S-T-I-K-S. Веда в Улье

Глава 4: Караван.

Глава 4: Караван.

Из Выстоя они выехали рано утром, причём настолько рано, что даже неприлично: когда солнце ещё только начинало подсвечивать горизонт бледно-розовой полосой, а звёзды даже не думали гасить свои тусклые огоньки на небе. Но, слава всем богам, на этот раз они ехали, а не шли пешком! Не плелись, как прежде, по выжженной пустоши, не проваливались по щиколотку в зыбучие пески, не собирали на себя клещей и песчаную взвесь, а именно ехали! Веда чуть с ума от счастья не сошла, когда увидела, что дед наконец-то сжалился над ней и решил, что к чёрту этот пешедрал.

Правда, радость оказалась недолгой и довольно обманчивой, потому что путь им предстоял в составе каравана торговцев. И как известно любому, кто хоть раз имел дело с ними, караванщики редко ездят сами по себе и ещё реже берут попутчиков без выгоды для собственного кармана. Разумеется, у торговцев имелась своя наёмная охрана, да и просто находились случайные пассажиры, которых можно было подвезти за определённую плату, если им было по пути или они соглашались работать в качестве подстраховки в случае нападения.

Веда оказалась среди них единственной девушкой на несколько десятков мужиков разной степени потрёпанности, и, как уже можно было без труда догадаться, на неё смотрели решительно все без исключения. Буквально все присутствующие смотрели на неё постоянно, прожигая взглядами, как будто она была последней шоколадкой в опустевшем мире, которую вот-вот расхватают по кусочкам, не оставив даже фантика. Это ощущение чужого внимания действовало на нервы, вызывая желание то ли спрятаться куда-нибудь, то ли нахамить самому навязчивому из зевак. В целом, женщин такое сильно пугает, поэтому её можно было понять.

Хорошо хоть Светозар был рядом и не собирался ни на шаг отходить от своей крестницы, чувствуя её дискомфорт и напряжение. Его суровое, обветренное лицо и исходящая от него аура внутреннего Будды с огнемётом, то есть с ППШ, за пазухой отпугивали большинство желающих пофлиртовать, хотя, если быть до конца справедливой, сами-то барыги вели себя вполне прилично и никто откровенно не приставал или не пытался трогать её. Но стоило им сесть в этот проклятый школьный автобус, который был набит до отказа всякой разношёрстной шушерой: рейдерами с гибкой моральной ориентацией, трейсерами, грузчиками и прочим людом, привыкшим решать вопросы силой, как Веда снова остро и неприятно ощутила на себе десятки любопытных взглядов, скользящих по её фигуре. Кто-то пялился откровенно и бесстыдно, не скрывая своего интереса, кто-то пытался завести тонкие беседы ни о чём, подсаживаясь поближе, а кто-то просто хихикал, перешёптываясь с соседом и поглядывая в её сторону, но пока никто лишнего себе не позволял, чувствуя рядом сурового старика.

В целом, ехали они весьма долго и утомительно, дорога тянулась бесконечной серой лентой, разбитой и ухабистой, заставляя пассажиров подпрыгивать на каждой кочке. Веда не заметила, как уснула, и проспала так хорошо и глубоко, что проснулась уже глубокой ночью, и то лишь потому, что её разбудил чей-то сиплый, надрывный ржач. В дороге все постоянно шумно переговаривались, перекрикивая гул мотора, то и дело вставали с насиженных мест и хаотично ходили по проходу салона, меняя собеседников и обсуждая последние новости из мира Улья. Ничего криминального, обычное дорожное дело, привычное для этих людей, но, честно говоря, не очень-то безвредное с точки зрения элементарной техники безопасности. Мало ли что случится, если автобус резко затормозит или налетит на препятствие, тогда ух сколько людей пересчитают кости и поломают носы, врезавшись в чужие спины и железные поручни.

Прямо из динамика раздался грубый голос:

— А ну, закрыли свои жевальники! Все по местам, живо! Свет в салоне отключаем на фиг! Въезжаем в Красную зону! Всем тихо!

Весельчаки, которые буквально минуту назад стояли в проходе и гоготали, обсуждая что-то своё, мгновенно бросились по своим местам, сбивая друг друга с ног и чертыхаясь, а в салоне моментально воцарилась непроглядная темнота, нарушаемая лишь редкими бликами от приборной панели в кабине водителя. Люди настороженно переглядывались, вглядываясь в силуэты друг друга, и едва слышно перешёптывались, обмениваясь тревожными предположениями.

Веда сразу же оживилась. Ещё бы! Интересно же, что это за Красная Зона такая.

Автобус, хоть и выглядел со стороны старой ржавой развалюхой с богатой историей поломок и аварий, на поверку оказался основательно укреплённым и подготовленным к самым разным неожиданностям: стёкла давно заменили на толстый бронепластик, способный выдержать попадание крупнокалиберной пули, на крыше были установлены металлические щиты, прикрывающие особо уязвимые места, колёса обшили тяжёлыми бронекожухами, а по всему периметру красовались решётки, колючая проволока и острые, хищные штыри, торчащие в разные стороны, как иглы дикобраза, готовые впиться в любого, кто посмеет приблизиться слишком близко. Но даже при всех этих внушительных мерах предосторожности, если бы на них вышел серьёзный, матёрый мутант или, не дай бог, элитник, то максимум, что спасло бы пассажиров от мучительной боли и агонии, это пуля в висок.

Светозар сидел на своём месте спокойно и невозмутимо, и даже пару раз зевнул, прикрывая рот ладонью. Надо было поскорее привыкнуть к его буддистскому дзену и философскому отношению к жизни, и Веда изо всех сил постаралась взять с него пример, хотя пальцы сами собой вцепились в мягкую обивку сиденья с такой силой, что ногти оставили на ней глубокие вмятины.

Караван, надо сказать, был довольно солидным - в целых десять машин, растянувшихся по дороге длинной, извивающейся змеёй. Первая и последняя машины представляли собой бронированные пикапы с пулемётами на крыше, похожие на зубастых сторожевых псов, готовых вцепиться в глотку любому, кто посмеет приблизиться к охраняемому каравану без разрешения. Следом за ними, на почтительном расстоянии, шли три мини-фуры, битком набитые каким-то особенно ценным барахлом, судя по тому, как бережно их водители объезжали ямы и ухабы. Что именно везли в этих фурах, Веда, разумеется, не знала, да и не очень-то стремилась узнать, потому что в Улье лишнее любопытство частенько наказывали очень быстро и очень жестоко. Далее по колонне двигался тяжёлый грузовик, тоже под завязку нагруженный разнообразными ящиками и тюками, а потом шли два укреплённых школьных автобуса, в одном из которых как раз и тряслись на ухабах Веда со Светозаром, периодически проклиная дорожное покрытие. Эти автобусы по маршруту развозили пассажиров по ближайшим стабам и временным стоянкам, разумеется, за весьма солидную плату, которую далеко не каждый мог себе позволить. Со Светозара содрали целый десяток горошин, что по местным меркам было приличной суммой, с учётом того, что в случае какой-нибудь серьёзной заварушки он обещал применить свой дар для спасения каравана, а это, как ни крути, было нехилой страховкой. Жадный главный караванщик сначала не хотел брать бабу, потому что из-за бабы могли возникнуть проблемы. Сами понимаете, да? А им как бы не очень хотелось разруливать чужие тёрки. Но услышав предложение Светозара помочь, сразу всё смекнул и быстренько согласился, понимая, что старый знахарь стоит намного дороже любых горошин. Однако ж, от горошин он всё равно не отказался. За автобусами с пыхтением тащилась какая-то странная, громоздкая машина с большим цилиндрическим баком, и Веда резонно предположила, что это был полевой заправщик, без которого в таком долгом путешествии никак не обойтись. Позади всей этой длинной колонны, замыкая движение, двигался массивный внедорожник с толстыми решётками на всех окнах и даже фарах, и новеньким, блестящим пулемётом на крыше, за которым сидел хмурый бородач, без устали вертевший головой по сторонам, высматривая потенциальную угрозу.

И вот всё это разношёрстное, грохочущее, пыльное великолепие въезжало в Красную зону, где на один квадратный метр, по слухам, должно было приходиться по пять развитых заражённых, и каждый из них мечтал о свежем, сочном мясе больше, чем о чём-либо ещё в своей жалкой, искажённой до неузнаваемости грибом жизни.

Веда сидела у окна, уткнувшись лбом в прохладное, чуть вибрирующее стекло. Ну а кто не любит сидеть у окна, когда есть такая возможность? Это же самое лучшее и завидное место в любом транспорте, и неважно, автобус это, поезд или даже самолёт. Потому что у окна ты как бы становишься непосредственным участником всех событий, но при этом сохраняешь привилегию отстранённого наблюдателя: ты ничего не упускаешь из происходящего снаружи, но остаёшься в своей маленькой, хрупкой капсуле безопасности. Каждому с детства знакомо это сладкое чувство: вглядываться в ускользающий, меняющийся пейзаж, ловить блики и отражение своего лица на стекле и представлять, что ты - главный герой какого-то захватывающего фильма или модного клипа. Будто весь огромный мир катится мимо, а ты просто сидишь и смотришь, и от этого становится интересно вдвойне, особенно когда едешь туда, где никогда не был.

Только сейчас никакого мира по ту сторону стекла она не видела, и это обстоятельство начинало потихоньку пугать. Снаружи не было ни одного фонаря, ни малейшего спасительного огонька, хотя откуда взяться электроэнергии и целым линиям электропередач за пределами стаба? Поэтому в тёмном окне Веда видела лишь своё собственное бледное, напряжённое лицо с большими испуганными глазами, в которых отражалась тревога. Но она не собиралась так просто сдаваться и назло всем страхам прижалась к стеклу почти вплотную, надеясь разглядеть хоть что-то за его пределами, но вместо этого ощутила, как по коже пробежали колючие, неприятные мурашки, а волоски на руках и на затылке встали дыбом. И это было, вне всяких сомнений, совсем не от холода, потому что в салоне было душно и тесно от скопления тел.

— Деееед?.. — она повернулась к Светозару, и её голос прозвучал гораздо тоньше и выше, чем ей хотелось бы, выдавая страх.

— Всё будет хорошо, внуча, — он спокойно похлопал её по руке своей широкой, шершавой ладонью.

В этот самый момент колонну на полном ходу обогнал ревущий, как раненый зверь, броневик, вырываясь вперёд с явным намерением встретить опасность лицом к лицу. Массивный чёрный внедорожник, прозванный в народе «Кабаном», поравнялся с головным пикапом, а затем резко свернул вправо, в сторону чёрного, непроглядного поля, где тьма сгустилась до состояния жидкой смолы. И в ту же секунду это безмолвное, выжидающее поле неожиданно ожило, превратившись из пустоты в настоящий кошмар наяву.

Утробный, первобытный, доисторический рёв сотряс всё вокруг с такой невероятной силой, что земля под тяжёлыми колёсами автобуса задрожала, передавая эту вибрацию сидящим людям через металлический пол и сиденья. Окна автобуса жалобно задребезжали, заходили ходуном в своих рамах, и от этого звука некоторые мужики вскрикнули от неожиданности, кто-то сжался в маленький, жалкий комок, пытаясь стать незаметнее, а кто-то вцепился в поручни и спинки кресел. Да чего уж там скрывать, и сама Веда не выдержала и заверещала от страха, который нахлынул на неё, как ледяная волна. Несколько человек из тех, что посмелее, повернулись к правому борту, откуда доносились самые страшные, самые леденящие душу звуки, заслоняя глаза ладонями от слепящих лучей. Водители автобусов наконец включили мощные, дальнобойные фонари, закреплённые на крышах, и их яркие лучи увязли в густой темноте, не добивая даже до середины поля, но всё же благодаря этому свету Веда смогла разглядеть нескольких огромных, чудовищных тварей, которые то и дело ныряли из черноты в свет и обратно, словно акулы, почуявшие кровь.

Первое существо было размером с небольшой двухэтажный дом и представляло собой нечто среднее между человеком и драконом из самых страшных легенд, только без крыльев, и на том, пожалуй, спасибо, ибо летающего кошмара им явно не хватало для полного счастья. Шесть метров чистой, агрессивной мышечной массы, покрытой костяными наростами, острыми шипами. Тело у этого монстра было смутно человекообразным, но с совершенно непропорционально длинными, мощными руками, которые свисали почти до самых щиколоток, а шея вытянулась вперёд, как у хищного зверя, изготовившегося к смертельному броску. Голова оказалась продолговатой, с непомерно огромной пастью, полной неровных, кривых зубов, и костяным гребнем, который тянулся от самой макушки до кончика короткого, толстого хвоста, похожего на дубину. Тварь взревела снова, и звуковая волна пригнула высокую траву к самой земле, докатилась до бортов и ударила по ним с такой силой, что тяжёлый автобус ощутимо качнуло, заставив пассажиров вскрикнуть. Вреда это, к счастью, не причинило, но жути нагнало столько, что один парень, сидевший через два кресла от Веды, заверещал так пронзительно и громко, как ей и не снилось даже в самых страшных кошмарах. Ему бы не в Улье страдать, а бабские крики в фильмах ужасов озвучивать, ну правда… такой уникальный талант пропадает здесь.

Вторая тварь оказалась заметно мельче своего собрата, но от того не становилась менее мерзкой и отвратительной на вид. Похоже, это был когда-то обычный волк, решивший вдруг стать прямоходящим и прокачать себя сверх всякой меры: лысый, покрытый какими-то броне-шишками ликан с оскалом до самых ушей и раздутыми руками, как у заядлого качка на стероидах. Наверное, это был верный прихвостень дракона, его преданный пёс. Милый, домашний, ласковый пёсик, только вот зубки островаты и коготки длинноваты. Задний пикап, заметив опасность, мгновенно отделился от основной колонны и примкнул к Кабану.

— Твою маааать! — протянул рыжий невысокий мужик, чем-то неуловимо похожий на лепрекона.

Веда немного наклонилась вперёд, потому что из-за широкой фигуры деда ей было плохо видно происходящее на улице, и в тот же миг тут же пожалела об этом необдуманном порыве, потому что увиденное заставило её сердце пропустить удар.

— Ой-йой… Это не хорошо… — выдавила она дрожащим, севшим голосом, когда заметила с десяток стремительных спидеров, которых, похоже, натравил на автобусы сам ликан или его огромный драконище-хозяин. Они неслись прямо на колонну. Их смутные, размытые силуэты мелькали между редкими пятнами света, исчезая в темноте и появляясь снова, с каждым разом всё ближе и ближе, и становилось ясно, что от этих тварей просто так не отделаться.

Прогремел первый, оглушительный залп из Кабана. На его крыше работала автоматическая тридцатимиллиметровая пушка ГШ-30-2, такие обычно ставили на боевые штурмовики, и сейчас её очень хозяйственно приспособили на тачку. Очередь раскалённым железом сожгла холодный ночной воздух, оставив за собой яркие, ослепительные огненные росчерки, и тяжёлые снаряды на огромной скорости прошили мутанта, как консервный нож пробивает тонкую жестяную банку, не встречая особого сопротивления. Взрыв яркой вспышкой разорвал густую темноту, и в воздух взлетел целый фонтан чёрной, вонючей крови, перемешанной с ошмётками того, что ещё недавно было внутренностями несчастного существа. Правда, главная проблема заключалась в том, что стрелявший целился в огромного дракона, но тот предусмотрительно уклонился от смертоносных снарядов в самый последний момент, и вся мощь очереди пришлась на тварь, которая неслась следом за ним, не успев среагировать на опасность. Подстава в мире заражённых...

Благо тут уже не подвёл братский пикап, который шёл следом и внимательно отслеживал обстановку. Его оснастка была попроще, но от того не менее убийственная и эффективная против такого противника: АГС-40 «Балкан» закшалял, засыпая пространство перед тварью серией мощных, гулких разрывов. Гранаты ложились с небольшим недолётом, потом всё ближе и ближе к цели, и наконец одна из них рванула прямо под самым брюхом у чудовища. Ударная волна выбила тварь из прыжка, сбила её траекторию: массивное тело дёрнуло в воздухе, перекосило на бок, и следующий разрыв пришёлся уже прямо в тушу, рассекая её снизу и окатывая землю чёрной, дымящейся жижей.

И вот тут-то она взревела по-другому, совершенно иначе. Не яростно и даже не стервозно, как в прошлый раз при атаке, а надсадно, панически и жалобно, как загнанный зверь, понимающий, что ему не уйти и не спастись. Но, естественно, никто жалеть её не собирался, потому что в этом мире действовало одно простое правило: или ты, или тебя, третьего не дано. Из вспоротого, разорванного осколками брюха мощным потоком хлынула густая, тёмная, маслянистая жижа, и, когда очередная граната рванула совсем рядом, её разбрызганные во все стороны клочья мгновенно вспыхнули, как сухая трава в июльский зной. Пламя схватилось жадно, мгновенно, и огромное существо заметалось в агонии, разбрасывая вокруг себя горящие ошмётки собственной плоти и заливая землю чёрным, дымящимся маслом.

— АААА! — закричали в автобусе все разом.

— Ёп твою мать, да что ж это такое-то!

— Вот твари, вот уроды!

Крики пассажиров перекрывали друг друга, люди в панике метались в узком проходе, давя друг другу ноги, кто-то отчаянно пытался залезть под сиденье, надеясь укрыться от пуль и когтей, кто-то, наоборот, с ужасом отскакивал от окон, боясь, что стекло не выдержит и тварь ворвётся внутрь. А водитель в кабине, не сбавляя скорости, нажал на газ до упора, и тяжёлый автобус дёрнулся вперёд с таким рывком, что Веду бросило на спинку переднего кресла, и она больно ударилась грудью, на мгновение потеряв дыхание.

Некоторые из бегунов, самые шустрые и наглые, умудрились запрыгнуть на борт автобуса и, судя по звукам снаружи, ко второму автобусу тоже прилипли с десяток таких же тварей. Их тела глухо, тяжело стукались о железную обшивку, кто-то отчаянно пытался протиснуться в узкие щели между защитными экранами, раздирая себе бока. Но это всего лишь бегуны, блин... Не рапашки, и даже не кусачи... А истерики-то, ууу!

— Чего стоите? Бейте их, мля! — прорычал всё тот же мелкий рыжий мужик, и первым подскочил к маленькой форточке, отодвигая тяжёлую заслонку. Вот только такие окна были не на всех бортах, их сделали буквально одно с правой стороны и одно с левой, специально оставили, чтобы можно было проветривать душный салон, когда опасность наконец минует. В такую узкую, зарешечённую форточку никто не залезет, даже самый мелкий и тощий ребёнок, но и стрелять из неё, как оказалось на практике, было чертовски неудобно. У рыжего в руках был полуавтоматический дробовик, и сразу стало понятно, почему стрельба через узкую щель с частой решёткой - затея сомнительная и малоперспективная. Во-первых, на полном ходу прицелиться толком невозможно, потому что автобус нещадно мотало из стороны в сторону на ухабах. Во-вторых, в узком, тесном проёме оружием не развернуться, и ствол постоянно упирался в края, сбивая прицел. В-третьих, частые решётки на окнах добавляли лишнюю, ненужную мороку, перекрывая и без того скудный обзор и дробя цель на мелкие, неузнаваемые кусочки. А в-четвёртых, те бегуны, что сумели запрыгнуть на борт, уже давно насадились на острые шипы, запутались в колючей проволоке или свалились обратно в непроглядную ночь, так что стрелять, по сути, стало просто не в кого.

Рыжий, осознав, что погорячился с инициативой, прокашлялся в кулак и молча сел на место, старательно делая вид, что ничего не произошло. Некоторые мужики не смогли удержаться и тихонько посмеялись, поглядывая на него, но смех быстро прекратился, как бы обстановка к веселью не располагала. Сами тут как девки визжали, а теперь типа ничего и не было. Но мы-то помним.

Пока все были отвлечены на суету рыжего, пикап с внедорожником замесили ликана. Веда услышала это от мужиков, которые таращились в окна заднего вида, и по их словам выходило, что тварь превратилась в мясной дождь. Сама она уже не видела, потому что колонна проскочила место схватки, и обзор давно уплыл за корму, растворившись в темноте.

— Дед, — прошептала Веда, наклоняясь к нему. — Это… элита?

Он повернул голову, и на мгновение в его глазах блеснуло что-то нехорошее, острое, как лезвие.

— Да, внуча. Только тихо. Не упоминай этого слова, не надо тварей зазывать, примета плохая.

— А чего их зазывать, когда они сами припёрлись? — фыркнула Веда, но голос всё равно невольно понизила до шёпота.

Она уже слышала, что за пределами стабов ни в коем случае нельзя произносить вслух слова о развитых заражённых, и тем более о тех, кто выше. За такие разговоры некоторые рейдеры могли не просто набить морду, а выдрать волосы на жопе с корнем, да ещё и насвистывая. Однако Веду это не останавливало: её, как всегда, терзало неистребимое любопытство. Кто они такие, эти загадочные твари? Как они выглядят? Почему даже самые матёрые рейдеры при их упоминании кашляли в кулак и переводили тему? Ну вот сегодня она и увидела, что это такое.

Автобус, как и вся колонна, резко остановился. Рейдеры, завалившие две стаи и их паханов, выскочили из своих машин и слаженно разделали заражённых, выпотрошив их, словно рождественскую индейку. И тут же заговорила рация водителя:

— Знахаря к Кабану, живо!

— Эй! — прокричал белобрысый мужик, который весь путь лузгал семечки рядом с водилой. — Хто тут знахрь, эт самое? Выходи давай, работу те подкинули, поэмашь ли!

Разумеется, Веда пошла вместе со Светозаром. Она не захотела оставаться одна в автобусе, да и он не захотел оставлять её одну.