Второй шанс для злодейки

Ксавьер замер. Перед глазами мгновенно вспыхнул образ некромантки на вчерашнем балу. Её липкое от шампанского платье, её наглая, торжествующая улыбка, её потрясающая... Так, стоп. Сейчас не об этом нужно думать.

Она в команде. Под прицелом убийцы, который убирает самых одаренных адептов. Просто замечательно.

— Правила Арканума в этом году — это мясорубка. Её там покалечат в первый же день. Девчонка никогда не вылезала из своих склепов и понятия не имеет о настоящем бое. Атмосфера в команде будет специфической. Так что, Ксавьер? Ты всё еще хочешь отдать эту обязанность какому-нибудь магистру из министерства? Или всё-таки лично проконтролируешь, чтобы наш ценный некромантский кадр не прибили до начала Игр?

Герцог Кроули молчал несколько секунд, мысленно перестраивая всю стратегию предстоящего расследования. Наличие Миранды в команде меняло всё. Это давало ему легальное, неоспоримое право держать её рядом часами. Проверять её выносливость и, наконец, выяснить, что за чертов артефакт скрывает её мысли.

— Бумаги, — сухо бросил Ксавьер, протягивая руку.

— Какие бумаги? — не понял император.

— Приказ о моем назначении главным куратором команды, — Ксавьер поправил идеальные манжеты своего черного камзола и направился к выходу из тронного зала. — Подпиши его прямо сейчас, Эдриан. Завтра на рассвете я буду в академии. И упаси бездна этих адептов, если они окажутся не готовы к моим методам обучения.

Ксавьер стремительно шел по длинным, гулким коридорам императорского дворца, едва замечая, как придворные испуганными тенями жмутся к стенам. Сапоги чеканили уверенный шаг, а в голове Глава Тайной канцелярии уже перестраивал план действий на ближайшие месяцы.

Мало того, что Академия превратилась в скотобойню для одаренных адептов, так теперь еще и Великие Игры Арканума легли на его плечи тяжелым грузом. Да и девчонка ди Лаурентис... Миранда никак не выходила у него из головы. Слишком много неизвестных в одном уравнении.

Дойдя до своего кабинета, Ксавьер запер дверь легким пассом руки, активируя защитные контуры от подслушивания, и устало опустился в глубокое кожаное кресло. Взгляд упал на карту континента, висящую на стене.

Империя Армарис, Мертвая пустошь, Черные топи и... Темное Королевство.

Ксавьер задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Мысли невольно вернулись к международному финалу Игр, который должен пройти на территории их темных соседей. А ведь он чертовски давно не виделся со своим старым другом.

Аршаэр Миран. Наследный принц Темного Королевства и, пожалуй, единственный говнюк на этом континенте, которому Ксавьер мог доверять так же, как себе.

Их дружба рождалась не за карточными столами и не на придворных приемах. Она ковалась в грязи, крови и вони болотной нечисти на приграничных практиках у Черных топей, когда два молодых идиота с чудовищным магическим резервом раз за разом вытаскивали друг друга из пастей тварей, о существовании которых приличные учебники предпочитали молчать.

Аршаэр был не просто принцем, он был сильнейшим некромантом своего поколения, признанным гением магии смерти.

Ксавьер усмехнулся краем губ, вспоминая, как однажды Аршаэр умудрился подорвать половину тренировочного полигона только потому, что ему «стало скучно».

Да. Если кто и мог помочь разобраться в странной магии опустошения адептов — так это темный принц.

Ксавьер поднялся, подошел к резному бару, плеснул в стакан крепкого ашкаранского бренди и сделал глоток, чувствуя, как горло обжигает привычный огонь.

«Кто, если не Аршаэр, сможет разложить мне по полочкам эти странные ритуалы опустошения адептов?» — подумал герцог, прищурившись. — «Тайная канцелярия Армариса сильна, но в магии смерти темные всегда копали глубже».

Да и просто выпить в компании человека, который не пытается тебе соврать или подобострастно заглянуть в глаза, Ксавьеру сейчас точно не помешало бы. Напряжение последних дней требовало разрядки.

Он вернулся к столу, вытащил из ящика редкий артефакт прямой связи — парное зеркало, защищенное личными рунами крови, — и активировал его. Поверхность стекла пошла темной рябью, готовясь связать два ведомства сопредельных государств.

Зеркало пару раз мигнуло фиолетовыми искрами, и сквозь темную дымку проступило до боли знакомое, породистое лицо с аристократической бледностью и неизменной, донельзя наглой ухмылкой.

— Ну надо же! Сам великий и ужасный Глава Тайной канцелярии соизволил вспомнить о моем скромном существовании, — Аршаэр Миран вальяжно откинулся на спинку резного кресла, судя по всему, находясь в своих покоях в Темном Королевстве. — Что, Ксав, неужели в Армарисе закончились преступники и тебе стало скучно? Или твой кузен-император наконец-то решил женить тебя и ты ищешь политического убежища?

— Избавь меня от своего придворного юмора, Арш, — Ксавьер негромко хмыкнул, устало потирая переносицу. Напряжение, державшее его весь утренний спор с Эдрианом, немного спало. — Дел выше крыши. Собственно, поэтому и звоню. Нам нужно встретиться, есть очень серьезный разговор. И не по зеркалу.

— Встретиться? Я только «за»! — темный принц оживился, а его глаза азартно блеснули. — Давай завалимся в то шикарное местечко в Эмирате? Помнишь, там еще подают это безумное мясо на углях и вино из песчаных ягод?

Ксавьер скептически изогнул бровь:

— После твоего прошлого визита в Ашкаран, когда ты умудрился спереть из этого «шикарного местечка» любимую наложницу визиря, нас туда не то что не пустят — нас расстреляют еще на границе Эмирата.

Аршаэр весело, раскатисто расхохотался, ничуть не смутившись.

— Ой, да ладно тебе! Ну подумаешь, демон попутал, некромантская натура затребовала драмы. Я же её вернул по итогу! Целой и почти невредимой. Визирь еще радоваться должен, она ему за неделю весь мозг чайной ложкой выела. Ладно, шутки в сторону. Давай сегодня вечером. Идет?

— Идет. В семь буду, — Ксавьер кивнул, собираясь уже отключить связь, но вовремя вспомнил деталь, которая мучила его со вчерашнего бала. — Погоди, Арш. У меня к тебе вопрос. У тебя ведь есть артефакт, который полностью, наглухо закрывает твое сознание от любых менталистов, включая меня.

— Ну есть, — принц мгновенно подобрался, взгляд стал цепким. — Штука редкая, уникальная. А что?

— Какова вероятность, что кто-то в Армарисе мог приобрести или создать точно такой же? Ну или артефакт со схожей мощностью блока?

Аршаэр на секунду задумался, а затем уверенно покачал головой.

— Близкая к нулю, Ксав. Черный артефактор, который создал этот артефакт уже года три как кормит червей в Черных топях. Другого мастера такого уровня на континенте просто нет. Если бы объявился, я бы его из своего дворца под дулом арбалета не выпустил. А почему ты спрашиваешь?

— Да так — Ксавьер начал говорить, — Вчера на балу младшая ди Лау... — и резко замолчал, буквально прикусив язык.

Имя Миранды так и не сорвалось с его губ. Глава Тайной канцелярии поймал себя на поразительной, несвойственной ему мысли: он категорически не хотел делиться этой тайной с другом. Даже с Аршаэром. Эта девчонка — его личная загадка, его добыча, и впутывать сюда темного принца, который за версту чует сильную некромантию, Ксавьер не планировал.

Но секундной заминки Аршаэру хватило с лихвой. Наглый некромант прищурился, а затем его лицо расплылась в поистине демонической, победной улыбке.

— О-о-о — протянул принц Темного Королевства, едва не потирая руки от восторга. — Неужели? Ксавьер Кроули, ледяной сухарь и гроза преступного мира, замялся, когда речь зашла о девушке? За такое сегодня вечером точно нужно выпить! Ты понимаешь, насколько это историческое событие? Я уже думал, что увижу конец света раньше, чем женщину, способную выбить тебя из равновесия.

— До вечера, Арш, — сухо оборвал его Ксавьер и решительным пассом руки разорвал связь.

Поверхность зеркала снова стала гладкой и темной. Герцог Кроули вздохнул, убрал артефакт в ящик стола и погрузился в текущие дела Тайной канцелярии — бумаги, отчеты шпионов и приказы на подпись требовали его внимания до самого вечера.