S-T-I-K-S. Веда в Улье

— ПореЗче! — позвал их мужик в камуфляжной бандане.

— Он чо, в бубен хочет? — пробурчала Веда.

Они подошли к внедорожнику, в котором сидели двое мужчин, у обоих из ушей и из глаз текла кровь, оставляя на лице тонкие тёмные дорожки, которые поблёскивали в тусклом свете приборной панели.

— То ж самое с одним из того экипажа. У вас двадцать минут. Отрабатывайте, — бросил бандана и зашагал в сторону головного пикапа.

Дед не обратил внимания на его грубость, в отличие от своей подопечной, но её внимание он быстро переключил на пострадавших.

— Что думаешь? — Он кивком указал на первого мужика, который сидел на переднем пассажирском в полной отключке, запрокинув голову на спинку кресла.

— Звуковая волна мутанта его чуть не прибила…

— Угу… А с остальными что? — Он посмотрел на водителя внедорожника, на артиллериста и ещё одного бойца, которые сидели с отсутствующими взглядами, будто прислушивались к чему-то, чего никто другой не слышал.

— Контужены и глуховаты.

— Эй, начальник! — он позвал банданку, и тот раздражённо оторвался от диалога с кем-то из пикапа, подходя к ним с недовольным лицом.

— Ну?

— Вот этот в коме, очухается сам в течение двоих суток, — начал перечислять знахарь.

— Тебе сказали лечить, значит, доставай его из комы. Нам нужен штурман, а не этот бесполезный кусок мяса, — выдал тот цинично.

— А я не могу это вылечить.

— То есть как?

— А так, что это способность элиты. Он оглушает жертву звуковой волной, и пока этот эффект самостоятельно не рассеется, ничто человеку не поможет. Дар любого знахаря тут, увы, бессилен. И это ему ещё повезло, что мозг не сильно повреждён, он может хотя бы сам дышать.

— А вот с этим что? — он раздражённо потёр ноздрю пальцем и указал на мужика, который сидел сзади, тоже едва в сознании, его глаза то закрывались, то снова открывались, как будто он боролся с непреодолимой дремотой.

— Сильная контузия. Могу лишь облегчить состояние, в течение нескольких часов оправится.

— Триндец ля. Бесполезное отребье! — тот процедил сквозь зубы и снова умчался к пикапу.

Пока дед колдовал над контуженными, Веда без дела не сидела: она смогла поставить капельницу для поддержания давления и объёма крови тому бедолаге, который впал в кому. Большего для него невозможно было сделать. Но перед этим его перенесли в одну из фур и уложили на поддон. Оказывается, одна фура была сделана под штаб: там стояли какие-то тюки с товарами и расположились сами торгаши, которые, кстати говоря, не поскупились и уступили место пострадавшему, кидая на него сочувствующие взгляды.

Тем временем на горизонте появлялись первые проблески солнца, и оно будто не спешило подниматься, а выходило осторожно, с опаской, озаряя поля и деревья красновато-золотым светом.

Когда пострадавших заменили другие люди и все устроились по своим местам, колонна снова тронулась. Впереди всё повторялось: снова из лесопосадок выскакивали твари, снова с флангов что-то подползало, и снова колонна оживала, стреляла, отпугивала, ехала дальше. Это была не просто дорога, а какая-то выживалка с прокачанным уровнем сложности, где каждый километр приходилось выгрызать зубами. И теперь Веда поняла, почему банданка был такой нервный, считал каждого дееспособного как боевую единицу и сильно нервничал, когда эта же единица переставала быть полезной. Но в какой-то момент наконец стало легче, потому что колонна покинула Красную Зону.

На деле эта опасная зона представляла собой цепочку часто загружающихся кластеров с жирными, богатыми городами, где бесчисленные полчища монстров чувствовали себя так, будто попали на роскошный шведский стол, накрытый специально для них. Твари здесь отъедались и разжирались до невероятных размеров, становясь огромными, стремительными и невероятно злобными, словно их специально вывели в какой-то секретной лаборатории самого сатаны, который не жалел ни сил, ни материалов для своих жутких экспериментов. Понятное дело, что элитники, высшие заражённые, просто обожали эти благодатные угодья, потому что кормовая база здесь была поистине богатой и разнообразной, позволяя им расти и развиваться без особых ограничений, становясь с каждым днём всё опаснее для случайных путников.

Веда даже увидела редкостное, а может, и не очень редкостное для этих мест зрелище из рубрики «В мире животных»: одна огромная стая заражённых самым неожиданным образом напала на вторую, не менее многочисленную стаю заражённых, и между ними завязалась ожесточённая, кровавая потасовка. Они были так увлечены взаимным уничтожением, что, слава всем богам, даже не подумали помчаться на перехват каравану, который продвигался по дороге. А ведь колонне бы точно не поздоровалось, если бы эти две силы вдруг объединили усилия против них.

Веда никак не могла оторвать взгляд от этой дикой, невероятной сцены, и ей это показалось одновременно жутким и… забавным. Наверное, это звучит странно для нормального человека, но да, ей действительно было забавно наблюдать за тем, как монстры, которые ещё минуту назад жаждали человеческой плоти, теперь с остервенением рвут друг друга на части. В её голове сами собой всплыли образы из какой-то старой стратегии: вот шустрые спидеры отмудохали друг друга в хвост и в гриву, а их здоровенные главари просто выжидали в стороне и внимательно наблюдали за происходящим, не вмешиваясь. Знаете, это чем-то отдалённо напоминает игры в жанре tower defense или пошаговой стратегии, где волны врагов накатывают одна за другой, и ты просто сидишь и смотришь, кто кого пересилит. После того как спидеры, истерзанные и обессиленные, наконец кончились, в жестокую схватку пошли лотерейщики с топтунами, и их бой был ещё более яростным и кровавым, а когда и те, как говорится, приказали долго жить, рапаны начали махаться с не меньшим энтузиазмом, сшибая друг друга с ног могучими ударами. А когда кончились и рапаны, самые сильные элитники посмотрели друг на друга тяжёлыми, осмысленными взглядами, словно оценивая шансы на победу, и… неожиданно разошлись в разные стороны. Просто разошлись. Веда не сдержалась и громко хрюкнула - это было по-настоящему смешно, несмотря на весь окружающий ужас.

— Ты чего это развеселилась? — улыбнулся Светозар, потому что её неподдельная, искренняя улыбка оказалась заразительной, и даже его суровое лицо немного смягчилось.

— Да так… шутку у себя в голове пошутила, вот и… посмеялась, — ответила она, пряча усмешку.

Обычные рейдеры, которых в Улье было большинство, предпочитали обходить Красную Зону десятой дорогой, и не только потому, что они, звёздец как трусили при одном упоминании о ней, а потому что эти могучие твари были им просто не по зубам, особенно с их драными, дырявыми бронежилетами, жалкими пуколками вместо серьёзного оружия и весьма сомнительными дарами, которые в критической ситуации могли и подвести.

А вот трейсеры, полудурки с завышенными амбициями и жаждой лёгкой наживы, иногда пытали счастье и заглядывали в Зону, надеясь поживиться чем-то ценным, но итог почти всегда был одним и тем же: они становились полноценным завтраком, сытным обедом и плотным ужином для местной прожорливой фауны, которая только и ждала неосторожных смельчаков.

Сюда, в это пекло, могли сунуться только хорошо вооружённые караванщики с тугими кошельками, у которых имелись не просто стальные яйца, а ещё и тяжёлая артиллерия, способная с одного точного выстрела сдувать заражённых размером с небольшой дом, превращая их в кровавое месиво. И то, даже для них это был огромный, едва ли оправданный риск, который могли позволить себе далеко не все. Путь через Красную Зону, если повезёт и никто не нападёт, экономил три, а то и четыре дня драгоценного времени, поэтому кое-кто из самых отчаянных всё же решался на этот опасный маршрут, но большинство всё же предпочитало сделать приличный крюк: пусть на четыре дня дольше, пусть дорога утомительнее, зато без риска стать сочным, горячим шашлыком для какой-нибудь голодной твари, вышедшей на охоту.

***

Уже глубоко затемно, когда звёзды вовсю сияли на небе, они наконец добрались до перевалочного стаба, который служил временным пристанищем для многих путников. Это было привычное, обжитое место, где караванщики, рейдеры и трейсеры делали привал, чтобы перевести дух после изматывающего пути, полного опасностей и неожиданностей. Стаб внешне выглядел довольно надёжно и внушительно: высокие, основательные стены из бетонных блоков, укреплённые тяжёлые ворота, пулемёты на сторожевых вышках, но стоило немного задержаться взглядом и присмотреться повнимательнее, как становилось ясно, что вся эта внушительная защита держалась исключительно на изрядно измотанных, надорванных нервах местных жителей и охраны. Атмосфера здесь была на взводе у всех без исключения, да и как могло быть иначе в этом безумном мире? Ведь если сюда, за эти стены, ворвутся серьёзные, матёрые заражённые из Зоны, то шансы уцелеть будут только у тех, кто первым вскочит в машину и нажмёт на газ, не дожидаясь остальных. Грузовики и шишиги с провизией, боеприпасами и оружием всегда стояли наготове. Каждый день их тщательно проверяли, переоснащали и охраняли специально выделенные для этого люди.

Несмотря на свой боевой, суровый вид, стаб оказался совсем небольшим по своим размерам, и всё самое важное здесь можно было обойти пешком за каких-то полчаса. Всего два кафе-бара на всю округу, и оба предоставляли «расширенный спектр услуг» для уставших путников: полуобнажённые девицы в кружевном белье, сносная, более-менее съедобная еда и крепкая выпивка, которая помогала забыться хотя бы на одну ночь. Над этими сомнительными заведениями располагались ночлежки, а ещё здесь имелось с три десятка небольших домиков для местных жителей, отдельный дом знахаря, куда выстраивалась длинная очередь, большой ангар для ремонта и хранения техники да крошечный магазин с оружием и снарягой по заоблачным ценам. Вот, собственно, и всё, чем мог похвастаться этот населённый пункт.

— Пойдём к местному знахарю, у него и остановимся, — сказал дед и бросил взгляд на Веду. — Не хочу я спать под одной крышей с нашими новыми друзьями.

— А что не так? Мы что, не по масти твоей дочурке? — усмехнулся плечистый парень с короткими тёмными волосами, случайно услышавший фразу, которая не ему предназначалась.

Дед, как заправский игнорщик, не ответил на реплику, просто пошёл дальше, и Веда сделала то же самое. Но не успела она пройти и пары шагов, как тот парень резко схватил её за руку.

— Эй, с кем говорю, красавица? — произнёс он, и взгляд его скользнул по её фигуре так, будто он выбирал товар на прилавке. — Не вороти личико, давай поболтаем.

— Убери свои культяпки, ушлёпа! — процедила та, не скрывая ярости. — Меня твоя кочерыжка не интересует. Даже если бы я влила в себя бутылку водки, я бы всё равно выбрала настоящий член вместо твоего корнишона.

Толпа вокруг заулюлюкала, заголтела, зааплодировала. М-да, зрелище было как раз к ужину.

— Милая, тогда тебе точно ко мне. Мой член уже дымит… — хмыкнул другой, подливая масла в огонь.

— Ах ты, сучка! — прошипел первый парень, сжав зубы, но закончить свою мысль он не успел. В тот же миг к нему подошёл Светозар, молча взял его за запястье, то самое, которым тот вцепился в Веду, и слегка сжал. Просто, без усилий, но с таким хрустом, что парень покраснел и вытаращил глаза от боли.

— Ребятишки, — сказал Светозар негромко, но так, что слышали все, — негоже обижать прекрасную даму. А даму-знахарку так вообще трогать - это страшное преступление. А знаешь, как таких, как ты, раньше наказывали? Вырезали язык, клали в трусы и отправляли обратно к матушке, чтобы она знала, каким «мужиком» вырастила сыночка своего. Давай-ка повторим, может, поможет тебе поумнеть?

— Э, мля! — откуда ни возьмись выпрыгнул леприкон, и Веда даже не поняла, откуда он взялся, — он материализовался около неё так внезапно, будто всё это время прятался за её спиной. — Кто тут знахарей кошмарит? А? А, ссссуки!

— Да тихо ты… — пробасил мужик с высоким лбом. — Просто шутки шутим.

— За такие шутки в зубах знашь какие промежутки бывают? — он зыркнул на короткостриженого, и тот потупился.

— Спасибо, — угрюмо выпалила Веда рыжему, но он будто бы не слышал её писка, уже переключившись на кого-то другого в толпе.

Дед отпустил запястье нахала и повёл знахарку через толпу разгорячённых и перегретых мужиков, которые ещё долго обсуждали инцидент, это ведь явно было главное развлечение вечера. А затем они направились к самому краю стаба, к дому местного знахаря, давнего знакомого Светозара.

— Спасибо, дедуль… — смущённо прошептала Веда, глядя себе под ноги, и почувствовала, как внутри разливается приятное тепло от того, что за неё заступились.

— Не боись, внучка, в обиду не дам, — подмигнул ей Светозар.

— Странный ты, — наигранно возмутилась она.

— Чой-то ещё? — удивлённо приподнял он бровь.

— То смотришь на меня, как пёс на кошку, ворчишь, ругаешься, жалуешься, а потом вдруг защищаешь, хвалишь, заботишься.

— А как ещё? С вами, бабами, иначе нельзя! — развёл руками дед.

— Сексист! — фыркнула Веда.

— Это ещё что за обзывательство?

Веда хихикнула.

Уже добравшись до нужного дома, они простояли на крыльце минут пятнадцать, ожидая, пока хозяин соизволит открыть. За дверью было слышно, как что-то грохочет, какой-то мужик или парень громко матерится. Наконец дверь скрипнула, приоткрылась, и на пороге возник молодой человек лет двадцати. Его волосы торчали в разные стороны, словно он спал в кустах, лицо было помятым, а взгляд стеклянным, смотрел он сквозь гостей, будто они были призраками. На нём болтался красный тёплый халат, небрежно накинутый поверх белых боксеров, которые едва держались на бёдрах, и от него несло перегаром так густо, что даже комары падали замертво, не долетая до цели.

— Закрыто! — заявил он с горделивым иканием.

— Здравствуй, Лев, — спокойно произнёс Светозар, чуть приподняв бровь.

— Иди ты на туй! — буркнул Лев, но, заметив Веду, его лицо моментально изменилось, и судя по всему - включилась какая-то программа обольщения. — Ой-ля, мадам, позвольте…

Он схватил её за руку, пытаясь сыграть галантного кавалера и поцеловать её, но промахивался своими слюнявыми губами, шлёпая воздух, как карп на суше. С минуту он пытался попасть, но всё тщетно, и выглядело это настолько нелепо, что Веда резко одёрнула руку, морщась, будто её только что макнули в холодный жир.

— Ну чо ты… — снова икнул Лев, попытавшись сохранить остатки достоинства, которого у него, судя по всему, уже давно не было.

Светозар, не дожидаясь дальнейших выкрутасов, просто взял парня за плечо и решительно отодвинул его в сторону, после чего шагнул внутрь. В одноэтажном, захламлённом доме их сразу встретил густой, зловонный духан: перегар, пот, дешёвые благовония и нечто подозрительно химическое…. всё это сбивалось в едкий коктейль, от которого у Веды чуть не закружилась голова. Она прикрыла нос рукавом и шагнула следом, силясь не задохнуться.

Комната, которая одновременно служила и гостиной, и кухней, и кабинетом, переходила в спальню. Там, не утруждая себя даже простынёй, раскинувшись звездой на животе, лежала голая девица, и она даже не пошевелилась при их появлении, как будто сцена у порога была ей глубоко безразлична.

— Эй, чи-чипуМшила ты куда? — пробормотал Лев, шатаясь. — Сказал же - закрыто! А тебя, малыха, попрошу остаться… — его губы растянулись в сальной, разъезжающейся улыбке.

Светозар развернулся к нему медленно, как гроза над степью, набирающая силу перед ударом, и выдал:

— Ах ты, любодей сопливый, мерзкий гусельник нестроеный! Да ежели бы тебя на Руси узрели в таком виде, повели бы босого по льду и били бы плетью по ляжкам до просветления духа! Ты что, святое ремесло предков позоришь, курвец ты нечесаный?! В доме, где знания хранятся, где люди лечатся, ты шабаш устроил, как в притоне блудном! За такое не то что на отвар из мухомора посадить, тут бы по первому числу кнутов десятка два, да с выворотом кишок! Очисти хоромы свои, Лев, и голову приведи в порядок, покуда я не привёл тебя к великому покаянию через задний проход!

Веда уставилась на буйного знахаря, и тот, не моргнув, уставился в ответ. В следующий момент Веда вылетела во двор и разразилась истеричным хохотом.

— СветозаВр?.. Это ты, что ли?.. — Лев распахнул глаза в изумлении, и весь его пьяный кураж мгновенно улетучился, оставив вместо себя растерянного парня, который только начинал осознавать, в каком виде его застали.

— Я, я, родимый, — кивнул тот с усмешкой, и в глазах его мелькнуло что-то похожее на отеческое снисхождение.

— А… ээ… как ты… ээ…

— А мы вот с внучкой хотели у тебя переночевать. Гляжу - занято уже. Ну ты даёшь, парнишка…

Лев, быстро вспомнив о существовании приличий, с криком подорвался к девушке на кровати:

— Мира! Давай одевайся и дуй отсюда, быстро! — Он судорожно швырял в неё лифчик, трусы, платье, всё, что попадалось под руку, лишь бы она убралась поскорее.

— Я там спать не буду, — раздался снаружи голос Веды, полный брезгливости. — Чего доброго, макарену какую подцеплю… с акуномататой и хламинодаманадой...

— Ща, всё организую! — простонал Лев, натягивая на полусонную девушку стринги и при этом умудряясь путаться в лямках, отчего процесс затягивался ещё больше.

Светозар и Веда терпеливо ждали около сорока минут, пока Лев выпроваживал гостью, отмывал дом от вони и наводил хотя бы подобие уюта. И вот, когда он всё-таки пригласил их внутрь, блондинка была поражена: всё оказалось не просто чистым, а вылизанным до блеска, воздух стал свежим, даже приятно пахнущим, а сам Лев вдруг предстал перед ними трезвым как стекло. Как такое возможно? Магия или просто стыд сработал?

Просидели они за беседой до четырёх утра. Лев оказался неузнаваем: интеллигентный, вежливый, даже слегка застенчивый. Куда делся тот пьяный клоун в красном халате? Мда, биполярка какая-то, не иначе.

Спать Веда всё-таки осталась и брезговать чистым бельём не стала. В конце концов, спальню ей великодушно уступили оба мужчины. Простыни оказались прохладными, свежими и мягкими, и сон пришёл быстро. Но, как назло, всё испортил кошмар. Снилось ей, будто она бродит в густом, вязком тумане, а издалека доносится собачий лай, вперемешку с тонким плачем младенца. Она идёт и идёт сквозь эту белую мглу, пока не замечает просвет в виде дороги, забитой змейкой стоящих машин. Плач усиливается, лай переходит в угрожающее рычание. Она оборачивается и видит его: огромного заражённого стадии топтуна с пустыми глазами и безумной злостью, который бросается прямо на неё. Почему-то оба они голые, почему-то на ковре, почему-то…

— Бляха, дурацкие сны! — пробормотала Веда, просыпаясь в холодном поту.

Утром Лев угостил их яичницей с хрустящей корочкой и крепким, обжигающим кофе. Они только вышли за порог, как застали перед домом настоящее паломничество: к знахарю выстроилась длинная очередь, и люди смотрели на него с надеждой. И первый в очереди, кстати говоря, был леприкон. Веда не знала его имени, но улыбнулась ему и поприветствовала, то сухо ответил приветствием ей. Она чувствовала, что он хороший парень, пусть и шабутной какой-то, и была благодарна ему, что тогда вмешался.

Дальше с караваном они не поехали, потому что по стечению обстоятельств, а может, по воле каких-то высших сил, прибились к группе рейдеров. И среди этой разношёрстной, вооружённой до зубов компании внезапно оказалась Фиона.

— Не, ну ты гля! Опять она! — Фиона, скалясь пастью, достойной крокодила на стероидах, всплеснула руками. — Веда, ты как банный лист, честное слово! Куда ни плюнь - в тебя попадёшь!

— Фионааа! — с радостью протянула блондинка и кинулась её обнимать, чувствуя, как внутри разливается тепло от встречи с почти родным человеком. — Не ожидала тебя здесь увидеть. Так что, получается, вместе едем?

— Получается, вместе, — с ухмылкой подтвердила квази и потрепала Веду по макушке, как домашнего барбосика, отчего та засопела, но не стала возмущаться.

— Здравствуй, Фиона, — сдержанно кивнул ей Светозар.

— О, привет, старче! Как жизнь хромая? Веду, смотрю, под крыло взял. Молодец, только держи её в ежовых рукавицах, та она ещё… сколопендриха.

— Эй! — Возмутилась блондинка.

— Да вроде не хвораю… Взял, да только на свою голову, — рассмеялся дед, подмигивая Веде.

— Ты смотри, она та ещё оторва, — бодро ткнула Фиона Веду локтем в бок, и та чуть не отлетела в кусты, потому что у квази удар как у гориллы.

— Вы закончили, тролли? — с раздражением посмотрела на них девушка, поправляя ветровку и потирая ушибленное место.

— Так мы даже и не начинали, — прыснул Светозар, глядя на неё и едва сдерживая смех.

— Все по местам! Выдвигаемся! — скомандовал Штурман.

Из перевалочного лагеря выкатились две машины. Первой шёл мощный, до блеска начищенный пикап «Мародёр». Наверное, не стоит в очередной раз описывать, как была защищена крепость? Второй была старая армейская машина, изуродованная временем и многочисленными апгрейдами, которую за характерную внешность прозвали «Клык», о чём свидетельствовала надпись на дверце. Её корпус обили листами жести, а на капоте болталось нечто, напоминающее челюсть крупного мутанта, и это был трофей, оставленный как предупреждение для тех, кто посмеет у группы встать на пути.

Глава 5: И уносит меня.

— Спали мы, значит… Ночь, темень кромешная, и тут эти говноеды заявились! — рассказывала Фиона, жестикулируя так, будто снова оказалась на линии огня. — КПП к херам собачьим снесли выстрелом из вампира!

— Понятия не чаю, что такое вампир, но ты продолжай, — кивнула Веда, внимательно слушая.

— Выбежала в чём мать родила с пушкой!

— Погоди… — нахмурилась блондинка, пристально глядя на подругу. — Ты хочешь сказать, что кроме оружия на тебе ничего не было?

— Ну не! — хрюкнула Фиона. — Я всё-таки дама культурная. Семейники у Ежа отжала и с ПКМ в руках попиздёхала встречать гостей.

— Так, ага… — протянула Веда, уже с увлечением втянувшись в рассказ. — И чё дальше?

— И тут я начинаю шмалять!

Из рации хрипло донёсся мужской голос, оборвав всё веселье:

— Остановка. Пятнадцать минут.

Машины затормозили и встали у края дороги перед широким, но коротким мостом. Вокруг простиралась локация, словно вырезанная из путеводителя по канадским заповедникам: высокие пушистые ели и стройные сосны вздымались к небу, внизу лохматым ковром расстилался мох, а под мостом текла мелкая прозрачная речонка, напоминающая больше ручей, в котором отражались далёкие скалы, затянутые туманом. А хвоей-то как пахло… просто невероятно. Нет, всё-таки в Улье определённо есть живописные райские местечки, и это не могло не радовать.

Фиона шумно втянула носом свежий воздух, наслаждаясь запахом.

— Пошли пи-пи, я одна ссусь идти, — посмеялась Веда, дёрнув подругу за рукав.

— Ля, ну пошли, — согласилась та, бросая на неё усталый взгляд. — Боишься, что кто-нибудь за жопу схватит?

— Ага… в прошлый раз как раз ты меня чуть за жопу и не схватила! — передёрнула плечами блондинка, вспоминая тот момент, когда едва не откинулась при виде жуткой зубастой рожи из кустов.

— Да потому что - не фиг расслабляться на опасной территории, тупица. Будь на моём месте тогда бешеная зверюга, тебе бы не поздоровилось, — назидательно ответила Фиона, сверкнув глазами.

Они спустились по склону под мост, осторожно переступая через корни и камни. Под ним журчала речка, прозрачная настолько, что каждый камушек на дне был виден, как на ладони, словно ты смотришь через увеличительное стекло.

— Никогда в таких местах не бывала! — восхищённо сказала квази, с восторгом оглядываясь по сторонам и наслаждаясь видами здешней природы. — Красота! Правда, омрачает её одно... местные плотоядные тварюшки.

— Так пока никого не видно, вроде, — оптимистично ответила Веда под успокаивающее журчание и своей и чужой воды.

Фиона стояла, широко раздувая ноздри, чтобы как следует надышаться ароматом хвои. Но малину снова испортила блондинка.