Требуется святая. Опыт не обязателен

— Мне нужен огонь, — заявила она, кутаясь в тонкое одеяло, которое грело не лучше, чем газетный лист. — В камине. Сейчас.

Олдос переступил с ноги на ногу, пряча руки в широкие рукава рясы.

— Светлая госпожа, — прогундосил он, не поднимая глаз. — Согласно уставу, Святая должна умерщвлять плоть холодом, дабы дух её оставался чист и не был обременен мирскими желаниями. Сейчас лето, и топить камин не положено по лимиту...

Елена медленно села на кровати. Её новое тело все еще болело, мышцы ныли от непривычной жесткости ложа, но голос... О, этот голос был её главным оружием.

— Послушай меня, мой сладкий, — проворковала она, и от этой ласковой интонации Олдос вздрогнул, как от удара хлыстом. — Умерщвление плоти — это прекрасно, когда ты фанатик с горячим супом в желудке. Но если я заболею пневмонией и сдохну до того, как ваш драгоценный Совет решит, что со мной делать, кто будет отвечать? Ты?

Олдос побледнел, его глаза забегали.

— Но... дрова...

— Мне плевать на лимиты, — Елена встала и подошла к нему вплотную. Ростом она была ниже, но ментально возвышалась над ним, как небоскреб над ларьком. — Ты маг или где? Щелкни пальцами. Зажги эти чертовы поленья. Или ты хочешь, чтобы я рассказала Верховному Жрецу, что его послушник настолько бездарен, что не способен выполнить простейшую просьбу Избранной? Думаешь, он похвалит тебя за экономию ресурсов, когда «сосуд благодати» покроется инеем?

За дверью послышался сдавленный смешок. Сириус, который теперь дежурил у её покоев, явно наслаждался шоу. Ему нравилось, когда Елена распекала кого-то другого, а не его.

Олдос сглотнул. В его глазах читалась паника. Он явно представил себе гнев начальства, и эта перспектива пугала его больше, чем нарушение устава. Через минуту в камине весело трещал магический огонь — бездымный, яркий и, слава богу, теплый.

— Умница, — похвалила его Елена, как дрессированную болонку. — А теперь принеси мне одежду. И если это снова будет ночная рубашка для покойницы, я сожгу её в этом самом огне. Мне нужно что-то плотное. Шерсть, лен. И плащ с глубоким капюшоном. Я иду гулять.

Одежду ей достали. Не королевскую, конечно, но вполне сносную. Темно-синее платье из грубой шерсти, которое кололось, но грело, и серый плащ, явно с чужого плеча. В этом наряде, накинув капюшон на лицо, чтобы не светить своей «святой» физиономией, она была похожа на гувернантку из небогатого дома, но это было лучше, чем роль жертвенной овцы в кружевах.

Елена вышла из своей башни. Сириус, естественно, увязался следом, позвякивая шпорами и всем своим видом выражая вселенскую скуку.

— Тебе нельзя далеко уходить, — буркнул он, когда они спустились во внутренний двор. — Приказ герцога.

— Я инспектирую территорию, — бросила Елена, не оборачиваясь. — Расслабься, герой. Я не сбегу. Куда мне бежать? В лес к волкам? Или ты боишься, что я украду серебряные ложки?

Замок оказался устроен бестолково. Это была типичная средневековая крепость: нагромождение построек, узкие переходы, минимум удобств. Елена насчитала всего три функциональных зоны: её подвал-башня, Большой зал для пафосных речей и хозяйственный блок. Все остальное — пустые, пыльные коридоры, заваленные старой мебелью.

«Логистика — ноль, — отмечала она про себя, проходя мимо конюшен, откуда несло навозом прямо в окна жилых помещений. — Санитарные нормы — отрицательные. Энергоэффективность — отсутствует. Кто проектировал этот кошмар? Пьяный архитектор?»

Она заглянула в сад — заросший, дикий, с поломанными скамейками и фонтаном, в котором вместо воды гнила прошлогодняя листва. Сириус фыркал и демонстративно зажимал нос надушенным платком, когда они проходили мимо куч мусора.

Но настоящим испытанием для нервов «героя» стала кухня.

Елена направилась туда целенаправленно. Кухня — это сердце любого предприятия, будь то логистическая компания или замок. Если ты хочешь знать, чем дышит организация, иди в курилку или в столовую.

Когда она толкнула тяжелую дверь, в лицо ударил жар, запах жареного лука, хлеба и пряностей. Огромное помещение было закопченным, шумным и полным пара.

Работа встала мгновенно. Поварята замерли с ножами, толстая женщина у котла — явно местный шеф-повар — выронила поварешку. Все уставились на странную пару: сияющего, как начищенный медный таз, Сириуса и маленькую фигурку в сером плаще.

Сириус брезгливо сморщил свой идеальный нос.

— Зачем мы здесь? — процедил он, стараясь не касаться стен. — Здесь воняет потом и жиром. Это место для черни. Пойдем отсюда, святая. Негоже тебе марать подол об этот пол.

Елена остановилась. Медленно повернулась к нему. Вся кухня смотрела на них. Люди, уставшие, потные, в грязных фартуках, сжались, ожидая привычного пинка или окрика от благородного господина.

— Сириус, — сказала Елена громко, чтобы слышали все. Её голос звенел в тишине, перекрывая гудение печей. — Ты идиот.

На кухне стало так тихо, что было слышно, как лопаются пузыри в кипящем супе.

— Что?! — задохнулся он, краснея пятнами.

— Ты слышал. Эти люди, — Елена широким жестом обвела помещение, — встают до рассвета, чтобы ты, надутый индюк, мог жрать свою утку в яблоках. Они работают в жаре, пока ты полируешь свой меч и любуешься собой в зеркало. Они — топливо этого замка. Без них ты сдохнешь с голоду через два дня, потому что твои руки способны только махать железкой, а не печь хлеб.

Она подошла к женщине у котла. Та смотрела на неё с ужасом пополам с благоговением.

— Как вас зовут? — спросила Елена мягко, совсем другим тоном.

— М-мирли, ваша светлость... то есть, ваша святость... — пролепетала повариха, поспешно вытирая руки о передник.

— Мирли, у вас пахнет божественно, — Елена улыбнулась. И это была не дежурная улыбка для партнеров, а искренняя. Она действительно хотела есть, а не клевать те сухие корки, что ей носили в комнату. — Можно мне попробовать? Прямо сейчас?

Мирли дрожащей рукой отломила кусок горячего хлеба, макнула его в густой соус и протянула ей.

Сириус издал звук, похожий на сдавленный рвотный позыв.

— Ты не будешь это есть! Из её рук! Это... это антисанитария! Ты же святая!

Елена взяла хлеб, отправила его в рот и с наслаждением прожевала. Это было вкусно. Грубо, сытно, по-настоящему.

— Запомни, мальчик, — сказала она, проглотив кусок и облизнув пальцы, глядя на Сириуса как на нашкодившего котенка. — Никогда не плюй в колодец, из которого пьешь. И никогда не обижай тех, кто готовит тебе еду. Иначе однажды ты найдешь в своем супе не только муху, но и кое-что похуже. Челядь — это не грязь под ногами. Это люди, которые создают твой комфорт. И они заслуживают уважения.

Она подмигнула Мирли. Женщина расцвела. В её глазах, и в глазах всех поварят вокруг, зажегся огонек, который Елена видела у своих сотрудников, когда выбивала им премии перед советом директоров. Лояльность. Теперь она знала: на этой кухне её не отравят. И, возможно, даже будут подкармливать тайком от жрецов.

Сириус вылетел в коридор, бормоча проклятия о сумасшедших женщинах и испорченных манерах. Елена вышла следом, чувствуя спиной теплые взгляды.

«Один отдел захвачен, — подумала она с мрачным удовлетворением. — Осталось разобраться с топ-менеджментом».

День Совета магов настал через трое суток.

Елену разбудили рано, снова нарядили в то самое белое «святое» платье (пришлось терпеть, дресс-код есть дресс-код, даже если он бесит), и повели.

Она ожидала увидеть какой-нибудь тайный зал с пентаграммами, башню астрономов или, на худой конец, уютный кабинет с дубовым столом. Но её снова привели в Большой зал.

— У вас что, дефицит недвижимости? — пробормотала она себе под нос, оглядывая знакомые своды. — В этом замке есть только подвал, кухня и этот ангар? Где переговорные? Где кабинеты? Серьезно, ребята, вам нужен нормальный офис-менеджер.

В центре зала, там, где в прошлый раз сидел Совет знати, теперь расположились они. Маги.

Зрелище было удручающим. Если знать выглядела опасно, как стая волков, готовых грызть глотки, то Совет магов напоминал дом престарелых на выезде. Десяток стариков в синих мантиях, расшитых серебряными звездами. Длинные седые бороды, лысины, трясущиеся руки, опирающиеся на посохи.

«Совет директоров, — хмыкнула Елена про себя. — Типичный, закостенелый совет директоров старой закалки. Сексизм, эйджизм и полная оторванность от реальности в комплекте. Сейчас начнут рассказывать, как мы хорошо жили при царе Горохе».

Во главе стола сидел самый древний из них. Его лицо напоминало кору тысячелетнего дуба, а глаза прятались под кустистыми бровями. Архимаг Валериус. Елена запомнила имя, которое с придыханием произнес брат Олдос.

Рядом с ним суетился её старый знакомый — Папа Римский, он же Верховный Жрец. Он выглядел нервным, потным и очень хотел, чтобы этот день поскорее закончился. Его можно было понять: он привел не тот товар, и теперь ему предстояло объясняться с отделом контроля качества.

— Приведите её в круг! — проскрипел Архимаг, даже не поздоровавшись.

Елену подвели к центру зала, где на полу был выложен мозаикой сложный узор. Она встала, сложив руки на груди, и посмотрела на стариков прямым, тяжелым взглядом.

— Элеонора, — начал Архимаг, и его голос звучал как шорох сухих листьев. — Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать твою силу. Знать требует гарантий. Мы требуем доказательств. Прикоснись к Оку Истины.

Один из магов поднес к ней бархатную подушку, на которой лежал прозрачный кристалл размером с дыню. Он был идеально чистым, холодным на вид.

Елена вздохнула. Она знала результат заранее. Она чувствовала это тело — оно было пустым. В нем не было той вибрации, о которой говорила Марина. В нем была только усталость и человеческая физиология. Но спектакль нужно было доиграть до конца.

Она протянула руку и положила ладонь на шар.

Тишина.

Ни вспышки, ни света, ни даже статического электричества. Кристалл остался куском стекла.

Маги подались вперед, вытягивая шеи. Жрец закрыл глаза рукой, словно у него началась мигрень.

— Ничего, — констатировал Архимаг равнодушно, словно объявлял остановку автобуса. — Пустота. В ней нет Искры. Вообще. Даже меньше, чем в обычном человеке. Она... непригодна.

Зал взорвался.

— Обман! — крикнул кто-то слева, стуча посохом.

— Жрецы подсунули нам куклу!

— Казнить! — предложил другой, с жиденькой бороденкой, трясясь от возмущения.

— Это оскорбление магии! Мы потратили казну на пустышку!

— Нельзя казнить! — возразил третий, более разумный. — Народ уже знает о пришествии! Бунт поднимется! Мы обещали им спасение! Если мы убьем Святую через неделю после явления, нас самих поднимут на вилы!

— Спрятать её! В темницу!

— Нет, отправить обратно!

— Нельзя обратно, портал закрыт!

Елена стояла, убрав руку с шара, и слушала этот балаган. Они обсуждали её жизнь так, будто решали, списать ли сломанный принтер или попытаться сдать его по гарантии. Никто не смотрел на неё. Она была объектом. Проблемой в годовом отчете. Ошибкой в коде.

Ей это надоело.

— Господа! — её голос, усиленный акустикой зала и наработанной годами командной интонацией, перекрыл старческое бормотание.

Они замолчали. Десять пар глаз уставились на неё с возмущением. Как смеет принтер разговаривать?

Елена сделала шаг вперед, входя в зону их личного пространства.

— Вы ходите по кругу, — сказала она, обводя взглядом каждого из присутствующих. — Позвольте мне обрисовать ситуацию вашими терминами, раз уж вы сами не можете. Вы провели дорогостоящую сделку по слиянию миров. Вы вложили бюджет в призыв. Вы разрекламировали продукт — меня — перед акционерами, то есть перед народом и знатью. А продукт оказался... нерабочим.

Архимаг нахмурился, пытаясь переварить метафоры, но суть уловил. В его глазах мелькнул интерес.

— И что ты предлагаешь, дерзкое дитя? — спросил он, подаваясь вперед.

— Если вы меня казните, — Елена загнула палец на своей тонкой руке, — вы признаете свою ошибку. Народ решит, что Совет магов и Церковь — некомпетентные идиоты, которые убили надежду. Это кризис доверия. Бунты, падение авторитета, возможно, урезание финансирования со стороны герцога. Вы готовы потерять свои мягкие кресла?

Жрец вздрогнул. Она попала в точку.

— Если вы оставите меня здесь, во дворце, — она загнула второй палец, — правда всплывет. Все увидят, что я не свечусь, не лечу больных и не метаю молнии. Позор будет тем же, только растянутым во времени. Слухи поползут, и через месяц вас назовут шарлатанами.

— Она права, — прокаркал кто-то из магов. — Девчонка мыслит здраво. Слишком здраво для святой.

— У меня есть решение, — продолжила Елена, глядя прямо в глаза Архимагу. — Ребрендинг. И удаленная работа.

— Что? — не понял он.

— Ссылка, — перевела она на их язык. — Вы объявите, что Святая должна удалиться от мирской суеты. Что моя сила настолько... тонка и специфична, что требует длительной медитации в уединении. Где-нибудь очень далеко. В глуши. В самом проблемном, богами забытом регионе, куда никто из знати не сунется с проверками.

В глазах Архимага зажегся огонек понимания. Он был умным стариком. Циничным, как и она сама. Он увидел выход.

— «Накопление сил», — медленно произнес он, пробуя идею на вкус. — Паломничество к истокам... Это звучит убедительно. И это даст нам время. Год, два... А там, глядишь, или сила проснется, или... ты героически погибнешь в борьбе с темными силами, став мученицей.

«Или вы найдете новую дуру», — мысленно закончила за него Елена.

— Именно, — кивнула она. — Я исчезаю с радаров. Вы сохраняете лицо. Народ верит, что я молюсь за них где-то в лесах. Все выигрывают. Идеальная сделка.

Архимаг побарабанил сухими пальцами по столу.

— Хм... А что взамен? Ты ведь не просто так это предлагаешь. Ты торгуешься.

— Условия, — Елена улыбнулась. Холодно, по-деловому, как акула, почуявшая кровь. — Я не собираюсь жить в шалаше. Мне нужно поместье. Или замок. Пусть старый, пусть на границе, но с крышей. Мне нужно обеспечение. Деньги. Золото. И не подачки, а нормальный бюджет на содержание «святой особы».

— Допустим, — кивнул он. — Что еще?

— Книги, — сказала она твердо. — История, география, законы, основы магии (даже если я не могу её творить, я должна понимать теорию), бестиарий. Всё, что есть в вашей библиотеке. Я должна знать этот мир, чтобы выжить в нем.

— Знания — это опасно, — прищурился Архимаг. — Зачем пустышке знания?

— Незнание — это смерть, — парировала Елена. — Вы же не хотите, чтобы ваша Святая умерла от того, что съела не ту ягоду или поклонилась не тому идолу? Это будет глупо. И потом, раз уж я буду сидеть в глуши, мне нужно чем-то занять мозги.

Архимаг переглянулся с Верховным Жрецом. Тот активно закивал, видя в предложении Елены спасательный круг для своей карьеры.

— Хорошо, — наконец произнес старик. — У тебя есть хватка, дитя. Странная, чуждая нам, но... эффективная. Мы дадим тебе поместье. Грейхолд. Это на границе с Пустошами. Место суровое, глухое, но крепкое. Дадим золото. Дадим книги.

Елена едва заметно выдохнула. Получилось.

— Но, — поднял он палец, — есть одно условие с нашей стороны.

Она напряглась.

— Вы не поедете одна. Герцог уже назначил вам защитника. И мы не можем отменить его приказ, не вызвав конфликта с Короной.

— Сириус, — простонала она. — Только не этот павлин. Уберите его. Он бесполезен.

— Сир де ла Вальер, — поправил Архимаг с тенью ехидной улыбки. — Он поедет с вами. И свита. Слуги, охрана. Мы должны создать видимость настоящего паломничества. Вы будете под присмотром, Элеонора. И этот присмотр будет докладывать нам о каждом вашем шаге.

Значит, шпионы. Ну, этого следовало ожидать.

— И еще, — добавил Жрец, осмелев. — Никаких... вольностей. Вы должны поддерживать образ. Молитвы, посты, скромность. Хотя бы на людях.

Елена посмотрела на них. Кучка стариков, решающих судьбу мира, в котором они ничего не контролируют.

— Договорились, — сказала она. — Грейхолд. Золото. Книги. И этот павлин в нагрузку. Я согласна.

Архимаг хлопнул ладонью по столу.

— Решено. Завтра вы отправляетесь. И да помогут вам боги, ложная святая. Потому что там, куда вы едете, наши молитвы вас не достанут.

Елена поклонилась. Не низко, а так, как кланяются равным партнерам после закрытия сложной сделки.

— Справлюсь, — бросила она, разворачиваясь к выходу. — Я привыкла работать в условиях кризиса.

Двери Большого зала распахнулись перед ней. За ними ждал коридор, ухмыляющийся Сириус и новая, совершенно безумная жизнь в ссылке. Но теперь у неё был план. И бюджет. А с бюджетом Елена Викторовна могла перевернуть даже этот средневековый ад.