряков поднялся до неба с новым рыжим коком, который даже руки не забывал мыть!

Так вкусно и разнообразно команду ещё никогда не кормили, а аппетит в море был дай Андулай каждому. И видит Ондулай, кушали ребята как следует при любой возможности.

Назначенный Ташкиной на берегу капитан Дубадубов тоже предпочитал любой браге какао. Так как в отличие от пойла, захваченного на побережье, он бодрил и держал ум в концентрации, и руки спокойно лежали на руле как его, так и первого помощника – худощавого парня с именем Виконт, против которого Настенька тоже не имела ничего против, кроме старого наряда. Он знал корабль как свои пять пальцев. И согласился служить новой команде, давая разумные советы капитану и точно зная, как добраться до Алого.

Капитан, однако, слушал его в пол-уха. Этот седовласый старец с бородой, что развевалась словно парус, доев зефирку, с почтением смотрел на горизонт, где море встречалось с небом. И на его лице в шрамах и оспинах красовалась улыбка величественного безмолвия. Такому морскому волку всегда было что рассказать. И порой он заводил очередную историю о своих похождениях на суше и на воде. Вот и в это утро он рассказывал, как бывал в одном и Семи торговых городов – Стальном, где правит сама магиня Цеора, которой богами дарована власть править металлом. И всё в городе из металла: дома, строения, дороги, крепостные стены, ворота и все её войны в металл одеты и обуты с головы до ног. А значит, каждый житель и воин там богат и тщеславен.

Жора, листая бортовой журнал, тоже слушал капитана вполуха. Конечно, в его сердце сокрыто множество историй: о потерянных островах, о чудовищах, что прячутся в глубинах, и о невиданной красоте, что ждёт тех, кто готов рискнуть, но… почти всё это басни и сказки, которые уже кто-то пересказал по тавернам портовых городов, а теперь старый флотоводец выдаёт их за свои, не в силах доказать ни одной.

Изучив записи прошлого капитана на флагманском корабле, Жора понял несколько моментов. По записям выходило, что когда-то корабль принадлежал разным торговым городам, переходя друг к другу за долги до той поры, пока его не захватили пираты. Одно время он даже действительно принадлежал некой Железной стране, что тех пиратов не жаловала и конкретно этих, на корабле, казнила, частично развесив вдоль мачт, а частично скормив акулам… Так и гласили записи.

А в последнее время корабль ходил под чёрным парусом по праву дара «от матери сыну», что тоже было записано чёрными чернилами красивым почерком. И на последнем предложении многое встало на свои места. Выходило, что некая Железная королева подарила корабль Порукану вместе с людьми, провизией на несколько месяцев и оружием для поддержания его сил в борьбе с Алым королевством.

– Всё ясно. Трофейный, значит, – подытожил Жора, сидя на скамейке вдоль борта и создал в чеплашке чернила каракатицы.

В руке его появилась трубочка для коктейля. Но вместо того, чтобы пить чернила, замешав из них модный коктейль, он лишь обмакнул кончик и осторожно принялся выводить на последней странице новую запись.

«С сей поры корабль принадлежит Алому городу…».

Встретив солнце, на палубе пели довольный и сытые матросы, создавая мелодию, которая перекликала с пением волн. Их голоса лились, как ручейки в весеннем лесу, завлекая воображение в далёкие края, где свободные птицы обнимают небо, а звезды рассказывают свои тайны.

Безусловно, каждый из них – романтик. И каждый мечтал о славе, потерянных сокровищах, скрывающихся в недрах древних островов, и чудесных существах, что охраняют те миры.

«Но вот готовы ли они на самом деле с ними бороться, если столкнуться»? – прикинул Карасёв, подставляя чернила ветру, чтобы быстрее подсушил.

С тех пор как три корабля покинули родные воды Чёрного королевства, и началось волнующее путешествие. То, что Жора прошагал на своих двоих или просидел в седле на коне в военной кампании за месяц пешего путешествия, грозило сократиться до недельного плавания вдоль побережья. И это радовало. Ведь туда он шёл среди зимы и снегов, а обратно плыл под тёплый бриз и жаркое солнце.

– Кстати, у нас теперь республика, – донеслось сбоку.

Жора поднял глаза. Перед ним стояла Настенька, читая надписи и загораживая свет едва поднимающегося из-за горизонта солнца. А попутно сверкала золотистыми волосами. Красиво так, что залюбуешься.

«А в руках её жар-птица, не иначе», – прикинул Карасёв, не сразу впустив Филю в свою жизнь.

– Красная хоть? – с подозрением переспросил Карасёв, опухоль которого прошла и теперь лицо приобрело прежний вид.

– Когда улетала, была красной, – призналась Ташкина. И это определение вызвало только больше вопросов. Уж слишком часто всё меняется в этом зыбком мире.

Но с вопросами Жора уже не спешил. Он ещё в комнате постиг поэтический дзен и теперь никуда не торопился. А если всё вокруг меняется с головокружительной скоростью, то это его дело.

«…и Красной республике. По праву трофея», – дописал спокойно Карасёв, положил судовой журнал на скамейку сохнуть и повернулся к птице для нового, полноценного знакомства.

– Так… расскажи мне про феникса больше, – попросил он Ташкину.

А Настя только и рада.

– Рада представить тебе, Филя, – присела она рядом с птицей на руке, как будто собралась с соколом на соколиную охоту. – Твоего нового почти родителя… Георгия Карасёва! Он же – Жора. Кликуха – «Кормящий».

Феникс тут же каркнул и отвернулся, как будто ему нет до знакомства дела. И каюту на троих они делят лишь по принуждению, а не доброте душевной.

– Ты не переживай, – принялась разубеждать его Настенька. – Он обязательно вспомнит, что значит быть хорошим папкой. Он обязательно подарит тебе… шоколадку!

– С чего вдруг? – не понял Жора, так как по его мнению птиц кормили червяками, пшеном, зерном, мышами, в общем чем угодно, но только не сладким.

Так и не получив шоколада, Феликс разозлился. Птица пошла дымом, паром, но к счастью многих на корабле, всё никак не могла вновь загореться. Крошечные искорки с шипением гасли на сырых от тумана перьях.

– Он что, ест шоколад? – удивился всё ещё немного оплывший лицом полководец.

– О, только сладенькое он и ест! – заявила Настенька. – Иной еды Феликс Первый «Огненосный» не признаёт с тех пор, как из яйца показался.

– А, того самого яйца, что нам в качестве ключа к Алому подарили? – догадался Жора. – Не думал, что оно живое.

– Ну вот! Вспомнил! – повеселела блондинка. – О, а я думала, тебе придётся долго всё объяснять.

Жора молча создал плитку шоколада. Протянул на открытой ладони.

Феникса дважды просить не нужно было. Клюнул, проглотил в один присест, а потом посмотрел так, словно ничего не произошло. Но по взгляду видно – требовал добавки.

«Какая шоколадка? Не было никакой шоколадки. А ну-ка, покорми меня»! – так же говорили эти глаза.

Жору это позабавило. Он тут же создал огромную шоколадку с орехами в рост с самого феникса, чем сразу покорил сердце последнего.

– Ка-а-ар! – тут же одобрил дар Филя, расправил крылья на миг показалось, что приобнял Карасёва.

На мир феникс теперь смотрел победным возгласом. А поклевав шоколад пару раз,

решительно пересел на плечо ко второму из трёх родителей.

– Так вот ты какой, Феликс? – рассмеялась Настенька. – Чуть что, так за шоколадку мамку готов продать?

Феникс сразу кивнул. Отчего оба рассмеялись.

Где-то на третьей склёванной плитке загорелась его голова. Вспыхнула рыжим пламенем, как зажжённая спичка. Но Жора сначала испугался и уже готов был принять меры, а потом понял, что не почувствовал жара от него.

– Не переживай. Он зажигает всё вокруг только когда хочет, – объяснила Настя. – А в иное время его пламя как лампочка холодного света. Светит, но не обжигает.

Привыкая к ощущениям, Карасёв замер. И даже не стал подпрыгивать с лавочки, когда у феникса вспыхнули крылья, а затем загорелась грудь и хвост.

Этот огонь действительно не обжигал, но ощущалось исходящее от него тепло. Приятное тепло, стоит заметить.

– Ну, либо он управляет магическим огнём. Либо не хочет причинить нам вред, – прикинул Жора, создал Настеньке коктейль с ломтиком лайма и добавил. – Ну, Цицерона я не помню на эту тему, но ты… и без него потрясающе выглядишь.

– Да? – Настенька посветлела лицом, не только волосами. Коктейль взяла и даже не забыла ответить – Спасибо.

– Это тебе спасибо, что… спасла, – вздохнул Жора, признавая полный провал военной кампании.

– Ой, да чего там? Не себе же зубы рвать, – отмахнулась она. Но тут же добавила. – Другим-то я всегда-пожалуйста. Ты, вон, не дёргался даже. В отключке смирно лежал.

– Ну, я был в коме. Или вроде того, – попытался припомнить Жора, но тут всплыла одна немаловажная деталь. – А как ты корабль захватила?

Настенька вместо ответа подмигнула, принимаясь за коктейль. А Жора улыбнулся, и словно случайно положил свою руку поверх её.

Пока не хватает смелости произнести нужных слов, взгляд сразу на горизонт. Но… руки не отдёрнула. И это неплохое начало.

Так они и плыли день ото дня, сближаясь и подолгу разговаривая на свежем воздухе или в тепле каюты в ночи под свет феникса вместо лампы. Лунные ночи сменялись ярким солнечным днём, от полудня и знойного солнца прятались в тени все матросы. А ночью на палубе было немало тех, кто любил смотреть на звёзды.

Каждый матрос, поглядывая на побережье, чувствовал спокойствие в любое время суток. А как только звезды появлялись на небе, капитан Дубадубов подзывал Виконта, и они вместе определяли направление по астролябии.

«Надо будет им компас потом подарить», – решил Жора, разглядывая эти манипуляции под фонарём с тряпкой, обмотанной паклей вместо газовой горелки. А прикрывало всё это дело стеклянная пломба, чтобы ветер не задул и морские брызги. А если шторм поднимется, то вообще пиши-пропало. Но погода их баловала. А чтобы это продолжалось и впредь, моряки украшали корабль мелкими амулетами, надеясь на удачу в плавании.

Но так долго продолжаться не могло. И однажды, когда яркое солнце скрылось за чёрными тучами, «Водоплавающий», «А этот – красивенький» и «И тот другой» попали в шторм. Жора, выглянув на палубу, к своему удивлению не обнаружил за штурвалом капитана. Его место занимал Виконт, с заметным трудом удерживая руль в две руки.

– А где Дубадубов? – не понял Карасёв.

– Животом мается, – усмехнулся первый помощник. – И сдаётся мне, что если ветер не утихнет, то каждого вскоре прослабит!

Виконт не был седым как капитан, но его локоны цвета пшеницы давно выгорели на солнце. Не спасала ни бандана, ни шапка-треуголка. А теперь ветер вовсе сорвал всякий головной убор.