В огне чужого мира

- Серьезный противник, - задумчиво произнес глава рыбарей Тихон Зарев. - Вы, господа бояре, меня простите, но не уверен я, что если мы на такого всей толпой навалимся, заборем.

- Есть у нас сильные бойцы помимо боярина Бельского, - подал голос Штален, - особенно ловчие, не зря они столько за золотыми духами бегали. Но ты прав, противник такой много крови нам будет стоить, но теперь, благодаря Михаилу Ивановичу, мы знаем, что ждать. - Он посмотрел на княгиню Долгорукову и Марфу. - Хорошо бы защиту иметь от скверны.

- Работаем, - отозвалась знахарка, - но у нас проблемы, нам не на чем испытывать, хоть с Гриттом договаривайся и засылай в большой мир ловчих, чтобы наловили оскверненных. Та скверна, что была у нас с Екатериной Федоровной для опытов, кончилась.

- У меня есть еще на один опыт, - вклинилась в разговор княгиня, - хотя имеется одна идея, как нам пополнить ее запас, как мы раньше-то не догадались. Но нужно место изолированное.

- Что вы задумали, Екатерина Федоровна? - тут же среагировал Берг.

- Да ничего особенного. Нужна скверна, нужен очаг заражения. Как с ней бороться, мы знаем - Горыныч боярина Бельского. Возьмем животных, подсадим в них остатки скверны, что у нас есть, через двенадцать часов будем иметь одну зараженную свинью, подсадим к ней другую, и станет их две, так у нас появятся подопытные.

- Жирно больно вы берете, ваше сиятельство, - подал голос скряга Демид. - Свинья - вещь дорогая, она много злотней стоит. А теперь без портала еще больше.

- Ну, не свинью, - пожала плечами княгиня, - собаку, кошку, крысу. Главное, быть аккуратными и не допустить, чтобы эта зараза вырвалась.

- Хороший план, - подал голос Берг, - принимается. Завтра же за околицей начнем ставить отдельный дом, барон Штален надежные клетки скует.

- Да не надо ничего мудрить, - подал голос Михаил. - Коробка есть, осталось до ума довести. Я про дом, который вы для моих исследований чар строили, он за околицей, до стены со стороны реки метров сорок, там подвал хорошо укрепленный, вот в нем и сделаем рассадник для скверны. Только нужно будет отдельным входом туда озадачиться.

- Изящно, - одобрительно прогудел Штален. - Доступ только нужно ограничить, кроме Марфы и Екатерины Федоровны никому в этот подвал не соваться. - Он на пару секунд задумался. - Ну, можно еще самого боярина Бельского в этот список добавить, вдруг пригодится. И стражу там поставить. Пригляд за таким объектом нужен особый.

- Так, этот вопрос решили, - произнес Берг. - Думаю, по нему не нужно голосовать.

Все члены совета отрицательно покачали головой.

- Тогда решено, - продолжил Николай Андреевич, - завтра снимем людей с некоторых работ, и в ускоренном темпе возьмемся за обустройство этого дома. Теперь следующий вопрос, и снова он касается боярина Бельского и его жен.

Михаил как-то обреченно вздохнул, что-то сегодня все вопросы совета касались его и его семьи. И он знал, о чем боярин Берг поведет разговор. Тема ухода должна была всплыть непременно.

- Итак, Михаил Иванович, в вашем желании нас покинуть ничего не поменялось? Вы так и рветесь на материк, несмотря на все происходящее?

- Да, боярин, - отозвался Бельский, допивая пиво и ища глазами полный кувшин. - Там война, и империя наверняка будет сражаться за Духов мир. И моя сила придется очень кстати. И, конечно, Ирина и Екатерина пойдут со мной.

- Ну, тогда, - Берг обреченно вздохнул, - я уполномочен передать вам слова вождя Гритта. За услугу, оказанную роду Ксанс, боярину Михаилу Бельскому и пяти его спутникам род откроет портал на материк по первому требованию, назад ему дороги не будет.

- Честно говоря, мне его разрешение не очень-то и нужно, - развеселился Михаил. - Потребуется пройти, я пройду, сомнительно, что найдется сила, способная меня остановить. Но вообще ход хороший, так вроде и благодарить меня не нужно за спасение клана, выдал проход, и все, нет долгов, удобно.

- Немного самонадеянно, но после ваших свершений справедливо, - заметил барон Штален. И что вы решили?

- Еще месяц назад я бы, не раздумывая, шагнул в этот портал, а сейчас нет.

- Почему нет? - удивился Тихон Зарев.

- Я похож на идиота? - поинтересовался у него Бельский.

- Не похож, - согласился рыбарь, - но я не понимаю, в чем проблема?

- Хорошо, я объясню, - наполняя кружку пивом и делая глоток, ответил Михаил. - Я уже говорил все это Ирине, но повторю для вас. Портал наверняка ведет на материк, это факт, только ведет он в земли вольцев, и скорее всего, до территорий, которые контролирует империя, месяцы пути. Те, кто пойдут со мной, окажутся в глубоком тылу орды демонов. Месяцы пути по местам зараженных скверной, население наверняка уничтожено или заражено, запасов еды хватит дней на десять максимум, и думается мне, прокормиться подножным кормом не выйдет. Третий фактор - это наличие на тех территориях врагов - одержимых и оскверненных - и будет их много, я не смогу победить всех. Поэтому данный портал мне не подходит.

- Мрачная картина, - прокомментировал ответ Бельского Тихон.

- Мрачная, - подтвердил Михаил. - Поэтому я буду искать другую возможность добраться до материка.

- Лодка - не вариант, - тут же заметил Берг. - Гритт, наконец, ответил на наш вопрос, где находится остров, на котором мы застряли. Одиннадцать дней плавания по не самому спокойному океану, и это только до суши, где земли вольников. Это самая удаленная точка от земель империи, примерно четыре тысячи километров. Можно, конечно, и дальше, например, до острова Кираш, на котором располагается южная база флота империи, а это еще месяц плавания. Конечно, до границы поменьше, но не сильно. В любом случае, у нас нет лодок, остров высокий, скалистый, ни одной гавани, есть кусок суши под скалами, куда можно спуститься, но там не поставить верфь, ее разобьют волны.

- Я уже спрашивал про водный путь, - отмахнулся Бельский и глотнул пива, - это первое, что я выяснял, беседуя здесь с людьми, когда попал сюда, и знаю, что эта затея обречена на провал. Поэтому я вижу только один путь отсюда уйти - найти портал в руинах. Я знаю, что сюда ни разу не переносило людей из мертвого города, расположенного на землях вольцев, только из того, что в нескольких днях пути от Создаля, откуда я явился, ну и второй мертвый город, откуда пришли мои жены, он недалеко от Столенграда. Оба эти портала мне подходят, хотя второй предпочтительней, в случае перехода я все равно окажусь в тылу неприятеля, только до границ империи будет не несколько месяцев хода, а неделя в худшем случае, это, если мой полк еще удерживает рубеж по реке Кеть.

- Амбициозно, ваше сиятельство, - скептически хмыкнул Демид. - Только есть ли этот портал? Пару раз ловчие находили провалы в катакомбы, но натыкались либо на тупики, либо на завалы. Были, конечно, те, кто исчез без следа, но если на континенте о нашем острове, во всяком случае, в империи, слыхом не слыхивали, то значит, они не ушли, а погибли.

- И все же, в настоящий момент - это единственный шанс вернуться, - развел руками Михаил. - И я брошу на поиски все силы. У вас случайно нет информации по местам, где имеются спуски в подземелья?

- Есть, я одно время покупал такую информацию, на случай, а вдруг сгодится. После совета прогуляемся до лавки, дам вам записи. Должен я вам сильно, жизнь вы мне и Сиоре спасли, не убей вы одержимого, погибли бы мы в Ксансе. Кстати, уболтал я ее, как вы и советовали, испугалась она случивш