СКВЕРНА
Она вышла из-за угла склада. Тот же длинный плащ, тот же капюшон, скрывающий лицо. На запястье — чёрный браслет. Сегодня камень на нём не пульсировал. Спал.
— Рина, — произнесла она. Всё тот же голос — низкий, с хрипотцой. — Ты передумала.
— Я не передумала. Я хочу знать, что тебе нужно.
— Справедливо.
Она остановилась в нескольких шагах. Не подходила ближе, уважая дистанцию. Молчание затянулось, но я не нарушала его. Ждала.
— Можно я покажу тебе кое-что? — спросила она наконец.
— Что?
— Не здесь. Тут рядом. Это не ловушка. Клянусь.
— Клятвы ничего не стоят.
— Тогда поверь своему чутью. Ты же чувствуешь людей. Разве от меня исходит угроза?
Я смотрела на неё. Тёмная фигура в сером свете дня. Она была скрытной, но не враждебной. От неё не пахло железом и озоном, как от Кайрана. От неё пахло... усталостью. Старой, застарелой, как пыль на старом складе.
— Десять минут, — сказала я. — Если за десять минут ты не скажешь ничего стоящего, я ухожу.
— Хорошо. Иди за мной.
Она привела меня в подвал. Недалеко от склада, под разрушенным жилым домом — вход был замаскирован куском фанеры и грудой мусора. Вниз вела лестница, укреплённая металлическими скобами. Пахло сыростью, но не гнилью. Чистый подвал. Жилой.
Внизу горела лампа. У стены стояли стеллажи с коробками — медикаменты, консервы, баллоны с фильтрованной водой. У другой стены — стол с картами и старым компьютерным терминалом. На полу — два спальных мешка. В углу сидел парень лет двадцати с бледным лицом и пустым рукавом, заколотым у плеча. Он кивнул Сайре и молча вышел в другую комнату.
— Это наш перевалочный пункт, — сказала Сайра. — Один из многих.
— Кто этот парень?
— Беглец. Из Шестого сектора. Его Дом хотел забрать в армию, он отказался. Ему сломали Подавитель и бросили умирать в разломе. Мы его подобрали.
— Мы — это Подполье?
— Да.
Сайра повернулась ко мне. В свете лампы я наконец разглядела её лицо. Женщина лет сорока, с резкими чертами, тёмными кругами под глазами и шрамом через левую бровь. Волосы седые на висках, собраны в тугой узел. Она не пыталась выглядеть внушительно. Она выглядела как человек, который очень давно не спал спокойно.
— Я покажу тебе кое-что, — сказала она и достала из-под стола металлический ящик.
Внутри лежали браслеты. Десятки браслетов. Гильдейские, разных рангов. Некоторые были сломаны — разбиты, оплавлены, разрезаны. Некоторые — целые, но с выжженными серийными номерами.
— Это браслеты людей, которых мы спрятали, — сказала Сайра. — Здесь пятьдесят семь. Пятьдесят семь человек, которых мы вывели из системы. Они теперь живут в дальних секторах, под новыми именами. Без браслетов. Без слежки. Без хозяев.
— Как вы это делаете?
— У нас есть техника. Взломщики. Те, кто раньше работали на Гильдию и перешли на нашу сторону. Мы можем полностью стереть человека из базы. Заменить его сигнатуру, обнулить историю. Но это сложно и долго. И рискованно. Поэтому мы помогаем не всем. Только тем, у кого нет другого выхода.
— И что вы просите взамен?
— Ничего.
Я не поверила.
— Так не бывает.
— Бывает. Мы не Дома, Рина. Мы не покупаем людей. Мы освобождаем их. Если человек хочет помочь нам потом — делом, информацией, контактами — мы принимаем. Если нет — он свободен.
— Тогда зачем ты меня искала?
Сайра посмотрела мне прямо в глаза. Устало, но твёрдо.
— Потому что ты сильная. Очень сильная. Таких, как ты, мы видим редко. И ты прячешься одна. Без помощи. Это вопрос времени, когда Дома тебя найдут. А когда они найдут, они не будут с тобой разговаривать. Они наденут на тебя Подавитель и отвезут в Императорский Дворец, как племенную кобылу. Ты этого хочешь?
— Нет.
— Мы можем дать тебе другое. Свободу. Новую личность. Безопасный сектор, где нет патрулей. Ты и твои дети.
Я молчала. Она знала про детей. Конечно, знала. И только что произнесла это вслух — спокойно, без угрозы, как факт. Это могло быть аргументом. Или могло быть оружием.
— Если ты знаешь про моих детей, — сказала я медленно, — то ты должна понимать: моя главная цель — их безопасность. Если ты или кто-то из твоих людей попытается использовать их, чтобы давить на меня...
— Я понимаю, — перебила Сайра. — И я не буду. Я мать. Вернее, была. Мою дочь забрал Дом семь лет назад. Ей было двенадцать. У неё был потенциал, и её нашли раньше, чем я успела её спрятать. Я не смогла её защитить. С тех пор я здесь. Помогаю другим матерям не повторить мою ошибку.
Пауза. Тишина в подвале. Лампа чуть мигнула.
— Мне не нужны твои дети, Рина. Мне нужна ты. Вернее, твоя сила. Но не как оружие. Как надежда.
— Надежда на что?
— На то, что однажды кто-то скажет «нет» Императору так громко, что его услышат все сектора. Ты можешь стать этим кем-то. Не сегодня. Не завтра. Но когда ты будешь готова.
Я смотрела на неё. На шрам через бровь. На седые виски. На руки, которые собирали эти пятьдесят семь браслетов.
— Мне нужно подумать, — сказала я.
— Думай. Время пока есть.
Она протянула мне маленькую карточку — пластиковую, без опознавательных знаков, только номер канала связи.
— Если надумаешь — свяжись. Если нет — мы всё равно поможем тебе уйти. Просто так. Потому что ты — одна из нас, даже если ещё этого не знаешь.
Я взяла карточку. Положила в карман. Рядом с маячком Марка.
— Десять минут истекли, — сказала я.
— Знаю. Ты знаешь, где выход.
Я поднялась по лестнице. Наверху, под серым небом Пятого сектора, остановилась и вдохнула холодный воздух.
Пятьдесят семь браслетов. Пятьдесят семь спасённых. Сайра не врала — я чувствовала это. Но она и не говорила всей правды. Надежда — это тоже оружие, просто другого рода.
Теперь у меня было два пути. Бежать самой, залечь на дно, растить детей в тишине. Или принять помощь тех, кто воюет против Империи, — и однажды встать рядом с ними.
Пока я не знала ответа. Но карточка в кармане грела не хуже маячка.
Дома меня ждали. Марк сразу увидел моё лицо — он всегда видел — и ничего не спросил. Только поставил чайник.
Ади спала, сжимая в кулачке новую фигурку — на этот раз из пластилина, что-то среднее между собакой и драконом. «Охранник», — сказала она мне перед сном. «Будет тебя защищать, когда меня нет рядом».
Я сидела на кухне, пила чай и думала.
Сайра предложила свободу. Но свобода всегда имеет цену. И я пока не знала, готова ли её заплатить.
Однако кое-что я решила точно: бежать всё равно надо. С помощью Подполья или без неё. И чем скорее, тем лучше.
Глава 8
Рассказать МаркуНочь опустилась на убежище мягко, но я знала: утро может принести что угодно. Я сидела на кухне, вертя в пальцах пластиковую карточку. Просто цифры. Номер канала. И всё же она казалась тяжёлой.Марк вошёл бесшумно, сел напротив. Плед на плечах, кружка в руках. Он выглядел уставшим, но взгляд был ясным.— Она не угрожала, — сказал он. Полувопрос, полуутверждение. Он уже считал моё состояние и сделал выводы.— Нет, — я покачала головой. — Не угрожала. Но и не во всём была откровенна, — я покрутила карточку в пальцах. — Хотя... я понимаю её. Она боится за свою сеть.Я подробно пересказала ему всё: браслеты в ящике, парня без руки, историю про дочь, которую забрали Дома.Марк слушал молча, не перебивая. Когда я закончила, он долго смотрел в свою кружку.— Пятьдесят семь человек, — произнёс он наконец. — Это много. Для подпольной сети, за которой охотятся все Дома Империи, — очень много. И она сказала, что они ничего не просят взамен?— Сказала. Но я ей не до конца верю. Хотя... она говорила искренне. Особенно про дочь. Такую боль не подделаешь.— Это не значит, что у них нет своих целей на тебя, — тихо сказал Марк. — Ты нужна им как надежда, как знамя. Но это не равно «ничего не просить». Иногда просить быть символом — это самая большая просьба.Я посмотрела на него с теплотой.— Ты прав. Но канал связи у нас есть. Это уже что-то. Если припрёт — можем попросить о помощи. Если нет — уйдём сами.— Согласен, — он кивнул и вдруг чуть улыбнулся. — Я кое-что доделал.Он выложил на стол несколько маленьких устройств, похожих на спутанные клубки проводов с датчиками.— Глушилки. Простые, но эффективные. Если разместить их по периметру нашего временного лагеря, они будут фонить слабым магическим эхом. Собьют Кайрана со следа. Он будет искать мощный источник Скверны, а тут — везде, и ничего конкретного. Белый шум.Я взяла одну в руки. Лёгкая, аккуратная.— Ты собрал их сам?— Ну да. Из старых деталей.Я покачала головой, не в силах сдержать улыбку.— Когда-нибудь ты станешь главным инженером всего сопротивления. Но сначала... — я взяла карту со стола и развернула к нему. — Маршрут. В Пятый сектор есть три пути. Основной, через блокпост Гильдии. Боковой, через пустошь и старую промзону. И ещё один — через катакомбы под рекой. Я смотрела по картам. Там нет патрулей, но может быть темно и сыро.— Катакомбы, — тут же отозвался Марк. — Если мы будем фонить глушилками, лучше идти под землёй. Сверху нас может засечь спутник.— Я тоже так подумала. Собираем вещи завтра. Выходим послезавтра на рассвете.Марк кивнул и поднялся, собирая свою технику.— Мам... Ты всё делаешь правильно. Мы справимся.Я обняла его — крепко, по-настоящему. Он обнял в ответ. Чуть дольше обычного.— Иди спать. Завтра много дел.Он ушёл. Я ещё немного посидела одна, глядя на карту, на глушилки, на карточку Сайры. Потом встала и пошла проверять снаряжение.Впереди был последний день в Третьем секторе.
Глава 9
Последняя охота
Терминал пискнул в семь утра. Я уже была на ногах — спала урывками, просыпаясь от каждого шороха. За окном моросил мелкий дождь, барабанил по жестяному козырьку над входом. Хорошая погода для охоты: дождь прибивает запахи, смывает следы, глушит звуки.
На экране высветилось оповещение:
«Контракт доступен. Ранг: C+. Сектор: 5-А, старая насосная станция. Цель: зачистка логова. Тип: псевдоморфы. Количество: 3–4 особи. Оплата: 200 баллов. Дополнительно: +50 баллов за сердце альфы. Время выполнения: до 20:00. Принять? Да / Нет»
Двести баллов. Ещё пятьдесят за сердце альфы. Итого двести пятьдесят — хорошая сумма. Хватит на дорогу, на первое время в новом секторе, на еду и, может быть, даже на новые документы.
Я нажала «Да».
И только потом заметила: сектор 5-А. Пятый сектор. Тот самый, куда мы собирались бежать.
Совпадение? Возможно. А возможно, кто-то подбирал мне задания с учётом моих интересов. Гильдия не спрашивала, зачем охотнику тот или иной сектор. Но я знала: если Кайран или Сайра имеют доступ к базе Гильдии, они могли подтолкнуть меня в нужном направлении.
Ладно. Я приму этот подарок, но буду настороже.
Сборы были быстрыми. Марк помог проверить снаряжение — сменил батарейку в сканере, перебрал аптечку, положил в рюкзак дополнительный контейнер для образцов. Ади не отходила от меня ни на шаг. Она принесла свой талисман — пластмассовую лошадку без одной ноги — и сунула мне в карман ветровки.
— Это чтобы ты вернулась, — сказала она.
— Я всегда возвращаюсь.
— Знаю. Но с лошадкой надёжнее.
Я поцеловала её в макушку, пахнущую красками, и обняла Марка — коротко, по-мужски, но он на секунду прижался крепче обычного.
— Если что-то пойдёт не так, — сказала я ему тихо, — тревожный чемоданчик в шкафу. Ты знаешь, что делать.
— Знаю. Но обойдётся.
— Обойдётся, — согласилась я.
Дверь герметизировалась за мной. Я шагнула под дождь.
Пятый сектор был дальше, чем я привыкла. Два часа на попутном грузовике — старом, дребезжащем, с водителем, который не задавал вопросов. Ещё полчаса пешком через пустошь, отделявшую Четвёртый сектор от Пятого. Пустошь была серой, мёртвой, покрытой мелким щебнем и редкими остовами сгоревшей техники. Здесь не жили даже твари — только ветер гулял, завывая в трещинах асфальта.
Старая насосная станция стояла на отшибе. Приземистое бетонное здание с провалившейся крышей, вокруг — ржавые трубы, опоры ЛЭП без проводов, лужи мазута, радужно поблёскивающие под дождём. Пахло сыростью, железом и чем-то кислым — верный признак псевдоморфов.
Псевдоморфы были не просто тварями. Это были существа, когда-то бывшие людьми. Скверна переделывала их медленно, изнутри, пока от человека не оставалась только оболочка, заполненная голодом и злобой. Они были умнее ползунов. Опаснее. И за них платили больше.
Я вошла через боковой вход — старую дверь, сорванную с петель и прислонённую к проёму. Внутри было темно. Дождь протекал сквозь дыры в крыше, капал на бетонный пол, собирался в лужи, в которых отражалось серое небо. Я включила фонарь на браслете — слабый луч, достаточный, чтобы не споткнуться, но не настолько яркий, чтобы выдать меня с головой.
Первого псевдоморфа я услышала раньше, чем увидела. Шаркающие шаги, тяжёлое дыхание с присвистом — лёгкие у них работали иначе, неправильно. Он вышел из-за старого насоса — высокий, неестественно вытянутый, с кожей серого цвета, натянутой на кости так туго, что проступали рёбра. Вместо глаз — тёмные провалы. Вместо пальцев — когти, длинные, костяные, способные пробить металл.
Я не стала ждать. Удар ножом в горло — единственное уязвимое место. Псевдоморф захрипел и рухнул, разбрызгивая по полу чёрную жижу. Первый.
Второй ждал в машинном зале. Этот был крупнее. Он двигался быстрее, чем я ожидала, и успел полоснуть когтями по моему плечу, прежде чем я ушла перекатом. Вспышка боли. Кровь — тёплая, но несильная, царапина. Я перехватила нож в левую руку и всадила ему в основание черепа. Второй.
Третий прятался в подвале. Я нашла его по запаху — кислому, едкому, невыносимому. Он сидел в углу, окружённый костями — чьими-то останками, старыми, обглоданными. Альфа. Крупнее первых двух. На груди пульсировало сердце — светящийся орган, который Гильдия ценила на вес золота. Из таких сердец делали артефакты. Дома платили за них бешеные деньги. А Гильдия перепродавала.
Альфа поднялся и посмотрел на меня. Не провалами — у альфы были глаза. Мутные, но осмысленные. Он помнил, кем был. Может быть, даже признавал меня — не конкретно, но как человека. Как врага.
— Прости, — сказала я.
И ударила.
Сердце альфы поместилось в контейнер размером с кулак. Я закрутила крышку и убрала в рюкзак. Три псевдоморфа, включая альфу. Двести пятьдесят баллов. Задание выполнено.
Но когда я выбралась из подвала, наверху меня ждали.
Их было двое. Молодые, в униформе без знаков отличия, но с одинаковыми браслетами — простыми, без артефактов. Наёмники. Не аристократы. Ищейки низшего звена. Они стояли у выхода, перекрывая путь, и в руках у них были дубинки с электрозарядом.
— Охотница, — сказал первый. — Сдай трофеи. И назови имя.
— Зачем тебе моё имя? — спросила я, не двигаясь.
— Приказ. Всех охотников в этом секторе проверять. Ищем одну женщину. Сильную. Может, это ты.
— Я просто на задании.
— Мы все просто на задании. Назови имя, и мы пропустим.
Я посмотрела на них. Двое. Без артефактов. Без фамильных способностей. Обычные люди, которые выполняют приказ. Они не знали, с кем говорят. Они не чувствовали мою силу — она была заперта в шкатулке.
Но шкатулка открывалась. Если понадобится.
— Моё имя — Рина, — сказала я. — А теперь отойдите.
Они переглянулись. Первый шагнул вперёд, поднимая дубинку.
— Рина?.. Погоди. Это имя в списке. Дамочка, ты арестована. Приказ Дома Серебряной Ветви. Пройдёшь с нами.
Я выдохнула.
Шкатулка открылась. Совсем чуть-чуть. Самую малость. Ровно столько, чтобы воздух вокруг меня задрожал. Чтобы дубинки в руках наёмников налились тяжестью, стали неподъёмными, будто налитыми свинцом. Чтобы их колени подогнулись, а глаза расширились от ужаса.
Я не причинила им вреда. Просто показала. На секунду.
— Я никуда с вами не пойду, — сказала я. — Передайте Кайрану: если он хочет поговорить, пусть приходит сам. А не посылает мальчиков.
Я развернулась и ушла. Через запасной выход, в дождь, в серую пелену.
Они не пошли следом.
В убежище я вернулась поздно. Плечо ныло, царапина от когтей вспухла красным, но аптечка справилась. Я сдала трофеи через мобильный терминал — баллы зачислили на счёт сразу: 250. Достаточно.
Марк и Ади ждали меня. Ади тут же вручила мне новый рисунок — на этот раз это был дом. Маленький, квадратный, с трубой и дымом. «Это наш новый дом», — пояснила она. «Я его придумала».
Марк накрыл на стол. Ужин был скромным, но вкусным .
— Задание прошло? — спросил он.
— Да. Но нас ищут уже открыто. У меня было предупреждение для Кайрана. Не знаю, передадут ли.
— Значит, надо ускоряться.
— Да. Завтра. Подготовим всё и уйдём.
Марк кивнул. Ади прижалась к моему боку и закрыла глаза.
Я смотрела на своих детей и думала о том, что завтра мы покинем этот дом. Этот сектор. Эту жизнь. Впереди была неизвестность. Но в ней не было ни Домов, ни Подполья, ни Ищеек.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
Всего 10 форматов