Отвергнутая. Оковы истинности

Пролог

В тронном зале стояла такая тишина, что любой звук отражался от стен и усиливался многократно. Спрятавшись за гобеленом, я не могла видеть происходящего, но отлично всё слышала.

К огромному золочёному трону, на котором восседал Его Величество правитель Ист-Вардии Айвар Мудрый, спешно шаркал служитель Драконьего Бога. Смертный остановился в нескольких шагах от своего господина и, судя по шуршанию его одежд, поклонился.

– Говори! – властным бархатистым голосом приказал монарх.

– Ваше Величество, радость несказанная! – негромко, но воодушевленно ответил ему служитель. – Мы узнали её имя. Девушки, что предназначена вам судьбой. Истинной, что подарит вам сына, а стране – наследника.

– Неужели? – В вопросе сомнение и ирония смешались.

Неудивительно, ведь правитель славился пренебрежением к другим и самолюбием, хотя, стоит признать, с обязанностями главы государства справлялся отменно.

– Да-да. Это чистая правда. И на наше счастье, смертная вхожа во дворец. Да и с принятием известия проблем возникнуть не должно, так как она прекрасно осведомлена об обычаях драконов и о том, какую роль играет в жизни Высших истинность, – начал умасливать правителя монах.

– Вхожа во дворец? – А вот тут я чётко различила заинтересованность.

Драконы умны, мудры, обладают магией и живут куда дольше простых смертных, но по сути своей они лишь огромные ящеры, стремящиеся копить и приумножать свои богатства, а также защищать то, что принадлежит им. Как бы ни старался монарх скрыть своё любопытство, оно всё же проскользнуло в последнем вопросе.

Истинная – единственное «живое» сокровище, найти которое самостоятельно драконы не могут. Для этого им требуется помощь посредника Драконьего Бога на земле – Оракула.

– Да, имя девушки. – Тут служитель сделал многозначительную паузу, а я услышала звон никому невидимой цепи и то, как затрещали подлокотники трона, которые сжимал Его Величество. – Фаниреа Дарт.

И вот тут настал мой черёд замереть от неожиданности. Ведь это моё имя назвал правителю служитель.

«Это невозможно! Я просто не могу быть истинной парой этого нарцисса и гордеца. Он мне в отцы годится, да что там в отцы – в деды! И что с того, что живёт веками и выглядит почти как мой ровесник? А ещё он водный! Да! Скользкий, мерзкий гад! И вообще, у меня же есть Марвин – мой дорогой, любимый принц!» – вопил мой внутренний голос, а сердце зашлось в бешеном ритме.

– Я тебя услышал, – спокойно сказал Айвар. – Можешь идти.

– Радость-то какая! Нам подготовить послание для невесты? Это, конечно, формальность, но, следуя традициям, нужно получить её согласие, – затараторил жрец.

– Не нужно послания, – всё так же без тени эмоций осадил его правитель. – Я запрещаю кому-либо об этом сообщать. Дальнейшие распоряжения по этому поводу получишь от меня лично, когда я сочту это необходимым. Можешь идти. – Судя по тому, как заторопился служитель, стало понятно, что бедолага осознал: его господин не разделяет радости и под горячую руку лучше не попадаться.

Я же буквально закипала, сидя за гобеленом. На кончиках пальцев предательски заиграли искры, а кровь бурлила, как лава в жерле вулкана. Вдох-выдох – попыталась успокоиться я, однако сделать мне этого не дали.

Снова звон цепи – и меня, словно псину за ошейник, выдернуло из укрытия. Всего мгновение – и я распласталась у ног того самого драконьего Величества, которое только что беседовало с посланником Оракула.

Негодование и потрясение от услышанного смешивались с чувством досады и собственного бессилия.

– Ты же всё слышала, малышка, – скорее утвердительно, нежели интересуясь, сказал Айвар.

Он сидел на троне практически неподвижно. Смотрел на меня холодными голубыми глазами. Его длинные пепельные волосы были аккуратно собраны на затылке элегантной золотой заколкой, а на лицо спадала лишь пара прядей. Утончённые аристократические черты лица лишь укрепляли моё нелестное мнение о драконе: высокий, с крепким телосложением, но на лицо уж больно смазливый. Не то что папа – идеал мужчины в моём понимании. И пусть все в Ист-Вардии буквально трепетали перед правителем, я не видела в нём ровным счётом ничего особенного. Да, его уважали, его боялись, но всё это проходило мимо меня.

«Ох, и далеко же ему до отца!» – в который раз сравнила я про себя монарха со своим родителем – эталонным воплощением привлекательности и мужественности. Сильный, мощный, одним взглядом пригвождающий к месту. Таким был Герард Дарт.

А Его Величество разве что возрастом с папой мог сравниться. Они были практически ровесниками. Обоим перевалило за сотню лет, а на вид им едва можно было дать за тридцать.

– Да, слышала, – ответила я Его Величеству, осознав, что молчание затягивается. Уверенно поднялась на ноги и вскинула голову, демонстрируя, что меня лично неожиданное известие никак не касается. – Вы же не думаете, что это что-то меняет?

Подняла запястье, на котором красовался только нам двоим видимый наруч с магической серебряной цепью, портящей все мои планы. На его, к слову, побрякивал точно такой же.

Его Величество только вздохнул и повёл бровью.

– Прав был жрец. Если я впрямь истинная для… да хоть для кого! Для начала требуется моё согласие на брак. А я его не давала, и, вообще, у меня уже есть возлюбленный. Мой ответ – «нет»! – Я топнула ножкой, чувствуя, что магия беснуется и вот-вот выйдет из-под контроля. Сжала руки в кулаки, собираясь с мыслями, чтобы удержать её в узде, но этого не потребовалось.

Айвар резко поднялся с места и навис надо мной. На душе похолодело от страха. Да, худоват, однако ростом его природа не обделила. Да и кто бы не оцепенел под этим ледяным взглядом?

– А я и не спрашивал твоего согласия, мелкое недоразумение, – сощурившись и выделяя интонацией обидное обращение, прошипел дракон. – Повелитель не просит, он приказывает! – Уровень властности в его интонациях просто зашкаливал.

Стоило мне набедокурить, а случалось это довольно часто, как я сталкивалась с почти таким же не терпящим возражений тоном родителя.

– Значит, так, да? Велите мне выйти за вас, зная, что я против? Я отцу пожалуюсь! – снова огрызнулась я, поражаясь собственной смелости.

Едва доставала макушкой ему до плеч, и, чтобы поймать взгляд правителя, пришлось задрать голову. Я отказывала самому властному существу в Ист-Вардии, нужно было держать марку. Но на лице ящера не отразилось ни капли расстройства, будто ему было плевать и на меня, и на истинность.

– Не думаю, – уже спокойнее ответил Айвар. – Если ты это сделаешь, тебе придётся как-то объяснить ему вот это. – Теперь уже он потряс перед моим лицом всё той же треклятой цепью, что связывала нас. – А также признаться, что бросилась выполнять его просьбу только ради того, чтобы потом сбежать к жениху, которого, насколько мне известно, Герард не одобряет.

Сердце пропустило удар. Я же сама сказала правителю о женихе. Вот растяпа!

– Поостыла? То-то же, – заключил Его Величество и зашагал прочь из зала.

Цепь натянулась, и мне пришлось отправиться за ним.

– И всё равно я против, – пробурчала я уже себе под нос. Гнева отца я боялась как ничего другого в этом мире. Он не был груб или резок. Просто я очень его уважала, а когда кто-то занимает такое высокое положение в твоём сердце, расстраивать его совсем не хочется.

– Прибавь шагу, крошка, – скомандовал Айвар и дёрнул за цепь, вырывая из раздумий и вынуждая меня ускориться.

– Куда мы идём?

– Как это куда? В мою спальню, конечно, – огорошил меня правитель и, не давая времени на возражение, ускорил шаг.

– Чувствуй себя как дома, – буквально затаскивая меня в свои личные покои, предложил Айвар.

Внутри всё ещё кипели негодование и злость на его драконье Величество. Как и ожидалось, спальня правителя просто кричала о том, что в ней изволил проводить досуг и почивать дракон, помешанный на золоте и собственном эго. Все, что можно, было отделано драгоценным металлом, даже ткани покрывал и балдахины, подсвечники и рамы огромных, расположенных тут же зеркал. Их было много.

В одном из них я заметила собственное отражение и немного испугалась. Страшненькой я никогда не была: ладная фигура, длинные ноги, осиная талия, большая грудь, густые медно-русые волосы до пояса.

Но сейчас я больше походила на ощерившуюся на пса кошку, нежели на настоящую себя. В зелёных глазах играет пламя, пухлые губы поджаты так, что больше напоминают сплошную линию, насупившееся выражение лица делает меня больше похожей на капризного малыша (кем меня и назвал Айвар), нежели на дочь высокопоставленного чиновника, принадлежавшую к высшему обществу.

– На что это вы намекаете, Ваше Величество? – отступая назад к двери, осторожно поинтересовалась я.

– Уже поздно, малышка, – и снова прозвучало обращение, говорящее, что я в его глазах лишь маленькая девочка. – В такой час детям полагается спать. Моя постель в твоём распоряжении. Отдохни, а я подумаю, как быть с тем, что ты натворила.

Он явно намекал на цепь и был прав. То, что теперь мы с Айваром связаны странным магическим артефактом, – моих рук дело, и отвечать, по-хорошему, за это надо бы мне. Но, как объяснить это отцу, я не знала, равно как и способа избавиться от внезапно приобретённого украшения.

Нехотя подошла к постели и присела. Была уверена, что не сомкну глаз, да так и просижу всю ночь под неустанным взглядом правителя, но сильно себя переоценила. Всё же приключений сегодня было немало, и устала я порядочно. Тело меня предало, и я даже не заметила, как уснула.

Свозь сон до меня доносились голоса, но разобрать, о чём шла речь, было крайне сложно. Что-то о церемонии, книгах, платьях и моём отце.

А утром меня разбудил голос Айвара.

– Пора вставать, кроха. – Возвращая в реальность из сонной неги, Его Величество одним своим присутствием напомнил, что я не дома и не в своей постели.

Монарх был одет в парадный белый (конечно же, вышитый золотой нитью) камзол, аккуратно причёсан и вообще выглядел так, будто жениться собрался.

– Я за вас не выйду! – вместо приветствия выпалила я.

Уголки губ водного лишь слегка дрогнули, так и не перейдя в улыбку.

– У драконов хороший слух. Я и вчера прекрасно это расслышал. Не нужно повторять при каждой нашей встрече. Поднимайся, у тебя час на сборы. – Сказав это, Айвар отошёл в сторону, а в покои, запыхавшись, вбежала служанка.

Девушка поклонилась, приветствуя своего господина, распрямилась, и только тогда я заметила, что в руках она держит платье. Алое, отделанное изумительной вышивкой всё того же золотого цвета. Лёгкое, словно облако и, надо отдать должное мастерице, что его пошила, захватывающее своей воздушностью.

– Служанка поможет тебе принять ванну и одеться, – как бы невзначай добавил Айвар.

– Прошу, сюда. – Девушка открыла небольшую дверь прямо в стене покоев, приглашая следовать за ней.

– А как же? – Я посмотрела на наруч с цепью, которая будто стала несколько длиннее.

– Не переживай. Привести себя в порядок и переодеться она не помешает, – тут же понял намёк дракон. – Я проверил.

И это оказалось правдой. В условленное время я была готова. Правда не знала, к чему. Айвар окинул меня оценивающим взглядом, не выражавшим почти ничего, кроме его надо мной превосходства.

– Идём, – велел он и зашагал прочь.

– Куда это мы? Снимать этот ужас? Вы узнали как? – буквально выбежав за ним в коридор, решилась-таки уточнить я.

Вдруг он решил устроить церемонию бракосочетания, наплевав на моё мнение. Идти на плаху и класть на неё голову по собственному желанию мне не хотелось.

– В тронный зал. Ты же помнишь, где он находится? – даже не удостоив меня взглядом, спросил монарх. – Сегодня я сделаю важное объявление.

– Я за вас не…

Тут мужчина резко остановился, так что я налетела прямо на него, больно ударившись носом о крепкое драконье тело.

– Выйдешь, – вроде и логично, но как-то странно продолжил он и зашагал дальше.

Потёрла ушибленный носик и снова засеменила следом, разглядывая широкие плечи и уверенную походку монарха. Тук-тук – звук его шагов, тук-тук – биение моего сердца. А ведь не так он и плох, если присмотреться. Вон какой симпатяга в парадном кителе, хоть ему и за сотню перевалило. Повезёт же той, которая за него выйдет.

Но это точно буду не я. Совершенно точно. Сниму эту треклятую цепь и сбегу к Марвину. Совестно мне должно быть! Время поджимает, о побеге надо думать, пока отец не вернулся, а я на правителя засматриваюсь.

В тронном зале уже собралось немало народа, поэтому, когда мы с Его Величеством вошли, все взгляды устремились на нас. Здесь были все советники и министры, за исключением моего отца. И я прекрасно знала, почему его не было. Ведь вместо него вчера во дворец явилась я. С важным заданием и докладом. И почему всё так обернулось?

Тем временем Его Величество занял своё место на троне, а я осталась стоять подле него. И если монарха особенно не разглядывали, стесняясь его или страшась поднять на него глаза, то на меня было устремлено внимание всех и каждого.

Успокаивало только… наличие связывающей нас цепи. Казалось, что по ней мне передаётся какое-то странное тепло, становится не так страшно и смущение отступает.

– Господа! – обратился к присутствующим дракон, не поднимаясь с трона. – Я собрал вас здесь сегодня, чтобы объявить о моей предстоящей свадьбе.

Каждое сказанное им слово будто забивало гвозди в гроб моей надежды на свободу. Ведь сообщить что-то почти всем министрам означало заявить об этом на всю страну. По телу прошёл противный холодок, и я, сама того не осознавая, сильно дёрнула за цепь. Но куда мне тягаться с сильным мужчиной? Он лишь слегка напряг руку, и моё недовольство звякнуло и растворилось в восторженном гомоне приглашённых.

Этот гад всё же задумал заполучить меня силой? Да чтоб у него причёска его идеальная растрепалась у всех на глазах!

– Дата церемонии будет объявлена позднее, но свою невесту я бы хотел представить вам прямо сейчас, – всё так же спокойно продолжил правитель.

Мне захотелось провалиться сквозь землю. Исчезнуть, раствориться во вселенной, перестать существовать, ведь и я, и все присутствующие поняли, на что именно намекает Айвар. Зачем иначе он привёл меня сегодня в тронный зал?

– Не желая быть заложником устаревших драконьих традиций, я решил поступить так, как велит мне моё сердце. Прошу любить и жаловать. – Дракон поднялся с трона и заговорил громче.

Двери зала распахнулись, и внутрь в точно таком же платье, как у меня, вошла девушка неземной красоты. Высокая, светловолосая под стать правителю, прекрасная голубоглазая нимфа сделала пару шагов и остановилась, склонившись в реверансе.

– Аэлина дэ Бэльтран, моя возлюбленная и с этого момента официальная невеста, – продолжил дракон.

У меня от неожиданности дыхание перехватило. Что это вообще было? Почему на ней такое же платье? Если это способ вывести меня из себя, то водному это удалось. Какая ещё возлюбленная? Он разве не на мне должен жениться, раз Оракул назвал меня его истинной?

Стоп! Я же ему отказала! Я! А драконье Величество вывернул всё наоборот, и теперь выходит, что именно он выбрал другую вместо меня. Хотя какое мне дело? Меня жених дожидается, и бежать бы отсюда, но… почему же так больно кольнуло сердце, а на кончиках пальцев заплясали огненные искры? Ведь я теперь свободна или… нет?

Глава 1. Я дочь дракона

– Отец, ты не можешь так со мной поступить! – Я недовольно топнула ножкой, пытаясь убедить родителя в том, что он неправ и никакая опека на время их с матерью отъезда мне не нужна.

– Могу и поступлю. Мы отправляемся в, кхм, отпуск. Мир посмотреть, отдохнуть. Ты же знаешь, что больше всего на свете драконы ценят накопленные за долгие годы жизни сокровища. Разве могу я оставить своё без присмотра? – Кареглазый главный советник Его Величества и по совместительству огненный дракон и мой отец щелкнул меня по носу, лукаво улыбаясь. – Да ещё и такое взрывоопасное, – добавил он, уже откровенно смеясь.

Будучи рождённым в любви ребенком дракона и его истинной, я унаследовала от отца умение заклинать огонь, а от матери – приманивать неприятности на одно место. Но если говорить начистоту, то первое второму только способствовало, так как магия свалилась на мою голову как гром среди ясного неба и управлять ею в полной мере я ещё не научилась.

– Не ссорьтесь, мои дорогие, – как всегда выступила миротворцем между мной и вспыльчивым супругом мама. – Герард, предлагаю дать Фани выбор. Девочка моя, – обратилась она ко мне, – не обижайся на папу. Ты же знаешь, какие драконы собственники. Давай так: можешь на время нашего путешествия устроиться в лавке у дяди Фалькона. Только учти, дом просто так тебя погулять не отпустит и там такая глушь, что со скуки мухи дохнут. Уж поверь, я знаю.

Мама намекала на то, что когда-то давно уже просидела в той самой глуши не одни сутки и приятного в этом, судя по её рассказам, было мало. Эмилия Дарт погладила свой уже заметно округлившийся животик и мечтательно улыбнулась. Она была беременна во второй раз. И уж теперь-то точно (как говорил отец) должна родить семье Дартов наследника.

Конечно, ведь первый блин в лице меня у них вышел комом. Истинная – единственная женщина в мире, которая способна выносить и родить дракону сына. А в союзе моих родителей девятнадцать лет назад появился не крепкий малыш-дракон, а я. Ничего не хочу сказать, меня очень любили и всячески баловали. Но мне ли не знать, как сильно отец хотел наследника. Дракона!

И вот после стольких лет мама снова на сносях. Супружеская чета Дарт настолько обрадовалась этому долгожданному событию, что даже запланировала путешествие, чтобы хоть немного развеяться и отдохнуть от постоянных дел и забот. Так вышло, что отец был одним из главных советников правителя, а мама возглавляла кафедру зельеварения в самой крупной академии Ист-Вардии. Покой им только снился.

Поэтому они, конечно же спросив моего мнения, решили хоть ненадолго оставить свои дела на других и просто побыть вместе. Где-то вдали от нашего государства и его постоянных неурядиц то с одним соседом, то с другим.

– А можешь выбрать второй вариант, – продолжила мама.

– Какой это? – воскликнули мы с отцом в один голос.

– Передать очень важное поручение во дворец. – Тут она многозначительно посмотрела на супруга. – И погостить там несколько дней. Его Величество владеет водной стихией. Даже если ты что-то подожжёшь, пожар будет кому потушить. К тому же он должен мне услугу. Думаю, не откажет. – Последнее мама произнесла, глядя папе прямо в глаза и с нажимом.

Сразу стало ясно, что Дарту огненному идея не по душе и отказа не примут именно от него, а не от правителя. Насколько я знала, монарх, правящий последние годы Ист-Вардией, был просто заклятым другом отца. Настолько, что на каждом заседании совета между ними просто искрило, разве что зал не трясло от накала эмоций. Но мама так и не рассказала мне, за что именно отец недолюбливал правителя. Тоже дракона, кстати, мага воды и целителя в одном флаконе.

– Хорошо, – обречённо вздохнув, согласился отец. – Можешь выбрать и второй вариант. Но я всё же настаиваю на первом, – не сдавался он.

– Ну уж нет! – тут же подхватила я, заметив, как подмигнула мне мама. – Я за дворец! Обеими руками. Что там нужно отнести и кому передать?

– Вот и ладненько, – довольно кивнула мне моя напарница по обведению папы вокруг пальца и улыбнулась. – Любимый, подготовь-ка послание для Его Величества. Ты же должен сообщить ему результаты переговоров с послом Сагрилии. Когда закончишь, я допишу пару строк, чтобы у Айвара не возникло вопросов касательно нашей Фани.

Отец сжал кулаки и побагровел, но ничего не ответил. Развернулся на сто восемьдесят градусов и отправился к себе в кабинет. У меня же при упоминании соседнего с нашим государства ёкнуло в груди. Марвин, мой возлюбленный, тот, кем я бредила последние пару лет, кому по несколько раз в месяц тайно отправляла любовные послания в ответ на его пылкие признания, был родом из Сагрилии. Даже больше: являлся её наследным принцем.

– Спасибо, мамочка. – Я обняла свою родительницу, а у самой на душе кошки скребли.

Да, я была рада, что она помогла мне и теперь ссылка к дяде Фалькону мне не грозит. Но в то же время мучилась угрызениями совести, ведь стоило мне услышать о планируемом родителями путешествии, как у меня созрел коварный план побега.

Марвин уже очень давно уговаривал меня на эту авантюру. Нужно было только добраться до границы, а там нас бы соединил священным союзом его «доверенный» служитель Богов. Под неусыпным контролем отца можно было и не мечтать совершить нечто подобное. А вот затеряться среди благородных дам и гостей, коих во дворце всегда немало, и незаметно улизнуть мне точно не составило бы труда.

Мы так и стояли с мамой, обнявшись, пока не вернулся отец и не передал ей лист бумаги, чтобы она внесла, так сказать, свою лепту в содержимое послания.

– Запомни, – демонстративно подняв указательный палец, начал глава рода Дарт. – Ты дочь дракона. Веди себя хорошо и, не приведи Драконий Бог, я узнаю, что ты спалила дворец нашего склизкого монарха дотла. Хотя нет, можешь подпалить его идеально уложенную шевелюру. Буду только рад, – как бы между делом заметил он.

– Обещаю, папочка! – Обрадовавшись перемене настроения родителя в лучшую сторону, я подбежала к нему и, привстав на цыпочки, чмокнула в щетинистую щёку.

Язвительные шуточки в адрес Его Величества всегда означали, что внимание отца переключилось на его и (как он говорил) Айвара Мелкого обоюдную нелюбовь и можно выдыхать.

– Вот, готово. – Мама передала мне аккуратный конвертик с сургучной печатью. – Можешь собирать вещи. Проводим тебя и тогда уж сами отправимся в путь. Да, любимый? – заметив, что отец недовольно хмурит брови, решила уточнить она.

Тот только кивнул, обнял меня и повторил свои же слова: «Ты дочь дракона. Помни это, Фани».

С родителями прощаться было тяжело. Я даже всплакнула. Это они думали, что оставляют меня на несколько дней. А я знала, что это не так, и меня так и подмывало во всём сознаться, но аккуратная стопочка писем от возлюбленного, которую я, собирая вещи, взяла с собой, прибавила мне решительности.

Через каких-то полчаса я уже стояла на пороге резиденции Дартов, одетая в любимое выходное платье, с небольшим чемоданчиком в руке, готовая отправиться с «важной миссией» во дворец. Хотя на деле уже только и мечтала о том, как сбегу из этого столичного рассадника неженок и красавиц голубых кровей, теряя туфли.

Подъехала карета, я забралась внутрь, ещё раз помахала маме, вышедшей на крыльцо меня проводить (отец своё прощальное слово сказал, да и его суровость не позволяла ему распускать нюни»), и, закрыв дверцу, плюхнулась на сиденье, переводя дух.

«Получилось! Первый шаг к побегу сделан! Как же здорово всё сложилось!» – ликовала я, доставая из потайного кармана платья то самое послание от отца, которое мне нужно передать Его Величеству.

Радость от того, что я наконец-то вырвалась из дома, переполняла настолько, что в груди стало щекотно, а по телу побежали мурашки. Вот только то было не только моё воодушевление, так как в следующую секунду заветный конверт вспыхнул ярким пламенем и, даже не сгорая, а мгновенно обращаясь в ничто, кучкой пепла осыпался к моим ногам.

Глава 2. Непутёвая кандидатка

Паника захватила меня с головой. Письмо отца обратилось в ничто, а мне ведь нужно что-то передать Его Величеству. Причём сделать это так, чтобы выглядело правдоподобно. Монарх должен поверить, что я прибыла не просто так, и разрешить мне погостить при дворе, но при этом тут же забыть о моём существовании, иначе сбежать мне бы не удалось.

Как назло, дорога заняла каких-то жалких полчаса и ничего путного придумать не удалось.

– Княжна Дарт-младшая! – объявил меня один из слуг и открыл передо мной огромную двустворчатую дверь в приёмный зал.

Как дошла до него по коридорам, даже не помню. Мысли метались из одной крайности в другую. И вот, когда я уже была готова расплакаться и просто признаться в том, что натворила, решение пришло откуда не ждали.

В помещении я оказалась не одна. Зал был полон молоденьких девушек, одетых в дорогие наряды и собравшихся здесь явно не просто так.

– Говорят, Его Величество ни с одной из своих фавориток не провёл больше одной ночи, – шептались красавицы.