СКВЕРНА

Глава 4

Задание

Терминал пискнул в шесть утра. Я уже не спала — лежала в темноте и слушала, как тихо гудит вентиляция. Сон был рваный, поверхностный, с обрывками вчерашнего дня: тень в капюшоне, чёрный браслет, росток под пластиковой бутылкой. Я проснулась раньше будильника и просто ждала.

На экране высветилось оповещение от Гильдии:

«Контракт доступен. Ранг: C+. Сектор: 4-D, заброшенный завод Стальпром. Цель: зачистка гнезда. Количество целей: предположительно 5–7 особей. Тип: химеры класса ползун. Оплата: 180 баллов. Дополнительно: +40 баллов за образец слизи. Время выполнения: до 18:00. Принять? Да / Нет»

Сто восемьдесят баллов. Хорошие деньги. Хватит на неделю еды и ещё останется на новый фильтр для вентиляции — старый уже дышал на ладан.

Я нажала «Да».

На кухне было тихо. Марк ещё не вышел, Ади спала. Я оставила на столе записку — короткую, как всегда: «Задание. Буду к вечеру. Завтрак в холодильнике. Проверьте дверь. Люблю. Мама».

Снаряжение собиралось привычно, руки работали сами. Нож в ножны на поясе. Запасной — в ботинок. Армейская аптечка в нагрудный карман. Перчатки с усиленными костяшками. И гильдейский браслет на запястье — простой, без модификаций, тот самый, что показывал меня как охотницу ранга D, не выше.

Перед выходом я заглянула в детскую. Ади спала, раскинув руки, одеяло сползло на пол. Я поправила его. Марк в своей кровати перевернулся на другой бок, но не проснулся. Утро для них начнётся позже, с каши и мультиков на старом планшете, с тихого «мама ушла на работу». Я надеялась, что сегодня они не будут волноваться.

Дверь герметизировалась за мной с тихим шипением.

Завод «Стальпром» стоял на окраине Четвёртого сектора — мёртвая зона, где до Врат варили сталь, а теперь гнездились твари. Здание было огромным, в несколько цехов, с выбитыми окнами и провалившейся крышей. Пахло ржавчиной, машинным маслом и тем самым сладковатым запахом гнили, который сопровождал всех тварей Скверны.

Я вошла через боковой вход — старую проходную с разбитой будкой охраны. Внутри было темно. Свет проникал только через дыры в потолке, рисуя на бетонном полу бледные квадраты. Я двигалась бесшумно, вдоль стены, перетекая из тени в тень. Нож уже был в руке.

Первый «ползун» обнаружился в бывшем административном крыле. Он висел на стене, прилепившись к ней десятками коротких лап-присосок, и тихо дышал — мерзко, влажно, с присвистом. Размером с крупную собаку. Хитиновая спина отливала серым. Глаз не было — вместо них пульсирующие щели, которые улавливали тепло. Мой силуэт он уже почуял.

Я не стала ждать, пока он нападёт первым. Короткий бросок вперёд, нож вонзился в основание черепа — туда, где хитин был тоньше. Ползун взвизгнул коротко и обмяк. Один.

Второй и третий ждали в цеху. Эти были крупнее. Один попытался зайти сбоку, пока второй отвлекал спереди — примитивная тактика, но для ползунов почти осмысленная. Я ушла перекатом, пропуская бросок первого, и встретила второго ударом в брюхо. Хитин треснул. Ползун забился в агонии, разбрызгивая по полу едкую слизь — ту самую, за которую Гильдия доплачивала сорок баллов. Первый, оставшись один, на секунду замешкался. Этого хватило. Нож вошёл под углом, снизу вверх, пробивая нервный узел.

Три.

Я вытерла лезвие, собрала образец слизи в герметичный контейнер и двинулась дальше. Четвёртый и пятый гнездились в подвале — молодые особи, меньше и медленнее. С ними я справилась быстро.

Шестого я не нашла. Сканер показывал шесть сигнатур, но в подвале было только две. Третья, четвёртая и пятая — в цеху. Первая — в админкрыле. Итого пять. Где шестой?

Я замерла посреди цеха, прислушиваясь. Тишина. Только ветер свистит в пробоинах крыши. И вдруг — звук. Не ползун. Шаги. Человеческие. Сверху, с галереи над цехом.

Я вжалась в тень за старой цистерной и подняла взгляд.

На галерее стоял мужчина. Молодой, высокий, в длинном пальто — слишком чистом для этих руин. На правой руке поблёскивал браслет. Фамильный артефакт. Я видела такой позавчера. В Третьем секторе. В цехе. На запястье Ищейки.

Он смотрел вниз. Не на меня — пока. Но он был здесь. Снова. В моём секторе. На моём задании.

— Выходи, — сказал он. Голос разнёсся эхом под сводами цеха. — Я знаю, что ты здесь. Я чувствую.

Я не шевелилась. Дыхание замедлилось до минимума. Сила внутри ворочалась глухо, но я держала её в шкатулке. Крышка скрипела, но не открывалась.

— Прятки? — он хмыкнул. — Ладно. Моё имя — Кайран. Я из Дома Серебряной Ветви, мы служим Императору. Я не причиню тебе вреда. Я просто хочу поговорить.

Пауза. Он ждал.

— Ты сильная, — продолжил он. — Я это чувствую. Сильнее, чем показываешь. Я следил за тобой с прошлого раза. Ты хороша. Слишком хороша для D-ранга. И ты прячешь что-то. Я хочу знать, что.

Я молчала. Пальцы сжимали рукоять ножа. Шестой сигнатуры на сканере не было — может быть, Ищейка глушил её своим артефактом. Может быть, он и был шестой целью. Не ползун. Охотник.

Он стоял на галерее. Я — внизу, в тени цистерны. Между нами — тридцать метров пустого пространства и целый завод ржавого металла.

— Не хочешь говорить — не надо, — он пожал плечами. — Я подожду. Рано или поздно ты всё равно проявишь себя. Они всегда проявляют.

Он развернулся и исчез в темноте галереи. Шаги стихли.

Я осталась в укрытии ещё на десять минут. Потом ещё на пять. И только когда тишина стала абсолютной, двинулась к выходу.

Задание было выполнено. Пять ползунов, образец слизи. Но в груди поселился холод.

Теперь я знала его имя. Кайран. Дом Серебряной Ветви. Слуга Императора.

Он знал, что я сильная. Знал, где я работаю. И он не торопился — он играл.

Это было хуже, чем нападение.

Это была охота.

Домой я вернулась поздно. Сдала трофеи в Гильдию — 220 баллов зачислили на счёт. Фильтр для вентиляции можно заказать завтра.

Марк ждал меня в кресле. Увидел моё лицо и ничего не спросил. Просто поставил чайник.

Ади уже спала. На тумбочке меня ждал новый рисунок: три фигурки под крышей. В углу подпись — «ДОМ».

Я сидела на кухне, пила чай и смотрела на этот рисунок.

Кайран не отступится. Сайра не исчезла. Дети росли. Вентиляция требовала замены. Жизнь продолжалась.

И я знала: рано или поздно прятаться станет негде. Но это будет завтра.

Сегодня я была дома.

Глава 5

Ночной разговор

Я сидела на кухне, обхватив кружку двумя руками. Чай уже остыл, но я этого не замечала. Перед глазами всё ещё стояла галерея завода, тёмный силуэт на фоне ржавых балок и голос — спокойный, уверенный, растягивающий слова как дорогой шёлк. «Я подожду. Рано или поздно ты всё равно проявишь себя».

Я не услышала шагов. Марк всегда ходил тихо — привычка, которую он выработал сам, без моих уроков.

— Мам.

Он стоял в дверях кухни. Босой, в старой футболке, которая была ему уже коротковата. В одной руке — планшет с треснутым экраном. В другой — кружка. Он, кажется, тоже заварил себе чай.

— Ты почему не спишь? — спросила я.

— Я ждал.

— Я же сказала — всё нормально.

— Ты сказала. Но у тебя лицо другое.

Я вздохнула. От Марка не спрячешься. Он чувствовал моё состояние, даже когда я сама его не понимала.

— Садись, — сказала я.

Он сел напротив, поставил планшет на стол экраном вниз — значит, что-то важное. Подвинул к себе кружку, но пить не стал. Ждал.

— Я видела его снова, — сказала я. — Ищейку. На задании.

Марк чуть выпрямился на стуле. Пальцы сжали кружку крепче.

— Того же?

— Да. Его зовут Кайран. Он из Дома Серебряной Ветви. Служит Императору.

— Он напал?

— Нет. Просто говорил. Сказал, что чувствует мою силу. Сказал, что будет ждать.

— Ждать чего?

— Пока я себя проявлю.

Марк помолчал. Потом перевернул планшет. На экране было открыто что-то похожее на генеалогическое древо — сложная схема с именами, гербами и линиями связей.

— Я накопал кое-что, — сказал он. — Когда ты сказала про Императорскую семью, я начал искать. По форумам, по закрытым каналам, через прокси. Это не всё, многое стёрто или заблокировано. Но кое-что есть.

Он развернул планшет ко мне.

— Дом Серебряной Ветви. Они — не прямой Императорский род. Они вассалы. Вторая по влиянию семья после самих Императоров. Специализируются на поиске. У них обострённое чутьё. Они находят сильных носителей Скверны и передают их наверх.

— Передают?

— Как рекрутов. Или как... — он замялся, подбирая слово, — ...как ресурс. Тех, кто подходит, оставляют. Тех, кто не подходит, отправляют в армию или на рудники. А самых сильных забирают в Императорский Дом.

— Как Консортов.

— Да.

Я смотрела на схему. Дом Серебряной Ветви был большим — десятки имён, разветвлённая структура. Кайран значился в младшей ветви. Не глава, но близко. Очень близко.

— Есть ещё кое-что, — Марк провёл пальцем по экрану, открывая другую вкладку. — Императорская семья. Прямая линия. Я не смог найти почти ничего — их данные закрыты наглухо. Но есть слухи.

— Какие?

— Император стар. Он правит с момента Открытия Врат, а это больше двадцати лет. У него есть наследник — сын или дочь, непонятно, данные разнятся. Но главное: они ищут. Уже давно. По всем секторам. Ищут носителя, который сможет выдержать близость с наследником и дать потомство.

— И поэтому Кайран здесь.

— Да. Он не главный. Он — ищейка. Он находит таких, как ты, и докладывает наверх. Если он тебя уже почуял, то...

Он не закончил.

Я смотрела на схему, но мысли были далеко. Значит, Кайран — не самостоятельный игрок. Он — цепной пёс. И если он доложит обо мне наверх, за мной придут уже не младшие ветви. Придут сами Императорские.

— Мам, — голос Марка стал тише. — Есть ещё про Сайру.

Я подняла взгляд.

— Я пробил по описанию браслета. Чёрный металл, камень, поглощающий свет. Такие носят в Подполье. Это те, кто против Домов. Они взламывают Подавители и прячут людей. Про них мало что известно, но на одном форуме писали, что у них есть база где-то в Пятом секторе. Под землёй.

— Значит, она не врала.

— Может быть. Но это не точно. Их тоже ищут.

Я откинулась на спинку стула. Два полюса. Императорская семья, которая хочет меня как ресурс. И Подполье, которое предлагает свободу, но взамен, скорее всего, попросит мою силу для своей войны. Между ними — я, двое детей и маленькое убежище в Третьем секторе.

— Марк, — сказала я. — Ты сделал очень много. Я горжусь тобой.

Он моргнул. Не ожидал. Потом отвёл взгляд и чуть покраснел — совсем по-детски, единственная деталь, которая напоминала, что ему всего девять.

— Я просто искал информацию, — пробормотал он.

— Ты не просто искал. Ты добыл то, что может нас спасти. Это важно.

Он кивнул и спрятал лицо за кружкой.

С кухни было слышно, как в детской тихо дышит Ади. На подоконнике в банке распускался новый цветок — кажется, ромашка. За стеной гудел старый вентилятор. Ночь тянулась медленно, но в ней было спокойствие.

Я посмотрела на сына. На его планшет с треснутым экраном. На его усталые, но цепкие глаза.

— Завтра, — сказала я. — Завтра подумаем, что делать. А сейчас спать.

— А ты?

— Я тоже. Через пять минут.

Он кивнул, собрал планшет и пошёл к двери. У порога обернулся.

— Мам. Мы справимся.

— Знаю.

Он ушёл. Шаги стихли в коридоре.

Я ещё долго сидела в темноте, глядя на остывший чай. Потом встала и пошла к детям. Поправила Ади одеяло, проверила, спит ли Марк, и только после этого легла сама.

Сон пришёл не сразу. Но пришёл.

Глава 6

Совет втроём

Утро началось не с будильника. Я просто открыла глаза, когда за окном ещё висели серые сумерки. Не спалось — мысли крутились по кругу всю ночь. Кайран. Сайра. Императорская семья. Пятый сектор. Сколько у нас времени? Дни? Недели? Я не знала. Но чувствовала: кольцо сжимается.

Я встала, умылась ледяной водой — горячая шла через раз — и пошла на кухню. Приготовила завтрак сама, без помощи Марка. Овсянка, последние сухофрукты, чай. Разложила по тарелкам. Достала из шкафа шоколадку, которую берегла на особый случай. Этот случай настал.

Когда Марк и Ади проснулись и пришли на кухню, я уже сидела за столом и ждала их.

— Ого, — сказала Ади, увидев шоколадку. — А что за праздник?

— Не праздник, — сказала я. — Разговор.

Марк сразу напрягся, но ничего не сказал. Сел на своё место, подвинул тарелку. Ади забралась на стул, болтая ногами, и тут же схватила кусочек шоколада.

— Давайте позавтракаем, — сказала я. — А потом поговорим.

Ели молча. Даже Ади чувствовала — что-то не так. Она переводила взгляд с меня на Марка и обратно, но вопросов не задавала. Только один раз тихо спросила: «Мам, а ты грустная?» Я улыбнулась и покачала головой: «Нет. Просто взрослые дела». Она кивнула и доела кашу.

После завтрака я попросила их сесть на диван — на тот самый, старый, продавленный, с пледом, который мы вместе штопали прошлой зимой. Сама села напротив, на стул. Так, чтобы видеть обоих.

— Я хочу вам кое-что рассказать, — начала я. — И спросить.

Марк сидел прямо, руки сложены на коленях. Ади прижалась к его боку и теребила край пледа.

— Вы знаете, что у меня есть сила, — продолжила я. — Я прячу её, чтобы нас не нашли плохие люди. Эти люди хотят забрать меня, потому что я сильная, и использовать для своих целей. Две группы людей. Одни — аристократы, которые служат Императору. Другие — подполье, которое воюет против аристократов. Обе группы знают, что я существую. И обе могут прийти за мной.

Пауза. Ади перестала теребить плед.

— Тот дядя, которого я встретила, — Кайран, — он ищейка. Он ищет таких, как я, для Императора. А женщина в распределителе, Сайра, звала меня в подполье. Я не знаю, можно ли ей верить. Может быть, она поможет. А может быть, будет использовать меня так же, как аристократы. И что хуже — я не знаю, не навредит ли она вам, чтобы давить на меня.

Я смотрела на них. Марк слушал, не перебивая, только скулы заострились. Ади хмурилась — она не всё понимала, но главное улавливала.

— Я не хочу втягивать вас в войну, — сказала я. — Вы — дети. Мои дети. Ваша работа — расти, учиться, смеяться, рисовать, собирать свои схемы. А не прятаться и не бояться. Поэтому я думаю, что нам надо бежать. Уехать из этого сектора. Найти другое место, где нас никто не знает, и начать заново. Но это значит, что мы оставим всё, к чему привыкли. Этот дом. Парк. Распределитель. Всё.

Я замолчала.

Ади первая нарушила тишину. Она сползла с дивана, подошла ко мне и встала напротив — маленькая, в жёлтой пижаме со звёздами, с кудряшками, торчащими во все стороны.

— А мои рисунки можно взять? — спросила она.

— Можно. Все, что влезут в рюкзак.

— А жёлудь?

— И жёлудь.

— А лошадку?

— Лошадку тоже.

Она кивнула удовлетворённо, будто вопрос был решён. Потом сказала:

— Тогда я согласна.

— На что?

— Бежать. Если мы вместе — это не страшно.

У меня защипало в глазах. Я притянула её к себе и обняла.

Потом посмотрела на Марка. Он сидел всё так же прямо, но взгляд был уже не напряжённым — задумчивым. Он думал.

— Я тоже согласен, — сказал он наконец. — Но у меня есть мысли.

— Говори.

— Если бежать, то не вслепую. Нам нужен новый сектор, где нет патрулей Домов и где не спрашивают документы. Я смотрел — Пятый сектор подходит. Там много заброшенных зон и мало Гильдии. Ещё нужен запас баллов. Если ты возьмёшь пару заданий перед побегом, у нас будет подушка на первое время. И нужно подготовить легенду — кто мы и откуда. На блокпостах иногда проверяют.

Я смотрела на него. Девять лет. Он говорил как командир отряда.

— Ещё, — он замялся, — Ади надо объяснить, что цветочкам пока помогать нельзя. Совсем. Даже дома. Потому что если кто-то почувствует её силу, нас найдут быстрее.

— Я понимаю, — тихо сказала Ади. — Я буду терпеть.

— И ещё, мам. Тот дядя, Кайран. Если он тебя чувствует, он может идти по следу. Нам нужно что-то, что собьёт его с толку. Я подумаю, что можно сделать.

Я смотрела на своих детей. Маленькая девочка, готовая отказаться от своей искры, чтобы спасти семью. Мальчик, просчитывающий маршруты побега. Они были детьми. Но они были и моими — сильными, храбрыми, настоящими.

— Спасибо, — сказала я. — Спасибо вам обоим.

— Так мы бежим? — уточнила Ади.

— Бежим. Но не сегодня. Сначала подготовимся. Вместе.

— Вместе, — повторил Марк и чуть улыбнулся.

Я обняла их обоих. Утро разгоралось за окном. В банке на подоконнике тихо распускалась ромашка — последняя, Ади больше не будет помогать цветам. Пока.

Глава 7

Контакт

Решение зрело весь вечер. Я прокручивала его в голове, пока укладывала Ади, пока сидела в тишине с остывшей кружкой чая. Сайра. Подполье. Что ей нужно? Если бы она хотела меня сдать, она бы уже это сделала. У неё была возможность — там, в распределителе. Но она просто стояла и смотрела, как я ухожу. Ждала.

Теперь я хотела знать, чего именно.

Марк сидел напротив и молча ждал, пока я приму решение. Он уже знал, что я что-то задумала — по тому, как я молчала, как барабанила пальцами по столу, как смотрела на выключенный терминал.

— Я хочу найти Сайру, — сказала я наконец.

Он не удивился.

— Думаешь, это безопасно?

— Нет. Но бежать вслепую — тоже небезопасно. Если у Подполья есть ресурсы, которые могут нам помочь — документы, маршруты, укрытия, — я хочу о них знать. Если они попытаются мной манипулировать — я хотя бы пойму как. Это лучше, чем гадать.

— А если она будет угрожать? Тобой? Нами?

— Тогда я буду знать точно, что Подполье — такие же враги, как и Дома. И буду действовать соответственно.

Марк обдумал это.

— Как ты её найдёшь?

— Она сама меня нашла. Значит, у неё есть доступ к системе слежения Гильдии или к чему-то подобному. Если я выйду на задание в Пятый сектор и задержусь там...

— Она может появиться.

— Да.

— Это рискованно.

— Я справлюсь.

Он помолчал, потом встал и вышел. Через минуту вернулся с маленьким устройством — самодельным, как всегда, собранным из каких-то плат и проводов.

— Экстренный маячок. Если нажмёшь — я узнаю. С любого расстояния, даже если нет сети. Он работает на старой военной частоте.

— Где ты это взял?

— Собрал. Позавчера. На всякий случай.

Я взяла устройство. Маленькое, размером с пуговицу, с одной-единственной кнопкой. Поместилось в карман ветровки.

— Спасибо, — сказала я.

— Вернись, — ответил он. — Это всё, что мне нужно.

Утром я оставила на терминале запрос: «Контракты, сектор 5, любой ранг». Гильдейская система работала предсказуемо — через пару часов пришло оповещение. Контракт в Пятом секторе. Зачистка старого склада. Ранг D, низкий. Я специально взяла что-то простое, чтобы остались силы и время на настоящую цель.

Склад оказался пустым. Буквально. Ни одной твари, только пыль, ржавчина и свежие следы на бетонном полу — кто-то уже прошёлся здесь до меня. Возможно, другие охотники. Возможно, кто-то ещё.

Я выполнила формальности — отметилась в системе, обшарила помещение, — а потом вышла наружу и села на бетонный блок у входа. Ждала.

Пятый сектор был тише Третьего. Меньше людей, меньше машин, меньше сирен. Вдалеке дымили трубы заброшенного завода, над головой плыли серые облака. Я сидела и считала минуты.

Она пришла через сорок три.

Сначала я почувствовала знакомый холодок — тот самый, что ощутила в распределителе. Потом услышала шаги. Мягкие, осторожные, но не крадущиеся. Сайра не пряталась.