Хроники Арсеи Книга I
Перед глазами всплыла картина: она готовит сонный отвар для Аноки, убирает сумку в тайник, решив, что сегодня та уже не понадобится. Она услышала шорох в траве около хижины, а затем в дом один за другим влетели трое наёмников в чёрных одеждах, вооружённые короткими острыми клинками. Лея довольно быстро справилась с нападавшими, ведь она владела многими древними искусствами борьбы. Как только бой закончился и все противники были повержены, она услышала страшный рык, и в мгновение ока входная дверь заскрежетала под напором огромной силы. Лея перевела взгляд на дверь: в дом медленно вошёл чёрный как смоль огромный волк.
Глаза волка полыхали огнём и, как магнит, притягивали взгляд девушки. Лея оцепенела и почувствовала, как невероятная сила сковала её движения. Она хотела противиться, но ни один мускул её не слушался, тело обмякло, голова опустела. Кто-то подошёл сбоку и легко связал ей руки. В последний миг Лея повернула голову и посмотрела в глаза тому, кто туже затягивал верёвку. Пожар его глаз был столь силён, что ей показалось, будто она сама сгорает в этом огне. Ей стало невыносимо больно, она закрыла глаза и потеряла сознание.
На лице нападавшего была белая маска из коры древнего дерева кутту. Когда трогаешь это дерево, кажется, что оно мягкое, но срезанная кора после сушки становится такой твёрдой, что её не разрубить и топором. Для обработки этой коры использовался очень редкий станок с особыми шипами, который с огромной скоростью раскручивался и обтачивал кору по краям. Однако сделать маску из цельного куска коры было невозможно, поэтому её искусно собирали из обрезков, тщательно подгоняя их друг к другу и скрепляя тканью. Мастеров, создающих изделия из этого редкого сырья, можно было пересчитать по пальцам. Эта маска была старой: край её был отколот, а через всё лицо тянулись три глубокие борозды, словно от когтей.
— Зачем же вы похитили меня? — тихо спросила Лея.
Орфи округлил глаза: он не ожидал такого вопроса. Он придвинулся ближе и взял её за руку. Она не стала отнимать руку и внимательно смотрела ему прямо в глаза.
— Никто из нас тебя не похищал, Лея. Мой брат Вантар нашёл тебя в устье реки Кураи во время охоты. — На лице Орфи читались испуг и недоумение.
— Но как я туда попала?
— Не знаю. Вантар рассказал, как нашёл тебя, но как ты там оказалась, мы не знаем.
— Расскажи мне всё, что тебе известно! — потребовала Лея.
Орфи сел поудобнее, немного расслабился и начал издалека:
— Вантар всегда ходит на охоту в это время года, ведь сейчас лесные базолы кочуют, а их шкура и мясо очень ценятся. В наших краях их встретишь редко, поэтому он спускается по реке далеко, почти до самого озера Тунгата. Там начинается Сидерия, и охотиться нам там нельзя.
— А дальше? — глядя Орфи в глаза, Лея умоляла его не тянуть.
— Дальше он выбрал место для засады, разбил с помощниками лагерь и стал готовиться к охоте. У нас охота — особый ритуал, — стараясь не упустить ни одной подробности, продолжал Орфи.
— Орфи, пожалуйста, не тяни.
— Это важно, Лея. Если ты пытаешься что-то вспомнить, нужно рассказать всё до мельчайших подробностей. — Мальчик был сообразителен не по годам, и Лее почему-то очень хотелось ему доверять.
— Ладно, — уступила она рассказчику. Ей не терпелось узнать что-нибудь о себе, но она понимала, что Орфи очень ответственно относится к рассказу об обычаях Королевства Ночи.
— Вантар выждал положенное время, провёл обряд и подготовил снасти. На заре, когда ночное небо отступило, они вошли в лес у речного пролива: там есть озерцо с питьевой водой, и базолы приходят туда на водопой. Вантар медленно крался к озеру и вдруг увидел, что посреди него дрейфует плот с убитым базолом. Вокруг не было ни души. Вантар вошёл в воду, добрался до плота и оттащил его к берегу.
Орфи рассказывал так взволнованно, что ему пришлось замолчать и отдышаться.
— На плоту, рядом с тушей зверя, он нашёл тебя. Ты была связана, одежда разорвана. Сначала он подумал, что ты не дышишь, но, вытащив тебя на землю, увидел, что в тебе ещё теплится жизнь. Когда отряд вернулся и Вантар внёс тебя в усадьбу на руках, все выбежали ему навстречу. Мама приказала осмотреть тебя и оказать первую помощь. Я заметил особые метки на твоих руках и сразу понял, кто ты.
Лея смущённо улыбнулась:
— Последнее, что я помню, — как на меня напали в моём доме.
По глазам Орфи Лея поняла, что её рассказ очень его озадачил. Она вопросительно смотрела на него. Он некоторое время молчал, а потом сказал:
— Лея, сейчас ты в Королевстве Ночи. Я уверен, под покровительством матери-королевы ты получишь защиту. Тебе нечего здесь бояться. — Мальчик выпрямился как струна и перешёл почти на шёпот: — Но отнесись к моим словам с пониманием: никто не должен знать о том, что с тобой случилось. Нельзя верить никому. А теперь отдохни, тебе нужно набраться сил.
Лея уже некоторое время чувствовала усталость и с удовольствием согласилась прикрыть глаза.
Таинственный неяркий свет струился по сводам роскошной усадьбы. Архитектура Королевства Ночи отличалась великолепием и простором. Это было очень богатое государство. Оно обладало неиссякаемыми запасами редких ископаемых, которые ночнийцы добывали из упавшего с небес метеорита. Все самые светлые умы континента работали здесь. Королева основала целую академию для изучения метеорита и щедро вознаграждала людей за знания и открытия. Справедливый мир, где все равны, построила вместе со своими союзниками королева Ниафара.
На её долю выпало немало испытаний, но она никогда не прогибалась под обстоятельствами. Она строила этот мир, исходя из своих принципов и ценностей. Мир, в котором каждый житель её королевства мог быть счастлив и не знать голода. Никогда не знать голода.
Когда-то на этих землях жили несколько общин, образовавших Тенитейский союз. Худо-бедно старейшины союза сообща решали общие вопросы, но так и не добились единения народов. Общины говорили на разных наречиях, имели свои обычаи и защищали каждая свои интересы. То и дело вспыхивали вооружённые стычки — то за земли, то за продовольствие.
Всё изменилось в один день. На небосводе загорелась звезда и с невероятной скоростью понеслась навстречу людям, которые как заворожённые смотрели в небо и не могли оторвать глаз. А когда люди очнулись, они побежали. Побежали что было сил и кто как мог. Кто-то спасался в горах, кто-то в катакомбах, кто-то просто бежал, пытаясь обогнать стихию и спрятаться на краю материка. Метеорит ворвался в небо с ужасающим воем и шипением. Огненный шар походил на сгусток расплавленного металла, вокруг него переливалось всеми цветами радуги сияние. Он ударился о землю, ещё несколько раз подскочил по инерции, затем пропахал огромную длинную траншею, будто закапывая себя, и внезапно замер.
Много дней и ночей люди оплакивали свои разрушенные дома и погибших, разбирали завалы, восстанавливали жилища, проклинали огненного пришельца и наблюдали, как метеорит остывает, меняет цвет и форму, оседает под собственным весом и становится похож уже не на шар, а на ещё одну гору посреди пахотных земель. В те времена люди объединились, чтобы выжить.
Отец Ниафары, Яригор, был простым ремесленником. Когда на людей свалилось это горе, он без сна и отдыха разгребал завалы, организовывал поисковые отряды и сам в первых рядах искал пропавших. Он строил временные жилища, вместе с крепкими и надёжными парнями составлял планы восстановления городов и деревень. Он и сам не заметил, как народ вознёс его до звания правителя этих земель. Но править он не умел, да и не хотел. Он был человеком замкнутым, особенно после того, как потерял жену.
Он очень любил дочь, но был с ней строг. Девочке не позволялось того, что можно было другим детям. Она много читала и училась, оставаясь одна, а вечером, когда отец возвращался, кормила его и рассказывала, что нового узнала за день. Ниафара во всём слушалась отца и не противилась заведённым им порядкам.
Ко дню катастрофы Ниафара уже стала взрослой, привлекательной девушкой. Многие мужчины пытались ухаживать за ней, но у неё были совсем другие увлечения. Она мечтала построить новую страну для тех, кто пережил катастрофу. Прошло немногим больше двух лет, и Ниафара поняла, что как правитель отец несостоятелен. Она не раз пыталась поговорить с ним, но не находила понимания: отец не принимал ни критики, ни советов. А в один из дней он просто исчез, не оставив следа. Ниафара искала его как могла, а за спиной отца уже множились поводы для раздора. Старейшины тянули с важными решениями, и среди людей назревал бунт.
Ниафара с детства увлекалась государственным управлением и понимала, что достигнутое отцом нельзя потерять. Она обратилась к старейшинам, используя в своих целях их пороки. Её правление началось с освоения недр метеорита. Гигантский метеорит источал невиданную силу, он был похож на небольшую планету. Почти на треть он закопал себя в землю при падении, а поверхность его была изрыта глубокими бороздами, сквозь которые было видно, что в глубине небесный гигант хранит много тайн и богатств.
Ниафара предугадала, что недра метеорита пойдут на пользу её народу. Получив первые доказательства того, что в них есть драгоценные камни и металлы, она обратилась к каждому старейшине по отдельности и предложила сообща начать разработку месторождений.
Заручившись поддержкой всех членов Тенитейского союза, она составила план перехода к новому устройству государства и созданию его опор, определила цели и пути их достижения. Фактически став правительницей вместо отца, девушка добилась успеха. Одной из её сильных сторон был дар убеждения. Она обошла все деревни, рассказывала о переменах, которые ждут людей, рисовала картины будущего: люди станут жить лучше, если сплотятся и помогут ей достичь задуманного. И люди поверили. Она была справедлива — и люди прислушивались к ней; она была трудолюбива — и люди помогали ей; она обладала неподражаемой энергией — и это придавало людям сил. Так родилась королева Ниафара. Люди сами избрали и признали свою королеву.
Её речь в день коронации звучала буквально повсюду. Она обещала встать у истоков нового мира и изменить положение дел в Тенитейском союзе. Став королевой, она провозгласила новое объединение племён Королевством Ночи.
«В назидание потомкам и всем, кто будет вспоминать тот чёрный день, когда наш мир постигла страшная трагедия, когда на головы лился огонь и падал пепел, когда Ночь похоронила День на долгие месяцы, когда горе пришло в каждую семью, когда запах смерти и горечь слёз стали единственным, что осталось на свете, я нарекаю эти земли Королевством Ночи. И предвещаю, что с этого мгновения эти земли станут самыми благословенными и самыми богатыми во всём мире».
Разработки метеорита принесли свои плоды. Сперва нашли золотые жилы высочайшей пробы. Позднее, в глубине метеорита, ночнийцы обнаружили редкие минералы и неизвестные породы. Продвигаясь к центру метеорита, люди наткнулись на внутренние ходы, которые вывели их к естественным пещерам, чьи своды и пол сильно светились. Там, в недрах небесного тела, нашли вещества, ставшие основой для создания магических предметов.
Королева с удовольствием вспоминала те времена: тогда она была первооткрывательницей и новатором, сама участвовала в первых экспедициях и первой спускалась в новые шахты.
Ниафара понимала, что со временем найдётся много желающих посягнуть на её любимую страну, поэтому вкладывала много сил в охрану земель и обучение армии. Будучи прозорливой и понимая, как важно торговать с соседями и с другими странами и континентами, королева установила разумные цены — посильные для покупателей и выгодные для её страны.
Несмотря на открытость и добродушие, королева правила жёстко, но справедливо. Предательства и лжи не прощала. За тяжёлый труд на разработках метеорита она всегда вознаграждала сполна, и народ был ей благодарен, искренне любил и почитал свою королеву.
* * *
— Вантар, где Орфи? — спросила королева.
— Он смотрит за девчонкой, — ответил Вантар. Казалось, он прочёл вопрос матери ещё до того, как та успела его задать. — Весь день просидел возле неё. Я заходил его проведать и распорядился, чтобы ему принесли еды. Надеюсь, гостья скоро очнётся.
— Хорошо. Он был так рад, когда узнал, кто она. Она должна обучить его, и Орфи займёт почётное место в Совете. Ваш отец хотел бы этого, — произнесла Ниафара.
— Да, мама, было бы здорово!
— Вантар. — Королева посмотрела на сына очень серьёзно, и под её взглядом у него холодок пробежал по спине. — Когда она обучит Орфи, от неё нужно будет избавиться. — Королева говорила тоном, не терпящим возражений, чётко и ясно, так же, как отдавала приказы.
— Да, мама.
В душе Вантара поднялся вихрь чувств и боль сопротивления, но ни один мускул на его лице не выдал этого. Он ответил матери в своей обычной манере.
За годы он научился не только исполнять приказы, но и скрывать свои настоящие чувства даже от королевы-матери. Когда он нёс Лею на руках, его сердце вдруг дрогнуло. Её беспомощный сон сделал эту безмолвную встречу странной и очень личной. Он запомнил её лицо до мельчайшей чёрточки: вздёрнутый нос, смуглую кожу, несколько некрупных веснушек. От её волос пахло дикими травами, и этот запах почему-то не выходил у него из памяти.
— Хорошо. Я надеюсь на тебя, мальчик мой, — всё тем же величественно-повелительным тоном произнесла мать.
Королева Ночи была ослепительно красивой женщиной. Её тёмная кожа слегка отливала золотом в тусклом вечернем свете. Роскошные волосы были собраны в гладкую причёску. Длинные чёрные косы были уложены улиткой на затылке и заканчивались тремя локонами, искусно приколотыми золотыми заколками с алмазной россыпью. Чуть выше лба красовалась небольшая изысканная тиара, украшенная морским жемчугом и камушками лавы из жерла вулкана Дробити. Королева несла свою причёску на гордо поднятой голове, словно хотела лишний раз подчеркнуть своё величие и безупречность. Длинную грациозную шею королевы украшало ожерелье из золотых нитей и нитей жемчуга; одна из них спускалась чуть ниже, на грудь, и заканчивалась необработанным камнем бруффо, чёрным как смоль, с синим отливом.
Сегодня королева принимала ванну из молока цветов гуарады и жемчужной пыльцы. После этой процедуры она особенно благоухала, а кожа её приобретала необыкновенный блеск, будто сияла изнутри. Цветы гуарады были очень редкими и капризными, но вблизи метеорита они росли и цвели особенно хорошо.
Роскошное струящееся шёлковое платье спускалось до пола и переходило в шлейф. Золотистый, едва мерцающий цвет платья очень шёл к оттенку кожи Ниафары, а многочисленные браслеты на плечах, запястьях и левой ноге дополняли образ. Она собиралась выйти к ужину.
Слуги накрывали на стол на открытой веранде. Белоснежные скатерти, чаши со свечами, посуда из тончайшего фарфора, изысканно расписанная мастерами, столовые приборы из золота высшей пробы. Чудесный ненавязчивый запах вентурии, растущей вокруг, слегка пьянил. Мать Ночи, как называли её жители королевства, была сегодня в прекрасном расположении духа. Она медленно спустилась по лестнице; длинный шлейф её бело-золотых одежд плавно тянулся за ней, переливаясь и отражаясь в золотых предметах убранства.
Вантар галантно подал матери руку и усадил её за стол. Поклонившись, он подошёл к гонгу, взял Молот Заката и ударил что было сил. Гонг — огромный, инкрустированный золотом каменный диск, висящий на цепях в арке, — завибрировал, и по округе разнёсся оглушительный звон. Этот звук возвещал, что время ужина началось и все в округе тоже могут садиться за вечернюю трапезу. Слуги зажгли факелы. Ужин начался.
Разговоры за столом начинались только после третьей перемены блюд. До этого все молча вкушали изысканные кушанья. Но сегодня всё пошло не так. Внезапная суета где-то в правом углу отвлекла внимание королевы, и она подала знак пропустить к ней гонца. Мужчина в один рывок преодолел расстояние и опустился перед ней на одно колено.
— Ваше величество, сегодня пришла весть из Королевства Ветров. Мальчик миновал ущелье Забвения и идёт к Инарихону. По сведениям верных людей, он ищет сестру.
— У нас остаётся мало времени. Нужно разбудить девчонку.
Она сделала знак рукой, чтобы гонец удалился. Он поклонился и быстро покинул столовую, сбежав по ступеням вниз.
Пока мать говорила с гонцом, Вантар украдкой смотрел на неё, а сам думал о Лее. Отчего-то она не выходила у него из головы. Увидеть её снова, услышать её голос, просто побыть рядом. Но она без сознания, и неизвестно, очнётся ли вообще. Всё, что у него есть, — её амулет и слабая надежда, что она будет жить. Ревность к брату жгла его изнутри: королева доверила Орфи ухаживать за девушкой, а Вантару оставалось лишь наблюдать со стороны, как брат проводит дни у её постели. Конечно, Вантар любил брата, но рвение матери сделать его частью Совета ужасно его злило.
Вантар очень живо представлял себе, как познакомит Лею с матерью и будет днями напролёт рассказывать ей о величии королевства.
Путешествие через Королевство Ночи, смотря на чём ехать, занимало от нескольких недель до нескольких месяцев. Там, где метеорит не уничтожил поселения, постройки сохранили свой самобытный облик, но большую часть страны пришлось отстраивать заново. У королевы был прекрасный архитектурный вкус, и своим указом она распорядилась возводить все новые здания в едином стиле.
Королевскую усадьбу отстроили из камня, добытого в недрах метеорита, и в простоте и завершённости её облика легко угадывалась практичная натура королевы. Снаружи замок был лишён архитектурных излишеств. Суровые стены из белого камня, чёрные ставни, строгие цветочницы, плоские крыши над галереями и залами служили местом для великолепных садов.
Кустарники, деревца и цветы были симметрично расположены на все четыре стороны, и лишь в центре был разбит газон правильной формы, покрытый уникальным пушистым мхом для отдыха. Подушка из мха всегда выглядела ухоженной и не требовала особого труда. В цветах преобладали белый, зелёный и их оттенки; сад был почти одноцветным, и это придавало ему особый шик и торжественность.
По саду были расставлены прямоугольные вазоны золотистых тонов, которые служили частью убранства и собирали дождевую воду для полива растений. Ночью в саду тускло светился камень, которым были облицованы парапеты и дорожки. Этого света хватало, чтобы гулять по саду.
Главным входом в усадьбу служил просторный изысканный зал. Стены из полированного чёрного камня без выступов и украшений. Выделялось лишь панно из разных пород минералов, добытых в недрах метеорита. Выглядело оно хаотично, но со вкусом, словно неизвестный художник разбросал там и здесь яркие пятна и нити. Панно отражало не только набор камней и металлов, но и историю разработок метеорита: как один за другим открывали слои породы и как прирастало богатство королевства.
Справа от лестницы открывался проход в покои королевы. Помещение прямоугольной формы почти целиком занимали стеллажи с книгами. Здесь хранилась часть личной библиотеки, к которой Ниафара относилась с особым почтением. Библиотека была особой гордостью королевы: годами она собирала её по разным уголкам земли.
Посреди кабинета стоял рабочий стол королевы, на котором располагался небольшой изысканный письменный прибор с пером рассвета. Государственные бумаги королева подписывала только этим пером. Тяжёлая каменная печать лежала на подушке из коротко стриженного мха.
На простенке напротив рабочего стола висела небольшая картина: на переднем плане был изображён куст засохшей травы, торчащий из песка и гнущийся под ветерком, а на заднем до горизонта раскинулось море, переливаясь всеми красками от белого до тёмно-синего, с бирюзовыми бликами.
Остальные помещения первого этажа служили небольшими залами для переговоров и хозяйственными комнатами. Здесь же располагались зал для приёмов и столовая. Столовую отделяли от сада прозрачные перегородки, которые в хорошую погоду убирали, и тогда ничто не мешало собравшимся наслаждаться видами и запахами сада.
* * *
Орфи услышал удар гонга к вечерней трапезе. Он погладил Лею по волосам — она ещё спала.
— Лея, просыпайся, нам нужно идти. Я хочу представить тебя маме, — тихо произнёс он.
Лея открыла глаза, потянулась и осмотрелась. Орфи всё предусмотрел и заранее приготовил для гостьи лёгкую тунику до пола, расшитую красивым золотым орнаментом. Лея жестом попросила Орфи выйти и подождать за дверью. Он смущённо попятился и вышел. Она быстро переоделась, лёгкими, ловкими движениями заплела волосы и поспешила к ожидающему её Орфи.
Коридор сразу за полутёмной комнатой сиял золотым светом. Чёрный камень стен с золотыми прожилками, казалось, окутывал всё тайной. Орфи заметил удивление на лице Леи.
— Ослепляет, правда? Королевство Ночи — самое богатое королевство. Мама правит очень мудро, и жители богатеют с каждым днём. На самом деле весь секрет в ископаемых, которые мы нашли в метеорите. Теперь мы снабжаем всю планету важнейшими богатствами, — с гордостью и даже немного хвастливо заявил мальчик.
Звук их шагов отскакивал от мраморных стен и раскатами уносился вдаль. Орфи вдруг отошёл от Леи и провёл рукой по стене. След за его рукой побелел, но вскоре снова изменил цвет.
— Эти стены построены из камня, который мы нашли в сердце метеорита. Согреваясь, он меняет цвет. Мы назвали его ашказин. Из него сделана почти вся усадьба, а излишки мы продаём торговцам в Сидерию. Не знаю, правда, зачем он им, но эти проныры скупают всё, что остаётся у нас после торговли с другими государствами, даже мелкую крошку.
— Я, если честно, плохо разбираюсь в политике и торговле, но должна признать — у вас очень красиво, — постаралась подыграть юному принцу Лея.
Они миновали длинный коридор, спустились этажом ниже и вышли на веранду. Орфи радостно подбежал к женщине, сидевшей к ним спиной во главе огромного стола, что-то шепнул ей на ухо, и она, отложив приборы, жестом велела девушке подойти.
— Рада, что ты очнулась. Добро пожаловать в Королевство Ночи. Я королева Ниафара, Мать Ночи.
Лея замерла от восхищения, но, почувствовав лёгкое прикосновение руки Орфи, очнулась, почтительно поклонилась и произнесла:
— Очень рада с вами познакомиться, ваше величество. Я Лея, Мастер Трав и Зелий Долины Хонг.
— Выглядишь бодро. Видимо, ты успела отдохнуть. Надеюсь, Орфи сделал всё, чтобы тебе у нас было хорошо.
Королева говорила очень по-матерински, однако что-то в её словах неприятно кольнуло девушку. Неискренность или даже нотки фальши. Но Лея ответила добродушно, с улыбкой на лице, без лишнего подобострастия перед королевской особой:
— Да, ваше величество. У вас талантливый сын. И судя по снадобьям, которыми он помог мне восстановиться, он уже многое знает о зельях.
— Я уверена, он будет прекрасным учеником, — с особой нежностью произнесла королева.
— Я научу его тому, что знаю. Это мой долг — нести учение тем, кто готов его принять.
— Хорошо, садитесь за стол, вы сильно проголодались.
— Ваше величество, могу я попросить вас об одолжении? При мне была вещица, похожая на кристалл. Нельзя ли мне её вернуть? Этот кристалл позволит мне связаться с братом. Это крайне важно для меня.
— Кристалл? — Королева метнула взгляд на Вантара, но лицо его осталось непроницаемым. — Насколько мне известно, при тебе ничего не было. Но я подумаю, чем тебе помочь. А теперь — ужинать.
Лея поклонилась. Королева пригласительным жестом указала ей на свободный стул. Лея и Орфи сели рядом: между ними уже возникала дружба. И Вантару было больно на это смотреть.
Вантар был бесстрашным могучим воином, закалённым в боях с захватчиками, и постоянно совершенствовал тело и дух. За беспощадность к врагам и фанатичную любовь к родине в народе его прозвали Карающим Клинком. Как неизбежно закат сменяется темнотой ночи, так неизбежно любое посягательство вражеских сил, кипящих огнём ненависти, накрывала чёрная волна защитников королевства. О его бесстрашии ходили легенды, и враги боялись встретиться с ним в бою один на один.
По праву наследования он был первым претендентом на трон и обязан был готовиться стать королём. Он любил младшего брата, во многом был ему наставником и немного отцом. Ему удалось сохранить доверие между ними, несмотря на разницу в возрасте и положении в семье. Но сейчас его разумом завладели чёрные мысли — зависть и ревность к младшему брату. В руке он сжимал кристалл на старом шнурке, который нашёл у девушки, лежавшей без чувств на мокрой траве…